บทที่ 8 กองทัพจักรวรรดิมีกฎระเบียบ

บทที่ 8 กองทัพจักรวรรดิมีกฎระเบียบ

ในไม่ช้า เสียงนกหวีดก็ดังขึ้น โฮลทซ์และคนอื่นๆ พุ่งทะยานออกจากสนามเพลาะ

บางทีอาจเป็นเพราะการบุกครั้งก่อนได้ผล ครั้งนี้หลังจากพุ่งออกไป โฮลทซ์รู้สึกว่าการตอบโต้ของพวกบริทาเนียอ่อนกำลังลงอย่างเห็นได้ชัด

อย่างน้อยเสียงคำรามของปืนกลก็ไม่ดุดันเท่าแต่ก่อน

หรือว่าการตัดสินใจของเบื้องบนจะถูกต้อง? กลยุทธ์บั่นทอนแนวป้องกันแล้วค่อยใช้ปืนใหญ่ถล่มหน่วยเสริมของศัตรูจะได้ผลจริงๆ งั้นหรือ? สมแล้วที่เป็นเหล่านายทหารที่ผ่านการฝึกฝนระดับมืออาชีพมา ช่างแตกต่างจากพวกนายทหารชั้นประทวนจริงๆ

โฮลทซ์ที่บุกไปข้างหน้าได้ยี่สิบเมตรในชั่วพริบตา แอบคิดเช่นนี้ในใจโดยไม่รู้ตัว

ทว่าการวอกแวกในสมรภูมิย่อมนำมาซึ่งหายนะ และโฮลทซ์ที่มัวแต่คิดฟุ้งซ่านระหว่างบุกก็ได้บทเรียนทันที

เขาวิ่งโดยไม่ทันระวังจนสะดุดเข้ากับบางอย่างและล้มคะมำลงกับพื้นในทันที

มันเป็นเรื่องปกติที่มีคนล้มในสนามรบ เพื่อนทหารรอบข้างจึงเพียงแค่รุดหน้าข้ามร่างของโฮลทซ์ไปเพื่อบุกต่อไป

โฮลทซ์ที่นอนแผ่อยู่กับพื้นใช้เวลาครู่หนึ่งจึงรู้ตัวว่าตนไม่ได้ถูกยิง แค่สะดุดล้มเท่านั้น

สถานการณ์นี้ทำให้โฮลทซ์ทั้งหงุดหงิดและหวาดหวั่น เขาเกลัวว่าหากใครมาเห็นเขาลุกขึ้นแล้วรู้ว่าไม่ได้โดนยิงแต่แค่ล้มคว่ำ เขาคงเสียหน้าจนไม่รู้จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน

โชคดีที่เมื่อเขามองไปรอบๆ ก็พบว่าไม่มีใครสนใจเขาเลย แม้แต่คนที่อยู่ข้างๆ ก็วิ่งผ่านไปเกือบหมดแล้ว เขาจึงรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นและวิ่งบุกต่อไป

ทว่าด้วยเหตุที่เขาล้มลงเมื่อครู่บวกกับเวลาที่มัวแต่นอนสังเกตการณ์ว่ามีใครมองอยู่หรือไม่ ทำให้เขาเสียเวลาไปมาก ผลคือโฮลทซ์ร่วงจากแถวหน้าของการบุกไปอยู่ท้ายขบวนสุด จนเกิดช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างเขากับคนข้างหน้า

เรื่องนี้ยิ่งสร้างความโกรธแค้นให้แก่โฮลทซ์ที่ตั้งใจจะสร้างชื่อในกองทัพให้ได้ เขาจึงสับเท้าวิ่งไปข้างหน้าพร้อมกับปืนไรเฟิลคู่ใจ

แต่ทว่า พื้นที่เขตแดนร้างที่เต็มไปด้วยโคลนตมไม่เหมาะแก่การวิ่งนัก แม้โฮลทซ์จะใส่แรงเต็มฝีเท้า เขาก็ทำได้เพียงมองดูสหายร่วมรบที่อยู่ข้างหน้ากระโดดลงไปในสนามเพลาะช่วงนั้นทีละคน

หากไม่ไปตอนนี้จะสายเกินไปแล้ว!

