บทที่ 26 เรื่องมันมีอยู่ว่า...

บทที่ 26 เรื่องมันมีอยู่ว่า...

ปรากฏว่าสำหรับโจแล้ว การเขียนรายงานให้เสร็จภายในหนึ่งชั่วโมงนั้นยากเย็นแสนเข็ญกว่าการนำเบลล่าผู้โชคดีบุกตะลุยฝ่าแนวป้องกันของพวกทิวทอนแล้วไปวิ่งเล่นอยู่หลังแนวรบเสียอีก

และที่น่าทรมานยิ่งกว่าการปั่นรายงานให้เสร็จในหนึ่งชั่วโมง ก็คือการต้องมานั่งให้ข้อมูลสะท้อนกลับแก่เหล่าตัวแทนจากคณะกรรมการเรือรบบกและบริษัทฟ็อกซ์ เกี่ยวกับปัญหาต่างๆ ที่พบจากการใช้งานรถถังในสนามรบจริง

บางทีความไม่ลงรอยกันเล็กน้อยที่โจเคยมีกับคนพวกนี้ตอนให้ข้อมูลครั้งก่อน อาจทำให้พวกเขาแอบผูกใจเจ็บอยู่บ้าง

หลังจากมื้อเที่ยง โจเพิ่งกลับจากการไปเยี่ยมเซซิลที่ยังคงนอนหมดสติอยู่ในโรงพยาบาล ยังไม่ทันจะได้กลับเข้ากระโจมที่พักของตัวเอง โจและผู้บังคับรถถังคนอื่นๆ ก็ถูกเรียกตัวไปยังโรงซ่อมชั่วคราวที่หน่วยพลาธิการกำลังทำการบำรุงรักษาอยู่ พวกเขาได้รับแจ้งว่าเหล่านักออกแบบมาที่นี่เพื่อเก็บข้อมูลจากผู้ใช้งาน ดังนั้นใครมีอะไรจะพูดก็ให้รีบพูดออกมา

อาจเป็นเพราะเบลล่าผู้โชคดีเป็นรถที่ได้รับความเสียหายหนักที่สุดในศึกครั้งนี้ ผู้บังคับการกรมจึงพาทุกคนตรงมายังเบลล่าผู้โชคดี ซึ่งยังไม่ได้เริ่มการซ่อมแซมเลยด้วยซ้ำเพราะความเสียหายนั้นสาหัสเกินไป

แม้โจจะเคยพูดเรื่องนี้ไปครั้งหนึ่งแล้ว แต่นั่นเป็นการให้ข้อมูลส่วนตัวแบบไม่เป็นทางการ ทว่าตอนนี้เมื่อผู้บังคับการกรมเปิดโอกาสให้พูด โจก็ไม่คิดจะออมมืออีกต่อไป

"เมื่อก่อนฉันไว้หน้าพวกนาย แต่พวกนายกลับไม่รับมันไว้ งั้นตอนนี้ก็อย่ามาโทษกันแล้วกัน"

อย่างไรเสีย สำหรับเหล่ากรรมการและวิศวกรพวกนี้ สิ่งนี้อาจเป็นแค่ผลิตภัณฑ์ในโครงการหนึ่ง แต่สำหรับโจ มันคือสิ่งชี้เป็นชี้ตายในการเอาชีวิตรอดในสนามรบในอนาคต

โจจึงเป็นคนแรกที่กระโดดออกมาประกาศกร้าวว่า "รถถังของพวกคุณมันกำลังเครื่องยนต์ต่ำเตี้ยเรี่ยดินยังกับหอยทาก ตัวถังก็ใหญ่เทอะทะเหมือนหมู จุดศูนย์ถ่วงก็สูงเกินไปจนคว่ำง่าย งานเชื่อมก็ห่วยแตก ป้อมปืนอาจจะหลุดลงมาตอนไหนก็ได้ ตีนตะขาบก็แคบเกินไปจนทำให้รถติดหล่ม ระบบระบายความร้อนไม่มี ร้อนระอุยังกับเตาเผา ไอเสียก็ระบายออกไม่หมดจนลูกเรือจะขาดอากาศหายใจ ทัศนวิสัยก็ย่ำแย่เหมือนตาบอด การยศาสตร์ก็ไม่มี ใช้งานจริงไม่ได้เลย ส่วนเกราะ... เออ เกราะพอใช้ได้ สรุปสั้นๆ นะ รถถังของพวกคุณนอกจากอำนาจการยิงที่พอถูไถกับเกราะที่พอกล้อมแกล้มแล้ว ที่เหลือมันคือขยะอุตสาหกรรมบริสุทธิ์ชัดๆ!"

