บทที่ 10 กระปรี้กระเปร่ามาก!

บทที่ 10 กระปรี้กระเปร่ามาก!

การอดนอนตลอดทั้งคืนประกอบกับการดื่มหนัก ไม่ใช่ส่วนผสมที่ทำให้ใครรู้สึกกระปรี้กระเปร่าได้เลย

เมื่อโจ แฮร์ริสัน ลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาไม่เพียงแต่ลังเลแต่ยังมึนงงไปชั่วขณะ เขาถึงกับสงสัยว่าตัวเองทะลุมิติมาอีกรอบแล้วหรือเปล่า

หากเขาข้ามภพมาอีกครั้งจริงๆ สถานการณ์ตอนนี้ดูท่าจะไม่สู้ดีนัก

เขามองดูประตูเหล็ก หน้าต่างเหล็ก และโซ่ตรวนที่อยู่ตรงหน้า โจ แฮร์ริสันนวดขมับแล้วยันตัวลุกขึ้นนั่งบนพื้น พยายามนึกย้อนถึงสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนที่สติจะดับวูบไป

ตอนแรกพวกเขาก็แค่ดื่มเหล้ากันอยู่ในบาร์นั่นแหละ แล้วก็ดูเหมือนจะมีพ่อพระที่ไหนไม่รู้ไปกระจายข่าวว่ามีคนใจป้ำเลี้ยงเหล้าทุกคน

ดังนั้น จำนวนคนในบาร์จึงเริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ

ตามปกติแล้ว การที่มีคนเพิ่มขึ้นมาอีกไม่กี่คนในบาร์ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ก็แค่เพิ่มปากมาดื่มอีกไม่กี่ปาก โจ แฮร์ริสันไม่ได้ใส่ใจกับเงินเพียงเล็กน้อยนี้เลยแม้แต่นิดเดียว

โจไม่ใส่ใจ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าสารวัตรทหารจะไม่ใส่ใจด้วย

เมื่อจำนวนคนในบาร์เพิ่มมากขึ้น เหล่าทหารขี้เมาพวกนี้ย่อมดึงดูดความสนใจของสารวัตรทหารเป็นธรรมดา

ในขณะที่เหล่าทหารในบาร์กอดคอกันร้องเพลง "On Ilkley Moor Baht 'at" แบบผิดคีย์ ชูแก้วขึ้นแล้วตะโกนคำขวัญอย่าง "เพื่อพระราชาและปิตุภูมิ!" "เราจะต้องรอด!" "จบสงครามนี้ฉันจะกลับบ้านไปแต่งงาน!" สารวัตรทหารที่ถูกรบกวนด้วยเสียงเอะอะโวยวายก็พังประตูบาร์เข้ามา

แม้พวกทหารที่กำลังเมามายจะไม่ได้ทำอะไรที่ล้ำเส้นเกินไป พวกเขารู้สึกว่าก็แค่มาดื่มเหล้าหาความสำราญในบาร์ และสารวัตรทหารพวกนี้ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะมาแทรกแซง

ทว่าในมุมมองของสารวัตรทหารมันไม่ใช่แบบนั้น ทหารขี้เมาแถมยังรวมตัวกันเต็มร้านขนาดนี้ พวกแกคิดจะทำอะไรกันแน่?!

ดังนั้น สารวัตรทหารจึงออกคำสั่งให้ทหารทุกคนออกจากบาร์อย่างเป็นระเบียบและกลับไปรายงานตัวที่หน่วยของตนทันที

เดิมที เรื่องนี้มันไม่ควรจะเกี่ยวข้องกับโจ แฮร์ริสันเลย

แต่มีไอ้ตัวแสบคนหนึ่ง ไม่รู้ว่ามันเลวบริสุทธิ์หรือแค่ไม่มีสมองกันแน่ ดันตะโกนขึ้นมาท่ามกลางฝูงชนว่า "นี่คือโจ แฮร์ริสัน วีรบุรุษแห่งยุคสมัยของเรา กำลังเลี้ยงเหล้าพวกเรานักรบสนามเพลาะ! พวกแกไอ้พวกหมวกแดงมายุ่งอะไรด้วย? กลับไปโกยขี้ม้าบนถนนซะไป๊!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สารวัตรทหารหมวกแดงก็เดือดดาลขึ้นมาทันที "ถึงฉันจะใส่หมวกแดง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าแกจะมาเรียกพวกเราว่าไอ้พวกหมวกแดงได้นะเฟ้ย! มันต่างอะไรกับการเรียกคนดำด้วยคำแสลงล่ะ?!"

