บทที่ 9 ดินแดนใต้แสงตะวัน

บทที่ 9 ดินแดนใต้แสงตะวัน

หลังจากการเดินทัพยาวนานตลอดทั้งคืน เมื่อรุ่งอรุณมาถึง โจซึ่งไม่ได้ข่มตาหลับเลยแม้แต่นิดเดียว ในที่สุดเขาก็ได้เห็นจุดหมายปลายทาง นั่นคือฐานส่งกำลังบำรุงของกองกำลังอาสาสมัครในเมืองอัลแบร์

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องกระทบรูปปั้นพระแม่มารีสีทองที่ตั้งอยู่บนยอดอาสนวิหารนอเทรอดาม ซึ่งเอนเอียงจนดูแปลกตา โจพลันรู้สึกราวกับได้เกิดใหม่

ไม่ใช่ว่าจู่ๆ เขาจะเกิดศรัทธาแรงกล้าในพระบิดาและพระบุตรจนอยากจะรับศีลจุ่มที่แนวหน้าหรอกนะ แต่เป็นเพราะครั้งก่อนที่เขาตามหน่วยมาเตรียมตัวออกรบ เขาได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับรูปปั้นพระแม่มารีที่เอนเอียงนี้จากทหารคนอื่นๆ ที่พักแรมอยู่ที่นี่

มีตำนานเล่าว่า เมื่อครั้งที่พวกทิวทันเข้ายึดครองพื้นที่นี้ นายพันโททิวทันคนหนึ่งต้องการจะรื้อถอนรูปปั้นพระแม่มารีสีทองลงมา

เขาจึงสั่งให้ทหารอารักขาปีนขึ้นไปบนยอดหอคอยเพื่อถอดถอนรูปปั้น ส่วนตัวเขายืนสูบบุหรี่รออยู่ข้างรถบรรทุกหน้าทางเข้าโบสถ์

ทว่า ทันทีที่ทหารที่ปีนขึ้นไปเริ่มแกะก้อนอิฐก้อนแรกออกจากฐานรูปปั้น รูปปั้นการ์กอยล์ตัวหนึ่งจากหลังคาโบสถ์ก็พลันร่วงหล่นลงมาทับนายพันโทที่กำลังยืนสูบบุหรี่จนร่างแหลกเหลวเป็นเนื้อบด

การ์กอยล์ที่ร่วงลงมานั้นไม่ได้สร้างแม้แต่รอยขีดข่วนให้กับนายทหารคนสนิทที่กำลังยกกาแฟมาให้ หรือแม้แต่ทหารรับใช้ที่ยืนอยู่ข้างกาย ราวกับว่ามันจงใจพุ่งเป้าไปที่นายพันโทคนนั้นเพียงผู้เดียว

นับแต่นั้นมา หลังจากสิ้นชื่อนายพันคนดังกล่าว ก็ไม่มีใครกล้าแตะต้องรูปปั้นพระแม่มารีสีทองนั้นอีกเลย มันจึงยังคงตั้งตระหง่านอย่างเอียงกระเท่เร่อยู่บนยอดโบสถ์เช่นนั้น

ว่ากันว่า วันใดที่รูปปั้นสีทองที่เอนเอียงนี้ร่วงหล่นลงมา วันนั้นจะเป็นวันที่สงครามสิ้นสุดลง

โจไม่แน่ใจว่าเขาคิดไปเองหรือไม่ แต่เขารู้สึกว่ารูปปั้นพระแม่มารีดูจะเอนเอียงมากกว่าครั้งสุดท้ายที่เขาเห็น

นั่นหมายความว่า สงครามขยับเข้าใกล้จุดจบอีกนิดแล้วใช่ไหม?

