บทที่ 17 ฉินกวนโด่งดังอีกครั้ง

บทที่ 17 ฉินกวนโด่งดังอีกครั้ง

พอพูดถึงการสอบซิ่วไฉ สีหน้ากลม ๆ ของเจิ้งต๋าก็เต็มไปด้วยความทุกข์ระทมทันที

“ปีที่แล้ว ก่อนสอบซิ่วไฉ ครึ่งปีนั้น เจ้ารู้ไหมว่าข้าใช้ชีวิตยังไง…มันช่างแสนสาหัส!”

เจิ้งอ้วนทำท่าจะร้องไห้ แถมยังแสร้งสูดจมูกเหมือนจะสะอื้น

“ข้าถูกขังอยู่ในเรือนพักตากอากาศ ห้ามออกจากประตูเรือนแม้แต่ก้าวเดียว สาวใช้สักคนก็ไม่ให้เหลือ มีแต่หญิงกำยำตัวใหญ่คอยเฝ้า!”

“พ่อข้าจ้างอาจารย์มาถึงสามคน ผลัดกันสอน ขนาดสามวันมีสอบย่อย เจ็ดวันมีสอบใหญ่ สอบตกเมื่อไร ก็โดนไม้เรียวทันที ช่วงนั้นก้นของข้าไม่เคยดีสักวัน นอนก็ต้องนอนคว่ำทุกคืน!”พูดมาถึงตรงนี้ ฉินกวนก็สังเกตเห็นว่า ดวงตาของเจิ้งต๋าเริ่มมีน้ำคลอ

“จริงหรือเปล่าเนี่ย…” ฉินกวนถามอย่างไม่อยากเชื่อ

เจิ้งต๋าตบโต๊ะเสียงดัง “จริงสิ! ข้าใช้ชีวิตมืดมนแบบนั้นอยู่เต็ม ๆ ครึ่งปี จนกระทั่งเข้าสอบ!”

“โชคดีที่สอบผ่าน ไม่งั้นปีนี้ต้องมานรกซ้ำอีกเจ้ารู้ไหม ชีวิตแบบนั้นมันโหดร้ายไร้มนุษยธรรมแค่ไหน!”

“แล้วยังนะ ต่อให้ข้าอ่านหนังสือขนาดนั้น สุดท้ายก็ได้แค่อันดับกลางค่อนไปล่าง พี่ฉิน เจ้าว่าคนอย่างเจ้า ที่ไม่เคยอ่านหนังสือเลย จะสอบติดซิ่วไฉได้หรือ ข้าว่าช่างมันเถอะ กลับไปขุดบัวในสระบ้านเจ้าให้ลึกขึ้นหน่อย ทุกวันลงไปว่ายสักสองสามรอบ ฝึกว่ายน้ำไว้ให้คล่อง ยังจะดีกว่า!”

ท้ายที่สุด เจิ้งต๋าก็ไม่ลืมซ้ำเติมเพื่อน

….

อีกด้านหนึ่ง ฮูหยินฉินกำลังนั่งเขียนจดหมายถึงสามี

เขียนเสร็จแล้ว นางไม่ได้ส่งผ่านสถานีม้า แต่สั่งให้บ่าวถือจดหมาย ขี่ม้าเร็วตรงไปยังเมืองหลวงเก่า “จินหลิง”

ณ จวนตระกูลฉิน เมืองจินหลิง

ฉินกุ้ยที่เดินทางมาอย่างเหนื่อยล้า หลังจากคำนับท่านนายฉินจาง และคุณชายใหญ่ฉินเว่ยแล้ว ก็หยิบจดหมายของฮูหยินออกจากอกเสื้อ ยื่นถวายด้วยมือตนเอง

“ลำบากเจ้ามาก ไปพักผ่อนได้แล้ว” ฉินจางพยักหน้าพูด

“ไม่ลำบากขอรับ เช่นนั้นข้าน้อยขอตัว” ฉินกุ้ยค้อมศีรษะ แล้วถอยออกไป

หลังจากนั้น ฉินจางจึงเปิดจดหมายอ่าน อ่านจบ ใบหน้าก็เต็มไปด้วยโทสะ หันไปพูดกับบุตรชายคนโตที่ยืนอยู่ข้าง ๆ

“จดหมายจากแม่เจ้า เจ้าอ่านดูเองเถอะ”

ฉินเว่ยรับจดหมายมา อ่านอย่างรวดเร็ว สีหน้าปรากฏความประหลาดใจ

“น้องรอง…คิดจะสอบเคอจวี่หรือ ดูเหมือนเขาจะมีความก้าวหน้าขึ้นแล้ว”

ฉินจางกระแทกถ้วยชาลงบนโต๊ะดังปึง แล้วด่าออกมา

“ก้าวหน้าบ้าบออะไร! แม่เจ้าเขียนไว้ชัด ว่าเขาไปพนันกับคนอื่น ถ้าสอบไม่ติดซิ่วไฉจะโดดลงทะเลสาบซีหู ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงดินต่ำ ตอนนี้คงกลายเป็นตัวตลกของทั้งเมืองหางโจวไปแล้ว!”