สารวัตรทหารจึงฝ่าฝูงชนเข้าไปพยายามตามหาไอ้คนที่เพิ่งปากพล่อย พร้อมกับตะโกนเสียงดังให้โจ แฮร์ริสัน ผู้ที่ใจป้ำเลี้ยงเหล้าก้าวออกมาแสดงตัว

และนี่เองที่เป็นการจุดชนวนความโกรธแค้นให้แก่ฝูงชน

ด้วยค่าแรงอันน้อยนิดที่กระทรวงสงครามจ่ายให้ แม้เหล้าที่กอลจะราคาถูกกว่าที่ลอนดอนมาก แต่นั่นก็ยังถือเป็น "ความหรูหราชั่วครั้งชั่วคราว" สำหรับทหาร

และตอนนี้ ในที่สุดก็มีคนมาเลี้ยงเหล้าฟรีๆ ไม่เหมือนพวกบาทหลวงที่ชอบบังคับให้ฟังเทศน์ยาวเหยียดหลายชั่วโมง และไม่มีเงื่อนไขแปลกประหลาดอะไร แค่ยกแก้วขึ้นมาดื่มก็ได้แล้ว

สำหรับพ่อพระผู้มีเมตตาขนาดนี้ สารวัตรทหารยังจะมาหาเรื่องเขาอีกหรือ? พี่น้อง ลุยมันเลย!

ด้วยเหตุนี้ การตะลุมบอนในบาร์จึงระเบิดขึ้นทันที

ในช่วงแรก เนื่องจากจำนวนคนที่ต่างกันมาก สารวัตรทหารจึงถูกทหารขี้เมารุมยำจนเละเทะ

แต่ไม่นานนัก เมื่อกำลังเสริมของสารวัตรทหารมาถึง ทหารขี้เมาก็เริ่มเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำ

ตามจริงแล้ว ต่อให้สารวัตรทหารจะสยบทหารพวกนี้ได้ในตอนจบ มันก็ไม่ควรเกี่ยวข้องกับโจ แฮร์ริสัน ที่นั่งละเลียดเบคอนและถือแก้วไวน์อยู่ในมุมมืดเลยสักนิด

เพราะสารวัตรทหารพวกนี้ย่อมไม่รู้หรอกว่าโจ แฮร์ริสันคือคนไหน พวกเขาคงจะรวบตัวแค่คนที่บังอาจสู้กับเจ้าหน้าที่เท่านั้น

ทว่า หลังจากรู้ตัวว่าสู้สารวัตรทหารไม่ได้ ไอ้คนหัวใสบางคนก็ตะโกนขึ้นมาว่า "พวกเราโดนจับไม่เป็นไร แต่อย่างน้อยต้องช่วยโจ แฮร์ริสันออกไปให้ได้! อย่าให้ไอ้พวกหมวกแดงจับตัวโจ แฮร์ริสันไป!"

สิ้นเสียงตะโกน ทหารขี้เมาหลายคนก็กรูเข้ามารวบตัวโจ แฮร์ริสัน แล้วพยายามจะเหวี่ยงเขาออกไปข้างนอก

นั่นแหละ โจ แฮร์ริสันที่เคย "ล่องหน" อยู่ในมุมมืด จึงถูกเผยตัวต่อหน้าสารวัตรทหาร และเมื่อถูกเปิดเผย ขั้นตอนต่อไปก็คือการถูกฟาดสามทีให้สิ้นฤทธิ์เดชในสนามรบ แล้วเขาก็ทำได้แค่ประกาศว่า "ผู้กองครับ ผมคือพวกเดียวกับท่านนะ"

