บทที่ 11 หนูหัวกะโหลก

บทที่ 11 หนูหัวกะโหลก

ครึ่งชั่วโมงต่อมา มาร์วินและเถ้าแก่โนมก็มาถึงห้องพยาบาลของค่ายเฟลมมิ่งฟิสต์

ทหารเฟลมมิ่งฟิสต์ที่รอดชีวิตทั้งสองคนถูกพันด้วยผ้าพันแผล ตรึงไว้กับเตียงพยาบาล และกำลังเพ้อเจ้อไม่ได้ศัพท์

"ข้าเห็นอัลเบิร์ตกลายร่างเป็นมนุษย์หนู ขนมันปุกปุย ตัวอ้วนกลม ช่างมีเสน่ห์เหลือเกิน... สมองข้าขาวโพลนไปหมด ข้าหลงใหลมันจนโงหัวไม่ขึ้น แล้วมันก็แทงข้างหลังข้า!

ข้าไม่มีทางเลือกนอกจากสู้ตาย แล้วเชือดคอมันด้วยกริช" ทหารคนหนึ่งพึมพำ

"ข้าเดินตามหลังบราวน์กับกริฟฟ์ จู่ๆ คลื่นกระแทกที่มองไม่เห็นก็ระเบิดขึ้นกลางวงพวกเราสามคน! ข้าล้มลงแต่คว้าก้อนหินไว้ได้ทัน บราวน์กับกริฟฟ์โชคร้ายตกลงไปในถ้ำข้างล่าง

จากนั้น ข้าก็เห็นดวงตาสีแดงเลือดนับร้อยคู่โผล่ขึ้นมาจากความมืด ล้อมรอบพวกเขาสองคนไว้

เฮล์มคุ้มครอง! ข้าไม่อยากนึกถึงเสียงแทะกระดูกจี๊ดๆ กับเสียงกรีดร้องของเพื่อนข้าอีกแล้ว!" ทหารอีกคนเล่าความทรงจำด้วยใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

หลังจากซักถามซ้ำไปซ้ำมาเกือบชั่วโมง ในที่สุดมาร์วินก็ได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากทหารทั้งสอง

เมื่อเห็นมาร์วินหยุดซักถามและยืนครุ่นคิดเงียบๆ พันเอกลิอาน่าที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็อดถามไม่ได้ "คุณร็อดฮาร์ท ได้ข้อสรุปหรือยัง?"

การเจอกันครั้งที่สอง ท่าทีของเธอต่อมาร์วินดูเป็นมิตรขึ้นมาก

แม้แต่คำเรียกขานก็เปลี่ยนจาก "พ่อมดโนเนม" เป็น "คุณร็อดฮาร์ท"

คนสอนคนมักไม่ได้ผล

แต่เหตุการณ์สอนคนมักได้ผลทันตาเห็น

หลังจากสังเวยชีวิตลูกน้องไปสามคน ในที่สุดลิอาน่าก็ตาสว่าง เลิกกังวลเรื่องแผนการซับซ้อนและเกมการเมืองของเบื้องบนบัลเดอร์สเกต แล้วหันมาโฟกัสกับปัญหาตรงหน้า

เธอรู้แล้วว่าศัตรูในอุโมงค์ใต้ดินของเฟรนด์ลี่อาร์มไม่ใช่เรื่องเล่นๆ

นอกจากจะเป็นจอมเวทที่เชี่ยวชาญคาถาสายควบคุมแล้ว ยังเก่งกาจเรื่องการซ่อนตัวอีกด้วย

จนถึงป่านนี้ เธอก็ยังไม่รู้แน่ชัดว่ากำลังรับมือกับตัวอะไรอยู่

ลิอาน่านึกถึงคำแนะนำของมาร์วินก่อนหน้านี้ และตระหนักได้ทันทีว่าพ่อมดเลเวลต่ำที่ดูไม่มีพิษสงคนนี้ มีพรสวรรค์ที่เฟลมมิ่งฟิสต์กำลังขาดแคลนอย่างหนัก

ในปีแห่งการทวงคืนหุบเขา (Year of the Vales' Reclamation) ค.ศ. 1385 การตายของมิสตรา เทพีแห่งเวทมนตร์ นำไปสู่การล่มสลายของตะแกรงเวทมนตร์ การระบาดของโรคระบาดเวทมนตร์ และการตายหมู่ของผู้ใช้เวท

หลังจากนั้น เพราะไม่มีตะแกรงเวทมนตร์ ทำให้คนรุ่นใหม่ที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ฝึกฝนศาสตร์ลี้ลับและควบคุมพลังงานดิบในธรรมชาติได้ยากขึ้นเป็นทวีคูณ

ส่งผลให้ประชากรผู้ใช้เวทหน้าใหม่ในเฟรุนลดลงอย่างน่าใจหาย

เมื่อเวลาผ่านไป พ่อมดจึงกลายเป็นอาชีพที่หาได้ยากยิ่ง

จนกระทั่งปี 1480 เมื่อเทพีแห่งเวทมนตร์คืนชีพและปฏิรูปตะแกรงเวทมนตร์ขึ้นใหม่ เหล่าพ่อมดถึงได้รอดพ้นจากฤดูหนาวอันยาวนาน