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมานั่งวิเคราะห์รูปปั้นพระแม่มารี

เขาก้าวตามฝูงชนที่หลั่งไหลไปจนถึงค่ายพักแรมชั่วคราว

แม้เมืองอัลแบร์จะเป็นหนึ่งในศูนย์กลางพลาธิการที่สำคัญที่สุดของกองกำลังอาสาสมัครบริทาเนีย โดยมีเพียงเมืองอาเมียงส์เท่านั้นที่เทียบเคียงได้ในระยะหลัง

แต่ก่อนที่มหาสงครามจะระเบิดขึ้น อัลแบร์เป็นเพียงเมืองอุตสาหกรรมขนาดเล็กที่มีประชากรไม่ถึงหนึ่งหมื่นคน เน้นหนักไปทางสิ่งทอและเกษตรกรรม

เหตุผลเดียวที่ทำให้เมืองนี้กลายเป็นศูนย์กลางการขนส่งคือมีทางรถไฟพาดผ่านเมือง สะดวกต่อการลำเลียงยุทโธปกรณ์

ในเมืองเล็กๆ แบบนี้ โจย่อมไม่มีบ้านช่องห้องหับให้พักอาศัยแน่นอน

ยังดีที่เนื่องจากมีการเคลื่อนย้ายกำลังพลบ่อยครั้ง ครั้งนี้กองกำลังอาสาสมัครจึงใจปล้ำเป็นพิเศษ โดยการกางเต็นท์จำนวนมหาศาลไว้ทั่วเมืองอัลแบร์ เพื่อให้หน่วยที่ถอนตัวมาจากแนวหน้าไม่ต้องทนอยู่อย่างอัตคัดเหมือนตอนในสนามเพลาะ

ทว่า เมื่อเข้าใกล้เมืองอัลแบร์ โจสังเกตเห็นว่าผู้คนบนท้องถนนต่างพากันจ้องมองมาที่เขา

เรื่องนี้ทำให้โจสงสัยยิ่งนักว่ามองเขากันทำไม ตอนที่ถอยทัพออกมาจากสนามเพลาะบ้าๆ นั่น เขาได้เก็บเหรียญตราเจ้าปัญหาใส่กระเป๋าไปแล้ว เหมือนกับสิ่งของส่วนตัวของเหล่าไอ้หนูในหมู่ของเขาที่ล่วงลับไปอย่างสงบนิรันดร์

ตามทฤษฎีแล้ว แม้เขาจะหล่อเหลาเอาการและมีเสน่ห์ล้นเหลือ แต่ก็ไม่น่าจะมีคนจ้องมองเขามากขนาดนี้ไปตลอดทาง... ทันใดนั้น โจก็นึกขึ้นได้ว่ากองบัญชาการกองพลเคยเรียกตัวเขาไปกลางดึกเมื่อไม่นานมานี้เพื่อมอบรางวัลและสัมภาษณ์

บ้าเอ๊ย ข้อมูลมันแพร่กระจายเร็วขนาดนั้นเลยหรือ?

ในไม่ช้า เมื่อหน่วยมาถึงค่ายพักที่เตรียมไว้ โจก็นำสัมภาระส่วนตัวและของดูต่างหน้าของลูกหมู่ที่เหลืออยู่ไปวางไว้ในเต็นท์ จากนั้นเขาก็เตรียมตัวเข้าเมืองเพื่อไปหาที่ทำการไปรษณีย์

เมื่อคืน ก่อนที่จะก้มหน้าก้มตาพิมพ์รายงานอย่างบ้าคลั่งในกองบังคับการกองร้อย โจได้ส่งมอบของใช้ส่วนตัวของเหล่าไอ้หนูเหล่านั้นไปแล้ว

ตอนที่จดทะเบียนที่อยู่ โจได้จำที่อยู่ของเด็กหนุ่มเหล่านั้นไว้ในหัว

แม้ว่าพวกไอ้หนูพวกนี้จะชอบมาเนียนกินเหล้าฟรีของเขาและไม่เคยเก็บมื้อเย็นไว้ให้เขาเลย แต่พวกเขาก็เชื่อฟังคำสั่งทุกอย่างในสนามรบ และถ้าไม่มีพวกเด็กๆ เหล่านี้ เขาเองก็ไม่รู้ว่าตอนนี้จะไปอยู่ที่ไหน หรือร่างจะแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยไปกี่ชิ้นแล้ว

เมื่อครั้งยังนั่งดื่มเหล้าด้วยกัน โจได้รู้ว่าฐานะทางบ้านของเด็กหนุ่มพวกนี้ไม่ค่อยดีนัก และพวกเขาเข้ากองทัพมาด้วยใจรักล้วนๆ

ทว่าในเรื่องนี้ พวกเบื้องบนของบริทาเนียยังคงรักษาความไร้มนุษยธรรมไว้ได้อย่างคงเส้นคงวา

