บทที่ 29 กลยุทธ์ต่อเพดาน

บทที่ 29 กลยุทธ์ต่อเพดาน

การปฏิเสธโครงการที่อยู่ในความสนใจของกษัตริย์ ถูกผลักดันโดยคณะรัฐมนตรีภาวะสงคราม และกำลังได้รับเสียงตอบรับในเชิงบวกอย่างท่วมท้นจากแนวหน้า โดยปกติแล้วย่อมถูกมองว่าเป็นการฆ่าตัวตายทางการเมือง

ทว่าบริทาเนียเป็นประเทศที่มีประวัติศาสตร์ระบอบกษัตริย์ภายใต้รัฐธรรมนูญอันยาวนาน มีประสบการณ์โชกโชนในการต่อสู้ในรัฐสภา และเริ่มนำระบบรัฐบาลพลเรือนมาใช้ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา

ข้าราชการที่ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งระดับสูงในระบบนี้ล้วนเป็นข้าราชบริพารที่ผ่านการเคี่ยวกรำมาอย่างดี และเป็นชนชั้นนำทางการเมืองที่มีสายเลือดขุนนาง

ดังนั้น หลังจากได้รับรายงานจากสมาชิกคณะกรรมการที่ถูกส่งไป และได้รับรายงานรวมถึงแบบแปลนที่เขียนโดยโจ ซึ่งถูกส่งต่อมาจากคณะรัฐมนตรีภาวะสงคราม

สมาชิกอาวุโสของคณะกรรมการเรือรบบกก็ตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรง นี่คือการท้าทายอำนาจของพวกเขาโดยตรง

ความล้มเหลวของตนเองนั้นเจ็บปวด แต่ความสำเร็จของผู้อื่นนั้นทรมานยิ่งกว่า

ในฐานะกลุ่มเทคโนแครตมืออาชีพ พวกเขามั่นใจมากว่าหากพิจารณาจากปฏิกิริยาของเบื้องบนในขณะนี้ ผู้ใหญ่กำลังเทใจให้กับโครงการรถถังแบบใหม่ที่โจเสนอมาอย่างเห็นได้ชัด

และหลังจากประเมินทางเทคนิคแบบคร่าวๆ พวกเขายังพบว่า ภายใต้กำลังพลที่เท่ากัน งานออกแบบของโจน้ันให้ประสิทธิภาพในการรบที่สูงกว่าจริงๆ

สำหรับกองทัพบก นี่อาจเป็นเรื่องดี แต่สำหรับสมาชิกคณะกรรมการเรือรบบก มันคือข่าวร้ายขั้นสุด

คนกลุ่มหนึ่งทุ่มเทแรงกายแรงใจมาหลายปีเพื่อสร้างบางสิ่งขึ้นมา แต่พอลงสนามรบครั้งแรกกลับถูกชำแหละปัญหายับเยิน และที่แย่ไปกว่านั้นคือมันยังสู้ข้อเสนอที่ใครบางคนคิดขึ้นมาได้ในเวลาเพียงไม่กี่วันในแนวหน้าไม่ได้เลย

หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป คณะกรรมการเรือรบบกทั้งคณะคงกลายเป็นตัวตลก แล้วใครจะก้าวหน้าต่อไปได้ในอาชีพการงาน?

เมื่อเรื่องดำเนินมาถึงจุดนี้ การจะเสนอแผนใหม่เพื่อมาบดบังแผนของโจย่อมเป็นไปไม่ได้ เพราะมันจะทำให้เบื้องบนตั้งคำถามว่า ในเมื่อมีแผนที่ดีกว่านี้ ทำไมก่อนหน้านี้ไม่เอาออกมาใช้? พวกเขาไม่จงรักภักดีและไม่ซื่อสัตย์ต่อราชอาณาจักรใช่หรือไม่?

