บทที่ 16 ยานเกราะ บุก!

บทที่ 16 ยานเกราะ บุก!

วันที่ 15 กันยายน ปีศักดิ์สิทธิ์ 1916 เวลา 01.00 น.

เดือนกันยายนในทวีปเก่าไม่มีความร้อนระอุของฤดูร้อนหลงเหลืออยู่แล้ว โดยเฉพาะหลังสิ้นแสงตะวัน อุณหภูมิจะลดต่ำลงจนสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ

ในบางคืน หมอกหนาที่สูงเท่าตึกสามสี่ชั้นจะปรากฏขึ้นตามท้องทุ่งและไหลบ่าราวกับกระแสน้ำ

ในเวลานี้ โจได้แต่กล่าวคำสรรเสริญเยินยอผู้ออกแบบของคณะกรรมการเรือบกอยู่ในใจ พร้อมกับคาดหวังอย่างแรงกล้าให้มารดาของพวกเขาเหล่านั้นเดินทางออกนอกโลกไปสำรวจอวกาศอันไกลโพ้นเสีย ขณะที่เขากระโดดลงมาจากขยะอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ที่รีไซเคิลได้ ซึ่งเซซิลขนานนามมันว่า "ลักกี้เบลล่า"

โจกระชากคอเสื้อออก ไอความร้อนพุ่งพล่านออกมาจากร่างกายราวกับไอน้ำที่ลอยมาจากหัวของเขา ทำให้เขาดูเหมือนคนที่เพิ่งเดินออกมาจากห้องซาวน่าหรือหม้อนึ่งไม่มีผิด

เหล่าลูกทีมที่ตามโจลงมาจากลักกี้เบลล่าต่างก็มีสภาพไม่ต่างกัน ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อและมีไอระเหยออกมาประหนึ่งเพิ่งถูกต้มสุก

เมื่อนึกถึงทุกสิ่งที่ต้องเผชิญในการเดินทางครั้งนี้ โจรู้สึกว่าคนเรามันจะดวงซวยได้ขนาดนี้เชียวหรือ?

เดิมทีในช่วงสองเดือนของการฝึกฝน โจได้ทำความคุ้นเคยกับสมรรถนะของเจ้า "รอยัล ฟิสต์" คันนี้จนปรุโปร่งแล้ว

แม้โจจะไม่แสดงฝีมือจนเกินงาม แต่ด้วยความสัมพันธ์อันดีกับเหล่าลูกทีม ประกอบกับมี "วิศวกรครึ่งๆ กลางๆ" ผสมอยู่ในทีมถึงสองคนครึ่ง ทำให้ลูกทีมปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างเด็ดขาด

หากมีปัญหาเล็กๆ น้อยๆ พวกเขาไม่จำเป็นต้องรอให้พวกช่างเทคนิคอาวุโสมาจัดการ แต่สามารถซ่อมแซมกันเองได้ทันที ทำให้ทีมของโจกลายเป็นทีมที่มีทักษะสูงที่สุดในกองร้อยซี หรืออาจจะในกรมทหารปืนกลหนักเลยก็ว่าได้

หลังจากทำความคุ้นเคยกับลักกี้เบลล่า โจก็พบว่า นอกจากความสามารถในการข้ามสิ่งกีดขวางที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน สมรรถนะการวิ่งวิบากที่ค่อนข้างแย่ เครื่องยนต์ที่พร้อมจะโอเวอร์ฮีทได้ทุกเมื่อหากทำงานหนักเกินไป และข้อต่อสายพานที่มีจุดบกพร่องจนหลุดง่ายเมื่อถูกกระแทกแล้ว... โดยรวมมันก็เป็นพาหนะที่ "ใช้ได้" อยู่บ้าง

ที่บอกว่า "ใช้ได้" ก็คือ แม้จะมีข้อเสียมากมาย แต่มันมีขนาดใหญ่เกินกว่าที่รถบรรทุกคันไหนจะขนย้ายได้ ทำให้พวกมันต้องวิ่งด้วยตัวเองเป็นระยะทางหลายสิบกิโลเมตรเพื่อมุ่งหน้าสู่แนวหน้า

ระยะทางในการเดินทัพครั้งนี้คือบททดสอบที่โหดเหี้ยมสำหรับสัตว์ร้ายเหล็กกล้าเหล่านี้