เมื่อนึกออกเสียทีว่าทำไมตัวเองถึงมาติดคุกอยู่ที่นี่ โจ แฮร์ริสันก็ได้แต่ถอนหายใจ

ช่างน่าเสียดาย โจ แฮร์ริสันแอบคิดไปเองว่าเขาอาจจะทะลุมิติไปอีกรอบ เป็นวีรบุรุษในตำนานหรือนักรบมังกรอะไรเทือกนั้น ที่ไหนได้ มันก็แค่ห้องขังของสารวัตรทหาร

อย่างไรก็ตาม โจ แฮร์ริสันไม่ได้กังวลเรื่องการถูกจับกุมเลย

อย่างไรเสีย เขาก็แค่เลี้ยงเหล้าคนในบาร์ เขาไม่ได้ขัดคำสั่งผู้บังคับบัญชา ไม่ได้แสดงท่าทีต่อต้านระบอบกษัตริย์ และไม่ได้แม้แต่จะออกหมัดชกใครด้วยซ้ำ เขาคงไม่โดนโทษหนักหนาอะไรหรอก

และต่อให้เกิดเรื่องขึ้นจริงๆ นั่นยิ่งเป็นเรื่องดีเข้าไปใหญ่

เพราะการเมาแล้วอาละวาดมันไม่ถึงขั้นต้องโทษประหารชีวิตหรอก อย่างมากก็แค่ถูกถอดยศทหาร ติดคุกสักปีสองปี และโดนปรับเงินนิหน่อย

สำหรับโจ แฮร์ริสัน ที่อยากจะออกจากแนวหน้าใจจะขาด เรื่องนี้ไม่ถือเป็นโทษทัณฑ์ด้วยซ้ำ แต่มันคือรางวัลชั้นยอดเลยต่างหาก!

เมื่อคิดได้ดังนี้ โจ แฮร์ริสันจึงหาท่าที่นั่งสบายที่สุดในห้องมืดๆ นี้ เพื่อรอให้สารวัตรทหารมาเรียกตัว

คดีอุกฉกรรจ์อย่างการที่เขาทำให้เกิดการตะลุมบอนกับเจ้าหน้าที่เพียงเพราะเลี้ยงเหล้าคนอื่น—ศาลทหารต้องจัดการเขาอย่างหนักและรวดเร็วที่สุดแน่นอน!

ทันทีที่คิดว่าตัวเองกำลังจะถูกถอดยศทหาร โจ แฮร์ริสันก็ฮัมเพลงเศร้าออกมาเบาๆ ในห้องมืดแห่งนั้น

ขณะที่โจ แฮร์ริสัน นั่งอยู่บนพื้นและฮัมเพลง "It's a Long Way to Tipperary" อยู่นั้น พลตรีปาร์คเกอร์กลับไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่ดีนัก

ตั้งแต่หน่วยถอนกำลังกลับมาพักรบที่แนวหลัง นายทหารคนสนิทของพลตรีปาร์คเกอร์ก็ได้รีบไปหาตัวทหารที่รอดชีวิตจากการรบครั้งนั้น

แล้วนายทหารคนสนิทของพลตรีปาร์คเกอร์ก็ได้พบว่า รายงานฉบับนั้นไม่ได้มีการกล่าวอ้างเกินจริงเลยแม้แต่น้อย แต่กลับรายงานต่ำกว่าความเป็นจริงไปโขด้วยซ้ำ

โจ แฮร์ริสัน ไอ้หมอนี่ ในการปะทะระลอกแรก มือข้างหนึ่งถือพลั่วสนาม อีกข้างถือปืนลูกโม่ จัดการพวกทิวทันไปเกือบครึ่งหมู่ และหลังจากจบการรบระลอกแรก เขาก็สามารถรวบรวมกำลังพลที่เหลืออยู่ให้ตั้งรับได้อย่างเหนียวแน่นในเวลาอันสั้นที่สุด

และต่อให้ไม่นับรวมพวกทิวทันที่บุกเข้ามาในระลอกแรก ระลอกที่สองที่บุกเข้ามานั้นมีมากกว่าหนึ่งกองร้อยทหารราบแน่นอน พวกมันล้มตายไปหลายสิบคนเพราะพลปืนกลแค่สี่คนนั้น

อะไรนะ? คุณถามว่าคนแค่สามสิบกว่าคนในตอนนั้นยันพวกทิวทันจำนวนมากไว้ได้ยังไง?