อย่างไรก็ตาม การจะยอมรับแผนของโจก็เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ ทุกคนทำงานหนักมาหลายปี ถึงไม่มีความดีความชอบ ก็มีความพยายาม ถึงไม่มีความพยายาม ก็มีความเหนื่อยยาก การจะยอมกลายเป็นบันไดให้ร้อยโทที่เรียนจบแค่ชั้นประถมข้ามผ่านไปนั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้เด็ดขาด

สำหรับข้าราชการทั่วไป การเผชิญกับภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้อาจทำให้สติแตก

แต่ความจริงแล้วไม่มีความจำเป็นต้องลนลาน สำหรับข้าราชการระดับสูงที่เชี่ยวชาญในสันดานมนุษย์ ในสถานการณ์เช่นนี้เพียงแค่ใช้กลยุทธ์ "ต่อเพดาน" เท่านั้น: ขั้นแรกให้เสนอสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ออกไปก่อน และในขณะที่อีกฝ่ายกำลังเดือดดาล ก็ค่อยเสนอทางออกที่เตรียมไว้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ตั้งใจจะให้ผ่านตั้งแต่แรกออกมา เพื่อทำลายทางตัน

ดังนั้น ตามแผนการนี้ คณะกรรมการเรือรบบกจึงปฏิเสธข้อเสนอการออกแบบรถถังใหม่ของโจอย่างไม่ลังเล

ต่อมา ในขณะที่คณะรัฐมนตรีภาวะสงครามกำลังโกรธจัด คณะกรรมการเรือรบบกก็รีบส่งรายงานฉบับใหม่เข้าไปทันที

ในรายงานฉบับใหม่นี้ คณะกรรมการเรือรบบกระบุว่าพวกเขาได้รวบรวมข้อมูลตอบกลับจากสมรภูมิทั้งหมดจนถึงปัจจุบัน และได้ศึกษาแบบแปลนยานพาหนะรุ่นใหม่รวมถึงรายงานของผู้หมวดโจอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว

และจากพื้นฐานดังกล่าว พวกเขาได้ออกแบบ "หมัดราชัน" รุ่นปรับปรุงใหม่ หรือ "หมัดราชัน มาร์ค ทู" ขึ้นมา

ในขณะเดียวกัน คณะกรรมการเรือรบบกยังได้เตือนคณะรัฐมนตรีและพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวจอร์จที่อาจทรงพิจารณารายงานนี้ว่า นับตั้งแต่เริ่มก่อตั้งโดยอดีตรัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารเรือในปี 1911 คณะกรรมการใช้เวลาถึงห้าปีในการพัฒนา "หมัดราชัน" ซึ่งเป็นยุทโธปกรณ์ที่แหวกแนวที่สุด

หากจะเริ่มออกแบบและตรวจสอบแนวคิดใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ต้น แม้ว่าสิ่งที่ผู้หมวดโจพูดจะถูกต้อง แต่ต้องใช้เวลาอีกนานเท่าไหร่ถึงจะออกแบบเสร็จ และต้องใช้เวลาอีกนานเท่าไหร่กว่าทหารในแนวหน้าจะได้รับยุทโธปกรณ์นี้?

หลังจากอ่านรายงาน คณะรัฐมนตรีภาวะสงครามก็รู้สึกว่าคณะกรรมการเรือรบบกพูดมีเหตุผล ในระหว่างมหาสงคราม ทุกคนต่างแข่งกับเวลา และสิ่งที่ใช้ได้ทันทีในตอนนี้ย่อมดีกว่าสิ่งที่ต้องรอไปใช้ในวันหน้าอย่างแน่นอน

เมื่อเทียบกับรถถังรุ่นใหม่ที่ยังกำหนดเวลาส่งมอบไม่ได้ รถรุ่น "มาร์ค ทู" ของพวกเขาต้องการเพียงการดัดแปลงเล็กน้อยจากรุ่น "มาร์ค วัน" เท่านั้น สามเดือน! เพียงสามเดือน! รถถังรุ่นปรับปรุงนี้ก็จะสามารถผลิตออกมาเป็นจำนวนมากและนำไปใช้งานได้ทันที