เพราะในช่วงฝึกซ้อมในป่า หากวันไหนรถถังทั้ง 48 คันของกรมทหารปืนกลหนักไม่มีคันไหนเสียเลย พนักงานซ่อมบำรุงคงต้องลงไปคุกเข่าในเวิร์กชอปที่ไร้หลังคาไร้ฝาผนัง เพื่อขอบคุณพระแม่ผู้เมตตา พระบุตรผู้คุ้มครอง และพระบิดาผู้ประทานพร

ดังนั้น โจซึ่งรู้ซึ้งถึงสมรรถนะของอุปกรณ์ดีอยู่แล้ว จึงวางแผนที่จะ "สร้างสถานการณ์" ระหว่างทางมุ่งสู่แนวหน้า เขาตั้งใจจะขับเจ้าสัตว์ร้ายนี้ไปติดหลุมโคลน เพื่อจะได้อู้งานและเลี่ยงการไปตายที่แนวหน้า

มันควรจะเป็นแผนการที่เรียบง่าย สะดวก และแม้แต่ผู้บังคับการกรมหรือตัวแทนจากหน่วยทหารก็คงหาข้อโต้แย้งไม่ได้ ทุกอย่างไม่น่าจะผิดพลาดใช่ไหม?

แต่แล้ว แผนที่ดูง่ายดายนี้กลับพังทลายลงอย่างไม่เป็นท่า

ทันทีที่กองร้อยซีเคลื่อนพลออกจากค่าย รถของร้อยเอกดาเนียลก็ดันไปติดหลุมโคลนจนขยับไม่ได้เสียเอง

ทีแรกนี่ถือเป็นข่าวดีสำหรับโจ หากรถของผู้บังคับกองร้อยติดหลุมจนไปแนวหน้าไม่ได้ มันก็ดูสมเหตุสมผลและเป็นตรรกะที่สมบูรณ์แบบหากรถของเขาจะมีปัญหาทางเทคนิคเล็กน้อยและติดหลุมตามไปด้วย

ทว่าโจกลับได้ยินร้อยเอกประกาศหลังจากลงจากรถที่เสียว่า เขาจะขึ้นไปนั่งบนลักกี้เบลล่าของโจเพื่อไปยังแนวหน้าแทน เพราะนี่คือทีมที่มีทักษะดีที่สุดในกองร้อย

เมื่อได้ยินดังนั้น โจก็เริ่มลนลาน จะเป็นแบบนี้ไม่ได้! หากร้อยเอกขึ้นมานั่งด้วย เขาจะสร้างสถานการณ์ให้รถติดหลุมแล้วแอบอู้งานได้อย่างไร?

เพราะถึงแม้หอคอยตรวจการณ์ที่ดูเหมือนสิ่งก่อสร้างผิดกฎหมายบนรถจะดูงี่เง่า และผู้บังคับการที่นั่งอยู่ด้านบนต้องใช้ท่อทองแดงในการสื่อสารกับลูกทีมด้านใน แต่มันก็เปิดช่องให้โจซึ่งคอยส่งต่อข้อความและสั่งการจากภายในรถสามารถแกล้งสั่งการผิดพลาดได้

หากร้อยเอกขึ้นมา โจก็หมดหนทางและต้องขับรถมุ่งหน้าสู่แนวหน้าอย่างเลี่ยงไม่ได้

ดังนั้น ก่อนที่ร้อยเอกจะก้าวขึ้นรถ โจจึงรีบกระโดดลงไปและประกาศก้องว่า "ผู้กองครับ ไม่ต้องกังวล 'โจคนเก่า' มาช่วยแล้ว!"

