บทที่ 20 แค่ถามว่า…กล้าหรือไม่

บทที่ 20 แค่ถามว่า…กล้าหรือไม่

เอ้อเป่าตกใจจนหน้าซีด “คุณชาย ท่านไม่รับปากคุณหญิงหรือว่าจะเก็บตัวอ่านหนังสืออยู่บ้านหรือขอรับ จะออกไปข้างนอกได้อย่างไร หากคุณหญิงรู้เข้า เกรงว่าจะไม่พอใจเอานะขอรับ”

ฉินกวนเคาะหัวเอ้อเป่าฉับหนึ่ง “รู้จักคำว่าพักผ่อนสลับงานไหม ช่วงนี้อ่านหนังสือหนักเกินไป จิตใจก็อ่อนล้า ต้องออกไปเปลี่ยนอารมณ์ เปิดหูเปิดตาบ้าง จะได้กลับมาเรียนต่อได้อย่างมีประสิทธิภาพ”

เอ้อเป่าลูบหัว พึมพำเสียงเบา “ก็ไม่เห็นว่าท่านจะตั้งใจอ่านตรงไหนเลย…”

ฉินกวนถลึงตา “เจ้ากล้าดีอย่างไร!”

เอ้อเป่าสะดุ้ง วิ่งแจ้นออกไปทันที

มุมปากฉินกวนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ

คิดไปคิดมา ในเมื่อจะออกไปเที่ยว ก็เตรียมเงินให้มากหน่อยดีกว่า แม้เงินยี่สิบกว่าก้วนในยุคนี้จะถือว่ามีมูลค่าไม่น้อย แต่เขาลองคำนวณคร่าว ๆ แล้วก็ได้แต่ถอนหายใจ

ก่อนหน้านี้เขาเคยอ่านข้อมูลมาบ้าง หากเทียบจากราคาข้าวสาร หนึ่งก้วนเงินก็ราว ๆ สามร้อยหยวนในโลกปัจจุบัน

เงินยี่สิบสองก้วนในมือเขา ก็เท่ากับเงินไม่กี่พันเท่านั้น

จน! จนเกินไปแล้ว!!!

คุณชายรองตระกูลฉิน ทั้งเนื้อทั้งตัวมีเงินไม่ถึงหมื่น นี่ยังเป็นเงินใช้จ่ายของหนึ่งถึงสองเดือนด้วยซ้ำ จะเอาไปทำอะไรได้กัน

เขาเดินไปที่เตียง คุกเข่าลง ดึงแผ่นไม้สองแผ่นออก เผยให้เห็นกล่องโลหะสีเงินสองใบที่มีรหัสล็อก

หยิบกล่องใบหนึ่งออกมา เปิดรหัส เห็นของใช้สมัยใหม่อัดแน่นอยู่ข้างใน ฉินกวนกลับรู้สึกอบอุ่นใจอย่างประหลาด

เขาคัดเลือกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหยิบของออกมาสองชิ้น ขนาดไม่ใหญ่ ชิ้นหนึ่งเป็นจี้รูปหยกขนาดเท่ากล่องบุหรี่ อีกชิ้นเป็นกำไลคริสตัล

วัสดุหรือ? ล้วนเป็นแก้วทั้งสิ้น

กำไลสวมไว้ที่ข้อมือ ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ส่วนจี้นั้นแขวนไว้ที่เอว สีเขียวมรกตสดใส ร้อยด้วยเชือกไหมสีแดง ปลายเป็นพู่ทอง เวลาเดินจะไหวไปมา สะดุดตายิ่งนัก

เอ้อเป่านำเงินกลับมา พอเข้าห้องก็เห็นจี้หยกที่เอวของฉินกวน รีบเข้าไปดูด้วยความตื่นตา “คุณชาย ท่านมีหยกงดงามเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไร สวยจริง ๆ ขอรับ”

ฉินกวนหัวเราะเบา ๆ “ของดีของข้ามีอีกเยอะ เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องถาม ไปเถอะ ออกไปเดินเล่นกัน ครึ่งเดือนนี้ไม่ได้ออกจากบ้าน รู้สึกว่าร่างกายจะขึ้นสนิมแล้ว”

