บทที่ 16 ข้าจะสอบเป็นซิ่วไฉ

บทที่ 16 ข้าจะสอบเป็นซิ่วไฉ

ฉินกวนถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก “แผนการดีอะไรกัน?”

เจิ้งต๋าหัวเราะหึ ๆ ก่อนจะอ้าปากพูดอย่างภาคภูมิใจ “ก็ต้องแกล้งความจำเสื่อมสิ นี่แหละแผนเด็ด แกยังไงก็สอบซิ่วไฉไม่ติดอยู่แล้ว พอความจำเสื่อมก็ไม่ต้องทำตามสัญญาพนัน ถึงเวลานั้นไม่ต้องโดดลงทะเลสาบซีหู กลายเป็นตัวตลกของทั้งหางโจวด้วย”

ในความทรงจำของฉินกวน เจิ้งอ้วนผู้นี้ถือเป็นสหายตายแทนกันได้ ได้ยินคำพูดนั้น ฉินกวนอดกลอกตาไม่ได้

“เจ้ารู้ได้ยังไงว่าข้าจะสอบไม่ติด” ฉินกวนพูดด้วยน้ำเสียงไม่สบอารมณ์นัก

เจิ้งต๋าหัวเราะเสียงดัง “พี่ฉิน ต่อหน้าข้าไม่ต้องปากแข็งหรอก ความรู้ของเจ้าข้าไม่รู้หรือไง”

ก็จริง… ในอดีตฉินกวนไม่เคยตั้งใจเรียนจริงจัง วิชาความรู้เรียกได้ว่าพังยับเป็นโคลนตม คนที่ขยันขันแข็งยังไม่แน่ว่าจะสอบได้ซิ่วไฉ แล้วนับประสาอะไรกับเขา หากอิงตามระดับความรู้เดิม ชาตินี้ก็ไม่มีทาง

ฉินกวนกล่าวเสียงหนักแน่น “เจิ้งพี่ เจ้าคิดผิดแล้ว ปีนี้ข้าจะเข้าสอบ และต้องได้ตำแหน่งซิ่วไฉให้ได้”

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ

เจิ้งต๋าจ้องมองเขาอยู่นาน ก่อนจะพูดขึ้น “เอาเถอะ ในเมื่อพี่ฉินมีปณิธานยิ่งใหญ่ ข้าก็ขออวยพรให้สอบติดรายชื่อทองคำ แต่ปีนี้…เจ้าไม่มีโอกาสหรอก”

ฉินกวนชะงัก “ทำไม?”

“เพราะการเสนอชื่อเข้าสอบซิ่วไฉของปีนี้ แทบจะเสร็จสิ้นหมดแล้ว” เจิ้งต๋ามองเขาด้วยสายตาล้อเลียน

ฉินกวนถึงกับตะลึง

แล้วก็พลันนึกถึงเหตุผลทั้งหมดขึ้นมาได้

ในระบบการสอบคัดเลือกขุนนางสมัยโบราณ การสอบอย่างเป็นทางการมีเพียงสามระดับ คือ การสอบเซียงซื่อ การสอบฮุ่ยซื่อ และการสอบเตี้ยนซื่อ สอบผ่านก็จะได้เป็นจวี่เหริน ก้งซื่อ และจิ้นซื่อ ตามลำดับ ส่วน “ซิ่วไฉ” นั้น แท้จริงเป็นเพียงคุณสมบัติขั้นต้นสำหรับเข้าสู่สนามสอบเท่านั้น

การสอบซิ่วไฉ อยู่ภายใต้การดูแลของขุนนางถีตู๋เสวียเจิ้ง แห่งแต่ละมณฑล ซึ่งเรียกอีกชื่อว่า ขุนนางผู้ดูแลการศึกษาและการสอบของทั้งมณฑล จึงเรียกการสอบนี้ว่า “ซิ่วไฉ” และไม่ใช่ว่าใครอยากสอบก็สอบได้ ต้องได้รับการเสนอชื่อจากทางอำเภอหรือเมืองเสียก่อน ผู้ที่ได้รับการเสนอชื่อ มักเป็นนักเรียนจากสำบัณฑิตประจำเมือง

พูดกันตามตรง ฉินกวนก็มีคุณสมบัติจะถูกเสนอชื่อ เขาเป็นศิษย์ของสำบัณฑิตหางโจวเช่นกัน แต่คนอย่างเขาที่ไม่เอาไหนเช่นนี้ ผู้ว่าราชการเมืองจะยอมเสนอชื่อให้หรือ? แค่คิดก็รู้คำตอบ—คงไม่อยากให้เสียหน้า

ยิ่งไปกว่านั้น การสอบเซียงซื่อ มักจัดในเดือนแปด หรือที่เรียกว่า “การสอบฤดูใบไม้ร่วง” ดังนั้นการสอบซิ่วไฉจึงต้องจัดก่อน เพื่อให้ซิ่วไฉมีสิทธิ์เข้าสอบเซียงซื่อ โดยทั่วไปซิ่วไฉจะจัดในเดือนหก ส่วนการสมัครต้องล่วงหน้าตั้งแต่เดือนสี่

ฉินกวนคิดแล้วใจหาย ตอนนี้…ก็เดือนสี่ไม่ใช่หรือ?