โจผู้ที่รวมสองชาติเข้าด้วยกันยังไม่เคยมีใบขับขี่ อย่าว่าแต่จะกู้ซ่อมรถถังเลย แม้แต่พาหนะสี่ล้อเขายังไม่เคยขับ

แต่โจมี "พี่ชายใจดี" คนหนึ่งที่ผ่านสมรภูมิมานับไม่ถ้วน พี่ชายคนนั้นไม่เพียงแต่เคยช่วยรถถังที่ติดหลุม แต่ยังเคยช่วยเจ้า "ดีไฟแอนท์" ที่ติดแหง็กมาแล้ว

ก็นะ การบอกว่าช่วยดีไฟแอนท์อาจจะดูเกินจริงไปนิด แต่พี่ชายคนนั้นเคยเห็นเหล่านักรบอวกาศช่วยเจ้าดีไฟแอนท์ที่หน้าตาเหมือนเครื่องปิ้งขนมปัง ซึ่งดันไปทับพื้นจนพังแล้วติดคาอยู่อย่างนั้น ภาพที่เห็นทำให้โจอดนึกถึงการ์ตูนทอมแอนด์เจอร์รี่ไม่ได้

ดังนั้น แม้จะไม่เคยลงมือทำจริงๆ แต่ในฐานะคนที่เห็นมาเยอะ โจจึงใช้ทักษะเพียงสามส่วน สั่งการให้รถถังสองคันช่วยกันดึงจากด้านหน้า พร้อมกับหาเสาไม้สาธารณูปโภคที่ไม่มีใครเอามาช่วยงัด จนสามารถช่วยรถของร้อยเอกขึ้นมาจากหลุมโคลนได้สำเร็จ

ในตอนนั้น โจคิดว่าเขาเพียงแค่รอดพ้นจากเคราะห์ร้ายที่จะมีร้อยเอกมานั่งคุมบนรถของเขา

แต่ร้อยเอกกลับตระหนักได้ว่า รถที่ติดหลุมสามารถกู้ขึ้นมาได้ เขาจึงสั่งให้รถทุกคันในกองร้อยรักษารูปขบวนให้กระชับระหว่างเดินทัพ เพื่อที่ว่าหากคันไหนติดหลุม คันที่เหลือจะได้ช่วยกันลากไอ้ผู้โชคร้ายนั่นขึ้นมาได้

และร้อยเอกก็ไม่ปล่อยให้เสาไม้เหล่านั้นเสียเปล่า เขาสั่งให้ลูกทีมคันอื่นๆ แบกเสาไม้ติดรถไปด้วยคันละต้น

วินาทีนั้นโจถึงกับอุทานในใจว่า "ซวยแล้ว!" แม้ร้อยเอกจะไม่ขึ้นมาบนรถของเขา แต่เขาก็หมดโอกาสที่จะแกล้งทำให้รถตัวเองติดหลุมด้วยเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ไม่มีอุปสรรคใดจะขวางกั้นความพยายามของคนอยากอู้งานได้ โจซึ่งคุ้นเคยกับรถดีอยู่แล้วจึงตัดสินใจใช้จุดอ่อนเรื่องระบบระบายความร้อนที่ย่ำแย่ของเครื่องยนต์ เขาตั้งใจจะเลือกเส้นทางที่ทำให้เครื่องยนต์ต้องทำงานหนักจนโอเวอร์ฮีทและพังไปเอง แบบนั้นเขาก็จะกลับไปอู้งานได้เหมือนเดิมใช่ไหม?

ความจริงตอนที่เขากั้นผนังกันไฟ โจก็คิดไว้แล้วว่าแม้สิ่งนี้จะทำให้ลูกทีมในรถสบายขึ้น แต่มันก็จะทำให้เครื่องยนต์ที่ระบายความร้อนได้แย่อยู่แล้วร้อนขึ้นได้ง่ายกว่าเดิม เขาจะได้ใช้ข้ออ้างเรื่องเครื่องยนต์พังเพื่อเลี่ยงสมรภูมิ

ทว่าโจกลับไม่คาดคิดว่า คำขอที่ดูเรียบง่ายเช่นนี้จะถูกเฮอร์เบิร์ตซึ่งเป็นพลขับปฏิเสธ

เฮอร์เบิร์ตยืนกรานว่าคำสั่งคือการมุ่งหน้าสู่แนวหน้า และเขาจะขับตามรถคันหน้าด้วยความเร็วเท่าเดิม นี่คือทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดและไม่มีความจำเป็นต้องสร้างความยุ่งยาก อีกทั้งเครื่องยนต์ของพวกเขาก็มีแนวโน้มจะโอเวอร์ฮีทได้ง่ายกว่าคันอื่น ตอนนี้จึงไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมสำหรับการทดสอบวิ่งวิบากเลยแม้แต่น้อย