ก้าวพ้นประตูตระกูลฉิน ฉินกวนกลับรู้สึกเหมือนมังกรคืนสู่ทะเล นกกลับสู่ป่า ทั้งร่างโล่งสบายอย่างบอกไม่ถูก

“คุณชาย อยากไปที่ไหนหรือขอรับ” เอ้อเป่าวิ่งตามมาถาม

เอาเข้าจริง ความบันเทิงในยุคโบราณก็มีไม่น้อย ระดับสูงหน่อยก็มี “พิณ หมากรุก อักษร ภาพ กวี สุรา ชา” ซึ่งต่อยอดออกมาได้มากมาย ระดับชาวบ้านก็มีโรงมหรสพ โรงน้ำชา ฟังเล่านิทาน กลองพื้นบ้าน เพลงขับขาน การแสดงงิ้ว การเชิดเงา และอื่น ๆ อีกสารพัด

หึหึ…

ถ้าเปิดกว้างกว่านั้น ก็ยังมีหอนางโลม เรือสำราญล่องทะเลสาบซีหู

เรื่องหอคณิกา ฉินกวนก็สนใจอยู่ไม่น้อย เพียงแต่ว่านี่มันกลางวันแสก ๆ สาว ๆ คงยังไม่ตื่นกัน

เขากางพัดพับออกอย่างสง่างาม แล้วเอ่ยชื่อสถานที่อัน “สูงส่ง” แห่งหนึ่ง

“พวกเราไปสนามประลอง”

เอ้อเป่าทำปากยื่นอยู่ด้านหลัง รู้อยู่แล้ว ว่าต้องเป็นที่นั่น

สนามประลองก็คือรูปแบบหนึ่งของบ่อนการพนัน แต่ไม่ได้เล่นลูกเต๋า ไพ่ หรือพายเก้า หากแต่เป็นการ “ประลองสัตว์”

เช่น ชนไก่ กัดสุนัข ประลองจิ้งหรีด บางแห่งยังมีการประลองแปลก ๆ อย่างวัว นก แพะ ครบครันสารพัดแบบ

และในเมืองหางโจวตอนนี้ ที่ได้รับความนิยมสูงสุดก็คือ ชนไก่ ซึ่งเป็นงานอดิเรกสุดโปรดของฉินกวนคนเดิม

ตัวฉินกวนเองก็เคยคลั่งไคล้ชนไก่อยู่พักหนึ่ง ก่อนจะถูกหลอกเข้าอย่างจัง พอรู้ทันกลโกง ความสนใจก็ค่อย ๆ หมดไป

สองนายบ่าวเดินมาถึงสนามชนไก่ เป็นอาคารไม้สองชั้น กว้างขวาง ตกแต่งหรูหรา สังกัดบ่อนใหญ่ที่สุดในหางโจว

พอเข้าไปด้านใน ก็ได้ยินเสียงโห่ร้องอึกทึก ผู้คนล้อมเป็นวง กำลังเชียร์ไก่ชนคู่หนึ่งอย่างดุเดือด

ฉินกวนยืนดูอยู่ด้านหลังอย่างสนใจ ไม่กี่อึดใจ ไก่ทั้งสองก็ตัดสินแพ้ชนะ บ้างโห่ร้องยินดี บ้างถอนใจเสียดาย

เอ้อเป่าดูเพลินอยู่ ฉินกวนใช้พัดเคาะหัวเขา “ไป ขึ้นชั้นบนกับข้า”

ชั้นล่างเป็นที่ของแขกทั่วไป เดิมพันไม่สูง คนเยอะเสียงดัง ชั้นสองคือเขตแขกพิเศษ สภาพแวดล้อมดีกว่ามาก แถมยังมีห้องส่วนตัวสำหรับพักผ่อน

ขึ้นมาชั้นสอง ก็พบว่าคนไม่น้อย มีราวสามสี่สิบคน และหลายคนฉินกวนก็รู้จักดี เพราะสมัยก่อนเขามักมาสิงอยู่ที่นี่

“โอ้ คุณชายรองฉิน ไม่เจอกันนานเลยนะ”

“พี่ผู่ ท่านก็อยู่ด้วยหรือ”