เมื่อต้องเผชิญกับคำบ่นชุดใหญ่ของโจ สมาชิกคณะกรรมการเรือรบบกและตัวแทนจากบริษัทฟ็อกซ์ต่างพากันอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ใบหน้าของพวกเขาจะเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำราวกับกุ้งต้ม

ทว่าโจยังไม่หยุดด่าเพียงเท่านี้

"ก่อนจะออกสู่สนามรบ ผมเคยรายงานปัญหาพวกนี้ไปหมดแล้ว แต่พวกคุณกลับบอกผมว่ารถถังคันนี้มันสมบูรณ์แบบ เป็นผลึกแก้วแห่งเทคโนโลยีวิศวกรรมของจักรวรรดิ ไม่จำเป็นต้องแก้ไขอะไรเพิ่ม"

"แล้วตอนนี้จะมาถามพวกเราเกี่ยวกับประสบการณ์การใช้งานงั้นเหรอ?"

"งั้นผมก็บอกพวกคุณอีกครั้งเลยว่า มันห่วยแตกมาก สุภาพบุรุษทั้งหลาย รถคันนี้มันยอดแย่! นั่นคือความรู้สึกของผม! รถถังคันนี้ไม่ต้องการการซ่อมแซมเล็กๆ น้อยๆ หรอก แต่มันต้องการการยกเครื่องขนานใหญ่ เริ่มต้นจากไอ้ป้อมสังเกตการณ์ผู้บังคับการงี่เง่านั่นก่อนเลย!"

สิ้นคำพูดของโจ วิศวกรโรงงานคนหนึ่งก็กระโจนออกมา ใบหน้าแดงฉานด้วยความโกรธแค้น เขาจ้องเขม็งมาที่โจราวกับพร้อมจะถอดถุงมือปาใส่หน้าเพื่อท้าดวล

"คุณ! คุณกล้าดีอย่างไรมาใส่ร้ายป้ายสีชื่อเสียงของคนอื่นอย่างไร้หลักฐานแบบนี้!"

ในขณะที่เส้นเลือดบนขมับของวิศวกรคนนั้นกำลังเต้นตุบๆ ด้วยความโกรธ กรรมการคนหนึ่งของคณะกรรมการเรือรบบกก็ยื่นมือมาแตะไหล่วิศวกรคนนั้น พยักหน้าเป็นเชิงบอกให้ใจเย็นลงก่อน

กรรมการร่างท้วมเหมือนถังไม้ สวมแว่นตาขาเดียวและมีผมสีดอกเลา ผู้ที่ดูแล้วชวนให้นึกถึงกองรายงานที่ไม่มีวันจบสิ้น ก้าวออกมาข้างหน้า เขาพินิจพิจารณาโจตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบเชื่องช้า ราวกับทหารราบผู้น่าสงสารที่เท้าติดโคลนอยู่ในพื้นที่รกร้าง

"อา... ผู้หมวด... ช่างเป็นพลังงานที่... สดชื่นเสียจริง การประเมินยุทโธปกรณ์ใหม่ของจักรวรรดิอย่างละเอียดละออ ความกระตือรือร้นของคุณช่างคู่ควรกับวีรกรรมที่ทำให้คุณได้รับ..."