ในฐานะคนของประเทศที่เป็นเกาะ เหล่าสุภาพบุรุษในคณะรัฐมนตรีอาจไม่เข้าใจว่ารถถังคืออะไร แต่พวกเขาย่อมเข้าใจดีว่าเรือรบคืออะไร

ยิ่งมากยิ่งงดงาม ยิ่งใหญ่ยิ่งดูดี แผนการปรับปรุงของคณะกรรมการเรือรบบกนั้นโดนใจเหล่าสุภาพบุรุษในคณะรัฐมนตรีราวกับกวางหนุ่มที่ถูกลูกศรปักเข้าที่บั้นท้าย

ในขณะเดียวกัน คำมั่นสัญญาที่จะผลิตจำนวนมากได้ภายในสามเดือน ยังเป็นเหตุผลที่เหล่าสุภาพบุรุษในคณะรัฐมนตรีไม่อาจปฏิเสธได้

แน่นอนว่าแม้เหล่าสุภาพบุรุษในคณะรัฐมนตรีจะยอมรับเหตุผลของคณะกรรมการ แต่ในฐานะผู้กุมบังเหียนของบริทาเนีย พวกเขายังคงมีมุมมองที่ยาวไกลกว่านั้น

ขณะที่เร่งรัดให้คณะกรรมการผลิตรถถัง "มาร์ค ทู" โดยเร็ว คณะรัฐมนตรีก็ได้ขอให้กองกำลังรบต่างแดนใช้รถถังอย่างระมัดระวัง พยายามอย่าสูญเสียลูกเรือรถถังที่มีประสบการณ์มากเกินไป เพราะหน่วยรถถังที่จะจัดตั้งขึ้นใหม่จำเป็นต้องใช้คนที่มีประสบการณ์เหล่านี้เป็นแกนกลางในการขยายหน่วย

คณะรัฐมนตรีวางแผนที่จะจัดตั้งกรมรถถังเพิ่มอีกอย่างน้อยสองกรมในเดือนต่อๆ ไป เพื่อเพิ่มกำลังพลยานเกราะให้มากกว่าสองร้อยคัน

แม้ว่ายุทธการที่ซอมม์จะยังคงดำเนินอยู่ แต่คณะรัฐมนตรีก็ได้วางแผนที่จะเปิดฉากบุกขนานใหญ่อีกครั้งในปี 1917 หรือในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า

ในเวลานี้ ชาวโกลสามารถยับยั้งการบุกอย่างบ้าคลั่งของพวกทิวทอนที่แวร์เดิงไว้ได้ และการบุกรุกของบรูซิลอฟโดยทัพรัสเซียที่เพิ่งสิ้นสุดลงก็ได้สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับพวกทิวทอนและพันธมิตร

แม้ว่ายุทธการที่ซอมม์จะได้รับผลลัพธ์ที่จำกัดจนถึงตอนนี้ แต่มันก็ได้บดขยี้กำลังรบของทิวทอนไปมหาศาล โดยเฉพาะในยุทธการที่จัดแลนด์เมื่อไม่กี่เดือนก่อน

กองเรือหลวงสามารถสกัดกั้นความพยายามของทัพเรือทิวทอนในการทำลายการปิดล้อมของราชนาวีไว้ได้ แม้ทัพเรือจะสูญเสียเรือรบไปมาก แต่พวกทิวทอนก็ย่ำแย่ไม่แพ้กัน จนตอนนี้ทำได้เพียงหลบซ่อนตัวอยู่ในท่าเรือเพื่อซ่อมแซม

ในตะวันออกใกล้ พวกอาหรับก็ได้เริ่มลุกฮือขึ้นโดยได้รับการสนับสนุนจากราชอาณาจักร ทำให้การปกครองของรัฐสุลต่าน ซึ่งเป็น "คนป่วยแห่งทวีปเก่า" เริ่มสั่นคลอน