เมื่อเห็นสหายส่วนใหญ่กระโดดลงไปในเพลาะนั้นแล้ว โฮลทซ์ที่กำลังร้อนรนจึงเร่งฝีเท้าให้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก

ทว่าในตอนนั้นเอง พร้อมกับเสียงระเบิดดังกึกก้อง สนามเพลาะช่วงที่อยู่ตรงหน้าโฮลทซ์ก็ปะทุออกมาราวกับภูเขาไฟระเบิด พ่นเปลวเพลิงขนาดมหึมาขึ้นสู่ท้องฟ้า

หรือจะพูดให้ถูกคือ แรงระเบิดครั้งนี้ไม่อาจเรียกว่าลูกไฟได้อีกต่อไป แต่มันคือ "กำแพงเพลิง" ที่พุ่งพรวดขึ้นมา

ขณะที่เปลวไฟพุ่งขึ้น เงาร่างสีดำบางร่างถูกแรงอัดซัดลอยขึ้นไปในอากาศท่ามกลางกองไฟ ก่อนจะตกลงมาพร้อมกับเศษดินเศษหิน

เกิดอะไรขึ้น?

โฮลทซ์มองดูกำแพงเพลิงที่พวยพุ่งขึ้นมาจากสนามเพลาะตรงหน้า สมองของเขาประมวลผลไม่ถูกไปชั่วขณะว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ในช่วงเวลาสั้นๆ สมรภูมิที่เคยอื้ออึงดูเหมือนจะถูกกดปุ่มหยุดนิ่งไปชั่วครู่

จนกระทั่งวินาทีถัดมา เมื่อกำแพงเพลิงจางลง เหลือเพียงกลุ่มควันสีดำจากการระเบิดและไอความร้อนที่พุ่งขึ้นมาจากพื้นดิน

ขณะที่ดินหินและเศษซากอื่นๆ ที่ถูกซัดขึ้นฟ้าเริ่มร่วงหล่นลงมาดั่งห่าฝน เสียงคำรามของปืนกลก็ดังกึกก้องขึ้นอีกครั้งจากด้านหลังสนามเพลาะช่วงนั้น

แสงไฟจากปากกระบอกปืนกลและเสียงรัวสนั่นเบื้องหน้ากระแทกเข้ากับโสตประสาทของโฮลทซ์เหมือนถูกฟาดอย่างแรง ทำให้เขาได้สติกลับมาในที่สุด

"หาที่กำบัง!"

หลังจากโฮลทซ์หมอบลงกับพื้น เขาก็กัดนกหวีดไว้แน่นและชักระเบิดมือออกมาจากเข็มขัด

เมื่อโฮลทซ์เป่านกหวีด ความเงียบงันสั้นๆ ก็ถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิง สมรภูมิกลับเข้าสู่สภาวะปกติของมันอีกครั้ง

"ให้ตายเถอะ! ไอ้พวกทิวทันมันบ้าไปหมดแล้ว!"

โจวางสวิตช์จุดระเบิดในมือลงแล้วสบถด่าพวกทิวทันเบาๆ พร้อมกับชักปืนพกออกมาจากเอว คว้าพลั่วสนามที่ปักอยู่ใกล้ๆ และเป่านกหวีดสุดแรงเกิด

เมื่อโจเป่านกหวีด ทหารที่ซ่อนตัวอยู่ในหลุมหลบภัยชั่วคราวด้านหลังสนามเพลาะก็รีบตะเกียกตะกายออกมาและพุ่งไปยังสนามเพลาะที่เพิ่งเกิดการระเบิด