ไม่รู้ว่าพวกผู้ดีเบื้องบนเขารู้สึกว่า "ฉันอุตส่าห์มีงานให้แกทำแล้ว ยังจะมีหน้ามาขอเงินเดือนอีกหรือ" หรือพวกเขารู้สึกว่า "แกสมัครเข้ามาเอง เพราะฉะนั้นเงินเดือนน้อยแค่นี้ก็ไม่เป็นไรหรอก" กันแน่

ส่วนถ้าเงินเดือนน้อยเกินไปจนเลี้ยงครอบครัวไม่ได้จะทำอย่างไร? "ก็มีปืนอยู่ในมือไม่ใช่หรือ? ไปฆ่าพวกทิวทันฝั่งโน้นสิ แล้วแกจะมีเงินเอง!"

สรุปสั้นๆ คือ แม้หน่วยจะดูแลเรื่องที่พักและอาหารครบครัน แต่ก็มักจะมีค่าใช้จ่ายแปลกๆ เช่น ค่าเครื่องแบบ มาหักออกจากเงินเดือนอันน้อยนิดของทหารอยู่เสมอ

ในขณะที่การขันน็อตอยู่ในโรงงานแนวหลัง นอกจากจะเลี่ยงความเสี่ยงจากการโดนกระสุนของพวกทิวทันแล้ว แม้แต่เจ้าของโรงงานที่หน้าเลือดที่สุดในลอนดอนก็ยังต้องจ่ายค่าจ้างให้คนงานไร้ฝีมือถึงสัปดาห์ละ 15 ถึง 20 ชิลลิง หรือประมาณ 0.75 ถึง 1 ปอนด์

แต่ทหารราบที่นั่งยองๆ อยู่ในเพลาะแนวหน้า ต้องเผชิญกับการระดมยิงและกระสุนของทิวทันตลอดเวลา กลับได้รับเงินเพียงสัปดาห์ละ 7 ถึง 12 ชิลลิง หรือประมาณ 0.35 ถึง 0.6 ปอนด์เท่านั้น

ด้วยเงินเพียงเท่านี้ อย่าว่าแต่เลี้ยงครอบครัวเลย แค่จะเลี้ยงสัตว์ตัวเล็กๆ สักตัวนอกจากตัวเองยังทำได้ยาก

แม้ตามทฤษฎีแล้ว ครอบครัวของไอ้พวกเด็กๆ เหล่านั้นจะไม่เกี่ยวข้องกับโจ และการที่พวกเขาต้องมาตายที่นี่ก็เป็นเพียงคราวซวย และปัญหาทุกอย่างควรไปเรียกร้องกับพวกเบื้องบนในกระทรวงสงคราม

แต่โจรู้สึกว่าเรื่องมันไม่ควรจะเป็นแบบนี้ เขาควรทำอะไรเพื่อพวกเด็กๆ เหล่านั้นให้มากกว่านี้สักหน่อย

ดังนั้น แม้จะเหนื่อยล้าเพียงใด โจก็ยังหยิบกระเป๋าสตางค์และสมุดเช็คแล้วเดินออกจากเต็นท์ไป

เมื่อเห็นโจกำลังจะออกจากเต็นท์ พวกไอ้หนูที่เพิ่งจะโยนเป้ทิ้งแล้วทิ้งตัวลงนอนบนเตียงสนามเหมือนโดนยิงทันทีที่ก้าวเท้าเข้าเต็นท์ ก็พากันลุกขึ้นนั่งแล้วถามโจว่า "หัวหน้า จะไปไหนครับ?"

"ฉันจะเข้าเมืองไปส่งจดหมายสักหน่อย"

พอได้ยินว่าโจจะเข้าเมือง พวกไอ้หนูที่เมื่อวินาทีก่อนยังนอนแผ่เป็นดินพอกหางหมู ก็รีบลุกขึ้นพรวดพราดพร้อมกันแล้วแสดงความประสงค์จะตามไปด้วย

โจรู้ดีว่าไอ้พวกเด็กพวกนี้ต้องอยากจะไปเนียนกินเหล้าฟรีของเขาอีกรอบแน่นอน

แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ โจโบกมือเรียก และกลุ่มไอ้พวกตัวแสบก็กรูเข้ามาล้อมรอบตัวเขา เตรียมตัวเข้าเมืองไปพร้อมกัน

