บทที่ 36 เปิดประกาศผลแล้ว!
บทที่ 36 เปิดประกาศผลแล้ว!
บทที่ 36 เปิดประกาศผลแล้ว!
ชุยซ่านฝูสะบัดพู่กันอย่างหนักแน่น เขียนอักษรไม่กี่คำลงบนกระดาษคำตอบของฉินกวน
นอกหน้าต่าง ฟ้าสางเป็นสีขาวอมชมพูราวท้องปลากำลังเผยตัว
การตรวจข้อสอบตลอดทั้งคืนสิ้นสุดลงแล้ว รายชื่อผู้สอบผ่านการสอบหย่วนซื่อ (การสอบระดับสำนักศึกษา) ในปีนี้ถูกกำหนดเรียบร้อย เสมียนน้อยหลายคนช่วยกันคัดลอกรายชื่อผู้สอบติดลงบนกระดาษสีแดง ปิดทับด้วยกระดาษสีเหลืองอีกชั้น รอเพียงเวลา “ซื่อ” เพื่อปิดประกาศ ซึ่งจะเป็นตัวตัดสินชะตาชีวิตของเหล่านักศึกษา
ชุยซ่านฝูกับหลินฉีประสานมือคำนับกัน ทั้งสองลากร่างกายที่อ่อนล้าแยกย้ายกลับไปพักผ่อน
รุ่งเช้าเพิ่งสาง กลิ่นหอมก็มาเคาะเรียกฉินกวนให้ลุกจากเตียงอีกครั้ง
“ตื่นเช้าไปทำไมกัน ยังไม่ถึงเวลาซื่อติดประกาศเลยไม่ใช่หรือ” ฉินกวนพึมพำ
เวลาซื่อคือราวเก้าโมงถึงสิบเอ็ดโมงเช้า ฉินกวนถามข่าวมาเรียบร้อยแล้ว ทุกปีมักจะติดประกาศราวสิบโมง เขายังอยากนอนต่ออีกสักหน่อย
“คุณชาย ท่านย่าและคุณหญิงตื่นกันหมดแล้ว กำลังรออยู่ที่โถงหน้า ท่านจะนอนต่อไม่ได้แล้วนะเจ้าคะ ลุกขึ้นมากินข้าวแล้วค่อยไปดูประกาศพอดีเลย” กลิ่นหอมเร่งเร้า
“เอาเถอะๆ ลุกก็ได้”
กลิ่นหอมรีบเข้ามาปรนนิบัติ ช่วยแต่งตัว ล้างหน้า หวีผมอย่างคล่องแคล่ว
ฉินกวนสวมเสื้อคลุมนักปราชญ์สีขาว คาดผ้าโพกศีรษะแบบอิสระ ตรงกลางฝังอัญมณีอะเกตสีแดง สายประดับสีม่วงทอดยาวลงมา เมื่อเข้ากับใบหน้าหล่อเหลาของเขาแล้ว ดูสง่างามและเปี่ยมเสน่ห์ยิ่งนัก
เครื่องแต่งกายดีๆ ช่วยเสริมบุคลิกได้จริง ดูสิ ดวงตาของกลิ่นหอมแทบจะมีประกายดาวออกมาแล้ว
เมื่อมาถึงโถงหน้า ฉินกวนคำนับท่านย่าและมารดา ยังได้พบอนุภรรยาและน้องสาวคนเล็ก “อวี่เพ่ย” เด็กน้อยเห็นพี่ชายเดินเข้ามา ก็ยังขี้อาย หลบอยู่หลังมารดา ใช้ดวงตากลมโตแอบมองอย่างหวาดๆ
เพิ่งจะทานอาหารเช้าเสร็จ เจิ้งต๋าก็มาหาที่บ้าน พร้อมกับเพื่อนร่วมสำนักอีกหลายคน
ฉินกวนคำนับทักทายเพื่อนๆ เรียก “พี่หลิว พี่หม่า พี่เฟิง” กันเป็นพรวน
เจิ้งต๋ากล่าวว่า “พี่ฉิน วันนี้ประกาศผลสอบหย่วนซื่อ พวกเรามาให้กำลังใจ หวังว่าพี่จะสอบติดสมใจ”
“ไปที่สำนักสอบ รอเปิดประกาศกันเถอะ”
ระหว่างทาง เจิ้งต๋าขึ้นรถม้าคันเดียวกับฉินกวน แล้วพูดเสียงเบา “พี่ฉิน มีเรื่องหนึ่ง…ไม่ค่อยดีสำหรับท่าน”