กรรมการเหลือบมองเหรียญตราที่ติดอยู่บนหน้าอกของโจ

"...เหรียญพฤติกรรมดีเด่นนั่นจริงๆ"

"กำลังเครื่องยนต์ต่ำงั้นหรือ? เหมือนหอยทากหรือ? เพื่อนเอ๋ย ในอดีตคุณคงจะวิ่งได้เร็วมากในพื้นที่รกร้างสินะ ถึงได้ดูแคลนความเร็วของสิ่งประดิษฐ์ทางกลไกชิ้นนี้"

กรรมการเงยหน้าขึ้นมองโจ และเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงเนิบนาบอันน่ารำคาญใจ

"แน่นอน เรารู้เรื่องวีรกรรมของคุณเมื่อวานนี้ จับนายพลทิวทอนได้ ยินดีด้วยนะผู้หมวด แต่ผมคิดว่าคุณควรจำไว้ว่า อาวุธชิ้นนี้ถูกสร้างมาเพื่อบุกทะลวงร่องสนามเพลาะของพวกทิวทอน ไม่ใช่เพื่อให้คุณเอาไปขับซิ่งเหมือนรถสปอร์ตบนถนนในแมนเชสเตอร์"

กรรมการพูดพลางเดินไปที่เบลล่าผู้โชคดี ยื่นมือไปเคาะเกราะรถถัง

"เรายอมรับว่ามันใหญ่มาก แต่ผมจินตนาการว่าคนฉลาดอย่างคุณคงไม่ลืมว่ารถคันนี้บรรทุกคนถึงสิบสามคน ปืนหกปอนด์สองกระบอก ปืนสี่นิ้วครึ่งหนึ่งกระบอก และปืนกลอีกหกกระบอก พร้อมกระสุนอีกเป็นกอง คุณช่วยบอกผมทีสิ..."

กรรมการหันมามองโจ

"...คุณมีข้อเสนออย่างไรที่จะทำให้รถถังคันนี้เล็กลงในขณะที่ยังติดตั้งอาวุธได้มากขนาดนี้? เราขอรับคำแนะนำอันมีค่าของคุณ ผมคิดว่าไม่ใช่แค่เรา แต่แม้แต่ราชนาวีก็คงต้องการทางออกเช่นนี้อย่างมาก"

ขณะที่โจกำลังจะอ้าปากพูด กรรมการก็ยกมือขึ้น เป็นเชิงบอกว่าเขายังพูดไม่จบ

"งานเชื่อมไม่ดีงั้นหรือ? ป้อมสังเกตการณ์หลุดหายไปงั้นหรือ? อา เหล่าสตรีผู้รักชาติที่ถูกรับเข้ามาทำงานชั่วคราวในแผนกการผลิต ทักษะการเชื่อมของพวกเธออาจจะยังไม่ถึง... มาตรฐานอันสูงส่งของคุณ"

กรรมการแหงนมองหลังคาของเบลล่าผู้โชคดี

"อย่างไรก็ตาม มั่นใจได้เลยว่าความกระตือรือร้นของพวกเธอนั้นสูงกว่า... ความเสน่หาที่คุณมีต่อเครื่องจักรเครื่องนี้แน่นอน เพียงแต่ว่าในบรรดารถถังสี่สิบแปดลำที่ถูกส่งออกไป มีเพียงรถของคุณลำเดียวที่เจอปัญหานี้ โปรดอนุญาตให้เราแสดงความเสียใจด้วย"

กรรมการก้มหัวให้โจอย่างขอไปทีโดยปราศจากความจริงใจ

"ส่วนเรื่องตีนตะขาบแคบเกินไปจนติดหล่ม? ไม่มีระบบหล่อเย็นจนร้อนเหมือนเตาเผา? ไอเสียระบายไม่หมดจนคนหายใจไม่ออก? ทัศนวิสัยแย่จนเหมือนตาบอด? การยศาสตร์ห่วยจนใช้งานไม่ได้?"