มีเพียงจอห์น สมาชิกใหม่ล่าสุดที่ยังคงนั่งอยู่บนเตียง มองโจและกลุ่มเพื่อนด้วยสีหน้าเหลอหลา ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

เมื่อเห็นจอห์นที่ยังจับต้นชนปลายไม่ถูก โจรู้สึกว่าไม่ควรทิ้งเขาไว้ลำพัง จึงกวักมือเรียกจอห์น

"อย่ามัวแต่นอนอยู่นั่นสิ มาด้วยกันสิ"

จอห์นส่ายหน้าอย่างงุนงง

"ไม่เอาหรอกครับ ผมไม่ไป ผมเพิ่งเดินมาทั้งคืน เหนื่อยจะแย่อยู่แล้ว"

เมื่อเห็นจอห์นทำตัวไม่เข้าพวก ไอ้หนูคนหนึ่งก็ทนไม่ได้ เขาทำท่ากระดกแก้วดื่มแล้วพูดกับจอห์นว่า "เราจะไปบาร์กันนะเฟ้ย ที่นี่คือกอลนะ มีเหล้าดีๆ เพียบแน่นอน"

พอได้ยินเรื่องเหล้า สีหน้าที่งุนงงของจอห์นเปลี่ยนเป็นปฏิเสธทันควัน เขาส่ายหน้าแล้วพูดว่า

"ไม่ไปหรอก เงินเดือนเดือนนี้ยังไม่ออกเลย ไม่ไปครับ"

ได้ยินจอห์นพูดเช่นนั้น โจก็ถอนหายใจแล้วกวักมือเรียกเขาอีกครั้ง

"อย่าปัญญาอ่อนน่ะ ฉันเลี้ยงเอง!"

สิ้นคำพูดนั้น สีหน้าที่ต่อต้านของจอห์นเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจทันที และก่อนที่ความประหลาดใจนั้นจะเปลี่ยนเป็นความตื่นเต้นผสมความเกรงใจ จอห์นก็สปริงตัวจากเตียงแล้ววิ่งมาเข้าแถวข้างหลังโจเรียบร้อยแล้ว

"จริงหรือครับ? ผมได้ยินมาว่าเหล้าที่กอลราคาแพงหูฉี่เลยนะ"

โจโบกมือโดยไม่พูดอะไร แล้วเดินออกจากเต็นท์ไปทันที

ทหารคนหนึ่งที่เดินตามหลังแอบกระซิบข้างหูจอห์นว่า

"โจเขามีโรงงานส่วนตัวนะเฟ้ย แค่ค่าสิทธิบัตรแต่ละปีเขาก็ได้เงินมหาศาลแล้ว ตลอดปีที่ผ่านมาเวลาพวกเราไปบาร์ โจเขาก็เป็นคนจ่ายให้ตลอด เพิ่มนายมาอีกคนจะเป็นไรไป"

ท่ามกลางเสียงอุทาน "คุณพระช่วย!" ของจอห์น โจก็นำพวกไอ้หนูออกจากค่ายพักและเดินมุ่งหน้าไปในเมือง

ตลอดทาง โจสังเกตเห็นผู้คนมากมายพากันชี้มือชี้ไม้มาที่เขา ซึ่งยิ่งทำให้เขาสงสัยมากขึ้นไปอีก

หรือว่าพวกนักข่าวจะเขียนอะไรลงไปจริงๆ?

ไม่อย่างนั้น ทำไมคนพวกนี้ถึงมองเขาเหมือนเห็นของแปลกขนาดนี้?