เจ้าของร่างเดิมของมาร์วินก็ได้เป็นเด็กฝึกเวทมนตร์ในปีนั้นพอดี

สิบปีผ่านไป แม้สัดส่วนพ่อมดในประชากรเฟรุนจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังถือเป็นทรัพยากรบุคคลที่ขาดแคลน

ดังนั้น แม้มาร์วินจะเป็นเพียงพ่อมดเลเวลต่ำที่ร่ายได้แค่เวทวงแหวนที่ 1 เขาก็ยังเป็นที่ต้องการตัวอย่างมากในวงการนักผจญภัย

ปัจจุบัน ในกองทหารรับจ้างเฟลมมิ่งฟิสต์ที่มีกำลังพลรวมหกพันนาย มีผู้ใช้เวทเพียงแค่ยี่สิบคนเท่านั้น

ลิอาน่ารู้ซึ้งดีว่าผู้ใช้เวทเหล่านี้ที่กองทหารหวงแหนนักหนามีความสามารถอะไรบ้าง

ในการต่อสู้ซึ่งหน้า ในฐานะนักรบเลเวล 10 เธอสามารถใช้ดาบใหญ่ในมือฟันพ่อมดเลเวลต่ำสองคนขาดสองท่อนได้ในลมหายใจเดียว

แต่มีหลายเรื่องที่กล้ามเนื้อและคมดาบไม่อาจจัดการได้

หลังจากตั้งสติได้ ลิอาน่าที่ต้องเผชิญกับศัตรูที่ไม่รู้จักและสถานการณ์ยุ่งยากในอุโมงค์ของเฟรนด์ลี่อาร์ม จึงทำได้เพียงหันมาพึ่งพามาร์วิน

เมื่อเห็นลิอาน่าเอ่ยปากถาม มาร์วินก็ไม่ปิดบังและเปิดเผยข้อมูลทั้งหมดที่เขารวบรวมมาก่อนหน้านี้

หลังจากเธอประมวลข้อมูลทั้งหมดแล้ว เขาก็ผนวกมันเข้ากับคำให้การของทหารที่รอดชีวิต และเริ่มการอนุมานต่อ:

"จากคำให้การของเพื่อนสองคนที่นอนอยู่บนเตียง ศัตรูของเราเชี่ยวชาญการใช้เวทสายควบคุม (Enchantment) มากพอที่จะปั่นหัวทหารเฟลมมิ่งฟิสต์ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีให้ฆ่ากันเองได้

นอกจากนี้ ศัตรูยังมีพลังจิต (Psionics) ที่สามารถปล่อยคลื่นกระแทกทางจิตจนทำให้ทหารหลายนายหมดสภาพพร้อมกันได้..."

เถ้าแก่โนมที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ตบต้นขาฉาดแล้วร้องออกมา "ศัตรูสั่งการหนูได้ด้วย! ข้ารู้แล้ว ไอ้ตัวร้ายที่วางแผนชั่วอยู่ใต้โรงเตี๊ยมข้า คือจอมเวทสายภาพลวงตาที่มีพลังจิต แถมยังเลี้ยงหนูรับใช้ไว้เพียบ!"

"คำพูดของคุณยังไม่ถูกต้องทั้งหมดครับ" มาร์วินยิ้มและส่ายหน้า

เมื่อรวมข้อมูลที่เขาได้จากโครงกระดูกและสร้อยคอสื่อสาร เขาก็รู้แล้วว่าศัตรูคือตัวอะไร

ผู้บงการใหญ่สุดคือมายด์เฟลเยอร์จริงๆ

มันส่งทาสดิวการ์มาขุดทางใต้ดินเฟรนด์ลี่อาร์ม

แต่เพราะโอเคอร์เจลลี่โผล่มาแบบไม่คาดฝัน ทำให้เหลือผู้คุมงานดิวการ์รอดชีวิตเพียงคนเดียว

เพื่อแก้ไขความผิดพลาดนี้ มายด์เฟลเยอร์จึงส่งข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์อีกรายมา

ข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์รายนี้ไม่เพียงเชี่ยวชาญเวทมนตร์และคลื่นกระแทกทางจิต แต่ยังมีความเกี่ยวข้องกับหนูอย่างมาก

ถ้าอย่างนั้น คำตอบก็มีเพียงหนึ่งเดียว

"เครเนียมแรท (Cranium Rats) หรือ หนูหัวกะโหลก!" มาร์วินเอ่ยคำตอบเป็นภาษากลางของเฟรุน