ก็ใช้ระเบิดน่ะสิ! ระเบิดไงล่ะ!

สิบตรีโจ แฮร์ริสัน วางระเบิดไว้ในสนามเพลาะ แล้วนำพวกเราถอยออกไปตั้งรับที่ด้านหลัง สนามเพลาะนั้นถูกระเบิดจนทิวทันตายไปกว่าร้อยคน

หลังจากสอบถามทหารที่ผ่านสมรภูมินั้นมาด้วยตัวเองและได้รับคำตอบที่ตรงกัน นายทหารคนสนิทก็นำผลการสืบสวนไปรายงานต่อพลตรีปาร์คเกอร์

เรื่องนี้ทำให้พลตรีปาร์คเกอร์ถึงกับอึ้งไปเลย

สมัยนี้ใครๆ ก็ชอบปั้นน้ำเป็นตัว หรืออย่างน้อยก็เสริมแต่งรายงานการรบให้ดูดีขึ้น แต่นี่กลับมีคนรายงานผลงานตัวเองต่ำกว่าความจริงเนี่ยนะ?

แม้เขาจะไม่เข้าใจเหตุผล แต่สิบตรีคนหนึ่งที่เข้าบัญชาการทหารที่เหลือรอดในแนวหน้าชั่วคราว แล้วสามารถต้านทานศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าหลายเท่า แถมยังกวาดล้างศัตรูได้จนสิ้นซาก

วีรกรรมเช่นนี้ย่อมสมควรได้รับเหรียญตรา

เหรียญกล้าหาญวิคตอเรียซึ่งเป็นเกียรติยศสูงสุดทางทหารอาจจะดูเกินไปหน่อย แต่เหรียญตราเชิดชูเกียรติสำหรับการปฏิบัติหน้าที่อันโดดเด่นอีกสักเหรียญคงไม่มีปัญหา และยศของเขาก็ควรจะได้รับการเลื่อนขึ้นด้วย

คราวก่อนที่เขาไม่ได้เลื่อนยศเป็นสิบเอกเพราะเวลามันกระชั้นชิดเกินไปจนทำไม่ทัน ตอนนี้ถือเป็นโอกาสดีที่จะชดเชยให้ หมอนี่เคยเป็นเจ้าของโรงงานมาก่อน ย่อมต้องมีการศึกษาดีอยู่แล้ว ทำไมไม่ใช้โอกาสปูนบำเหน็จในสมรภูมิส่งเขาไปรับการฝึกอบรมระยะสั้นที่แนวหลัง แล้วเลื่อนยศให้เป็นร้อยโทไปเลยล่ะ!

ด้วยศิลปะการเปลี่ยนวิกฤตให้เป็นโอกาสตามแบบฉบับบริทาเนีย พลตรีปาร์คเกอร์รีบส่งใบคำร้องขอเหรียญตราและรายงานการเลื่อนยศของโจ แฮร์ริสันขึ้นไปทันที

จากนั้น หลังจากที่ต้องวุ่นวายกับการจัดการเอกสารการเติมกำลังพลมาทั้งวัน พลตรีปาร์คเกอร์ก็ได้รับรายงานจากสารวัตรทหาร

ใบหน้าของพลตรีปาร์คเกอร์เปลี่ยนเป็นสีเขียวทันทีที่เห็นรายงานฉบับนั้น

เมามายในที่สาธารณะและทำร้ายร่างกายสารวัตรทหาร—ข้อหาใดข้อหาหนึ่งในสองข้อหานี้ก็เพียงพอที่จะทำให้คนคนหนึ่งถูกจับกุมและถูกเฆี่ยนร้อยทีได้แล้ว

การทำผิดทั้งสองข้อหาหมายความว่าคนคนนี้จะอยู่ในหน่วยต่อไปไม่ได้อย่างแน่นอน เขาต้องถูกไล่ออกจากกองทัพอย่างเด็ดขาดและรวดเร็วที่สุด

กองทัพบริทาเนียไม่ใช่ที่ทิ้งขยะ พวกเขาไม่ต้องการทหารที่ไร้ระเบียบวินัยเช่นนี้

ทว่า เมื่อกวาดสายตาดูรายงานอีกครั้ง ตัวการของเรื่องนี้คือโจ แฮร์ริสันงั้นรึ?!