โจซึ่งไม่มีข้ออ้างที่ฟังขึ้นพอจะไปหักล้างได้ หากเขาใช้อำนาจของนายทหารบังคับให้เฮอร์เบิร์ตทำตาม มันก็จะดูจงใจเกินไปเหมือนตั้งใจทำให้รถพัง เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก โจจึงทำได้เพียงสะกดกลั้นความหงุดหงิดและเดินทางมาถึงแนวหน้าด้วยลักกี้เบลล่าจนได้

เนื่องจากรถคันนี้ไม่ได้ถูกออกแบบมาโดยคำนึงถึงการระบายความร้อน เมื่อมาถึงแนวหน้า ทุกคนยกเว้นเซซิลที่นั่งอยู่ในหอคอยตรวจการณ์และได้รับอากาศบริสุทธิ์ ต่างก็อยู่ในสภาพแทบสิ้นสติเพราะความร้อน แม้จะเปิดฝาช่องทางทุกจุดที่ทำได้ระหว่างเดินทัพแล้วก็ตาม

ในขณะเดียวกัน ด้วยระบบกันสะเทือนที่ย่ำแย่ หรือจะพูดให้ถูกคือรถแทบไม่มีระบบกันสะเทือนเลย เมื่อโจก้าวเท้าลงสู่พื้นดินที่มั่นคง เขาถึงกับรู้สึกเหมือนตอนที่ขึ้นเรือครั้งแรกที่โลกดูจะโยกเยกไปหมด

"ทุกคน หาที่พักผ่อนเถอะ"

ขณะที่โจกำลังบิดขี้เกียจ ร้อยเอกก็เดินตรงมาหา เมื่อดูจากกระดุมที่ติดเรียบร้อยจนถึงปกเสื้อ ก็ชัดเจนว่าร้อยเอกก็เหมือนกับผู้บังคับการเซซิล ที่นั่งอยู่ในหอคอยตรวจการณ์อันเย็นสบายตลอดการเดินทาง

"เราจะเริ่มบุกตอน 05.50 น. หลับให้เต็มที่เสียเถอะ ปืนใหญ่จะเริ่มยิงปูพรมตอนตีสี่ ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าจะตื่นขึ้นมาเองตอนนั้น ทหารราบที่นี่จะร่วมบุกไปกับเราด้วย ระวังเรื่องการขับขและการยิงให้ดี อย่าสุ่มสี่สุ่มห้ายิงทุกอย่างที่เคลื่อนไหว"

แม้ร้อยเอกจะบอกให้ทุกคนพักผ่อน แต่โจรู้ดีว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมานอนพักอย่างสงบได้ หลังจากขอยืมกล้องส่องทางไกลจากเซซิลแล้ว โจก็กระโดดลงไปในสนามเพลาะ

ด้วยประสบการณ์ที่เคยคลุกคลีกับทหารราบมาหลายครั้ง โจรู้ดีว่าตอนนี้เขาควรไปตามหาใคร

ไม่นานนัก ในสนามเพลาะแนวหน้า โจก็ได้พบกับกลุ่มทหารราบที่ดูต่างจากคนอื่น ทั้งการแต่งกายและท่าทาง

ท่าทางที่ดูเฉยเมยและเหนื่อยล้า ราวกับว่าพวกเขาด้านชาต่อทุกสิ่งไปนานแล้ว ประกอบกับเข็มกลัดพลแม่นปืนบนเครื่องแบบที่เป็นรูปปืนไรเฟิลไขว้กันสองกระบอก สิ่งเหล่านี้บ่งบอกตัวตนของพวกเขาได้เป็นอย่างดี

ต่างจากโจและเหล่าทหารใหม่ที่เข้าร่วมกองทัพหลังสงครามเริ่มขึ้น เจ้าพวกนี้คือทหารผ่านศึกที่รับใช้ชาติมาตั้งแต่ก่อนมหาสงครามจะปะทุเสียอีก

ในกองทัพเรียกคนพวกนี้ว่า "ไอ้พวกจอมอึดรุ่นเก๋า" พวกเขาไม่เหมือนทหารใหม่ที่ทั้งชีวิตอาจเคยยิงกระสุนมาไม่กี่นัด

ทหารผ่านศึกรุ่นเก๋าเหล่านี้สามารถยิงปืนไรเฟิลได้เร็วเกือบเท่าปืนกล ในขณะที่ยังคงความแม่นยำไว้ได้