ในพริบตาเดียว เขาแทบทรุด

ถ้าปีนี้ไม่ทัน หรือว่าต้องอยู่ที่นี่อีกหนึ่งปี รอสอบปีหน้า?

ฉินกวนส่ายหน้าทันที ไม่ได้เด็ดขาด!

เขากระโดดพรวดลงจากเตียง จนเจิ้งต๋าและเอ้อเป่าตกใจ แต่ฉินกวนไม่สนใจใคร เดินฉับ ๆ ออกไปข้างนอก

“คุณชาย เป็นอะไรหรือขอรับ!” เอ้อเป่าวิ่งตามออกมา

“ข้าจะไปหาแม่”

หลังจากได้รับความทรงจำเดิมมา การเรียกขานคนในครอบครัวก็เป็นธรรมชาติมากขึ้น

ฉินกวนมุ่งหน้าไปยังเรือนหลังที่จางซื่อพักอยู่ เอ้อเป่าตามติดไม่ห่าง เหลือเพียงเจิ้งต๋ายืนงงอยู่ในห้อง ก่อนจะส่ายหน้าอย่างจนใจ

“เส้าโหยวเอ๋ย ยังใจร้อนเหมือนเดิมจริง ๆ…”

เขาเดินวนในห้องของฉินกวนอยู่ครู่หนึ่ง พลันไปเห็นเศษกระดาษโผล่จากใต้ฟูก ดึงออกมาดูแล้วดวงตาก็เป็นประกาย

“รู้อยู่แล้วว่าเจ้าต้องซ่อนของดีไว้… ‘ภาพอธิบายสามสิบหกท่าของต้งเสวียนจื่อ’ แถมเป็นฉบับภาพสีด้วย ของดีจริง ๆ!” พูดจบก็เปิดดูอย่างเพลิดเพลิน

…

ฉินกวนบุกเข้าห้องของมารดา เห็นจางซื่อกำลังเล่นไพ่ใบไม้กับพานซื่อและบ่าวหญิงอีกสองคน ทุกคนตกใจสะดุ้ง พานซื่อกับบ่าวหญิงรีบลุกขึ้นยืน

จางซื่อเห็นลูกชายสีหน้าร้อนรน รีบถาม “กวนเอ๋อร์ เกิดอะไรขึ้น ทำไมถึงรีบร้อนเช่นนี้”

“ท่านแม่ ข้าจะสอบเคอจวี่!”

ฉินกวนพูดเสียงดังฟังชัด

ประโยคเดียว ทำให้ทั้งห้องตกตะลึง

เขาจะสอบเคอจวี่ ฉินกวน คุณชายรองแห่งตระกูลฉิน จะสอบเคอจวี่!

ล้อกันเล่นหรือ?

หรือว่าศีรษะจะกระแทกจนสมองเสียจริง ๆ

จางซื่อตระหนักว่าปัญหาใหญ่แล้ว รีบสั่งทันที “ฮุ่ยเซียง ฮุ่ยเซียง ไปแจ้งพ่อบ้าน เร็ว เข้าไปเชิญหมอจินมา!”

เรื่องอะไรจะวุ่นวายขนาดนี้!

ฉินกวนมองมารดา แล้วพูดอย่างจริงจัง “ท่านแม่ ข้าไม่ได้ป่วย ร่างกายดีมาก ไม่ต้องเรียกหมอ ข้าแค่มาบอกว่า ข้าจะเข้าสอบเคอจวี่ของปีนี้”

จางซื่อมองลูกชายคนเล็กอย่างอึ้งงัน

“แต่ลูกเอ๋ย ปกติเจ้าไม่อ่านหนังสือเลย จะสอบผ่านได้อย่างไร ถ้าลูกมีใจจะสอบจริง แม่จะเชิญอาจารย์ที่ดีที่สุดมาให้ เจ้าอ่านหนังสืออีกสักสองปี ค่อยสอบก็ยังไม่สาย”

ถึงตอนนี้ นางยังเชื่อว่าลูกชายหัวกระแทกจนมีปัญหา

ฉินกวนกลอกตาเล็กน้อย แล้วแต่งเรื่องขึ้นทันที “ท่านแม่ คืนก่อน ลูกล้มในบ้านโดยไม่มีสาเหตุ ท่านไม่คิดว่ามันแปลกหรือ?”