ฉินกวนชะงัก “เรื่องอะไรหรือ”
เจิ้งต๋าถาม “เมื่อวานท่านเปลี่ยนเงื่อนไขพนันกับพี่น้องตระกูลเฉียน ใช้ผลสอบหย่วนซื่อ เป็นตัวตัดสิน ถ้าท่านสอบไม่ติด ต้องกระโดดลงทะเลสาบ หลิ่วซู่เป็นคนค้ำประกัน เรื่องนี้จริงไหม”
ฉินกวนพยักหน้า “จริง”
เจิ้งต๋าถอนหายใจ “พี่เส้าโหยว…ท่านช่างสะเพร่าจริงๆ รู้หรือไม่ หลังจากแยกกันเมื่อวาน พี่น้องตระกูลเฉียนเอาเรื่องนี้ไปประกาศทั่วเมือง บอกว่าพนันแพ้ชนะ วันนี้รู้ผลแน่ หลังเปิดประกาศจะมี ‘ภาพงามแห่งทะเลสาบซีหู’ ให้ชม”
“ตอนนี้ทั้งเมืองหังโจวรู้กันหมดแล้ว เรือวาดภาพในซีหูถูกเช่าเกลี้ยง เพื่อรอดูท่านกระโดดน้ำ!”
ฉินกวนไม่พอใจทันที “ทำไมต้องเป็นข้าที่กระโดด ไม่ใช่พวกเขาล่ะ!”
เจิ้งต๋ามองด้วยสายตา ‘รู้ทันโลก’ “ท่านคิดว่าท่านจะสอบติดหรือ”
“ข้าติดแน่นอน!” คำพูดนี้แทงใจฉินกวนไม่น้อย เพื่อนสนิทยังไม่เชื่อเขาเลย
เจิ้งต๋าคิดในใจว่า เพื่อนผู้นี้คงฝันหวานเมื่อคืน ยังไม่ตื่นเสียที
“พี่ฉิน ข้าสืบมาแล้ว ปีนี้มีผู้เข้าสอบกว่าสี่ร้อยคน ตามธรรมเนียมจะรับแค่สี่สิบถึงห้าสิบคนเท่านั้น”
“เมื่อวานข้าไม่ได้ไปรับท่านที่สนามสอบ แต่ได้ยินมาว่า ท่านนอนหลับสนิท ถูกปลุกตอนท้าย เรื่องนี้จริงไหม”
“ยิ่งไปกว่านั้น การสอบเป็นซิ่วไฉไม่ใช่เรื่องง่าย หากง่ายเช่นนั้น บิดาข้าคงไม่ขังข้าอ่านหนังสือครึ่งปี สี่คัมภีร์ ห้าคลาสสิก ตั้งหลายสิบเล่ม หากไม่ทุ่มเทหลายปี ท่องจนเข้าใจลึกซึ้ง ย่อมไม่มีทางสอบติด”
“ท่านอ่านหนังสือแค่สองเดือน แถมข้าไปหา ยังเห็นเอาแต่เที่ยวเล่น ท่านคิดว่าจะสอบติดจริงหรือ”
ฉินกวนตอบอย่างมั่นใจ “ทำไมจะไม่ได้ ข้าเป็นอัจฉริยะ มีเต๋าบรรพชนคุ้มครอง อ่านครั้งเดียวก็เข้าใจ ไม่ต้องเสียเวลามาก”
เจิ้งต๋าพูดไม่ออก
“เอาเถอะ ข้าจะให้ชาวประมงที่ว่ายน้ำเก่งๆ เตรียมไว้หลายคน จะได้ช่วยท่านทัน” เขาพูดอย่างจนใจ
เมื่อมาถึงสำนักสอบ แม้จะเพิ่งแปดโมงกว่า แต่ภาพตรงหน้าทำให้ฉินกวนตกตะลึง
บรรดาผู้เข้าสอบ ครอบครัว ญาติมิตร รวมถึงพ่อค้าแม่ค้า หาบเร่ขายเกี๊ยว ขายน้ำชา น้ำตาลปั้น เมล็ดแตง ขนมแผ่น ต่างมารวมตัวกันแน่นขนัด
หน้าสำนักสอบมีผู้คนไม่ต่ำกว่าสองพันคน เสียงอื้ออึงคึกคักยิ่งนัก
ทันทีที่ฉินกวนลงจากรถ มีคนตาดีตะโกนขึ้น “ฉินกวน! ฉินเซ่าโหยวมาแล้ว!”