ดูเหมือนพวกทิวทันที่โชคดีไม่ถูกระเบิดคร่าชีวิตไปจะสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวจากฝั่งของโจ พวกมันจึงเริ่มพุ่งตรงมายังสนามเพลาะเช่นกัน

โจที่กำลังวิ่งพร้อมปืนพกและพลั่วสนาม อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียใจในวินาทีนี้ว่าเขายังอ่อนประสบการณ์เกินไป หรืออาจจะตื่นตระหนกเกินไปหน่อย หลังจากเห็นพวกทิวทันโดดลงเพลาะไป เขาก็กลัวว่าพวกนั้นจะไปเจอระเบิดที่ซ่อนไว้ในร่องน้ำใต้กระดานพื้นและสายชนวนเข้า จึงรีบกดระเบิดเร็วเกินไป

ในตอนนั้นเขาคิดว่าถ้าส่งพวกทิวทันที่ลงเพลาะไปแล้วลอยขึ้นฟ้าให้หมด พวกที่เหลือคงจะขวัญเสียจนถอยทัพไปเอง และเขาก็จะยึดเพลาะคืนได้ง่ายๆ

อุตส่าห์ลงแรงขนาดนี้ ต่อให้กำลังเสริมข้างหลังจะคลานมา ก็ควรจะถึงที่นี่ได้แล้วแท้ๆ

แต่โจไม่เคยคาดคิดเลยว่า หลังจากเขากำจัดพวกทิวทันไปกว่าครึ่งด้วยแรงระเบิดแล้ว พวกที่เหลือกลับยังคงบุกต่ออย่างไม่ลดละ

สมองของไอ้พวกทิวทันนี่มันทำด้วยอะไรกันแน่?!

ถ้าเขารออีกนิด ให้พวกทิวทันลงมาในเพลาะกันหมดแล้วค่อยกดระเบิด เขาคงกวาดล้างพวกมันได้เกลี้ยงไปแล้วใช่ไหม?

ด้วยความคิดนี้ โจและทหารที่ตีโต้กลับจึงมาถึงสนามเพลาะเกือบจะพร้อมๆ กับพวกทิวทัน

ในระยะที่ทั้งสองฝ่ายแทบจะมองเห็นใบหน้าของกันและกันได้ชัดเจน พลปืนกลของบริทาเนียรีบสาดกระสุนจนหมดซอง ขณะที่พวกทิวทันตอบโต้ด้วยการระดมขว้างระเบิดมือใส่อย่างหนาแน่น

ทุกคนต่างรู้ดีว่าในสถานการณ์เช่นนี้ ใครยึดสนามเพลาะได้ก่อนย่อมได้เปรียบมหาศาล ดังนั้นเมื่อสิ้นสุดการแลกเปลี่ยน "คำทักทาย" รอบนี้ ทั้งสองฝ่ายจึงรีบพุ่งตัวลงไปในสนามเพลาะทันที

การต่อสู้ระยะประชิดอันเหี้ยมโหดไม่แพ้ครั้งก่อนจึงระเบิดขึ้นอีกครั้งในเพลาะแห่งนี้

ทว่ามีความแตกต่างจากครั้งก่อนอยู่ประการหนึ่ง คือครั้งนี้โจไม่ได้พุ่งเข้าไปลุยเดี่ยวด้วยพลั่วสนามและปืนพกเพียงอย่างเดียว

แต่เขาเรียกพลปืนกลที่อยู่ใกล้ที่สุด สั่งให้บรรจุจานกระสุนใหม่ แล้วกระโดดลงไปในเพลาะพร้อมกับพลปืนกลคนนั้น

มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะไปดวลดาบปลายปืนกับคนอื่น อาวุธปืนอัตโนมัติคือนิพพานแห่งการรบในสนามเพลาะ

ทว่าเมื่อลงไปในเพลาะ โจก็พบว่าแผนการกับความเป็นจริงมันต่างกันเล็กน้อย เพราะในสนามเพลาะตอนนี้คนอัดแน่นกันไปหมด และถ้าเขาไม่อยากฆ่าพวกเดียวกันเอง