แม้ชาวโกลจะกำลังถูกพวกทิวทอนรุมสกรัมอย่างหนัก แต่ในแนวรบด้านอื่นๆ พวกทิวทอนและพันธมิตรต่างก็ถูกบริทาเนียและพันธมิตรรุมกินโต๊ะอยู่เช่นกัน

ความได้เปรียบนี้ทำให้นักการทูตของบริทาเนียพบด้วยความประหลาดใจว่า "สหรัฐอเมริกาแห่งโคลัมเบีย" ในทวีปใหม่ ซึ่งเดิมทีรักษา "ความเป็นกลางอย่างเคร่งครัด" บัดนี้เริ่มมีความคิดที่จะเข้าร่วมสงครามบ้างแล้ว

สิ่งนี้ทำให้คณะรัฐมนตรีภาวะสงครามปลาบปลื้มเป็นอย่างยิ่ง ตั้งแต่เริ่มสงคราม ทั้งบริทาเนียและทิวทอนต่างก็ต้องการดึงอเมริกาแห่งโคลัมเบียผู้ยิ่งใหญ่ข้ามมหาสมุทรเข้ามาอยู่ในฝ่ายของตน

แต่ต่อคำเชื้อเชิญเหล่านั้น สหรัฐแห่งโคลัมเบียกลับทำเพียงกล่าวว่า "พวกเราชาวอเมริกาเป็นประเทศที่รักสันติภาพ ดังนั้นเราจึงเป็นกลาง แน่นอนว่าหากพวกท่านต้องการเสบียงหรือวัสดุใดๆ ท่านสามารถมาซื้อจากเราได้"

แม้จะอยู่ห่างกันคนละฟากมหาสมุทร แต่เหล่าสุภาพบุรุษในลอนดอนต่างก็ได้ยินเสียงแผนการเล็กๆ ของพวกอเมริกาอย่างชัดเจน

รักสันติภาพอะไรกัน? เป็นกลางอะไรกัน? ก็แค่เตรียมตัวจะช่วยฝ่ายที่ชนะไม่ใช่หรือ?

และตอนนี้ ความได้เปรียบทางยุทธศาสตร์ในภาพรวมทำให้สมาชิกสภาบางคนของสหรัฐแห่งโคลัมเบียเริ่มรู้สึกว่าเวลาใกล้จะมาถึงแล้ว "เราควรจะเริ่มวางเดิมพันได้หรือยัง? ถ้าวางเดิมพันช้าเกินไป หลังสงครามเราจะไม่ได้อะไรเลยนะ"

เมื่อเห็นว่าสหรัฐแห่งโคลัมเบียเริ่มขยับตัวเข้ามาร่วมวง เหล่าสุภาพบุรุษในคณะรัฐมนตรีจึงรู้สึกว่าแม้กองทัพบกของโคลัมเบียจะอ่อนแอและไม่เหมาะกับสงคราม แต่อย่างน้อยพวกเขาก็สามารถมาเติมเต็มแนวรบในบางจุดได้ เพื่อให้เราสามารถรวบรวมคนหนุ่มฝีมือดีของเราเพื่อการเปิดฉากบุก

ในปีหน้า พวกเขาจะรุกคืบจากทั้งทางตะวันออกและตะวันตกพร้อมกับทัพรัสเซียที่ได้รับการพักผ่อน เพื่อกดดันให้พวกทิวทอนต้องลำบาก จากนั้นพวกเขาก็จะสามารถเดินทัพเข้าสู่เยอร์มาเนียได้ เหมือนกับที่เคยเอาชนะจักรพรรดิแห่งโกลเมื่อหลายศตวรรษก่อน!