ผู้คนกรูกันเข้ามาล้อม
ฉินกวนตกใจ ‘นี่มันอะไร จะถูกรุมกระทืบหรือไม่เนี่ย?’
แท้จริงแล้ว ทุกคนเพียงมามุงดูความครึกครื้น
พี่น้องตระกูลเฉียนตั้งใจให้ฉินกวนขายหน้า จึงกระจายข่าวพนันไปทั่ว ผู้คนจึงเชื่อว่า ไม่ว่าใครชนะ วันนี้ต้องมีเรื่องสนุกให้ดูแน่
ครั้นนั้น ฝูงชนแยกออก หลิ่วซู่ หลิ่วฉุนหยวนเดินนำ พี่น้องตระกูลเฉียนตามมา พร้อมเหล่านักศึกษา หลิ่วซู่ยังคงยิ้มบางๆ อย่างมั่นใจ ถือพัดพับ ยกมือขึ้นเล็กน้อย “พี่ฉิน คิดไม่ถึงว่าท่านจะมาดูประกาศจริงๆ เป็นคนรักษาคำพูดดีนัก”
ฉินกวนย่อมเข้าใจนัยนั้น “ท่านคิดว่าข้าจะหลบอยู่บ้านไม่กล้ามาหรือ อย่างไรเสีย พี่น้องตระกูลเฉียนต้องกระโดดน้ำ ข้าจะพลาดได้อย่างไร”
หลิ่วซู่ยิ้มบาง “ดูเหมือนพี่ฉินจะมั่นใจมาก”
“ความมั่นใจ มาจากพลังแท้จริง”
คำพูดนี้ทำให้หลายคนกลอกตา แม้แต่เจิ้งต๋าข้างๆ ยังรู้สึกร้อนหน้า
เฉียนเม่าพูดด้วยรอยยิ้มตาหยี “พี่ฉิน ข้าเตรียมเรือวาดภาพไว้ที่ซีหูแล้ว หลังประกาศผล เราไปทำตามสัญญากันดีหรือไม่”
ฉินกวนประสานมือ “พี่เฉียนรอบคอบจริง เดิมควรเป็นข้าเตรียม กลับต้องให้ท่านสิ้นเปลือง”
พูดกันไม่ถูกคอ ต่างฝ่ายจึงแยกกันไปยืนรอหน้าแผ่นประกาศ
ฉินกวนมั่นใจในข้อสอบเมื่อวาน มือถือโกงสอบอยู่กับตัว การสอบซิ่วไฉเล็กน้อย จะยากอะไร
เขามั่นใจเต็มเปี่ยม
แต่เขาไม่รู้เลยว่า เมื่อวาน หลังท่านผู้กำกับการศึกษาและท่านเจ้าเมืองหลินอ่านข้อสอบของเขาแล้ว คิดอะไรอยู่
หลิ่วซู่และพี่น้องตระกูลเฉียนยืนอยู่ไม่ไกลจากฉินกวน เห็นสีหน้าเขาสงบนิ่ง ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้
‘ฉินกวน เหตุใดจึงนิ่งนัก หรือเขามั่นใจจริง?’
หรือมีเบื้องหลังอะไรซ่อนอยู่…
หลิ่วซู่เอ่ยถาม “เฉียนเม่า เจ้าไม่รู้สึกหรือ วันนี้ฉินกวนดูนิ่งผิดปกติ”
เฉียนเม่าพยักหน้า สีหน้าเปลี่ยน “จริงด้วย เขาดูเหมือนชนะอยู่แล้ว… หรือว่าเขาจะไปติดสินบนผู้กำกับการศึกษา รู้ผลล่วงหน้า?”
หลิ่วซู่ครุ่นคิด “ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ของการทุจริตทิ้งไปได้…”