บทที่ 31 ใจแทบหลุดเต้นตึกตักไม่หยุด

บทที่ 31 ใจแทบหลุดเต้นตึกตักไม่หยุด

คุณหญิงฉินตื่นตั้งแต่เช้ามืด สวมชุดหรูหราเป็นทางการ ดูเคร่งขรึมผิดจากวันปกติ แม้ในใจจะไม่ได้คาดหวังว่าบุตรชายคนเล็กจะสอบผ่าน แต่การสอบขุนนางถือเป็นเรื่องใหญ่ ไม่อาจปฏิบัติอย่างลวก ๆ ได้

เมื่อหลายปีก่อน ตอนที่ฉินเว่ย บุตรชายคนโตเข้าสอบหย่วนซื่อ นางก็เตรียมตัวเช่นนี้ไม่ต่างกัน

นางดูแลให้ฉินกวนกินอาหารเช้าเรียบร้อย จากนั้นก็เตรียมตะกร้าอาหารให้ เพราะการสอบต้องใช้เวลาทั้งวัน ภายในมีครบทั้งของกินของดื่ม กาน้ำ ถ้วยชา แผ่นแป้งไส้เนื้อ อาหารตุ๋น ขนม ของคาวสุก ผลไม้แช่อิ่ม ล้วนเป็นของจากร้านดังที่สุดในหางโจว

ยังมีหีบแยกอีกใบ ใส่อุปกรณ์สอบ เช่น พู่กัน หมึก แท่นฝนหมึก

และที่ขาดไม่ได้คือ ป้ายสอบ หลักฐานยืนยันตัวตนสำหรับเข้าสอบ เปรียบเหมือนบัตรสอบในยุคปัจจุบัน

ก่อนออกจากบ้าน คุณหญิงฉินกำชับด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “กวนเอ๋อร์ ไม่ต้องตื่นเต้น สอบไม่ผ่านครั้งนี้ ยังมีครั้งหน้า ถือว่าเก็บประสบการณ์ ชีวิตยังอีกยาวไกล”

ฉินกวนแอบกลอกตาในใจ ดูเหมือนมารดาจะไม่เชื่อใจเขาเลยสักนิด

คนอื่นไปสอบ ญาติพี่น้องล้วนพูดคำมงคล อวยพรให้สอบได้ที่หนึ่ง

แต่ถึงตาเขา กลับได้ยินคำว่า ชีวิตยังอีกยาวไกล นี่มันตัดสินแล้วว่าเขาต้องสอบตกแน่ ๆ ไม่ใช่หรือ

ลามารดาเสร็จ ฉินกวนขึ้นรถม้า ฉินสี่เป็นสารถี เอ้อเป่าและหยุนเซียงเดินตามมาด้านหลัง ขบวนมุ่งหน้าไปยังสนามสอบ

ฟ้ายังสลัว แต่บนถนนกลับมีผู้คนมากมาย ยิ่งเข้าใกล้สนามสอบ รถม้าและคนยิ่งหนาแน่น สุดท้ายแทบขยับไม่ได้

เอ้อเป่าเปิดม่านรายงาน “คุณชาย ข้างหน้ารถเยอะมาก เดินต่อไม่ได้แล้วขอรับ”

ฉินกวนยืดเส้นยืดสาย “งั้นก็เดินไปเถอะ”

ลงจากรถมา เขาพบว่าคนแน่นจริง ๆ ได้ยินจากที่บ้านว่า ปีนี้ผู้เข้าสอบในหางโจวมีไม่ต่ำกว่าสามถึงห้าร้อยคน

สั่งให้ฉินสี่นำรถไปจอด ฉินกวนเดินนำหน้า เอ้อเป่าและหยุนเซียงถือของตามหลัง มุ่งหน้าไปยังสนามสอบ

ใกล้สนามสอบยิ่งครึกครื้น ผู้เข้าสอบ ญาติ คนรับใช้ เบียดเสียดกันจนถนนกว้างหน้าอาคารแน่นขนัด

