บทที่ 19 เรื่องราวของการสอบจอหงวน

บทที่ 19 เรื่องราวของการสอบจอหงวน

ฮูหยินฉินล้วงผ้าไหมสีเหลืองอ่อนออกมาจากอกเสื้อ คลี่วางลงบนโต๊ะ ภายในนั้นเผยให้เห็นแผ่นหยกชิ้นหนึ่ง ผูกด้วยเชือกสีแดงสด

“กวนเอ๋อร์ แม่ไปขอเครื่องรางหยกนี้มาจากสำนักเต๋าเป่าผู่ เป็นหยกคุ้มครองวิญญาณ ช่วยให้จิตมั่นคง ปัดเป่าสิ่งอัปมงคลและเรียกโชคดี เจ้าพกติดตัวไว้ จะได้ปลอดภัย” ฮูหยินฉินกล่าวอย่างอ่อนโยน

แผ่นหยกมีขนาดเพียงเท่ากล่องไม้ขีด บนผิวแกะสลักลวดลายอักขระลึกลับที่ฉินกวนไม่รู้จัก

ฉินกวนก็ว่าง่าย หยิบหยกนั้นมาสวมคล้องคอ ก้มดูอักขระครู่หนึ่งก็ไม่เข้าใจ สุดท้ายจึงสอดมันไว้ในเสื้อ พกแนบตัวอย่างเรียบร้อย

เมื่อมองเห็นแววตาเวทนาปนหม่นเศร้าของมารดา ฉินกวนก็รับรู้ได้ถึงความรักและความห่วงใยที่นางมีให้ พร้อมกันนั้น…ก็มีความผิดหวังซ่อนอยู่ด้วย

ในชั่วขณะนั้น เขาคิดขึ้นในใจอย่างแน่วแน่ “ข้าจะต้องสอบเป็นซิ่วไฉให้ได้ ไม่ว่าอย่างไร”

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ชีวิตของฉินกวนก็เข้าสู่ช่วง “เก็บตัวฝึกวิชา” เพื่อรอวันสอบ

กล่าวตามตรง เขาแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับตำราโบราณ ต่อให้เป็นความทรงจำเดิมของร่างนี้ ระดับความรู้ก็ยังเรียกได้ว่าย่ำแย่

หากเปรียบการสอบจอหงวนเหมือนการสอบเข้ามหาวิทยาลัย ความสามารถของฉินกวนก็แค่ระดับประถมศึกษา รู้หนังสือเท่านั้น แต่ยังห่างไกลจากคำว่า “ทำวิชาการ”

ถึงอย่างนั้น ก็ยังดีกว่าตัวเขาเดิมเสียอีก อย่างน้อยร่างนี้ยังอ่านอักษรจีนตัวเต็มออก ส่วนฉินกวนจากโลกเดิมนั้น อ่านไม่ออกแม้แต่ตัวเดียว

แม้เขาจะมีแอปสอบจอหงวนในมือถือ ที่สามารถโกงได้ทุกเมื่อ แต่ก็ยังมีหลายอย่างที่ต้องจัดการ ดังนั้นวันเวลาต่อจากนี้ เขาจึงไม่ได้ว่างเลย

อย่างแรกที่ต้องทำ คือ ต้องรู้ก่อนว่าสอบซิ่วไฉสอบอะไรบ้าง

ในแคว้นต้าจ้าว การสอบซิ่วไฉไม่ได้ซับซ้อนเท่าสมัยราชวงศ์หมิง–ชิง ที่ต้องสอบทั้งระดับอำเภอ เมือง และสำบัณฑิต สอบผ่านครบสามด่านถึงจะได้ตำแหน่ง ที่นี่ เพียงให้ทางอำเภอและเมืองเสนอชื่อ จากนั้นเข้าสอบ “ซิ่วไฉ” หากสอบผ่านก็ได้ตำแหน่งซิ่วไฉทันที

การสอบซิ่วไฉของต้าจ้าว แบ่งเป็นสามส่วนหลัก ได้แก่ เถี่ยจิง , ม่ออี้  และ กวีนิพนธ์

เถี่ยจิง ก็คือข้อสอบเติมคำในช่องว่าง เนื้อหาหลักมาจากคัมภีร์สำคัญ เช่น 《อี้จิง》 《ซือจิง》 《ชูจิง》 《โจวหลี่》 《หลี่จี้》 《หลุนอวี่》 และ 《เมิ่งจื่อ》