กรรมการเดินเข้ามาหาโจขณะที่พูด

"โอ้ ผู้หมวดที่รัก คุณรวบรวม... รายละเอียดมาได้เยอะเหลือเกิน! นี่แสดงให้เห็นถึง... ทักษะการสังเกตอันเฉียบแหลมของคุณ—แม้จะเป็นในสาขา... อุตสาหกรรมที่คุณอาจจะไม่ค่อยคุ้นเคยนักก็ตาม"

เมื่อมายืนอยู่ตรงหน้าโจ กรรมการจ้องตาเขาแล้วเอ่ยว่า

"ผู้หมวด คุณเห็นไหมว่าเราไม่ได้อยู่ในโลกที่ว่างเปล่า ทรัพยากรนั้น... มีจำกัดอย่างยิ่ง เวลาก็... บีบคั้นอย่างที่สุด พวกทิวทอนจะไม่รอให้เราออกแบบเครื่องจักรที่สมบูรณ์แบบ สะดวกสบาย และระบายอากาศได้ดีเหมือนกับ... เหมืองในบ้านเกิดของคุณหรอกนะ"

เมื่อเผชิญหน้ากับโจที่อยากจะแย้งว่าเขาไม่ใช่คนขุดเหมือง กรรมการก็ยิ้มออกมาโดยไม่เปิดโอกาสให้โจได้พูด และกล่าวต่อ

"เรากำลังสร้างกล่องเหล็กที่สามารถรุกคืบผ่านโคลนตมและขุมนรกของซอมม์ได้ ไม่ใช่... รถหรูโรลส์-รอยซ์ ส่วนเรื่องความสบายของลูกเรือน่ะหรือ? เมื่อเทียบกับการถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ด้วยปืนกลและปืนใหญ่กลางที่โล่งแจ้ง การเสียเหงื่อสักหน่อยในกล่องเหล็กที่อุ่นและมี... กลิ่นที่เป็นเอกลักษณ์ ผมคิดว่า... มันไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้หรอกนะ"

กรรมการตบไหล่โจ และขัดจังหวะโจที่กำลังจะพูดอีกครั้ง

"อา ในที่สุดคุณก็พูดถึงเรื่องอำนาจการยิงและเกราะป้องกัน? 'พอถูไถ' งั้นหรือ? 'พอกล้อมแกล้ม' งั้นหรือ?... ช่างเป็นการประเมินที่ระมัดระวังเสียจริง! เราขอขอบคุณอย่างจริงใจสำหรับการยอมรับในผลงานของเรานะผู้หมวด"

"การประเมินของคุณนั่นแหละคือเหตุผลเดียวที่เราออกแบบมันขึ้นมา: มันสามารถบรรทุกปืนกลและปืนใหญ่ ทนทานต่อห่ากระสุน และพาคุณกับเพื่อนๆ ไปส่งถึงจมูกของพวกทิวทอนได้อย่างปลอดภัย จากนั้นก็ส่งพวกมันไปลงนรกด้วยลูกปืน"

"ส่วนข้อบกพร่อง... เล็กน้อยอื่นๆ ที่คุณรวบรวมมาน่ะหรือ? สิ่งเหล่านั้นเป็นเพียง... ฝุ่นละอองที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของยุคอุตสาหกรรม และความไม่สมบูรณ์เล็กน้อยที่เกิดขึ้นระหว่างการเดินทางอันยิ่งใหญ่ อย่างไรเสีย พวกเราต่างก็อยู่ในสงครามที่น่าอภิรมย์นักไม่ใช่หรือ?"

กรรมการเอนตัวไปข้างหลัง รอยยิ้มที่ผสมปนเปกันระหว่างความสมเพชและความรู้สึกเหนือกว่าปรากฏบนใบหน้า

"เหรียญเกียรติยศของคุณพิสูจน์ถึงความกล้าหาญนะผู้หมวด แต่ความกล้าหาญในบางครั้ง ก็อาจทำให้การรับรู้ถึงความจริงอันซับซ้อนนั้นพร่าเลือนไปได้"

"คำบรรยายอันเห็นภาพชัดเจนของคุณเกี่ยวกับ 'ขยะอุตสาหกรรม' นี้ เต็มไปด้วยความ... ตรงไปตรงมาที่เป็นลักษณะเฉพาะของการศึกษาขั้นพื้นฐาน จักรวรรดิต้องการคนมีความสามารถอย่างคุณในแนวหน้า เพื่อรับรู้และยอมรับ 'ความห่วย' ของมันด้วยสติปัญญาอันไร้ขีดจำกัดของคุณโดยตรง"

"และหน้าที่ของคณะกรรมการคือการพิจารณาจากมุมมองที่... กว้างไกลกว่านั้น ว่าจะใช้ 'ขยะ' เหล่านี้เพื่อชนะสงครามได้อย่างไร—แม้ว่ากระบวนการนั้นจะไม่ค่อย... สง่างามและสะดวกสบายนัก แต่นั่นแหละคือสงคราม ไม่ใช่หรือผู้หมวดที่รัก?"