ปืนกลกระบอกนี้ก็ยากที่จะใช้งานได้อย่างมีประสิทธิภาพ

โจจึงสั่งให้พลปืนกลคอยระวังหลังให้เขา ส่วนตัวเขาก็เริ่มนำวิชาที่เพิ่งเรียนรู้ในสนามเพลาะมาใช้จริง

หากเจอทหารทิวทันที่กำลังรบติดพันอยู่และไม่ได้สังเกตเห็นเขา โจก็จะยกปืนพกขึ้นแล้วเป่าหัวทิวทันคนนั้นทิ้งเสีย

ในระยะแค่นี้ ต่อให้เป็นคุณยายก็คงยิงไม่พลาด

หากมีทิวทันคนไหนเห็นเขาเข้า เขาจะใช้พลั่วสนามปัดดาบปลายปืนของพวกมันออก แล้วค่อยยิงเข้าที่หัว

ปืนลูกโม่ช่างใช้งานได้คล่องตัวเหลือเกินในสภาพแวดล้อมแบบนี้ การเคลียร์สนามเพลาะเป็นไปอย่างราบรื่น จนชั่วขณะหนึ่งโจถึงกับคิดว่า ถ้าหน่วยถอนตัวไปแนวหลังเมื่อไหร่ เขาควรจะหาซื้อปืนพกพกติดตัวไว้สักสองสามกระบอกดีไหม

ขณะที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว สิบตรีทิวทันคนหนึ่งที่เพิ่งแทงทหารคนหนึ่งตายก็พุ่งเข้าใส่โจ

เมื่อเผชิญหน้ากับสิบตรีทิวทันที่ยังอยู่ห่างไปไม่กี่ก้าว โจยกปืนพกขึ้นตามความชิน แต่หลังจากลั่นไก โจก็ตระหนักได้ทันทีว่าการต่อสู้ก่อนหน้านี้มันราบรื่นเกินไปจนเขาลืมไปว่าปืนพกของเขามีกระสุนแค่หกนัด

เสียง "แกร็ก-แกร็ก" ของปืนในเวลานี้ดูเหมือนจะหัวเราะเยาะในความโง่เขลาของเขา

ไม่มีเวลาให้บรรจุกระสุนใหม่ โจจึงทำได้เพียงเหวี่ยงปืนพกใส่หน้าสิบตรีทิวทันคนนั้นอย่างสุดแรง

ขณะที่สิบตรีทิวทันยกปืนไรเฟิลขึ้นกันปืนพกที่ปลิวเข้าหาหัวตามสัญชาตญาณ โจก็ก้าวพรวดเข้าไปข้างหน้า เหวี่ยงพลั่วสนามจามลงไปที่หัวของมัน

ทว่าสิบตรีทิวทันกลับบิดปืนไรเฟิล ใช้พานท้ายปืนกันแรงจามของโจไว้ได้ จากนั้นเมื่อโจเตรียมจะเหวี่ยงพลั่วอีกครั้ง สิบตรีทิวทันก็ปล่อยมือจากปืนไรเฟิล ใช้มือขวาคว้าแขนซ้ายของโจที่ถือพลั่วไว้ แล้วใช้มือซ้ายชักมีดพกที่เอวออกมาอย่างทุลักทุเล

เมื่อเห็นสิบตรีทิวทันชักมีด โจก็รีบคว้ามือซ้ายของสิบตรีคนนั้นที่ถือมีดไว้ทันที

ด้วยเหตุนี้ โจและสิบตรีทิวทันต่างก็กุมมือที่ถืออาวุธของอีกฝ่ายไว้ ทั้งคู่ตกอยู่ในสภาวะกระอักกระอ่วนชั่วครู่ จากนั้นต่างฝ่ายต่างก็เริ่มใช้หมวกเหล็กโขกหน้าคู่ต่อสู้ หรือไม่ก็พยายามเตะเข้าไปที่ใต้สะดือของอีกฝ่ายอย่างสุดแรง