ในการรบที่กลุ่มประเทศต่ำก่อนหน้านี้ ก็ได้ทหารผ่านศึกรุ่นเก๋าเหล่านี้นี่แหละที่ใช้การยิงอันแม่นยำบดขยี้การบุกของพวกทิวทันจนย่อยยับ

ทว่าเมื่อสงครามดำเนินไป หลังผ่านสมรภูมิขนาดใหญ่หลายครั้ง ทหารรุ่นเก๋าเหล่านี้ก็เหลือรอดอยู่เพียงน้อยนิด และผู้ที่โชคดีรอดมาได้มักจะถูกใช้งานในฐานะ "หน่วยลาดตระเวนสนามเพลาะ" แทนที่จะเป็นทหารราบทั่วไป

โดยปกติหน่วยลาดตระเวนเหล่านี้จะลอบเข้าไปในพื้นที่ปลอดทหาร ระหว่างสนามเพลาะของสองฝ่ายในช่วงกลางคืน เพื่อสืบหาความเคลื่อนไหวและตำแหน่งปืนของศัตรู เพื่อให้ปืนใหญ่สามารถโจมตีแนวป้องกันของฝ่ายตรงข้ามได้อย่างแม่นยำ

หากมีการบุกในช่วงกลางวัน หน่วยลาดตระเวนเหล่านี้ก็จะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อนำตัวผู้บาดเจ็บที่ติดอยู่ในพื้นที่ปลอดทหารกลับมา

แน่นอนว่าพวกทิวทันก็ส่งหน่วยลาดตระเวนออกมาเช่นกัน และเมื่อทั้งสองหน่วยมาเผชิญหน้ากันกลางพื้นที่ปลอดทหาร การต่อสู้ที่เงียบเชียบและโหดเหี้ยมก็จะเริ่มต้นขึ้น

เสียงเพียงเล็กน้อยในพื้นที่ปลอดทหารอาจดึงดูดความสนใจจากทหารฝ่ายป้องกันได้ และในเมื่อไม่มีใครรู้ว่าเสียงนั้นเกิดจากอะไร ทหารที่กำลังเครียดจัดมักจะสาดกระสุนปืนกลหรือเรียกปืนใหญ่มาถล่มบริเวณนั้นทันที

ดังนั้น จึงไม่มีใครคุ้นเคยกับภูมิประเทศในพื้นที่ปลอดทหาร รวมถึงแนวป้องกันและการวางกำลังของพวกทิวทันได้ดีไปกว่าหน่วยลาดตระเวนเหล่านี้อีกแล้ว

ทีแรก เมื่อเหล่าทหารผ่านศึกที่ดูเหมือนเพิ่งกลับมาจากพื้นที่ปลอดทหารเห็นโจที่ประดับเหรียญตราเต็มหน้าอกเดินตรงมาหา พวกเขาก็ไม่ได้มีท่าทีเป็นมิตรนัก

จนกระทั่งโจหยิบบุหรี่และไฟแช็กออกมา สีหน้าของพวกเขาก็ดูอ่อนโยนขึ้นทันตาเห็น

เพราะโดยปกติทหารแนวหน้าจะได้รับโควตาบุหรี่เพียงวันละสองสามมวนเท่านั้น และบ่อยครั้งที่โควตาเหล่านี้ล่าช้า หรือบางครั้งสิ่งที่ส่งมาก็ไม่ใช่บุหรี่ แต่เป็นเพียงยาสูบสำหรับกล้องยาสูบเท่านั้น

ในขณะที่ทุกคนเริ่มพ่นควันบุหรี่กันอย่างเพลิดเพลิน มีใครบางคนในกลุ่มทหารผ่านศึกจำโจได้ และบอกว่าเขาคือคนที่ลงหนังสือพิมพ์ วีรบุรุษคนนั้นนั่นเอง

เมื่อได้ยินดังนั้น โจจึงรีบแนะนำตัวเองและอธิบายว่า ตอนที่เขามาถึงแนวหน้าเขาก็เป็นเพียงสิบตรีทหารช่างที่ต้องคลุกโคลนเหมือนกับทุกคน จนกระทั่งไอ้พวกงี่เง่าเบื้องบนนึกสนุกสร้างยุทโธปกรณ์ประหลาดๆ ขึ้นมา เขาจึงถูกย้ายไปฝึกกับมัน