ทัศนคติอันโอหังของกรรมการคนนี้ทำให้โจเผลอกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว และเส้นเลือดที่หน้าผากก็เต้นตุบๆ

ก่อนหน้านี้ คนพวกนี้ปฏิเสธคำแนะนำของเขาโดยอ้างว่าอุปกรณ์ใหม่นี้ยังไม่ผ่านการทดสอบในสนามรบจริง ดังนั้นคำพูดของใครก็ไม่นับ จะปรับปรุงได้ก็ต่อเมื่อผ่านการทดสอบจริงแล้วเท่านั้น

แต่ตอนนี้ พอเขาเอาประสบการณ์จากการรบจริงมาบอกเพื่อหวังจะให้เกิดการปรับปรุงที่ตรงจุด พวกหมอนี่กลับเริ่มมาตั้งคำถามเรื่องการศึกษาของเขา โดยนัยว่าโจซึ่งเป็นคนที่ได้รับเพียงการศึกษาขั้นพื้นฐาน ไม่มีสิทธิ์มาชี้นิ้วสั่งพวกเขาที่เป็นชนชั้นนำของจักรวรรดิได้

ถึงแม้จะโกรธจัดกับคำพูดของกรรมการ แต่โจก็ยังคงกล่าวด้วยความอดทน

"ผมเข้าใจว่านี่เป็นสิ่งใหม่ และหลายด้านยังไม่น่าพอใจ รวมถึงการผลิตในยามสงครามอาจมีปัญหามากมาย แต่เป็นพวกผมนะที่ต้องขับไอ้สิ่งนี้ไปรบกับพวกทิวทอน ไม่ใช่พวกคุณ ของพรรค์นี้ที่มีปัญหา..."

"ทั้งหมด แถวตรง!"

ในขณะที่โจกำลังชี้ไปที่เบลล่าผู้โชคดีและกำลังพูดอยู่นั้น เสียงตะโกนก็ดังขึ้นจากข้างหลังเขาอย่างกะทันหัน

โจที่ยังพูดไม่จบประโยคหันขวับไปยังต้นเสียงตามสัญชาตญาณและยืนตัวตรงในทันที จากนั้นโจก็ได้เห็นจอมพลเฮก ผู้บัญชาการสูงสุดของกองกำลังรบต่างแดนบริทาเนีย ผู้ที่เขาเคยเห็นเพียงแต่ในหนังสือพิมพ์ ยืนอยู่ตรงหน้าเขาพอดิบพอดี

ข้างหลังจอมพลเฮกยังมีนายพลคนอื่นๆ อีกหลายนาย

ทำไมจอมพลถึงมาอยู่ที่นี่?

แม้ในหัวจะเต็มไปด้วยคำถาม แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดโจและคนรอบข้างจากการทำความเคารพจอมพลเฮกและคณะนายพลเหล่านั้น

"ตามระเบียบ พัก"

จอมพลเฮกยกมือขึ้นรับการเคารพอย่างเป็นกันเอง จากนั้นเขาก็เดินไปที่รถถังก่อนเป็นอันดับแรก เขาพิจารณาเบลล่าผู้โชคดีที่เต็มไปด้วยรอยกระสุน ก่อนจะยื่นมือออกไปสัมผัสตัวรถถัง

