บทที่ 8 ผู้บัญชาการเฟลมมิ่งฟิสต์

บทที่ 8 ผู้บัญชาการเฟลมมิ่งฟิสต์

ความรอบคอบของมาร์วินได้รับการสนับสนุนจากเถ้าแก่โนมอย่างเต็มที่ เขาพยักหน้าแล้วพูดว่า "ท่านพูดถูก เราไปแจ้งเรื่องนี้กับกองทหารรับจ้างเฟลมมิ่งฟิสต์กันเถอะ"

กองทหารรับจ้างเฟลมมิ่งฟิสต์ (Flaming Fist Mercenary Company) คือกองกำลังทหารหลักของบัลเดอร์สเกต มีกำลังพลรวมประมาณหกพันนาย แบ่งออกเป็นสิบกองพัน

ผู้บัญชาการสูงสุดคือตำแหน่ง 'มาร์แชล' ซึ่งปกติแล้วแกรนด์ดยุกแห่งบัลเดอร์สเกตจะเป็นผู้ดำรงตำแหน่งนี้ ปัจจุบันคือ อัลเดอร์ ราเวนการ์ด

รองลงมาคือยศทางทหารอย่าง "พันเอกเปลวเพลิง" (Colonel of Burning Flame), "ร้อยโทเพลิงลุกโชน" (Lieutenant of Blazing Flame), "จ่าอัคคี" (Sergeant of Fire) และ "สิบตรีถุงมือเหล็ก" (Corporal of Gauntlet) รวมถึงตำแหน่งพิเศษอย่าง "ผู้ควบคุมมานา" (Mana Controller) ที่สงวนไว้สำหรับผู้ใช้เวทมนตร์อย่างนักเวทและนักบวชเท่านั้น

ประมาณครึ่งหนึ่งของกองทหารรับจ้างทำหน้าที่เฝ้ารักษาการณ์ในบัลเดอร์สเกต ส่วนที่เหลือกระจายกำลังไปประจำการตามสถานที่ต่างๆ

โดยเฉพาะคาบสมุทรชุลท์ (Chult) อันห่างไกลทางตอนใต้

ในฐานะอาณานิคมที่สร้างผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจสูงสุดให้แก่บัลเดอร์สเกต กองทหารรับจ้างเฟลมมิ่งฟิสต์ได้สร้าง 'ป้อมเบลูอาเรียน' ขึ้นที่นั่น และจัดกำลังพลประจำการถาวรถึงสองกองพัน เพื่อเพิ่มความเข้มงวดในการควบคุมพื้นที่และปราบปรามการลักลอบขนของเถื่อนรวมถึงอาชญากรรมอื่นๆ

กองทหารรับจ้างเฟลมมิ่งฟิสต์ประจำการอยู่ที่เมืองแห่งมิตรภาพเพียงหนึ่งกองร้อย โดยมีฐานบัญชาการตั้งอยู่ในหอคอยข้างๆ โรงเตี๊ยมเฟรนด์ลี่อาร์ม

เมื่อมาร์วินและเถ้าแก่โนมมาถึงห้องทำงานของผู้บังคับกองร้อย พวกเขาก็พบว่าคนที่ออกมาต้อนรับไม่ใช่จ่าอัคคีโนเนมที่ไหน แต่เป็น ลิอาน่า พอตเตอร์ ผู้โด่งดัง

เธอเป็นหญิงวัยใกล้สี่สิบ ร่างกายกำยำและผิวสีเข้ม แผ่รังสีดุดันและเฉียบขาดแบบทหารอาชีพออกมา

ลุงของเธอคือ ดิลลาร์ด พอตเตอร์ หนึ่งในสี่ดยุกแห่งบัลเดอร์สเกต

แม้จะเกิดในตระกูลขุนนาง แต่ตำแหน่งของเธอแลกมาด้วยการต่อสู้ ดาบต่อดาบ ในป่าดงดิบแห่งชุลท์

มาร์วินจำได้ว่าตอนที่เจ้าของร่างเดิมลาออกจากหอคอยเวทมนตร์มาเป็นนักผจญภัย ลิอาน่ายังเป็นผู้บังคับกองพันที่ 2 ของเฟลมมิ่งฟิสต์ ประจำการอยู่ที่ป้อมเบลูอาเรียน

ดูจากยศทหารปัจจุบันของเธอ เธอได้รับการเลื่อนยศจาก "ร้อยโทเพลิงลุกโชน" เป็น "พันเอกเปลวเพลิง" แล้ว

แต่ทำไมลิอาน่าถึงถูกย้ายจากจุดยุทธศาสตร์สำคัญอย่างป้อมเบลูอาเรียน มาอยู่ที่เล็กๆ อย่างเมืองแห่งมิตรภาพ แถมมีลูกน้องใต้บังคับบัญชาแค่กองร้อยเดียว?

การเลื่อนยศแต่ลดอำนาจแบบหน้าไม่อายนี้ เกี่ยวข้องกับการแย่งชิงอำนาจภายในบัลเดอร์สเกตหรือเปล่า?