มีคนเห็นฉินกวน ก็เริ่มซุบซิบกันเบา ๆ

“ดูสิ คุณชายรองฉินยังกล้ามาสอบอีก ได้ยินว่าแทบไม่เข้าเรียนในสำนัก จะสอบผ่านได้ยังไง”

“มาสอบยังพาคนรับใช้กับสาวใช้มาด้วย คิดจะให้เข้าไปชงชา นวดขาในห้องสอบหรือไง”

“คุณชายรองฉินพนันกับพี่น้องตระกูลเฉียน ถ้าสามปีสอบไม่ติดซิ่วไฉ ต้องกระโดดลงทะเลสาบซีหู ดูท่าจะโดนหลอกเข้าแล้วล่ะ”

“เขาไม่โง่นะ ได้ยินว่าก่อนหน้านี้ เขาก็หลอกพี่น้องตระกูลเฉียนกลับ ชนะพนันชนไก่ในบ่อน กวาดเงินไปตั้งสามพันตำลึง พี่น้องเฉียนถึงกับไปกู้เงินนอกระบบ สุดท้ายคุณชายเฉียนต้องควักเงินไถ่ตัว แล้วก็ซัดลูกชายจนลุกไม่ขึ้นหลายวัน”

“สามพันตำลึง… โอ้โห ใจถึงจริง”

“พวกคุณชายเจ้าสำราญ ไม่มีใครดีสักคน”

ฉินกวนได้ยินแต่ไม่ใส่ใจ รอให้ข้าสอบผ่านก่อนเถอะ พวกเจ้าจะได้อ้าปากค้างกันทั้งเมือง

พอเดินถึงประตูสนามสอบ ก็เจอหน้าคนคุ้นเคย

พี่น้องตระกูลเฉียน

ทั้งสองจ้องเขาอย่างเคียดแค้น เฉียนเซิ่งหัวเราะเยาะ “ฉินกวน ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะกล้ามาสอบจริง ๆ เตรียมจะส่งกระดาษเปล่าหรือยัง”

คนรอบข้างล้วนรู้เรื่องพนันและความบาดหมาง ต่างเตรียมดูเรื่องสนุก

ฉินกวนยิ้ม “โอ้ นี่ไม่ใช่พี่น้องเฉียนหรือ ตั้งแต่วันนั้น ข้าก็ปิดประตูอ่านหนังสืออยู่บ้าน ได้ยินว่าท่านพ่อพวกเจ้าตีจนก้นแตก ข้าไม่ได้ไปเยี่ยม ช่างเสียมารยาทจริง ๆ ดูท่าทาง แผลคงหายดีแล้วสินะ”

คำพูดแทงใจดำสุด ๆ

เฉียนเม่า เฉียนเซิ่ง หน้าเขียวทันที

เฉียนเม่ากล่าวเสียงเย็น “วันนี้เจ้าสอบ พวกเราสองพี่น้อง จึงมาส่งแรงใจให้ ขออวยพรให้พี่ฉินสอบได้ที่หนึ่งของสนาม”

ฉินกวนรู้ดีว่ามาแขวะ แต่ไม่ถือสา ยิ้มพลางคำนับ “ขอบคุณมาก ที่หนึ่งไม่กล้าฝัน ขอแค่สอบติดซิ่วไฉก็พอ ถึงตอนนั้น พวกเจ้ากระโดดทะเลสาบพร้อมกัน คงเป็นข่าวใหญ่แห่งหางโจวปีนี้แน่”

เฉียนเม่าหน้าเข้มขึ้น “ข้าว่าคนที่ควรกระโดดน่าจะเป็นเจ้า หวังว่าเจ้าจะไม่ดื่มน้ำซีหูจนแห้งนะ”

สองฝ่ายฟาดฟันกันด้วยวาจาไม่หยุด

ขณะนั้นเอง ประตูสนามสอบเปิดออก ขบวนทหารยามกว่าร้อยคนเดินออกมา สีหน้าเคร่งขรึม เริ่มจัดระเบียบผู้คน

มีคนตะโกนจากบันได “ผู้เข้าสอบเข้าแถว ตรวจร่างกายก่อนเข้า คนอื่นถอยออกไป!”