ฉันเพิ่งจะส่งรายงานเรื่องปูนบำเหน็จไปวันนี้เองนะ!

ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป พวกเบื้องบนจะมองฉันยังไงในอนาคต?!

เมื่อคิดได้ดังนั้น พลตรีปาร์คเกอร์จึงรีบหยุดกินอาหารทันที เขาวางรายงานลงแล้วก้าวเดินออกจากกองบัญชาการกองพล มุ่งหน้าไปยังค่ายของสารวัตรทหาร

เรื่องนี้ต้องมีความเข้าใจผิดอะไรบางอย่างแน่ๆ ฉันต้องไปคุยให้รู้เรื่อง!

ในขณะที่พลตรีปาร์คเกอร์กำลังเตรียมติดต่อสารวัตรทหารเพื่อไกล่เกลี่ยเรื่องราว ณ กองบัญชาการกองกำลังอาสาสมัคร จอมพลเฮกกำลังขมวดคิ้วจ้องมองรายงานตรงหน้า

การบุกโจมตีอย่างต่อเนื่องตลอดสามวันที่ผ่านมาของกองกำลังอาสาสมัคร แม้จะบอกว่าไม่ได้ผลเลยก็ไม่เชิง แต่มันก็ทำได้เพียงเรียกว่าความพินาศย่อยยับที่อาบไปด้วยเลือด

สามวัน เต็มๆ สามวัน พวกเขายังไม่สามารถเจาะทะลวงแนวรบของทิวทันได้เลย หรือแม้แต่จะบีบให้พวกนั้นต้องถอนกำลังจากแวร์เดิงมาเสริมที่ลุ่มแม่น้ำซอมม์ก็ยังทำไม่ได้

แนวป้องกันของทิวทัน นอกจากจะถูกเจาะเข้าไปได้เพียงเล็กน้อยแล้ว นอกนั้นก็แทบจะเรียกได้ว่ายังแข็งแกร่งเหมือนเดิม!

หากยังคงรบกันแบบนี้ต่อไป จอมพลเฮกไม่รู้หรอกว่าพวกทิวทันจะยันไว้ได้นานแค่ไหน แต่ที่แน่ๆ คือกองกำลังอาสาสมัครยันไม่ไหวแน่นอน

กองพลที่เปิดฉากบุกระลอกแรกในตอนนี้สูญเสียขีดความสามารถในการรบไปแทบจะหมดสิ้น และต้องถอนตัวกลับแนวหลังเพื่อพักฟื้นและการเกณฑ์ทหารในแนวหลังก็ไม่ได้ง่ายเหมือนปีที่แล้ว เหล่าท่านลอร์ดในคณะรัฐมนตรีถึงกับเริ่มพิจารณาว่าควรจะเริ่มการเกณฑ์ทหารแบบบังคับเพื่อมาถมช่องว่างในแนวหน้าได้หรือยัง

ดังนั้น พวกเขาต้องหาวิธีทำลายความชะงักงันในแนวหน้าให้ได้ ไม่ต้องถึงกับได้รับชัยชนะอย่างถล่มทลาย แต่อย่างน้อยก็ต้องมีผลงานออกมาบ้าง เพื่อที่จะให้เขาสามารถประกาศชัยชนะได้สักทาง ว่ายุทธการนี้บรรลุวัตถุประสงค์แล้ว