“ฮ่า ๆ พี่ฉิน ช่วงนี้ไม่มา พวกเรายังคิดถึงเลย คิดว่าจะไปเยี่ยมอาการบาดเจ็บของท่าน กลัวแต่จะโดนพ่อบ้านฉินไล่ออกมาเสียก่อน”

“จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร…”

ฉินกวนยิ้มแย้ม ทักทายทุกคนอย่างเป็นกันเอง

แต่แล้ว เสียงหนึ่งที่ชวนขัดหูยิ่งก็ดังขึ้น “โอ้โห คุณชายรองฉิน ออกจากการเก็บตัวได้เสียที นับว่าไม่ง่ายเลยนะ”

ม่านห้องส่วนตัวข้าง ๆ ถูกเปิดออก ชายสองคนเดินออกมา ใบหน้าทรงเหลี่ยมแข็งทื่อเหมือนฝาโลง—ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากพี่น้องตระกูลเฉียน เฉียนเม่า และเฉียนเซิ่ง

ฉินกวนรู้สึกเอือมระอา ทำไมไปที่ไหนก็ต้องเจอสองตัวปัญหานี่ตลอด ช่างเสียอารมณ์จริง

เฉียนเซิ่งยิ้มเจ้าเล่ห์ “คุณชายรองฉิน ได้ยินว่าท่านหัวกระแทกจนความจำเสื่อม ไม่ทราบว่ายังจำข้าผู้เป็นสหายร่วมสำนักได้หรือไม่ และยังจำการพนันของพวกเราในวันนั้นได้หรือเปล่า”

พูดจบก็หัวเราะแหลมบาดหูยิ่งนัก

เฉียนเม่าก็เอ่ยเสริม “ได้ข่าวว่าพี่ฉินจะเข้าสอบซิ่วไฉเดือนหน้า ช่วงนี้เก็บตัวอ่านหนังสืออย่างขยันขันแข็ง ด้วยพรสวรรค์ของพี่ฉิน ข้าว่าต้องได้ที่หนึ่งแน่นอน”

คำพูดนี้ทำให้หลายคนในที่นั้นหัวเราะออกมา

ถ้อยคำของสองพี่น้องเฉียนเต็มไปด้วยการถากถาง ไม่มีแม้แต่น้อยนิดของการปิดบัง

ทว่า ฉินกวนกลับสงบนิ่ง สีหน้าเรียบเฉย “เฉียนใหญ่ เฉียนรอง จะว่าไป ช่วงนี้ข้าอ่านหนังสือก็ได้ความรู้อยู่บ้าง เรื่องสอบซิ่วไฉ ข้าก็พอมีความมั่นใจ”

“อ้อ จริงสิ ไม่รู้ว่าพวกเจ้าสองพี่น้องว่ายน้ำเป็นหรือไม่ ข้าแนะนำให้รีบไปฝึกเสียหน่อย ถึงเวลาจะได้ไม่ต้องสำลักน้ำมากนัก”

เฉียนเม่ายิ้มเยาะในมุมปาก เขาไม่เชื่อแม้แต่น้อยว่าฉินกวนจะสอบผ่าน หากฉินกวนสอบเป็นซิ่วไฉได้ งั้นสุ่มลากหมูสักตัวมาก็คงเป็นจวี่เหรินได้เช่นกัน

เฉียนเม่าถามเสียงเรียบ “ไม่ทราบว่าพี่ฉินมาที่นี่เพื่ออะไร”

ฉินกวนกลอกตา “ไม่คิดเลยว่าสมองของพี่เฉียนจะทื่อถึงเพียงนี้ มาสนามประลอง แน่นอนว่าต้องมาเล่นพนันสิ”

ทุกคนรู้ดีว่าฉินกวนกับพี่น้องเฉียนไม่ถูกกัน และก็รู้ถึงการเดิมพันระหว่างพวกเขา ต่างยืนดูด้วยรอยยิ้ม รอชมเรื่องสนุก

เฉียนเซิ่งกลอกตาเล็ก ๆ ก่อนตะโกนเสียงดัง “ฉินกวน ในเมื่อมาพนันกันแล้ว พวกเรามาเล่นสักตาดีไหม แค่ไม่รู้ว่า…เจ้าน่ะ กล้าหรือไม่”