หากทุกอย่างเป็นไปตามคาด สงครามควรจะจบลงก่อนคริสต์มาสปี 1917

เพื่อให้บรรลุแผนการนี้ คณะรัฐมนตรีต้องเตรียมกำลังพลสำหรับการบุกขนานใหญ่ในปี 1917 การประกาศเกณฑ์ทหารที่ผ่านไปก่อนหน้านี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งของแผนการเท่านั้น

โจ ซึ่งกำลังพยายามบังคับเบลล่าผู้โชคดีให้บุกทะลวงแนวรบของทิวทอนในขณะนี้ ไม่รู้เลยว่าเหล่าสุภาพบุรุษในลอนดอนเชื่อว่าสงครามจะจบลงภายในหนึ่งปี

หากเขารู้ โจคงจะเอาเรื่องตลกเรื่องใหม่แต่ไม่ใหม่นักเรื่องนี้ไปเล่าให้พี่น้องฟังตอนที่เขาเข้านอนในคืนนี้ หากเขายังจำมันได้ในตอนนั้น

ในเวลานี้ โจอยู่ในรถถัง พลางสบถคำรามสั่งการให้พลปืนกลและพลปืนใหญ่โจมตีจุดที่น่าสงสัยทุกจุด ในขณะเดียวกัน ท่ามกลางสายตาของลูกเรือที่มองมาเป็นเชิงว่า "แกเป็นบ้าไปแล้วหรือไง?!" เขาก็เปิดประตูออก ชะโงกหน้าออกจากรถถัง แล้วตะโกนด่าทหารราบที่มาออกันอยู่รอบรถ

"กระจายตัวออกไป! อย่ามาสุมหัวกันข้างรถถัง! ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เราได้ตายกันหมดแน่!"

เมื่อประมาณสิบนาทีก่อน โจสั่งให้เฮอร์เบิร์ตจอดรถถังไว้ข้างร่องสนามเพลาะ เขาลงจากรถเข้าไปในร่องเพื่อสอบถามพวกทหารราบเกี่ยวกับสถานการณ์ของพวกทิวทอนฝั่งตรงข้าม และเพื่อสังเกตสมรภูมิให้ละเอียดขึ้นเหมือนที่เคยทำ

ดูเหมือนว่าเหตุการณ์ไฟไหม้เครื่องยนต์ครั้งก่อนจะส่งผลกระทบ แม้จะซ่อมแซมแล้ว แต่โจรู้สึกว่ากำลังของเบลล่าผู้โชคดีลดลงอย่างเห็นได้ชัดหลังจากเริ่มสตาร์ทใหม่

กำลังเครื่องยนต์ที่ย่ำแย่หมายความว่ารถมีโอกาสที่จะติดหล่มโคลนได้ง่ายขึ้น

ตอนนี้เป็นเดือนตุลาคมแล้ว นอกจากอุณหภูมิที่ลดลงและหมอกที่หนาขึ้นในช่วงเช้าและเย็น ฝนที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่องยังทำให้พื้นดินที่ถูกปืนใหญ่ถล่มซ้ำแล้วซ้ำเล่ากลายเป็นดินนิ่มที่เหนียวหนับ

เมื่อเผชิญกับสภาพการณ์เช่นนี้ โจซึ่งไม่อยากติดหล่มอีกครั้ง จึงทำได้เพียงสังเกตสภาพแวดล้อมในสนามรบให้รอบคอบที่สุด

ทว่า เมื่อก้าวเข้าสู่ร่องสนามเพลาะ โจกลับพบว่าสภาพของทหารราบที่ประจำการอยู่ที่นั่นไม่ดีนัก

ที่พักผ่อนในร่องสนามเพลาะนั้นหายากยิ่ง ปกติที่นอนเพียงอย่างเดียวคือรูเล็กๆ ที่ทหารใช้พลั่วขุดเข้าไปในผนังร่อง