สิบตรีทั้งสองนายกอดรัดฟัดเหวี่ยงกันนัวเนียอยู่ในเพลาะ

เรื่องนี้ทำให้พลปืนกลที่มากับโจร้อนใจเป็นอย่างมาก เมื่อเห็นทั้งคู่พัวพันกันเขาก็ไม่กล้ายิง

เขาทำได้เพียงรอจนกระทั่งสิบตรีทิวทันเป็นฝ่ายได้เปรียบในการต่อสู้ กดร่างของโจไว้ใต้ตัว เขาจึงรีบพุ่งเข้าไปแล้วใช้พานท้ายปืนฟาดสิบตรีทิวทันจนร่วงลงไป

ในที่สุด โจก็ได้รับความช่วยเหลือจากการต่อสู้ระยะประชิดอันดุเดือดนี้

ขณะที่โจผลักร่างสิบตรีทิวทันออกไป พลางหอบหายใจรวยรินและกำลังจะเอ่ยขอบคุณพลปืนกล โจก็ได้ยินเสียงเหมือนมีการเคลื่อนไหวจากด้านนอกสนามเพลาะอีกครั้ง

เสียงนั้นทำให้โจรู้สึกสิ้นหวังไปชั่วขณะ ต่อให้ตอนนี้มีทหารทิวทันมาเพิ่มอีกแค่หนึ่งหมวด เขาก็ไม่มีทางรักษาเพลาะนี้ไว้ได้แน่นอน

ทว่าเมื่อโจมองออกไปด้านนอกเพลาะ สิ่งที่ปรากฏในสายตาภายใต้ท้องฟ้าสีเทาหม่น คือกลุ่มทหารที่สวมเครื่องแบบสีกากีของบริทาเนีย

เมื่อเห็นว่ากำลังเสริมมาถึงแล้ว โจก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เขาวางพลั่วสนามลงแล้วทิ้งตัวนอนแผ่ไปกับพื้นโคลนแฉะๆ ในสนามเพลาะ

เมื่อกำลังเสริมมาถึง พวกทิวทันที่เหลือรอดอยู่ในเพลาะก็ถูกกวาดล้างอย่างรวดเร็ว

และพวกเขาก็สามารถจับกุมสิบตรีทิวทันคนที่โจเกือบจะพ่ายแพ้ในการรบประชิดตัวคนนั้นไว้ได้

อย่างไรก็ตาม ยิ่งกว่าการจับกุมสิบตรีคนนั้น โจรู้สึกยินดีที่สุดที่พวกเบื้องบนทำตัวเหมือนมนุษย์มนาเสียที โดยอนุญาตให้เขานำ "ไอ้พวกตัวแสบ" สองคนสุดท้ายที่รอดชีวิต พร้อมกับทหารราบจากสองกองร้อยที่เหลือแต่ซาก ถอนตัวไปพักผ่อนที่แนวหลังได้

และเป็นไปตามที่ผู้บังคับกองร้อยแอบกระซิบบอกไว้ตอนเที่ยงก่อนออกเดินทาง

เมื่อรถครัวนำขนมปังแข็งของวันนี้มาส่ง คำสั่งก็ถูกประกาศออกมาว่าคืนนี้หน่วยจะส่งมอบพื้นที่ให้หน่วยมิตรและถอนกำลังไปพักที่แนวหลัง

เมื่อได้ยินข่าวนี้ โจถอนหายใจยาวเหยียดด้วยความโล่งอก แต่ในขณะเดียวกันเขาก็เริ่มรู้สึกเสียดาย

ทำไมตอนรบประชิดตัวเขาไม่ปล่อยให้ไอ้สิบตรีทิวทันนั่นแทงเขาสักแผลนะ? ถ้าเป็นอย่างนั้นตอนนี้เขาก็คงได้นอนในวอร์ดโรงพยาบาลสนาม และอาจจะถูกส่งตัวไปแนวหลังลึกกว่านี้

นั่นมันไม่เท่ากับว่าเขาทำสำเร็จไปครึ่งทางในการหนีออกจากสมรภูมิแล้วหรือ?