มิฉะนั้น ด้วยจำนวนผู้เสียชีวิตมากมายขนาดนี้แต่กลับทำอะไรไม่ได้เลย ต่อให้พระองค์จะไม่ทรงเอาความ แต่เหล่าท่านลอร์ดในคณะรัฐมนตรีคงไม่ยอมปล่อยเขาไว้แน่ๆ เพราะลูกหลานของพวกเขาก็อยู่ในกองกำลังอาสาสมัครนี้ด้วย

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในปัจจุบัน การจะใช้ทหารราบทำลายความชะงักงันดูจะเป็นไปไม่ได้เลย

พวกเขาต้องใช้อาวุธลับ ตั้งแต่เดือนที่แล้ว อาวุธลับที่ถูกเรียกว่า "ถังน้ำ" (Tank) ได้เดินทางมาถึงกอลภายใต้ชื่อหน่วยบังหน้าคือ กรมปืนกลหนัก

จอมพลเฮกได้เคยเห็นเจ้าสัตว์ร้ายเหล็กกล้าเหล่านั้นมาแล้ว และเขาเชื่อว่าการประจำการของป้อมปราการเคลื่อนที่เหล่านี้จะช่วยเปลี่ยนสถานการณ์ที่ชะงักงันในสนามรบได้

แต่ปัญหาก็คือ ไม่มีใครรู้วิธีการใช้งานไอ้เจ้าสิ่งนี้เลย และถึงแม้ทหารที่ประจำการ "ถังน้ำ" เหล่านี้จะได้รับการฝึกฝนบนแผ่นดินแม่มาตลอดปีที่ผ่านมา

แต่เมื่อมองดูความเซ่อซ่าที่ปรากฏอยู่บนใบหน้าของทหารเหล่านั้น จอมพลเฮกก็รู้ดีว่าหากส่งหน่วยนี้เข้าสู่สนามรบทั้งอย่างนี้ โอกาสที่จะทำลายความชะงักงันในสนามรบย่อมมีน้อยกว่าโอกาสที่เขาจะทำให้ตัวเองกลายเป็นตัวตลกเสียอีก

ดังนั้น ก่อนที่จะส่งหน่วยนี้ลงสู่สมรภูมิ เขาต้องแทรกแซงด้วยการส่งทหารผ่านศึกและนายทหารที่ได้รับเหรียญตราจำนวนมากเข้าไป อย่างน้อยก็เพื่อให้หน่วยนี้เข้าใจว่าสมรภูมิจริงๆ มันเป็นอย่างไรก่อนจะถูกส่งไปรบ

ทว่า การจะเลือกใครออกมานั้นกลายเป็นอีกหนึ่งปัญหา

ยุทโธปกรณ์ใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อนนี้ หมายความว่าไม่มีใครรู้เลยว่าหน่วยงานเดิมหน่วยไหนจะเหมาะสมที่จะดึงตัวบุคลากรมาใช้งานมากกว่ากัน

หลังจากใคร่ครวญอยู่นาน จอมพลเฮกจึงตัดสินใจว่าในเมื่อไม่มีใครรู้ เขาก็จะดึงตัวมาจากทุกหน่วยเลย ทั้งทหารม้า ทหารปืนใหญ่ ทหารราบ ทหารช่าง แล้วจับมารวมกันซะ คงจะมีใครสักคนที่เหมาะสมบ้างแหละ

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ขณะที่รองผู้บัญชาการและเหล่าเสนาธิการกำลังจัดทำรายชื่อ จอมพลเฮกก็เริ่มตรวจทานรายงานการขอเหรียญตราอีกครั้ง

หลังจากคราวก่อนที่ได้เลื่อนยศให้ชายที่ชื่อโจ แฮร์ริสัน มีข่าวแว่วมาว่าพระองค์ทรงโปรดเขามากและทรงสนพระทัยในตัวเขาอย่างยิ่ง อีกทั้งประชาชนยังมีความรู้สึกที่ดีต่อภาพลักษณ์ของโจ แฮร์ริสัน ในฐานะคนจากชนชั้นล่างที่พากเพียรพยายามจนก้าวหน้าขึ้นมาได้

รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามจึงกล่าวว่า เพื่อเป็นการเพิ่มแรงสนับสนุนให้กับกองทัพ และในมุมมองของการโฆษณาชวนเชื่อ ในอนาคตควรจะมีการมอบเหรียญตราให้แก่ผู้ที่มาจากพื้นเพระดับล่างอย่างโจ แฮร์ริสันให้มากขึ้น ซึ่งน่าจะช่วยลดความตึงเครียดบางอย่างลงได้

แม้รัฐมนตรีจะว่าอย่างนั้น แต่จอมพลเฮกก็ไม่คิดที่จะลดมาตรฐานลง

อย่างไรเสีย เหรียญตราคือสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศของทหาร การมอบเหรียญให้แก่พวกคนขลาดที่จ้องจะหนีทัพหรือพวกอาชญากรไร้ยางอาย ย่อมเป็นการทำลายเกียรติภูมิของจักรวรรดิ

ทันใดนั้น จอมพลเฮกก็เห็นชื่อที่คุ้นเคยอีกครั้งในใบคำร้องขอเหรียญตรา

โจ แฮร์ริสัน? ไอ้หนูคนนี้เพิ่งจะได้รับเหรียญมาไม่ใช่รึ? คราวนี้เขาไปทำอะไรมาอีกละ?

แม้ตัวโจ แฮร์ริสันเอง เพราะเขาไม่อยากเขียนรายงานจริงๆ จึงเขียนมาอย่างสั้นที่สุด สรุปแค่ว่าใคร อยู่ที่ไหน และฆ่าใครไปบ้างเท่านั้น

แต่พลตรีปาร์คเกอร์ที่ต้องการเปลี่ยนวิกฤตให้เป็นโอกาส ได้สั่งให้นายทหารคนสนิทเขียนรายงานที่เสริมแต่งให้ดูดีขึ้นอีกนิดแล้วส่งแนบมาด้วย

จอมพลเฮกอ่านรายงานทั้งสองฉบับจบอย่างรวดเร็ว

ตลอดชีวิตการรับราชการทหารอันยาวนานของจอมพลเฮก เขาพบเจอผู้คนมามากมาย ตั้งแต่คนขลาดที่หนีทัพไปจนถึงนักรบผู้ไร้ความกลัว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นคนอย่างโจ แฮร์ริสัน ที่หลังจากสร้างวีรกรรมอันกล้าหาญแล้ว กลับปัดมันทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจและซ่อนความดีความชอบของตนไว้

ไม่ง่ายเลยจริงๆ การที่มาจากชนชั้นล่างแต่ยังคงไว้ซึ่งคุณธรรมแห่งความถ่อมตน—เหรียญนี้ต้องได้รับการอนุมัติ

จอมพลเฮกหยิบรายงานการขอเหรียญตราทั้งสองฉบับส่งให้นายทหารคนสนิทแล้วกล่าวว่า "ส่งรายงานพวกนี้ไปที่ลอนดอน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามบอกว่าพระองค์ทรงสนพระทัยในตัวโจ แฮร์ริสันคนนี้มาก ให้พระองค์ได้ทรงทอดพระเนตรว่าตอนนี้นักรบของพระองค์ได้ทำอะไรลงไปบ้าง"

ขณะที่นายทหารคนสนิทรับรายงานไป จอมพลเฮกก็พลันนึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้

"ฉันจำได้ว่าโจ แฮร์ริสันคนนี้ เคยเป็นเจ้าของโรงงานและเป็นนักประดิษฐ์ก่อนจะเข้ากองทัพ เขาควรจะมีความเชี่ยวชาญเรื่องเครื่องจักรกลอย่างมาก และเขายังเป็นทหารช่างด้วย จงย้ายเขาไปที่กรมปืนกลหนักเสีย ส่วนเรื่องการปูนบำเหน็จในสมรภูมิเอาไว้ก่อน เพราะไม่มีใครรู้ว่าเหล่าทัพใหม่แกะกล่องนี้จะออกมาเป็นยังไง หลังจากที่เขาผ่านการฝึกอบรมระยะสั้นแล้ว ก็ให้เขาเป็นร้อยโทประจำการตามปกติไปเลย"