“แม่เจ้ายังบอกว่าเขาหัวกระแทก ความจำเสื่อมไปสองวัน ข้าว่า ถ้าเขาจำอะไรไม่ได้จริง ๆ ก็ดีเสียอีก อย่างน้อยจะได้ไม่ออกไปเหลวแหลกทุกวัน ต่อให้เปลี่ยนแย่แค่ไหน ก็ยังดีกว่าเดิม!”

“แล้วยังจะให้ข้าเขียนจดหมายไปขอร้องเจ้าเมือง ให้เสนอชื่อเขาเข้าสอบซิ่วไฉ ลากข้าไปบ้าบอด้วยกันอีก เขาคิดว่าการสอบเคอจวี่คืออะไร เรื่องล้อเล่นหรือ ต่อให้เข้าสอบได้ จะสอบผ่านหรือ สุดท้ายก็แค่ขายหน้า!”

ฉินเว่ยคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดอย่างสุขุม

“ท่านพ่อ ในเมื่อน้องรองมีใจจะสอบ ให้เขาลองดูก็ไม่เสียหาย อย่างน้อยก็ดีกว่าออกไปเตร็ดเตร่ทุกวัน ถึงสอบไม่ติด ก็ยังช่วยขัดเกลานิสัยเขาได้”

ฉินจางฟังแล้วก็พยักหน้าเบา ๆ

“ก็จริง เช่นนั้นข้าจะตอบจดหมายไป ในเมื่อเขาอยากสอบ ก็ให้สอบ แต่สองเดือนนี้ ให้แม่เจ้าดูแลเขาให้เข้ม จะได้ไม่ออกไปก่อเรื่องอีก”

พูดจบ ฉินจางก็ปูหมึก จรดพู่กัน เขียนจดหมายถึงภรรยา สั่งห้ามฉินกวนออกจากบ้าน ในเมื่อจะสอบ ก็ให้ตั้งใจอ่านหนังสือ

จากนั้นเขาก็หยิบกระดาษอีกแผ่น ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วเขียนว่า “ถึงพี่หยุนเสีย”

เขียนเสร็จ เป่าหมึกให้แห้ง พับใส่ซอง หันไปบอกฉินเว่ย

“เจ้าเมืองหางโจว หลินฉี หลินหยุนเสีย เป็นสหายร่วมรุ่นของข้า ข้าเขียนจดหมายถึงเขา ขอให้ช่วยเสนอชื่อกวนเอ๋อร์เข้าสอบซิ่วไฉปีนี้ พรุ่งนี้เจ้าเอาให้ฉินกุ้ย นำกลับไป”

ฉินจางดื่มชาไปหนึ่งอึก แล้วกำชับบุตรชายคนโตต่อ

“เว่ยเอ๋อร์ เจ้าอย่าเอาแต่อ่านหนังสืออยู่บ้าน อ่านแต่ตำราอย่างเดียวก็ไร้ประโยชน์ เคอจวี่เป็นเพียงบันไดก้าวแรกเท่านั้น”

“บางครั้ง ชื่อเสียงทางปัญญา จะทำให้กรรมการสอบมีความประทับใจ ซึ่งช่วยได้มาก เจ้าออกไปพบปะเพื่อนร่วมสำนัก ร่วมรุ่น พูดคุยแลกเปลี่ยน มีมิตรสหายไว้บ้าง ย่อมไม่เสียหาย”

ฉินเว่ยโค้งตัวเล็กน้อย “ขอรับ ท่านพ่อ”

เห็นท่าทีของบุตรชายเช่นนี้ ฉินจางได้แต่ถอนหายใจในใจ

บุตรชายคนโตสุภาพเรียบร้อยก็จริง แต่กลับซื่อทื่อเกินไป ไม่ถนัดการเข้าสังคม ฉินจางรู้ดีว่า นิสัยเช่นนี้ ต่อให้เข้าราชสำนัก ก็ยากจะยืนหยัดได้

การแก่งแย่ง เล่ห์เหลี่ยมในราชสำนัก ไม่ใช่สิ่งที่ฉินเว่ยจะรับมือได้

ส่วนบุตรชายคนเล็ก ฉินกวน นิสัยคล้ายตนเอง แต่กลับหุนหันเกินไป แถมถูกแม่และภรรยาตามใจ จนกลายเป็นคุณชายเสเพลเต็มตัว