แต่คนรอบข้างกลับไม่มีท่าทีตกใจ ตรงกันข้าม พวกเขาล้วนมีสีหน้างุนงง

เพราะคำว่า "เครเนียมแรท" นั้นเป็นศัพท์ที่ไม่คุ้นหูเอาเสียเลยในภาษาสามัญ

มาร์วินจึงจำต้องอธิบายต่อ "เครเนียมแรทเป็นสิ่งมีชีวิตแบบกลุ่มก้อน (Cluster Organism) ที่มีจิตรวมศูนย์ (Hive Mind) และสื่อสารกันด้วยพลังจิต

เครเนียมแรทตัวเดียวก็ไม่ต่างจากหนูธรรมดา

แต่เมื่อเครเนียมแรทห้าสิบตัวมารวมกัน สติปัญญารวมของพวกมันจะเทียบเท่ามนุษย์ และสามารถร่ายเวทวงแหวนที่ 1 รวมถึงใช้พลังจิตได้

เมื่อฝูงเครเนียมแรทมีจำนวนถึงหนึ่งร้อยตัว พวกมันจะยกระดับเป็นจอมเวทผู้ทรงพลังที่ร่ายเวทวงแหวนที่ 4 ได้

เจ้าหนูพวกนี้คือผลผลิตจากการทดลองทางชีวภาพของมายด์เฟลเยอร์ มักทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมเพื่อหาข่าวให้เจ้านายชั่วร้าย

เมื่อเครเนียมแรทแยกกันทำงาน พวกมันจะมีความแนบเนียนสูงมาก ต่อให้เราเห็นเครเนียมแรทตัวเดียว เราก็จะคิดว่าเป็นแค่หนูธรรมดาและไม่ระวังตัว โลกภายนอกจึงรู้จักพวกมันน้อยมาก"

เขาขอบคุณที่เจ้าของร่างเดิมเป็นหนอนหนังสือมาสิบปี เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับม้วนคัมภีร์ทุกวัน

เขาขอบคุณ คู่มือปีศาจของโวโล

ถ้าไม่ใช่เพราะหนังสือแปลกๆ เล่มนี้ที่บันทึกเรื่องราวของสิ่งมีชีวิตหายากอย่างเครเนียมแรทไว้ มาร์วินคงไม่อาจอนุมานความจริงได้เร็วขนาดนี้

"ชักสงสัยแล้วสิว่าคุณโวโลนี่เป็นใครกันแน่ ถึงได้รู้เรื่องลึกซึ้งขนาดนี้" มาร์วินคิดในใจ

ทันใดนั้น หน้าต่างภารกิจก็รีเฟรช

ภารกิจ: สำรวจพื้นที่ใต้ดินที่ไม่รู้จักของเฟรนด์ลี่อาร์มและกำจัดศัตรูที่อาจมีอยู่

อัตราความสำเร็จเพิ่มขึ้นเป็น 150% รายละเอียดการเปลี่ยนแปลงมีดังนี้:

【ข้อมูลข่าวสาร】: จากการรวบรวมข่าวกรอง คุณได้ทราบว่าศัตรูที่ต้องเผชิญคือ ฝูงเครเนียมแรท (Cranium Rat Swarm) กรุณาเตรียมตัวตามลักษณะเฉพาะของศัตรู (อัตราความสำเร็จ +100%)

หลังจากฟังมาร์วินจบ ลิอาน่าเดินวนไปวนมา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "คุณร็อดฮาร์ท มั่นใจไหมว่าจะจัดการกับฝูงเครเนียมแรทได้?"

"ได้ครับ แต่ผมต้องการเวลาเตรียมตัว และผมมีเงื่อนไขข้อหนึ่ง" มาร์วินชูนิ้วชี้ขึ้น

"ว่ามาได้เลย"

"หลังจากกวาดล้างฝูงเครเนียมแรทเสร็จ ผมหวังว่าคุณจะรีบรายงานเรื่องนี้ให้มาร์แชลราเวนการ์ดทราบทันที และขอให้ส่งกำลังเสริมมา ยิ่งเขียนให้ดูร้ายแรงเท่าไหร่ยิ่งดี การปรากฏตัวของเครเนียมแรทหมายความว่ามายด์เฟลเยอร์กำลังเล็งเมืองนี้อยู่

ผมไม่อยากไปยั่วโมโหศัตรูระดับนั้น เพียงเพราะไปกวาดล้างหนูไม่กี่ตัว

ถ้าในเมืองไม่มีผู้มีอาชีพเลเวล 7 หรือสูงกว่ามาประจำการอย่างน้อยแปดคน ผมยอมเสี่ยงทำให้คุณไม่พอใจแล้วหนีไปจากที่นี่ดีกว่า"

ท้ายที่สุดแล้ว แค่อยู่เฉยๆ คัดลอกม้วนคัมภีร์และศึกษาเวทมนตร์ก็ยังได้ค่าประสบการณ์เพื่ออัปเลเวล แล้วจะไปเสี่ยงตายทำไม?

ถ้าความปลอดภัยไม่ได้รับการการันตี มาร์วินยอมทิ้งภารกิจเสียดีกว่า