จากนั้นเขาจึงหันมาเผชิญหน้ากับกลุ่มคนที่มารวมตัวกันหน้ารถถัง

"ดูเหมือนฉันจะมาผิดจังหวะหรือเปล่า? พวกนายทำอะไรกันอยู่ที่นี่? เมื่อกี้มีการถกเถียงอะไรกันงั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินคำถามของจอมพลเฮก พันเอกอีเลอร์สก็รีบก้าวออกมาข้างหน้า ทำความเคารพจอมพลแล้วกล่าวรายงาน "พวกเรากำลังให้ข้อมูลเกี่ยวกับสมรรถนะการใช้งานของรถถังเหล่านี้แก่คณะกรรมการออกแบบและโรงงานครับ คำวิจารณ์ของผู้หมวดโจที่มีต่อสิ่งประดิษฐ์ทางอุตสาหกรรมของจักรวรรดินั้นค่อนข้างจะรุนแรงไปนิด จึงนำไปสู่ความเห็นต่างเล็กน้อยครับ"

หลังจากฟังคำของพันเอกอีเลอร์ส สายตาของจอมพลเฮกก็จับจ้องมาที่โจ ซึ่งตอนนี้ใบหน้าแดงก่ำพอๆ กับเหล่าวิศวกรก่อนหน้านี้ เพราะกำลังพยายามระงับอารมณ์อย่างสุดความสามารถ

"โจ? นั่นใช่ โจ แฮร์ริสัน หรือเปล่า?"

"ใช่ครับ ท่าน"

พันเอกอีเลอร์สพยักหน้าให้จอมพลเฮก

"คนนั้นน่ะเหรอ?"

จอมพลเฮกชี้ไปที่โจ

"ถูกต้องครับ"

เมื่อได้ยินพันเอกอีเลอร์สยืนยัน จอมพลเฮกก็มองโจตั้งแต่หัวจรดเท้า พบว่าชายตรงหน้าดูแตกต่างจากความประทับใจที่ได้รับจากในรายงานอยู่บ้าง เขาคาดหวังว่าจะได้เห็นยักษ์ปักหลั่นที่สามารถเอาอกกระแทกหินจนแตกหรือให้ม้ามาวิ่งบนไหล่ได้ แต่กลับกลายเป็นชายหนุ่มที่ดูสุภาพเรียบร้อยเหมือนนักศึกษามหาวิทยาลัยคนนี้แทน

ถึงแม้โจจะดูต่างจากที่จินตนาการไว้ แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางจอมพลเฮกจากการกวักมือเรียกโจเข้ามาหา

เมื่อเห็นจอมพลเฮกกวักมือเรียก โจก็รู้สึกงุนงงเล็กน้อยว่าทำไมจอมพลถึงเรียกเขาเข้าไปหา

ด้วยความสงสัย โจเดินเข้าไปหาจอมพลเฮก จากนั้นเขาก็ได้ยินนายพันที่ยืนอยู่ข้างจอมพลตะโกนขึ้นว่า "ทั้งหมด ระวัง!"

จากนั้นนายพันคนนั้นก็หยิบกล่องออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้จอมพลเฮก ซึ่งจอมพลได้ยื่นมือออกไปเพื่อถอดเหรียญพฤติกรรมดีเด่นออกจากหน้าอกของโจก่อนแล้ว

ขณะที่ถอดเหรียญออก จอมพลเฮกก็มองโจแล้วเอ่ยว่า

"เนื่องจากการกระทำอันกล้าหาญของคุณในการจัดระเบียบกองกำลังใหม่ในช่วงเวลาวิกฤต และการรักษาแนวรบเพื่อขับไล่การโจมตีของพวกทิวทอน ตามคำแนะนำของกองพลทหารราบที่ 32 รายงานโดยกองกำลังรบต่างแดนบริทาเนีย และได้รับอนุมัติจากพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว คุณจึงได้รับมอบเหรียญพฤติกรรมดีเด่น เพื่อเป็นเกียรติแก่ความกล้าหาญของคุณ และเราหวังว่าคุณจะรักษาผลงานอันดีเยี่ยมนี้ต่อไป"

ขณะที่พูด จอมพลเฮกก็เปิดกล่องที่นายพันยื่นให้ หยิบเหรียญพฤติกรรมดีเด่นที่มีแถบประดับออกมา แล้วปักลงบนหน้าอกของโจ

