บทที่ 39 เจ้าว่าลายมือข้าอัปลักษณ์ ข้าไม่กล้าเห็นด้วย

บทที่ 39 เจ้าว่าลายมือข้าอัปลักษณ์ ข้าไม่กล้าเห็นด้วย

“ด้วยบุญบารมีแห่งเต๋าจู่คุ้มครอง ศิษย์ได้เปิดทวารปัญญา อ่านหนังสือวันเดียวก้าวหน้าไกลพันลี้ จึงรู้สึกว่าตนมีความรู้พอสมควร เลยเข้าร่วมการสอบครั้งนี้ และโชคดีได้รับเลือกเป็นซิ่วไฉ”

“บางทีพี่น้องตระกูลเฉียนทั้งสอง อาจเพราะร้อนรนจนเสียสติ อยากบิดพลิ้วไม่ยอมทำตามสัญญาการพนัน จึงใส่ร้ายข้าว่าทุจริต เพื่อจะได้ชนะการเดิมพันนั้น”

เฉียนเม่าฟังแล้วก็เดือดดาล รีบตะโกนว่า “ฉินกวน อย่ามาพูดเรื่องงมงายพวกนั้น ความสามารถของเจ้า เพื่อนร่วมสำนักใครไม่รู้บ้าง เจ้าไม่มีทางสอบติดซิ่วไฉได้แน่ ต้องทุจริตมาแน่นอน!”

ฉินกวนหันไปมองเฉียนเม่า น้ำเสียงเย็นชา “เจ้าคิดว่าท่านผู้ตรวจการศึกษา ท่านเจ้าเมือง ขุนนางคุมสอบกว่าสิบคน และเจ้าหน้าที่อีกนับร้อย เป็นแค่ของประดับหรือ? แค่ข้อสงสัยของเจ้าเพียงคนเดียว ก็จะล้มล้างการสอบใหญ่ทั้งงานได้ เจ้าช่างมีความสามารถยิ่งนัก”

คำพูดนี้ทำให้ขุนนางคุมสอบ เจ้าหน้าที่ลาดตระเวน รวมถึงชุยซ่านฝูและหลินฉี ต่างมองเฉียนเม่าด้วยสายตาไม่เป็นมิตร

สีหน้าเฉียนเม่าซีดขาวทันที

ฉินกวนกล่าวต่อ “เจ้าตัดสินเองว่ามีการทุจริต เท่ากับว่าซิ่วไฉที่สอบผ่านในครั้งนี้ ล้วนมีความผิดกันหมดหรือไม่? หากคดีทุจริตถูกยืนยัน การสอบครั้งนี้ต้องถูกยกเลิกทั้งหมด เจ้าช่างมีความสามารถใหญ่หลวงจริง ๆ”

คำว่า ‘ความสามารถใหญ่หลวง’ ถูกย้ำอีกครั้ง

เหงื่อเย็นไหลอาบหน้าผากเฉียนเม่า ร่างกายเริ่มสั่นเล็กน้อย

บรรดาซิ่วไฉที่เดิมมาดูเรื่องสนุก เริ่มไม่พอใจขึ้นมา หากคดีทุจริตเกิดขึ้นจริง วุฒิซิ่วไฉของพวกเขาก็จะหายวับไป

สอบติดครั้งนี้ยากลำบาก ใครจะรับประกันได้ว่าครั้งหน้าจะสอบติดอีก และอีกไม่นานก็ต้องสอบใหญ่ฤดูใบไม้ร่วง ใครอยากเสียเวลา

เสียงจากฝูงชนดังขึ้นทันที “เฉียนเม่า ถ้ากล่าวหาว่ามีทุจริต ก็เอาหลักฐานออกมา อย่าพูดลอย ๆ”

“การตรวจสอบครั้งนี้เข้มงวดกว่าทุกปี พวกเราสามารถเป็นพยาน เจ้าเฉียนเม่าไม่ได้เข้าสอบเอง ไม่เห็นกับตา ไม่มีหลักฐาน เจ้าหน้าที่คุมสอบยังไม่เห็นว่าเขาทุจริต แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไร”

“เฉียนเม่า เป็นคนอย่าไร้ยางอายขนาดนี้ แพ้ก็ต้องยอมแพ้!”

เสียงโวยวายทำให้บรรยากาศเดือดดาล เฉียนเม่ารู้ดีว่าตนได้สร้างความไม่พอใจให้คนทั้งงานแล้ว

เฉียนเซิ่งและหลิ่วซู่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็สีหน้าไม่น่าดูเช่นกัน

เฉียนเม่ารู้ว่า หากยอมแพ้ตอนนี้ เขาต้องถูกลงโทษอย่างหนัก แล้วยังต้องไปกระโดดทะเลสาบ ชั่วชีวิตคงเงยหน้าไม่ขึ้น เขากัดฟัน รวบรวมความกล้าครั้งสุดท้าย เงยหน้าขึ้นพูดกับท่านชุย

“ท่านผู้ตรวจการศึกษา ศิษย์ขอชมกระดาษคำตอบของฉินกวน ได้หรือไม่”