มาร์วินคิดเชื่อมโยงเรื่องราวต่างๆ ได้ทันที

อย่างไรก็ตาม เขาแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง ยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง ปล่อยให้เถ้าแก่โนมเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นใต้เฟรนด์ลี่อาร์ม

"ข้าเข้าใจแล้ว พรุ่งนี้ข้าจะส่งหน่วยเฟลมมิ่งฟิสต์เข้าไปสำรวจอุโมงค์ปริศนาที่พวกเจ้าบอก" ท่าทีของลิอาน่าดูขอไปที แต่เธอก็ยังตอบรับคำร้องของเถ้าแก่โนม

ความกังวลลึกๆ ก่อตัวขึ้นในใจมาร์วิน

ตอนนี้นักผจญภัยส่วนใหญ่มุ่งหน้าไปที่ป่าโคลกวู้ดกันหมด หากกองทหารรับจ้างเฟลมมิ่งฟิสต์ต้องมาสูญเสียกำลังพลเพราะความประมาท กำลังป้องกันของเมืองแห่งมิตรภาพก็จะยิ่งอ่อนแอลง

นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย

"ขออนุญาตแทรกนะครับ ผมคิดว่าเราไม่ควรบุ่มบ่ามเข้าไปสำรวจอุโมงค์ก่อนจะรวบรวมข้อมูลให้มากกว่านี้"

ลิอาน่าแค่นหัวเราะ "พ่อมด นายมีข้อเสนอแนะในการหาข้อมูลยังไงล่ะ?"

"เราเริ่มจากโครงกระดูกจำนวนมากที่โอเคอร์เจลลี่ทิ้งไว้ก็ได้ครับ ถ้าลองเอาโครงกระดูกพวกนั้นมาต่อกัน เราก็น่าจะพอรู้คร่าวๆ ว่าโอเคอร์เจลลี่กินตัวอะไรเข้าไปบ้างก่อนจะเข้ามาในห้องใต้ดินของเฟรนด์ลี่อาร์ม และจากจุดนั้น เราอาจอนุมานได้ว่าใครเป็นคนขุดอุโมงค์

หลังจากนั้น เราค่อยวางแผนปฏิบัติการที่ตรงจุด"

เถ้าแก่โนมที่ยืนอยู่ข้างๆ ฟังแล้วตาเป็นประกาย

ความคิดของมาร์วินแม้จะเสียเวลาหน่อย แต่ก็ลดความเสี่ยงได้อย่างมีประสิทธิภาพ

สมกับเป็นเพื่อนจอมเวทหัวดีของข้าจริงๆ!

ทว่า ลิอาน่ากลับไม่คิดเช่นนั้น และปฏิเสธอย่างหยาบคาย "ไอ้หนู อย่าได้ใจให้มากนักเพียงเพราะฆ่าโอเคอร์เจลลี่ได้ตัวเดียวนะ

ข้าฆ่าไดโนเสาร์ในชุลท์มามากกว่าจำนวนก๊อบลินที่เอ็งเคยเห็นทั้งชีวิตซะอีก! ข้าไม่มีเวลามาเล่นเกมต่อจิ๊กซอว์ อย่ามาสั่งสอนข้า ไสหัวไปซะ!"

เห็นได้ชัดว่าผู้บัญชาการเฟลมมิ่งฟิสต์คนนี้กำลังอารมณ์บ่อจอยสุดๆ เรื่องการโยกย้ายตำแหน่ง

มาร์วินเองก็ไม่อยากจะไปยั่วโมโหเธออีก

ยังไงซะ คนที่จะซวยในตอนจบก็ไม่ใช่เขาอยู่แล้ว

พอกลับมาถึงเฟรนด์ลี่อาร์ม เถ้าแก่โนมก็นำรางวัลที่ตกลงกันไว้ออกมาให้

เดิมทีเขาต้องให้มาร์วินกินอยู่ฟรีอีกสองเดือน แต่ดูจากสถานการณ์ปัจจุบัน มาร์วินตัดสินใจขอเปลี่ยนสิทธิ์กินอยู่ฟรีเป็นเงินสด รวมเป็น 100 เหรียญทอง

เขาไม่อยากพักอยู่ในเฟรนด์ลี่อาร์ม ที่ซึ่งมีมอนสเตอร์โผล่มาจากใต้ดินเมื่อไหร่ก็ได้

ถ้าไม่ใช่เพราะทิ้งมรดกบรรพบุรุษไม่ได้ เถ้าแก่โนมเองก็คงอยากทำตามอย่างมาร์วิน ย้ายไปอยู่ที่อื่นเหมือนกัน

หลังจากร่ำลาเถ้าแก่โนม เงินสดของมาร์วินก็พุ่งทะลุห้าร้อยเหรียญทอง และทรัพย์สินรวมมีมูลค่าเกินแปดร้อยเหรียญทอง

เขามุ่งหน้าตรงไปยังร้าน 'โกดังบูรพา' เพื่อซื้อวัสดุสำหรับทำม้วนคัมภีร์เวท

เนื่องจากเขามีความสามารถ [ปากกาขนนกจอมเวท] เขาจึงไม่จำเป็นต้องซื้อหมึกเวทมนตร์ราคาแพง ซื้อเพียงกระดาษหนังสัตว์เวทมนตร์ที่ผ่านการแช่น้ำยาพิเศษมาแล้วก็พอ