แม้มันจะดูเหมือนเหรียญพฤติกรรมดีเด่นทั่วๆ ไป แต่แถบประดับบนเหรียญนี้บ่งบอกว่าผู้ที่ได้รับคือบุคคลที่ไม่ธรรมดา เพราะเขาได้รับเหรียญพฤติกรรมดีเด่นนี้เป็นครั้งที่สองแล้ว

ในตอนที่จอมพลเฮกมอบเหรียญให้แก่โจ ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างแสดงสีหน้าที่แตกต่างกันออกไป

ใบหน้าของเหล่านายทหารเต็มไปด้วยความอิจฉา อยากจะก้าวออกไปรับเหรียญนั้นแทนโจเสียเอง เหรียญพฤติกรรมดีเด่นนั้นไม่ได้มอบกันบ่อยๆ และคนที่จะได้รับแถบประดับเพิ่มนั้นยิ่งหายากยิ่งกว่า

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเหล่ากรรมการและวิศวกรโรงงานกลับไม่ได้ดูร่าเริงนัก

โดยเฉพาะกรรมการที่เพิ่งจะวิจารณ์โจไป รอยยิ้มที่ผสมปนเประหว่างความสมเพชและความเหนือกว่าบนใบหน้าค่อยๆ เลือนหายไป จนกลายเป็นเพียงรอยยิ้มเจื่อนๆ ตามมารยาทในที่สุด

หลังจากปักเหรียญให้โจแล้ว จอมพลเฮกก็ตบไหล่โจ

"ฉันรู้เรื่องที่นายทำเมื่อวานนี้แล้ว ทำได้ดีมาก พยายามต่อไปนะ วันหนึ่งนายเองก็สามารถเป็นนายพลได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจเพียงแต่อยากจะบอกว่า "จะเป็นนายพลหรือไม่ก็ช่างเถอะ แค่ปล่อยให้ฉันลาออกจากกองทัพตอนนี้ ไปให้พ้นจากซอมม์ ฉันก็มีความสุขแล้ว"

แม้จะคิดแบบนั้นในหัว แต่เขาก็ไม่สามารถพูดออกมาได้แน่นอน

เมื่อเผชิญกับคำให้กำลังใจของจอมพลเฮก โจทำความเคารพด้วยสีหน้ามุ่งมั่น และเมื่อเขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง สมองเขาก็เกิดว่างเปล่าขึ้นมา ไม่รู้ว่าจะต้องพูดอะไรดี โจจึงตะโกนออกมาตามสัญชาตญาณว่า "จงรักภักดี!"

เมื่อเผชิญกับการตะโกนคำว่า "จงรักภักดี!" ของโจ จอมพลเฮกก็ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าความจงรักภักดีของโจหมายถึงอะไรกันแน่

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นใบหน้าที่แดงก่ำของโจ จอมพลเฮกก็คิดว่าชายหนุ่มคนนี้อาจจะยังเยาว์วัยและตื่นเต้นจนเกินไป ซึ่งเป็นเรื่องธรรมดา

ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้มอบเหรียญเสร็จสิ้นแล้ว และเมื่อจัดการธุระสำคัญเรียบร้อย จอมพลเฮกจึงหันไปมองเบลล่าผู้โชคดีที่อยู่ข้างหลัง ในฐานะทหาร จอมพลเฮกย่อมชื่นชอบของเล่นชิ้นใหญ่ที่ดูทรงพลังเช่นนี้เป็นธรรมดา

หลังจากพิจารณาเบลล่าผู้โชคดีตั้งแต่หัวจรดเท้า จอมพลเฮกก็หันมาถามโจว่า

"พันเอกอีเลอร์สบอกว่าเมื่อกี้พวกนายกำลังถกเถียงกันอยู่ พวกนายเถียงเรื่องอะไรกันงั้นหรือ?"

ทันทีที่จอมพลเฮกพูดจบ ร่องรอยรอยยิ้มสุดท้ายบนใบหน้าของกรรมการคนนั้นก็มลายหายไป ในขณะที่รอยยิ้มเล็กๆ เริ่มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโจ

"ท่านจอมพลครับ เรื่องมันเป็นอย่างนี้ครับ..."