ตามหลักแล้ว เฉียนเม่าไม่มีสิทธิ์ แต่ชุยซ่านฝูครุ่นคิด มองไปยังฝูงชนของบัณฑิตมากมาย เขารู้ว่าคดีวันนี้ต้องชัดเจน โปร่งใส มิฉะนั้นจะทิ้งปัญหาในภายหลัง

แม้ในใจจะโกรธเฉียนเม่าอย่างยิ่ง ชุยซ่านฝูกล่าวเสียงเย็น “เดิมเจ้าไม่มีสิทธิ์ แต่เพื่อให้กระจ่าง วันนี้ข้าจะยกเว้นเป็นกรณีพิเศษ ให้ทุกคนที่นี่เป็นพยาน”

จากนั้นสั่งขุนนาง “ไปนำกระดาษคำตอบของฉินกวนมา”

ไม่นาน กระดาษคำตอบที่ปิดผนึกก็ถูกนำมา หลังตรวจสอบแล้ว จัดโต๊ะยาว กางกระดาษออก ใช้ที่ทับกระดาษวางไว้

ชุยซ่านฝูกล่าวเสียงดัง “เพื่อความยุติธรรม ซิ่วไฉและบัณฑิตในที่นี้ สามารถเข้ามาดูได้”

เฉียนเม่าสูดลมหายใจลึก เป็นคนแรกที่เข้าไปดู หลังดูอยู่นาน ก็พึมพำอย่างเลื่อนลอย “ถูก…ถูกหมด ไม่มีผิดเลย”

ผู้คนมองหน้ากัน ไม่นานก็มีคนที่สอง สาม คนเข้าไปดู ในที่สุดรอบโต๊ะก็แน่นไปด้วยบัณฑิต

เสียงวิจารณ์ดังขึ้น “ข้าดูคร่าว ๆ แล้ว คำตอบถูกหมดจริง ๆ”

“ลายมือช่างอัปลักษณ์นัก แต่ถ้าบอกว่าเป็นลายมือฉินกวน ข้าเชื่อ”

“บทกวีติดหัวข้อนี้แต่งได้ดีมาก ‘สุดปลายเดือนหกแห่งซีหู ทิวทัศน์ไม่เหมือนฤดูกาลใด ใบหลัวเขียวขจีจรดขอบฟ้า ดอกบัวแดงรับแสงตะวัน’”

“หากไม่ติดที่ลายมือ อย่างน้อยก็น่าจะได้ที่หนึ่ง”

ข่าวแพร่กระจายไปทั่ว ทุกคนรู้ว่าฉินกวนตอบถูกหมด บทกวีก็ยอดเยี่ยม แค่ลายมือแย่เท่านั้น

เมื่อผู้คนถอยออกไป บนลานพิจารณาเหลือเพียงเฉียนเม่าและฉินกวน

ฉินกวนยืนอย่างสงบ ส่วนเฉียนเม่าก้มหน้า ไม่รู้คิดอะไร

ชุยซ่านฝูถามเสียงดัง “เฉียนเม่า ยังมีอะไรจะพูดอีกหรือไม่”

เฉียนเม่าเงยหน้าขึ้น “ข้าสงสัยว่ามีการรั่วข้อสอบ หรือไม่ก็บทกวีเขียนเตรียมมา”

ชุยซ่านฝูโกรธจนมือสั่น “ข้อสอบข้าออกกับท่านหลินก่อนสอบหนึ่งคืน บทกวีออกหน้างาน จะรั่วได้อย่างไร”

เฉียนเม่าพูดไม่ออก เพราะไม่กล้ากล่าวหาขุนนางโดยตรง

เขายื้อครั้งสุดท้าย “ตามกฎการสอบ ลายมืออัปลักษณ์ ควรถูกหักคะแนน หรือไม่รับ”

ชุยซ่านฝูกล่าวอย่างเย็นชา  “ถูกต้อง ลายมือเป็นเกณฑ์หนึ่ง แต่คำตอบเขาถูกต้องครบ บทกวีก็ยอดเยี่ยม ข้าจึงตัดสินให้ได้เพียงอันดับสุดท้าย”

บัณฑิตทั้งหลายพยักหน้าเข้าใจ มีเสียงหัวเราะเบา ๆ ดังขึ้น

เฉียนเม่ารู้ว่าตนทำให้ท่านชุยไม่พอใจอย่างยิ่ง แต่ไม่มีทางถอย จึงพูดดื้อดึง “เช่นนั้น ศิษย์ก็ยังไม่ยอมรับ”

เหตุผลนี้ฝืน แต่ทำให้ชุยซ่านฝูชะงัก เพราะลายมือฉินกวนนั้น จะรับหรือไม่รับก็ได้

ขณะนั้นเอง ฉินกวนที่ยืนดูเงียบ ๆ ก็เอ่ยขึ้น “พี่เฉียน เจ้าว่าลายมือข้าอัปลักษณ์ ข้า…ไม่กล้าเห็นด้วย”