ส่วนเรื่องวีรบุรุษอะไรนั่นมันก็แค่ชื่อเรียกจอมปลอม ถ้าไม่มีพวกคุณรุ่นเก๋าคอยต้านพวกทิวทันไว้ ป่านนี้เราทุกคนคงต้องไปตั้งรับกันที่ชายฝั่งบริเทนแล้ว

ไม่มีใครไม่ชอบคำชม เมื่อได้ยินโจพูดเช่นนั้น เหล่าทหารผ่านศึกก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา และบรรยากาศในสนามเพลาะก็เต็มไปด้วยความครึกครื้นทันที

โจจึงรีบบอกความต้องการของเขาว่า เนื่องจากพรุ่งนี้เขาต้องร่วมบุกไปกับพวกเขาด้วย เขาจึงอยากรู้สภาพภูมิประเทศที่แน่นอนของพื้นที่ปลอดทหารแห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นตำแหน่งของหลุมปืนใหญ่ขนาดยักษ์ จุดที่ดินนิ่มเป็นพิเศษ หรือจุดที่มีลวดหนามและสนามเพลาะของพวกทิวทัน

เมื่อได้สูบบุหรี่ของโจ ประกอบกับโจก็ไม่ได้เรียกร้องอะไรที่เกินเลย ทหารผ่านศึกเหล่านี้จึงเริ่มอธิบายสภาพแวดล้อมและเงื่อนไขของพื้นที่ปลอดทหารให้โจฟังอย่างละเอียด

โจรับฟังคำบอกเล่าพลางนอนหมอบที่ขอบสนามเพลาะอย่างระมัดระวัง พร้อมกับยกกล้องส่องทางไกลขึ้นสังเกตการณ์พื้นที่ปลอดทหารด้วยตาตนเอง

ไม่นานนัก โจก็เข้าใจสภาพพื้นที่ปลอดทหารภายนอกสนามเพลาะนี้อย่างทะลุปรุโปร่ง รวมถึงสถานการณ์ในสนามเพลาะแนวแรกของพวกทิวทันด้วย

ข่าวร้ายก็คือ เช่นเดียวกับสมรภูมิที่โจเคยผ่านมา พื้นที่แห่งนี้เต็มไปด้วยหลุมที่เกิดจากการถล่มของปืนใหญ่หนัก และฝนที่เพิ่งตกหนักก็ทำให้หลุมเหล่านั้นเต็มไปด้วยน้ำ

หากเขาไม่อยากให้ "รอยัล ฟิสต์" ต้องไปติดแหง็กทำท่าลีลาอยู่ในปลักโคลน พรุ่งนี้เขาต้องกำชับให้เฮอร์เบิร์ตขับหลบหลุมพวกนี้ให้ดี แม้แต่หลุมที่ดูแห้งก็ไว้ใจไม่ได้ เพราะดินแถวนั้นถูกฝนแช่จนนิ่มไปหมดแล้ว

ส่วนข่าวดีก็คือ พลังทำลายของพวกทิวทันในแถบนี้ยังคงจำกัดอยู่ที่ปืนไรเฟิล ระเบิดมือ และปืนกล แม้พวกเขาจะสามารถเรียกการสนับสนุนจากปืนใหญ่ระยะไกลได้ก็ตาม

แต่มันเป็นเรื่องยากที่ปืนใหญ่กระสุนวิถีโค้งจะยิงรถถังที่กำลังเคลื่อนที่ให้โดนจังๆ

แม้เกราะของรถถังพวกนี้จะบาง แต่มันก็ยังป้องกันสะเก็ดระเบิดได้ดี

หากดวงซวยจริงๆ มีระเบิดแรงสูงตกลงมาใส่บนหัวพอดี ซึ่งเป็นเรื่องที่มีโอกาสเกิดขึ้นน้อยมาก โจก็ได้แต่ต้องยอมรับชะตากรรมและหวังว่าพวก "ผิวเหลือง" (จากจักรวรรดิอื่นในนิยาย) จะไม่มาเกณฑ์เขาไปเสียก่อน เพราะพี่ชายของโจเพิ่งจะกวาดล้างพวกนอกรีตในนครรวงผึ้งเสร็จ และตอนนี้กำลังติดเหรียญตราพร้อมยศพันตรีเตรียมลงเรือมุ่งหน้าสู่สมรภูมิต่อไป