เรื่องนี้ไม่มีปัญหา ในแอปสอบของเขามีครบทุกเล่ม

ม่ออี้ คือการอธิบายความหมายของคัมภีร์ คล้ายคำถามอัตนัยสั้น ๆ ฉินกวนถึงกับหัวเราะออกมา เพราะในมือถือของเขา มีคำอธิบายจากนักปราชญ์รุ่นหลังนับไม่ถ้วน

ส่วนกวีนิพนธ์ ก็ยิ่งเข้าใจง่าย แต่งกลอน แต่งร่าย บทกวีอาจเป็นกลอนหรือคำร้อง ส่วน “ฝู่” คือการผสมผสานร้อยแก้วกับร้อยกรอง ใช้พรรณนาภาพ เล่าเรื่อง หรือถ่ายทอดอารมณ์และแนวคิด

เรื่องนี้…เขายิ่งไม่กลัว

ส่วนการสอบระดับสูงอย่างเซียงซื่อ ฮุ่ยซื่อ หรือเตี้ยนซื่อ ที่ต้องสอบวิเคราะห์คัมภีร์ ถามตอบเชิงนโยบาย นั่นเป็นเรื่องในอนาคต ยังไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องกังวลตอนนี้

อ่านจบ ฉินกวนโยนหนังสือ “บันทึกเรื่องการสอบจอหงวน” ลงบนโต๊ะ หัวเราะลั่น แล้วตะโกนเสียงดัง

“เรื่องใหญ่ของข้าสำเร็จแล้ว!”

สาวใช้เสียงหอม “อวิ๋นเซียง” และบ่าวหนังสือ “เอ้อเป่า” ที่ยืนรับใช้อยู่ใกล้ ๆ ถึงกับสะดุ้ง ทั้งสองสบตากัน ก่อนมองฉินกวนด้วยแววตาเศร้าสร้อยกว่าเดิม

เอ้อเป่าถอนใจในใจ “คุณชายดี ๆ ทำไมถึงกลายเป็นบ้าไปได้…”

แม้จะมีแอปช่วยสอบ แต่ยังมีสิ่งหนึ่งที่ฉินกวนเลี่ยงไม่ได้ และสำคัญยิ่งนัก ฝึกเขียนอักษร

เขานั่งเขียนพู่กันอยู่หน้าโต๊ะ เขียนอักษรใหญ่ไปเพียงแผ่นเดียว ก็เหนื่อยจนแทบยกแขนไม่ขึ้น ข้อมือปวดร้าวไปหมด แต่ยังอุตส่าห์ยิ้มอย่างมั่นใจ หันไปถาม

“ดูสิ ตัวอักษรของข้าเป็นอย่างไรบ้าง ข้าฝึกมาโดยเฉพาะนะ”

สมัยก่อน เขาเคยลงคอร์สพื้นฐานคัดลายมืออยู่หนึ่งเดือนเต็มเชียว

เอ้อเป่าหน้าลังเล เหลือบไปสะกิดอวิ๋นเซียงให้เป็นคนตอบแทน นางจึงรีบลุกขึ้นพูดด้วยเสียงใส

“คุณชาย ครัวหน้าบ้านต้มโจ๊กปักฉีและเก๋ากี้ไว้ให้แล้วนะเจ้าคะ โจ๊กปักฉีช่วยบำรุงพลัง ดื่มตอนเช้าดีที่สุด ดื่มแล้วทั้งวันจะสดชื่น น่าจะใกล้เสร็จแล้ว ข้าจะไปยกมาให้เจ้าค่ะ”

“ดี ไปเถอะ” ฉินกวนพยักหน้า

อวิ๋นเซียงเหลือบตามองเอ้อเป่าอย่างเจ้าเล่ห์ ก่อนกระโดดโลดเต้นออกไปเหมือนลูกกวางน้อย

เอ้อเป่าตาโต มองแผ่นหลังที่หายไปด้วยความแค้นใจ

“คุณชาย เอ่อ…หน้าบ้าน—”

ฉินกวนถลึงตา “เลิกพูดพล่าม!”