แต่ในเมื่อต้องถอนกำลังกลับไป เขาก็น่าจะหาทางอื่นเพื่อหนีออกจากหน่วยได้

เขาสงสัยว่า หากเขาไปหาหญิงสาวชาวกอลผู้รุ่มร้อนสักคน แล้วติดโรคบางอย่างที่ไม่ค่อยอยากจะพูดถึงมา เขาจะออกจากหน่วยได้ไหมนะ... ขณะที่โจกำลังครุ่นคิดเรื่องนี้ รองผู้บังคับกองร้อยก็เดินมาหาเขาอีกครั้งแล้วถามว่า "โจ ทำไมยังมานั่งบื้ออยู่ตรงนี้ล่ะ? รายงานอยู่ไหน?"

"รายงานหรือครับ?"

โจมองรองผู้บังคับกองร้อยด้วยความงุนงงสุดขีด

"ผมเป็นแค่สิบตรี ไม่ใช่นายทหารสัญญาบัตรด้วยซ้ำ ผมต้องเขียนรายงานด้วยหรือครับ?"

รองผู้บังคับกองร้อยมองโจที่กำลังทำหน้างงแล้วอธิบายอย่างใจเย็น

"เรื่องมันเป็นอย่างนี้ ในบรรดาผู้รอดชีวิตจากสองกองร้อยทหารราบนั้น ยศที่สูงที่สุดเป็นแค่พลทหารชั้นหนึ่ง และตอนนี้ทุกคนต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่า การสู้รบเพื่อต้านทานการบุกระลอกสุดท้ายของทิวทันนั้นมีเธอเป็นคนสั่งการ เพราะฉะนั้น..."

รองผู้บังคับกองร้อยแบมือ

"กองทัพจักรวรรดิมีกฎระเบียบว่า ทุกการรบจะต้องมีการส่งรายงาน ดังนั้นรายงานฉบับนี้เธอต้องเป็นคนเขียน"

โจมองรองผู้บังคับกองร้อย แล้วก้มมองขนมปังแข็งในมือ เขาถอนหายใจลึกๆ และถามรองผู้บังคับกองร้อยด้วยความหวังสุดท้าย

"ผมต้องส่งรายงานนี้เมื่อไหร่ครับ?"

โจที่กำลังคิดจะหนีออกจากหน่วยและชิ่งหนีไป ได้แต่หวังว่ารายงานนี้คงไม่ต้องรีบส่งนัก เพื่อที่ว่าพอเขาหนีไปแล้ว เขาก็จะได้ไม่ต้องส่งมัน

เมื่อเห็นแววตาอ้อนวอนของโจ รองผู้บังคับกองร้อยก็ส่ายหน้าแล้วถอนหายใจ

"เพราะการรบครั้งนี้เกี่ยวข้องกับทหารสามกองร้อย และหน่วยกำลังจะไปพักซึ่งทุกคนต้องรอการเสริมกำลังจากแนวหลัง ดังนั้นยิ่งเร็วยิ่งดี..."

รองผู้บังคับกองร้อยยกนาฬิกาข้อมือขึ้นดู

"ยังพอมีเวลาก่อนจะถอนกำลัง เธอมีเวลาอีกสองชั่วโมงในการส่งรายงาน"

พูดจบ รองผู้บังคับกองร้อยก็มองโจด้วยสีหน้าขอโทษขอโพย

"ฉันรู้ว่าการเขียนรายงานไม่ใช่หน้าที่ของเธอ ฉันเลยมีเครื่องพิมพ์ดีดให้เธอยืมใช้"

เมื่อเห็นรองผู้บังคับกองร้อยอุตส่าห์จัดการให้ถึงขนาดนี้ โจก็ไม่มีอะไรจะพูดอีก

แม้เขาจะวางแผนจะหนี แต่เขาก็ยังต้องทำสิ่งที่ควรทำก่อนจะไป มิฉะนั้นถ้าเขาไปล่วงเกินรองผู้บังคับกองร้อยเข้า เขาจะหวังว่าจะหนีไปได้ยังไง?