กระดาษหนังชนิดนี้สามารถรองรับพลังเวทมนตร์วงแหวนที่ 1 ถึง 3 ได้ ในอนาคตหากต้องคัดลอกม้วนคัมภีร์ระดับสูงกว่านี้ เขาคงต้องใช้วัสดุที่หายากขึ้น

ลุงหัวล้านขี้โรคเจ้าของร้านเห็นมาร์วินเหมาซื้อกระดาษหนังสัตว์เวทมนตร์ทีเดียวสามร้อยเหรียญทอง ก็ชวนคุยขึ้นมา

"ตอนนี้นักเวทในเมืองส่วนใหญ่เข้าร่วมทีมและไปป่าโคลกวู้ดกันหมด ด้านหนึ่งทำให้ความต้องการม้วนคัมภีร์เวทเพิ่มขึ้นมหาศาล แต่อีกด้าน คนทำม้วนคัมภีร์กลับลดฮวบ

ถ้าไม่ใช่เพราะจู่ๆ คุณก็โผล่มา ปัญหาของขาดตลาดในร้านผมคงแก้ยากไปอีกพักใหญ่เลย"

"เป็นเพราะเสน่ห์ของลูกสาวดัชเชสมันแรงเกินต้านทานน่ะครับ" มาร์วินยักไหล่

ทั้งสองสบตากันแล้วยิ้มอย่างรู้ทัน

หลังจากแนะนำตัวกัน ลุงหัวล้านซึ่งมีชื่อว่า 'โบเรย์' ก็ถามขึ้น "คุณมาร์วิน คุณจ่ายด้วยเหรียญทองหลายสกุล ดูเหมือนคุณจะเดินทางมาเยอะนะครับเนี่ย?"

"เปล่าครับ นั่นเป็นของดรอปจากการฆ่าโอเคอร์เจลลี่เมื่อกี้นี้เอง..." มาร์วินตอบ

ยังไงด้วยนิสัยของเถ้าแก่โนม แกต้องเอาเรื่องในห้องใต้ดินไปโม้เป็นตำนานนักผจญภัยให้แขกทุกคนที่มาเฟรนด์ลี่อาร์มฟังอยู่แล้ว

ไม่มีทางปิดเป็นความลับได้หรอก

"จอมเวทเลเวล 1 กับชาวบ้านธรรมดา อาศัยการเตรียมตัวที่ตรงจุดและการใช้เวทมนตร์อย่างชาญฉลาด จนฆ่าโอเคอร์เจลลี่ที่มีระดับความท้าทาย 3 ได้! นี่มันวีรกรรมชัดๆ!"

โบเรย์กล่าวด้วยความชื่นชม

"แค่ก แค่ก แค่ก... ขอโทษที ร่างกายผมมันเหมือนบ้านไม้ผุๆ พร้อมจะพังครืนลงมาได้ทุกเมื่อ" พอเริ่มตื่นเต้นนิดหน่อย โบเรย์ก็ไอจนเหงื่อท่วมหัวล้าน

หลังจากปรับลมหายใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดต่อ "คุณมาร์วิน ถ้าคุณยินดีฝากขายม้วนคัมภีร์เวททั้งหมดที่คุณทำที่ร้านเรา ผมจะให้ส่วนลด 30% สำหรับสินค้าทุกชิ้นในร้าน หวังว่าเราจะสร้างความสัมพันธ์ทางธุรกิจที่ดีและยาวนานต่อกันนะครับ"

ส่วนลด 30% สำหรับสินค้าทุกชิ้นถือเป็นข้อเสนอที่ใจป้ำมาก มาร์วินจับสัมผัสได้ถึงความพยายามดึงตัวเขาไว้อย่างชัดเจน

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง

ตรงข้ามร้านนี้คือวิหารของวอกีน เทพีแห่งความมั่งคั่ง

"คงไม่มีใครกล้าทำชั่วภายใต้ข้ออ้างทางธุรกิจต่อหน้าต่อตาเทพีแห่งความมั่งคั่งหรอกมั้ง แม้จุดประสงค์ความหวังดีของเขาจะยังไม่ชัดเจน แต่น่าจะไม่มีอันตราย"

มาร์วินชั่งใจอย่างละเอียดแล้วตกลงทำข้อตกลงกับโบเรย์

"ยินดีที่ได้ร่วมงานครับคุณมาร์วิน หวังว่าครั้งหน้าที่เจอกัน คุณจะนำเรื่องเซอร์ไพรส์มาฝากอีกนะ" โบเรย์มองส่งมาร์วินเดินจากไป

ขณะมองดูแผ่นหลังที่ห่างออกไป ดวงตาที่เคยขุ่นมัวด้วยโรคภัยของโบเรย์พลันส่องประกายวาววับ ราวกับดาบที่เพิ่งได้รับการเช็ดถูจนคมกริบ