เอ้อเป่าหดคอลงทันที

“ข้าถามเจ้าอยู่ ตัวอักษรของข้าเป็นอย่างไร”

เอ้อเป่าสูดลมหายใจลึก เงยหน้าขึ้น ยิ้มอย่างสดใส “คุณชาย ตัวอักษรของท่าน…ดีมาก ดีจริง ๆ”

ฉินกวนหรี่ตา “พูดความจริง”

“อ๋อ…” เอ้อเป่าหมดแรงไปทันที ผ่านไปครู่หนึ่งจึงกัดฟันพูด “คุณชาย ท่านสั่งให้ข้าพูดจริง ๆ นะ…ความจริงคือ ตัวอักษรของท่าน…อัปลักษณ์มาก เด็กในสำนักศึกษาอายุเจ็ดแปดขวบ เขียนยังดีกว่าท่านเสียอีก”

ฉินกวนหันขวับไปอย่างโกรธจัด แต่สิ่งที่เห็นกลับเป็นเงาสีเทาวิ่งพรวดออกจากประตู เอ้อเป่าหนีไปแล้ว

“สองคนนี่จริง ๆ…” เขาพึมพำอย่างขัดใจ

มองดูตัวอักษรของตนเองอีกครั้ง ก็รู้สึกว่าไม่แย่นะ เส้นตรงก็ตรง เส้นนอนก็นอน ทำไมถึงแพ้เด็กเจ็ดแปดขวบกันเล่า

แต่ความจริง เอ้อเป่าไม่ได้พูดเกินเลย ตัวอักษรของฉินกวน…แย่จริง ๆ

ในยุคโบราณ เด็กสามสี่ขวบก็เริ่มเรียนอักษรแล้ว อายุเจ็ดแปดขวบก็เขียนพู่กันได้เป็นเรื่องเป็นราว แม้แต่เอ้อเป่า บ่าวของเขาเอง ตัวอักษรก็ยังเหนือกว่าเขาหลายช่วงตัว

ต้องพยายามต่อไป…

ระหว่างนั้น ฉินกวนก็พยายามเปิดอ่านคัมภีร์ต่าง ๆ อย่างน้อยขอให้คุ้นตา ไม่ถึงกับมืดแปดด้านในวันสอบ

แต่พออ่านไปไม่กี่บท เขาก็รู้สึกว่าหัวโตเป็นโอ่ง ภาษาแข็งกระด้าง ความหมายยากเข้าใจ บทความไม่กี่ร้อยอักษร เขาต้องอ่านกระท่อนกระแท่นเป็นสิบนาที อ่านจบก็เหงื่อแตกพลั่ก

นี่แค่ให้อ่านนะ ส่วนบัณฑิตคนอื่น ๆ ไม่เพียงต้องท่องจำ แต่ต้องแปลความ เข้าใจหลักคิด รู้การขยายความ และยังต้องอ่านคำอธิบายของนักปราชญ์รุ่นหลังอีก

แม้คัมภีร์จะมีเพียงสิบกว่าชุด แต่จะให้เข้าใจอย่างถ่องแท้จนคล่องแคล่ว หากไม่ใช้เวลาหลายปี ก็ยากจะทำได้

ไม่แปลกเลยที่มีคำกล่าวว่า “การสอบจอหงวน ดั่งกองทัพนับพันแย่งสะพานไม้เส้นเดียว” เพราะหากสอบผ่าน ชะตาชีวิตจะพลิกผันในพริบตา

มัน…ยากเกินไปจริง ๆ

ครั้นเก็บตัวอยู่บ้านติดต่อกันครึ่งเดือน ฉินกวนก็อึดอัดจนทนไม่ไหว เรียกเอ้อเป่ามากระซิบถาม

“เอ้อเป่า ตอนนี้เจ้ามีเงินอยู่เท่าไร”

เอ้อเป่ายิ้มกว้าง “คุณชาย เงินประจำเดือนที่คุณหญิงให้ ท่านยังไม่ใช้เลย รวมกับที่เหลือจากก่อนหน้า และเงินห้าก้วนที่คุณย่าให้ ตอนนี้ข้ามีทั้งหมดยี่สิบสองก้วนขอรับ”

ฉินกวนชะงัก “แค่นี้เองหรือ”

เอ้อเป่าตาโต “น้อยที่ไหนขอรับคุณชาย ซื้อของได้ตั้งเยอะ”

“ถ้าอยากไปหาเหมิงเซียงจวินค้างคืน ต้องใช้เงินเท่าไร เงินแค่นี้พอไหม” ฉินกวนถาม

เอ้อเป่าทำปากยื่น “คุณชาย นางเป็นนางคณิกาชั้นหนึ่ง ขายศิลป์ไม่ขายตัวนะขอรับ ต่อให้แค่ดื่มเหล้า พูดคุยกันสักครั้ง อย่างน้อยก็ต้องร้อยก้วนขึ้นไป”

ฉินกวนยืดเส้นยืดสาย ลุกขึ้นยืน “เอ้อเป่า เอาเงินมา พวกเราออกไปเดินเล่นกันหน่อย”