ผู้เข้าสอบต่างพากันเข้าแถว ฉินกวนถือกระเช้าเดินไปด้วย

หน้าประตูมีโต๊ะตรวจหลายตัว ข้าราชการสองคนประจำแต่ละโต๊ะ ทำหน้าที่ตรวจสอบรายชื่อและตัวตน

ถึงคิวฉินกวน เขายื่นป้ายสอบ และส่งตะกร้าให้ทหารตรวจของ

ป้ายสอบไม่มีปัญหา

ทหารนำของออกมาตรวจทีละชิ้น แผ่นแป้งถูกผ่า ขนมถูกหัก แม้แต่อาหารตุ๋นและผลไม้แช่อิ่มก็ถูกรื้อ กาน้ำถูกเปิดฝาเพื่อตรวจดูด้านใน

เมื่อเปิดหีบอุปกรณ์สอบ พู่กัน หมึก แท่นฝนหมึกทุกอย่างถูกตรวจอย่างละเอียด

ทหารคนหนึ่งหยิบของสีดำสองชิ้นขึ้นมา พลิกดูไปมา

“นี่อะไร?”ยกขึ้นถามฉินกวน

“ที่ทับกระดาษแก้วหลิวหลีสองชิ้น”

ทหารยังดูไม่วางใจ เคาะกับโต๊ะ ตึง ๆ

เห็นท่าทางนั้นหางตาฉินกวนกระตุกแรง

ทหารอีกคนรับไปดู พึมพำ “ที่ทับกระดาษแก้ว ช่างฟุ่มเฟือยจริง เอาเถอะ ไม่น่ามีปัญหา”

ของทั้งสองชิ้นจึงถูกใส่กลับคืน

“ฟู่…”

ฉินกวนถอนหายใจโล่งอก

หัวใจแทบหลุด เต้นตึกตักไม่หยุด

ถ้ามือพวกนั้นทำพัง เขาคงไม่ต้องสอบแล้ว ส่งกระดาษเปล่าอย่างเดียวพอ

เข้าประตูมา ยังไม่ถึงห้องสอบ ต้องผ่านขั้นตอนที่สอง

ตรวจร่างกาย

วางตะกร้า ทหารสองคนเข้ามาคลำตัวเขาทุกซอกทุกมุม

ฉินกวนรู้สึกขนลุกทั้งตัว

ตรวจเสร็จ ทหารคนหนึ่งยังหันไปกระซิบเพื่อน “รูปร่างคุณชายรองฉินไม่เลวเลยนะ  ของก็ไม่เล็กด้วย”

ฉินกวนสะดุ้ง ความเย็นแล่นขึ้นต้นคอ

คว้าตะกร้าแล้วรีบเผ่นเข้าไปทันที

ทหารสองคนนั้นหัวเราะลั่น

ถึงตอนนั้น ฉินกวนถึงรู้ว่า โดนแกล้งเข้าให้แล้ว

ด้านในยังไม่ใช่ห้องสอบ ผู้เข้าสอบทั้งหมดถูกพามารวมในลานหนึ่ง รอให้การตรวจเสร็จสิ้น

ฉินกวนกะเวลา น่าจะประมาณแปดโมงเช้า กว่าผู้เข้าสอบกว่าสามสี่ร้อยคนจะตรวจครบ

มีทหารเข้าไปแจ้ง จากโถงใหญ่ของสนามสอบ ขุนนางหลายคนเดินออกมา

ขุนนางกำกับการศึกษา ชุยซ่านฝู เจ้าเมืองหางโจว หลินฉี และขุนนางด้านการศึกษาอีกหลายคน

ชุยซ่านฝูกล่าวตักเตือนยืดยาว กำชับห้ามโกงสอบเด็ดขาด จากนั้นนำผู้เข้าสอบไหว้บูชาขงจื๊อ แล้วแจกหมายเลขเข้าสอบ

กระบวนการทั้งหมด ไม่ได้ซับซ้อนอย่างที่ฉินกวนคิด ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น