คิดแล้วก็ปวดใจนัก

เขาโบกมือ “พอเถอะ พ่อเหนื่อยแล้ว เจ้าไปได้ ให้ฉินกุ้ยพักคืนหนึ่ง พรุ่งนี้ค่อยเดินทางกลับ”

“ขอรับ ท่านพ่อ”

ฉินเว่ยออกจากห้องหนังสือ

…

เช้าวันถัดมา ฉินกุ้ยก็ถือจดหมายสองฉบับของนายท่าน เดินทางกลับหางโจว

สี่วันมานี้ ฉินกวนเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อ เมื่อได้เห็นจดหมายจากบิดา ฉินจาง เขาจึงถอนหายใจโล่งอก เขาไม่อยากเสียเวลานั่งรออีกหนึ่งปี

หัวหน้าพ่อบ้าน ฉินหรง นำจดหมายของฉินจาง เข้าเฝ้าเจ้าเมืองหลินฉี

หลินฉีเปิดอ่านจดหมายแล้ว ก็อดส่ายหน้าในใจไม่ได้ ทั้งเมืองหางโจว ใครไม่รู้จักชื่อเสียงคุณชายเสเพลฉินกวน แม้เขาจะยุ่งกับงานราชการ ก็ยังเคยได้ยินเรื่องฉาวของฉินกวนมามาก

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น เรื่องวิชาความรู้ ย่อมไม่มีทางมี

คนเช่นนี้ หลินฉีโดยใจจริงไม่อยากให้เข้าสอบซิ่วไฉ เพราะคุณภาพของผู้ที่เขาเสนอชื่อ ก็เป็นหนึ่งในเกณฑ์ประเมินการบริหารงานของท้องถิ่น

แต่ฉินจางเป็นสหายร่วมรุ่น ปฏิเสธก็ลำบาก เขาจึงลังเล โยนจดหมายวางบนโต๊ะ

ซุนซือเย่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เหลือบดูจดหมายไม่กี่ตา แล้วพูดอย่างแปลกใจ

“ท่านใต้เท้า ฉินกวนก็คิดจะสอบซิ่วไฉปีนี้ด้วยหรือ?”

หลินฉีเอนหลังพิงเก้าอี้ ผ่อนคลายลงเล็กน้อย พูดว่า

“ใช่ ฉินจางเขียนมาขอให้ข้าเสนอชื่อบุตรชายเสเพลของเขา ฉินกวน ข้าก็เคยได้ยินชื่อ ไม่เอาไหนทางวิชาการ ฉินจางคงตามใจลูกเกินไป ถึงได้มาร่วมเล่นพิเรนทร์เช่นนี้”

ซือเหย่หัวเราะเบา ๆ แล้วพูดกับหลินฉี

“ท่านใต้เท้า ช่วงสองวันนี้ท่านยุ่งกับงาน อาจยังไม่ทราบ ระยะนี้ ฉินกวนโด่งดังในหางโจวอีกแล้ว และ…เกี่ยวข้องกับการสอบซิ่วไฉเสียด้วย”

พูดพลางชี้ไปที่จดหมายบนโต๊ะ

หลินฉีถูกกระตุ้นความสนใจ “โอ้? มีเรื่องน่าสนใจอะไรหรือ”

“เป็นเรื่องน่าฟังทีเดียว ไม่กี่วันก่อน บรรดาบัญฑิตกลุ่มหนึ่ง เชิญหนึ่งในนางคณิกาอันดับต้นของหางโจว ‘คุณหนูเมิ่งเซียง’ ไปจัดงานชุมนุมกวี ที่เรือน ‘จู๋หลินเซวียน’ ในวัดจินหลิง ทางตอนใต้ของเมือง”

“ฉินกวนก็ไปเข้าร่วมด้วย ระหว่างงาน เขาถูกซิ่วไฉหลายคนเย้ยหยัน ว่าขาดความรู้ แต่งกลอนไม่เป็น”

“ฉินกวนกลับพูดจาอวดอ้าง บอกว่าสามารถร่ายวรรคทองพันปีได้เพียงอ้าปากากนั้นก็ขับร้องบทฉือหนึ่งบท ทำเอาเหล่าบัณฑิตทั้งงานตกตะลึงงัน”

หลินฉีเป็นคนโปรดบทกวี พอฟังถึงตรงนี้ ความสนใจก็เพิ่มพูนขึ้นทันที

“มีต้นฉบับบทกวีของฉินกวนหรือไม่ ลองอ่านให้ข้าฟังหน่อย”