สรุปสั้นๆ คือหากไม่มีอะไรผิดพลาด พวกทิวทันในแนวป้องกันนี้ไม่มีอาวุธที่สามารถคุกคามรถถังของพวกเขาได้ แม้มันจะเป็นรถถังที่โจมองว่าเป็นขยะอุตสาหกรรมก็ตาม

อย่างไรก็ตาม โจก็ยังวางใจไม่ได้ทั้งหมด เพราะแม้แต่หน่วยลาดตระเวนก็รู้เพียงสภาพของพื้นที่ปลอดทหารและสนามเพลาะแนวแรกเท่านั้น ในขณะที่เป้าหมายการบุกของพวกเขาในพรุ่งนี้คือหมู่บ้านที่อยู่หลังแนวป้องกันที่สองของพวกทิวทันออกไปอีกห้ากิโลเมตร

ไม่มีใครรู้ว่าสภาพถนนไปถึงหมู่บ้านนั้นเป็นอย่างไร หรือพวกทิวทันได้เตรียมการอะไรไว้ที่นั่นบ้าง

ก่อนจะออกจากสนามเพลาะเพื่อกลับไปที่รถ โจได้ทิ้งบุหรี่ไว้อีกสองซองให้เหล่าทหารผ่านศึก และบอกพวกเขาว่ารถของเขามีตัวอักษร "ลักกี้เบลล่า" เขียนไว้ที่ข้างตัวรถ หากพวกเขาไว้ใจเขา พรุ่งนี้ตอนเริ่มบุกให้เดินตามรถของเขามาโดยรักษาระยะห่างไว้เล็กน้อย

เขาจะใช้รถคันนั้นเป็นกำบังในการบุก และจะพยายามพาทุกคนไปถึงสนามเพลาะของพวกทิวทันโดยไม่ถูกยิง

หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนซึ่งเป็นนายสิบผู้มีเข็มกลัดพลแม่นปืนบนหน้าอก ยกมือขึ้นทำความเคารพโจอย่างเป็นกันเอง พร้อมกับบอกว่าในเมื่อเราต่างก็เป็น "ไอ้พวกทหารราบผู้น่าสงสาร" (P.B.I.) และในฐานะเพื่อนที่เคยแบ่งบุหรี่กันสูบ พรุ่งนี้พวกเขาจะร่วมรบไปกับเขา

หลังจากกล่าวลาหน่วยลาดตระเวน โจก็กลับมาที่ลักกี้เบลล่า แม้จะเหลือเวลาอีกไม่กี่ชั่วโมงก่อนการรบจะเริ่มขึ้น และนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเข้าสู่สนามรบ

แต่โจก็ยังนอนไม่หลับ

เวลาผ่านไป กระสุนปืนใหญ่เริ่มตกลงใส่ที่มั่นของพวกทิวทันราวกับห่าฝน ลูกไฟยักษ์สว่างวาบขึ้นบนท้องฟ้าที่มืดมิด ตอนนี้โจไม่สามารถข่มตาหลับได้อีกต่อไปแล้ว

เขาจึงปีนออกมานอกรถและตอบคำถามงี่เถ่าของเซซิลแบบแกนๆ เนื่องจากเซซิลตื่นเต้นอย่างมากกับการเข้าสู่สนามรบครั้งแรกของเขา

เซซิลถามทำนองว่า "ปืนใหญ่ถล่มหนักขนาดนี้ พวกทิวทันไม่น่าจะมีใครรอดแล้วใช่ไหมครับ?"

โจรู้ดีว่าพวกทิวทันไม่เพียงแต่ยังมีชีวิตอยู่ แต่พวกมันยังพร้อมที่จะโต้กลับทันทีที่เขาเริ่มเปิดฉากบุก

ในที่สุด เมื่อกระสุนนัดสุดท้ายตกลง เสียงระเบิดยังคงกึกก้องอยู่ในอากาศ ร้อยเอกปีนขึ้นไปบนรถของเขาและโบกมือส่งสัญญาณ

"ยานเกราะ เคลื่อนที่!"