ความสงสัยของโจได้รับการคลี่คลายเมื่อเขาเดินเข้าไปในที่ทำการไปรษณีย์เพื่อซื้อซองจดหมาย กระดาษเขียนจดหมาย และแสตมป์

ดูเหมือนว่าเนื่องจากคนที่มาใช้บริการไปรษณีย์ตอนนี้ส่วนใหญ่เป็นทหารบริทาเนีย จึงมีทหารในเครื่องแบบกองกำลังอาสาสมัครมาประจำการอยู่ที่เคาน์เตอร์ไปรษณีย์เพิ่มขึ้นอีกหลายนาย

ทันทีที่เห็นโจถือซองจดหมายและแสตมป์มาเพื่อจ่ายเงินและขอยืมปากกา ทหารเหล่านั้นก็พากันชี้มาที่โจอย่างตื่นเต้นพร้อมกับพึมพำถ้อยคำที่ฟังดูแปลกๆ อย่าง "วีรบุรุษแห่งยุคสมัยของเรา" จนทำให้โจที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลยถึงกับอายจนนิ้วเท้าจิกพื้น

อย่างไรก็ตาม โจก็ได้รู้ความจริงจากทหารเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว

จากนั้นโจก็เริ่มรู้สึกหดหู่

ตั้งแต่ตอนที่เขียนจดหมายเหล่านั้นและสอดเช็คใส่ซอง โจก็ครุ่นคิดมาตลอด

แม้แต่ตอนที่พวกไอ้หนูเหลือบไปเห็นบาร์แห่งหนึ่งระหว่างทาง แล้วเดินเข้าไปตะโกนสั่งให้บาร์เทนเดอร์นำเครื่องดื่มชั้นดีออกมา โจก็ยังคิดไม่ตก

พวกเบื้องบนมอบเหรียญตราให้เขา รู้ซึ้งถึงความสามารถของเขา แต่ยังทิ้งเขาไว้ที่แนวหน้าเนี่ยนะ? เมื่อวานเขาเกือบจะตายอยู่แล้วนะเฟ้ย!

เขามองดูไวน์แดงที่บาร์เทนเดอร์รินใส่แก้วมาวางตรงหน้า โจยกมันขึ้นมาดื่มจนหมดรวดเดียว

ให้ตายเถอะ บริทาเนียจะรุ่งเรืองได้ยังไงถ้ายังมีพวกแมลงพวกนี้อยู่?!

ตอนนี้จะหนีไปเข้ากับพวกทิวทันยังทันไหมนะ?

ขณะที่โจกำลังกรอกไวน์แก้วนั้นลงคอ ทหารคนหนึ่งที่นั่งดื่มอยู่ในบาร์ก็จำโจได้ทันที

ทว่า แตกต่างจากทหารที่ไปรษณีย์ ทหารคนนี้ที่มีเหรียญตราประดับอกอยู่หลายเหรียญ เดินถือแก้วเบียร์ตรงมาหาโจ พิงบาร์แล้วเอ่ยถามว่า

"เธอคือโจใช่ไหม? โจ แฮร์ริสัน? วีรบุรุษแห่งยุคสมัยของเรา?"

โจหันหัวกลับมามองทหารคนนั้นแวบหนึ่ง แล้วมองดูแก้วเบียร์ในมือเขา ก่อนจะหันกลับไปหาบาร์เทนเดอร์ที่กำลังเช็ดแก้วอยู่หลังบาร์แล้วพูดว่า

"นักรบของกองกำลังอาสาสมัครจะมาดื่มน้ำล้างเท้าจืดๆ แบบนี้ได้ยังไง? เอาบรั่นดีกับไวน์แดงที่ดีที่สุดออกมา รอบต่อๆ ไปฉันเลี้ยงเอง"

โจพูดพลางเขย่าแก้วไวน์แดงที่เหลืออยู่ครึ่งแก้วส่งให้บาร์เทนเดอร์

"แกผสมน้ำลงไปเท่าไหร่กันแน่เนี่ย? อย่าเอาของขยะแบบนี้มาหลอกฉันนะ!"

พูดจบ โจก็วางแก้วไวน์ลงบนโต๊ะ ท่ามกลางสายตาที่อึ้งทึ่งของทหารคนที่เข้ามาทัก

จากนั้นเขาก็ควักปึกเงินสดออกมาจากกระเป๋าแล้วตบลงบนบาร์ดังปัง

"คืนนี้ สำหรับทุกคนที่นี่ เราจะดื่มกันจนกว่าจะล้มไปข้างหนึ่ง!"