จะมีก็เพียงร่องสนามเพลาะของทิวทอนที่สร้างมานานแล้วเท่านั้นที่จะมีห้องพักชั้นใต้ดิน ซึ่งอาจจะมีเตียงจริงๆ อยู่สองสามเตียงด้วยซ้ำ

แต่ร่องสนามเพลาะแห่งนี้ที่ดูเหมือนเพิ่งจะขุดขึ้นมาได้ไม่นาน ย่อมไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกที่หรูหราเช่นนั้น เมื่อไม่มีหลุมหลบภัยที่กันฝนได้ ประกอบกับฝนที่ตกหนักติดต่อกันหลายวัน

ทหารราบในร่องจึงมีใบหน้าที่ซีดเผือด และเครื่องแบบที่เปื้อนโคลนก็ทำให้พวกเขาดูเหมือนเพิ่งถูกขุดขึ้นมาจากดิน

สภาพจิตใจและร่างกายที่เหมือนซอมบี้เช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่เหมาะสำหรับการเปิดฉากบุกเลยสักนิด

แต่คำสั่งถูกส่งลงมาแล้ว โจจึงทำได้เพียงปฏิบัติตาม

โจหาข้อมูลเกี่ยวกับพวกทิวทอนฝั่งตรงข้ามและสภาพของพื้นที่รกร้างจากทหารราบผู้น่าสงสารเหล่านี้เหมือนเช่นเคย จากนั้นเขาก็สั่งให้ทหารเหล่านี้ไปซ่อนตัวใกล้ๆ รถถังของเขาหลังจากเริ่มการบุก โดยเขาจะเป็นผู้นำการโจมตีหลัก และพวกเขาต้องรับหน้าที่ป้องกันการจู่โจมแบบพลีชีพจากทหารทิวทอน

ต่อจากนั้น โจได้ตกลงเรื่องเส้นทางการบุกกับผู้บังคับรถถังอีกสองลำ

ในฐานะบุคคลที่ได้รับเหรียญตราจากจอมพลเป็นการส่วนตัว แม้ยศทหารของโจจะไม่สูงนัก แต่ผู้บังคับรถถังอีกสองคนก็เต็มใจที่จะเชื่อฟังการจัดการของโจ

หลังจากหารือกันสั้นๆ พวกเขาตัดสินใจว่ารถถังทั้งสามลำจะกระจายตัวออกเล็กน้อย อ้อมหลุมโคลนที่เหนียวที่สุดในพื้นที่รกร้าง และเปิดฉากจู่โจมร่องสนามเพลาะของทิวทอน

เนื่องจากทหารราบยืนยันว่าพวกทิวทอนฝั่งตรงข้ามไม่มีปืนใหญ่ โจและผู้บังคับรถถังอีกสองลำจึงรู้สึกว่าในเมื่อไม่มีปืนใหญ่ พวกเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอื่น แค่คอยดูทางให้ดีอย่าให้ติดหล่มแล้วรุดหน้าไปตรงๆ ก็พอ

จากนั้น โดยมีเบลล่าผู้โชคดีนำขบวน รถถังทั้งสามลำก็เริ่มเคลื่อนที่ ข้ามร่องสนามเพลาะ และเริ่มโจมตีไปทางพวกทิวทอน ทหารราบที่น่าสงสารก็ก้าวออกจากร่องเมื่อได้ยินเสียงนกหวีดและเริ่มเดินตามหลังรถถังมุ่งหน้าไปยังร่องสนามเพลาะศัตรู

แล้วโจก็พบว่าสถานการณ์ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปบ้าง จากร่องสนามเพลาะของทิวทอน ห่ากระสุนปืนก็ระเบิดออกมาอย่างดุเดือดราวกับภูเขาไฟระเบิดเหมือนเช่นเคย

แต่ห่ากระสุนนี้ไม่ได้พุ่งเป้ามาที่รถถังเหมือนตอนที่รถถังปรากฏตัวในครั้งก่อนๆ แต่มันกลับเล็งไปที่ทหารราบรอบๆ รถถัง เพื่อกดดันให้ทหารราบที่น่าสงสารเหล่านั้นต้องหนีมาหลบอยู่ข้างรถถัง