“หรือว่า…มีคนคิดร้ายกับลูก?” แววตาของจางซื่อเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที

“ไม่ใช่เช่นนั้น ฟังลูกก่อน” ฉินกวนรีบพูดต่อ “เมื่อคืนตอนลูกกลับมา เหมือนได้ยินใครบางคนกระซิบข้างหู บอกว่าลูกได้รับพรจากปรมาจารย์เต๋า ต่อไปจะมั่งคั่งรุ่งเรือง จากนั้นรู้สึกเหมือนมีใครผลักไหล่ ลูกก็ล้มลง”

“สองสามวันก่อนยังมึนงง วันนี้กลับรู้สึกปลอดโปร่ง คิดอะไรก็ง่ายขึ้น ลูกคิดว่า การกระแทกครั้งนั้น ทำให้สมองลูกเปิดปัญญาแล้ว เพราะอย่างนั้น ลูกจึงอยากสอบเคอจวี่ ขอให้ท่านแม่ช่วยสนับสนุน”

หลังจากฟังจบ ไม่ว่าจะเป็นจางซื่อ พานซื่อ บ่าวหญิง รวมถึงเอ้อเป่า ทุกคนต่างอึ้งไปหมด

เรื่องแบบนี้…จะเป็นไปได้อย่างไร ถึงกับลากปรมาจารย์เต๋ามาเกี่ยวข้องแล้ว

เห็นมารดายังไม่ตอบรับ ฉินกวนจึงใส่ไม้ตาย “ถ้าท่านแม่ไม่ยอมให้ลูกสอบ งั้นลูกจะไปชนหัวอีกครั้ง แต่ครั้งนี้…ไม่รู้จะยังมีชีวิตรอดหรือไม่”

คราวนี้จางซื่อตกใจสุดขีด รีบคว้าข้อมือลูกชายไว้ “อย่า! กวนเอ๋อร์ แม่ยอมแล้ว ลูกอยากสอบก็สอบ อยากทำอย่างไรก็ทำ แม่ยอมหมด”

ฉินกวนลอบยิ้มในใจ แผนสำเร็จ

เขาพูดต่อ “แต่ท่านแม่ ลูกได้ยินว่าการเสนอชื่อสอบซิ่วไฉของปีนี้เสร็จไปแล้ว ลูกอยากให้ท่านแม่เขียนจดหมายถึงท่านพ่อ ให้ท่านพ่อไปขอร้องเจ้าเมืองหางโจว ช่วยเพิ่มชื่อลูกเข้าไป ท่านแม่คิดว่าได้ไหม?”

จางซื่อจะกล้าปฏิเสธได้อย่างไร “ได้ ได้ แม่จะเขียนเดี๋ยวนี้”

ในใจนางกลับเจ็บปวดนัก ลูกชายคนเล็กของนาง…เกรงว่าจะสมองกระทบกระเทือนจริง ๆ

ไม่ไหว พรุ่งนี้ต้องไปไหว้ศาลเจ้าเสียหน่อย

…..

ฉินกวนกลับห้องด้วยความพึงพอใจ เห็นเจิ้งต๋ากำลังอ่านหนังสือภาพอย่างออกรส ฉินกวนเหลือบมองเพียงนิดเดียว ก็เม้มปากอย่างดูแคลน

ภาพระดับนี้ จะไปสู้หนังผู้ใหญ่ได้อย่างไร

เขาเล่าเรื่องที่ไปอ้อนวอนให้จางซื่อเขียนจดหมายถึงบิดา ขอให้เพิ่มชื่อเข้าสอบ เจิ้งต๋ามองเขาอย่างตาค้าง แล้วพูดว่า

“เจ้าจะสอบซิ่วไฉในอีกสองเดือนจริง ๆ หรือ เส้าโหยวเอ๋ย อย่าดูถูกการสอบซิ่วไฉ มันคือสนามที่ผู้คนหมื่นคนแย่งข้ามสะพานไม้เส้นเดียว ไม่ใช่สอบง่าย ๆ นะ”

“ยากยังไง?”

ฉินกวนแทบไม่รู้อะไรเลย แต่เจิ้งต๋าเป็นซิ่วไฉ เขาต้องรู้แน่นอน…