ในขณะที่ชื่อของโจดังกึกก้องอยู่ในบาร์แห่งหนึ่งในเมืองอัลแบร์ จนแทบจะทำให้กระเบื้องหลังคาสั่นสะเทือน พลตรีปาร์คเกอร์แห่งกองพลทหารราบที่ 32 ในที่สุดก็ได้นั่งลงในห้องพักของเขาและเริ่มตรวจสอบรายงาน

แม้ในฐานะนายทหารระดับสูง พลตรีปาร์คเกอร์จะแตกต่างจากทหารชั้นผู้น้อยที่ต้องถอยทัพด้วยการเดินเท้า เพราะแม้แต่ในสนามรบ เขาก็สามารถถอนตัวกลับแนวหลังได้อย่างสะดวกสบายด้วยรถยนต์หรูราคาพันปอนด์

อย่างไรก็ตาม ในฐานะจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญของกองกำลังอาสาสมัคร หากคุณขว้างอิฐออกไปสักก้อน มันจะไปโดนคนสิบคน ซึ่งในนั้นจะเป็นนายพันเก้าคนและนายพลอีกหนึ่งคน

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การจะเบียดเสียดขอกองบัญชาการกองพลอีกแห่งหนึ่งย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย

หลังจากประสานงานกันอยู่นาน ในที่สุดพลตรีปาร์คเกอร์ก็ได้เตียงนอนและโต๊ะทำงานภายใต้หลังคา และความรู้สึกถึงความสำเร็จนี้ก็ช่วยให้อารมณ์ของเขาดีขึ้นมาก

จากนั้น เมื่อเขาเริ่มอ่านรายงาน อารมณ์ของพลตรีปาร์คเกอร์ก็เริ่มขุ่นมัวขึ้นมาอีกครั้ง

แม้พลตรีปาร์คเกอร์จะรู้ดีว่ากองพลทหารราบที่ 32 ทำผลงานได้ย่ำแย่มากในการศึกครั้งนี้ แทบจะไม่สามารถชิงพื้นที่คืนมาจากพวกทิวทันได้เลยหลังจากบุกต่อเนื่องถึงสองวัน

กองพลทหารราบที่ 32 ยังไม่ทันจะฝ่าแนวป้องกันแรกจากสามแนวของทิวทันได้ ก็ถูกบังคับให้ถอยทัพกลับมาพักผ่อนและจัดหน่วยใหม่เสียแล้ว

แต่ตัวเลขความสูญเสียในรายงานยังคงทำให้คิ้วของปาร์คเกอร์กระตุก หากยังสูญเสียในระดับนี้ต่อไป ถ้าต้องรบอีกแค่สองวัน กองพลทหารราบที่ 32 อาจจะต้องถูกยุบรวมเป็นเพียงกรมทหารราบกรมเดียวได้ในทันที

ไม่ได้การ เขาต้องหาทางกอบกู้หน้ากลับมาให้ได้บ้าง

เมื่อได้รับบทเรียนจากประสบการณ์ครั้งก่อน พลตรีปาร์คเกอร์รู้สึกว่าการมอบเหรียญตราให้ลูกน้องและป่าวประกาศวีรกรรมความกล้าหาญนั้นเป็นวิธีที่ดี เขาจึงตัดสินใจจะทำมันอีกครั้ง

จากนั้น ขณะที่พลตรีปาร์คเกอร์กำลังอ่านรายงาน เขาก็เหลือบไปเห็นชื่อที่คุ้นเคยอีกครั้งในรายงานตรงหน้า

โจ แฮร์ริสัน ไอ้หมอนี่ไปทำวีรกรรมอะไรไว้อีกแล้ว?

"หลังจากบุกไปพร้อมกับทหารราบ เมื่อกองร้อยทหารราบทั้งสองกองร้อยสูญเสียนายทหารไปจนหมด เขาจึงเข้าบัญชาการชั่วคราวและต้านทานการบุกของทิวทันได้ถึงสองระลอก อย่างน้อยก็ได้กวาดล้างศัตรูไปหนึ่งกองร้อยเต็มๆ?"