ในตอนนั้น แม้โจจะรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เขาก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เขาเพียงสั่งให้พลปืนกลในรถระดมยิงกดดันร่องสนามเพลาะของทิวทอน และสั่งพลปืนใหญ่ให้เก็บจุดยิงที่เผยตัวออกมาทีละจุด

ทันทีที่โจออกคำสั่ง เขาก็เห็นแสงวาบขึ้นที่ด้านหลังร่องสนามเพลาะของทิวทอน จากนั้น ลูกไฟสีแดงฉานราวกับสายฟ้าก็พุ่งเข้าใส่รถถังที่อยู่ปีกขวาของโจ

รถถังลำนั้นหยุดกึกทันทีราวกับชนกำแพง จากนั้นลูกไฟก็ระเบิดออกมาจากหอสังเกตการณ์ที่ดูเหมือนสิ่งก่อสร้างผิดกฎหมายบนหลังคารถถัง พ่นเศษซากแปลกๆ พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

บัดนี้ รถถังลำนั้นดูเหมือนภูเขาไฟที่กำลังปะทุจริงๆ

"ปืนใหญ่ยิงมาแล้ว!!!"

เสียงตะโกนด้วยความหวาดกลัวของพลปืนและเฮอร์เบิร์ตที่เห็นเหตุการณ์ดังระงมไปทั่วห้องโดยสาร

"หยุดรถ!"

โจซึ่งเห็นกระสุนปืนใหญ่ทิวทอนยิงมาเช่นกัน รีบสั่งให้เฮอร์เบิร์ตหยุดรถทันที

"ทิศหนึ่งนาฬิกา! หลังโขดหินนั่น! ยิง!"

สิ้นเสียงปืนใหญ่สามนัด ลูกไฟก็ระเบิดขึ้นที่หลังโขดหินนั้น ชัดเจนว่าการยิงตอบโต้อย่างแม่นยำได้ทำลายตำแหน่งปืนใหญ่ของทิวทอนลงได้

"เดินหน้าต่อ! เราหยุดอยู่ตรงนี้ไม่ได้..."

ยังไม่ทันที่โจจะพูดจบ เสียงระเบิดอันรุนแรงอีกครั้งก็ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วสมรภูมิ โจรีบวิ่งไปที่ข้างตัวรถและมองผ่านช่องสังเกตการณ์ไปยังทิศทางที่เกิดการระเบิด

รถถังอีกคันตอนนี้กลายเป็นซากเหล็กที่กำลังลุกไหม้ไปเสียแล้ว และข้างๆ กันนั้นมีร่างคนหลายร่างที่ไฟลุกท่วมกำลังวิ่งหนีตาย ไม่แน่ชัดว่าเป็นทหารราบที่โดนลูกหลงหรือลูกเรือที่หนีออกมาไม่สำเร็จ

เมื่อเทียบกับผู้โชคร้ายเหล่านั้น โจกังวลมากกว่าว่าเขายังมองไม่เห็นตำแหน่งที่เหลือของหน่วยปืนใหญ่ทิวทอนหลังจากกระสุนนัดล่าสุดนั้น

และพวกทหารราบที่ถูกปืนกลทิวทอนระดมยิง ต่างพากันมาออกันอยู่รอบเบลล่าผู้โชคดี จนทำให้เฮอร์เบิร์ตไม่สามารถบังคับรถเพื่อหลบหลีกได้

โจรีบพุ่งไปที่ประตู เปิดออก และชะโงกหน้าออกจากรถถัง ตะโกนด่าทหารราบที่มาสุมหัวกันอยู่ข้างรถถัง

"กระจายตัวออกไป! อย่ามาสุมหัวกันข้างรถถัง! ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เราได้ตายกันหมดแน่!"