พลตรีปาร์คเกอร์เคาะโต๊ะเบาๆ แม้เขาจะหวังลึกๆ ให้เรื่องนี้เป็นความจริง แต่รายงานฉบับนี้มันดูจะเกินจริงไปสักหน่อย หากเขาส่งผลงานที่ปั้นน้ำเป็นตัวแบบนี้ขึ้นไป เขาคงได้โดนหัวเราะจนฟันร่วงแน่

ไม่ได้ ครั้งนี้เขาต้องระมัดระวังให้มากกว่าเดิม

พลตรีปาร์คเกอร์จึงเรียกนายทหารคนสนิทมาสั่งกำชับให้ไปตามหาทหารที่เหลือรอดจากสองกองร้อยนั้นมาถามไถ่ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

รายงานอาจจะมีการเสริมแต่ง แต่พวกทหารเหล่านั้นคงไม่โกหกแน่นอน

ในเวลาเดียวกัน ณ พระราชวังหลวงในเยอรมาเนีย เมืองหลวงของทิวทัน ฟรีดริชที่ 2 กำลังแย้มสรวลขณะทอดพระเนตรหนังสือพิมพ์ตรงหน้าที่ตีพิมพ์เรื่องราวของโจและขนานนามเขาว่าเป็น "วีรบุรุษแห่งยุคสมัยของเรา"

"เรากะไว้แล้ว พวกบริทาเนียนั่นไม่สามารถยื้อสงครามไว้ได้นานหรอก ฟัลเกนฮายน์พูดถูกเป๊ะ!"

หลังจากอ่านจบ ฟรีดริชที่ 2 ก็ทรงโบกหนังสือพิมพ์ในหัตถ์แล้วตรัสกับเหล่าเสนาบดีของพระองค์ว่า

"ดูเหมือนว่ายุทธการของกองทัพเราที่อีพร์และลูสเมื่อปีที่แล้ว รวมถึงการบุกของกองทัพเรือที่จัตแลนด์ในปีนี้ จะสร้างความเสียหายอย่างหนักให้พวกชาวเกาะ จนถึงขนาดที่ตอนนี้พวกเขาต้องส่งคนที่มีพรสวรรค์ทางวิทยาศาสตร์เช่นนี้มาเข้าร่วมการรบ เรื่องแบบนี้จะไม่มีวันเกิดขึ้นในจักรวรรดิทิวทันอย่างเด็ดขาด"

ฟรีดริชที่ 2 ทรงมีสีหน้าอิ่มเอิบด้วยความภาคภูมิใจ ทรงวางหนังสือพิมพ์ลงแล้วตรัสกับเหล่าเสนาบดีว่า

"การส่งผู้มีความรู้ความสามารถมาสู้รบ จะมีแต่ยิ่งทำให้เราได้รับความได้เปรียบทางเทคโนโลยีมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ตอนนี้ประเทศจะกำลังเผชิญกับความยากลำบากและขาดแคลนวัสดุอุปกรณ์หลายอย่าง แต่ความขาดแคลนเหล่านี้ล้วนเอาชนะได้"

"จงป่าวประกาศเรื่องนี้ออกไป ให้ทหารและประชาชนได้รับรู้ว่าพวกบริทาเนียจวนจะล่มสลายแล้ว และในไม่ช้าเราจะเอาชนะพวกกอลได้อีกครั้งที่แวร์เดิง เมื่อกำจัดพวกบริทาเนียและพวกกอลไปได้แล้ว พวกชาวรัสเซียทางตะวันออกก็ไม่มีความหมายอะไรเลย"

ขณะที่เหล่าเสนาบดีต่างพากันพยักหน้ารับคำ ฟรีดริชที่ 2 ก็พลันดูเหมือนจะทรงนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

"อ้อ แล้วก็นายสิบที่นำหนังสือพิมพ์ฉบับนี้กลับมา เราจำได้ว่าในรายงานบอกว่าเขาหนีรอดกลับมาหาหน่วยได้หลังจากถูกจับเป็นเชลย ชายที่กล้าหาญเช่นนี้ต้องได้รับการปูนบำเหน็จ จงมอบเหรียญตรากางเขนเหล็กชั้นที่สองให้เขาด้วย"

ตรัสจบ ฟรีดริชที่ 2 ก็ทรงหันไปทอดพระเนตรแผนที่โลกขนาดมหึมาที่อยู่เบื้องหลังพระองค์

"ในไม่ช้า เราจะชนะสงครามครั้งนี้ ดาบของทิวทันจะชิงดินแดนใต้แสงตะวันมาให้แก่ไถนาของทิวทัน เพื่อวันนั้นแล้ว ทุกหยาดเหงื่อและแรงกายที่เสียไปล้วนคุ้มค่า"