โจเคี้ยวขนมปังกรุบๆ แล้วเดินตามรองผู้บังคับกองร้อยไปที่กองบังคับการกองร้อย ดึงเครื่องพิมพ์ดีดออกมาแล้วเริ่มลงมือพิมพ์รายงาน

ในขณะเดียวกัน ณ จุดหนึ่งในแนวหน้า สิบตรีโฮลทซ์ที่เพิ่งจะสวมเครื่องแบบทหารบริทาเนีย กำลังรื้อค้นข้าวของของพลทหารชั้นหนึ่งที่กำลังคุมตัวเขาอยู่

พลทหารชั้นหนึ่งคนนี้เป็นทหารใหม่ที่อ่อนหัดเหลือเกิน กล้าเข้ามาใกล้เชลยมากขนาดนี้ สิบตรีโฮลทซ์เห็นโอกาสจึงซัดหมัดเดียวจนไอ้หนูผู้โชคร้ายสลบเหมือดไป

อย่างไรก็ตาม เมื่อคำนึงถึงว่าก่อนหน้านี้พลทหารคนนี้ได้ยื่นบุหรี่ให้เขาสูบ สิบตรีโฮลทซ์จึงไม่ได้ฆ่าเขาหลังจากที่ต่อยจนสลบไปแล้ว

ในกระเป๋าของพลทหารคนนั้นไม่มีอะไรมากนักนอกจากของใช้ส่วนตัว โฮลทซ์จึงรื้อดูจนเสร็จอย่างรวดเร็ว

มีเพียงหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งในกระเป๋าที่ดึงดูดความสนใจของโฮลทซ์

แม้โฮลทซ์จะไม่เข้าใจภาษาบริทาเนีย แต่เขาจำหน้าคนในหนังสือพิมพ์ได้อย่างแม่นยำว่าคือผู้บังคับบัญชาฝ่ายบริทาเนียในสนามเพลาะเมื่อวันนี้ ไอ้หมอนี่ที่เขาเกือบจะฆ่าตายเป็นคนดังงั้นหรือ?

โฮลทซ์ยัดหนังสือพิมพ์ใส่ในอกเสื้อแล้วหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของทิวทัน

ภายใต้เครื่องแบบทหารบริทาเนียที่เขาสวมอยู่ โฮลทซ์สามารถกลับมายังสนามเพลาะของทิวทันได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากส่งมอบหนังสือพิมพ์และเล่าประสบการณ์การตกเป็นเชลยให้ฟัง โฮลทซ์และทหารที่เหลือรอดคนอื่นๆ ก็ถูกส่งกลับไปยังค่ายพักรอที่แนวหลังเพื่อรอการจัดสรรหน่วยใหม่

หนังสือพิมพ์ที่โฮลทซ์นำกลับมานั้นเป็นฉบับใหม่ล่าสุด จึงถูกส่งต่อไปตามลำดับชั้นในฐานะข้อมูลข่าวสารที่สำคัญ

ในยามสงคราม การจะทำความเข้าใจว่าศัตรูกำลังคิดอะไรอยู่นั้น หนังสือพิมพ์มักเป็นวิธีการที่มีประโยชน์ แม้แต่สายลับที่แฝงตัวอยู่ในบริทาเนียยังถือว่าการส่งหนังสือพิมพ์กลับมาเป็นภารกิจที่สำคัญยิ่ง

ไม่นานนัก หนังสือพิมพ์ฉบับนี้ก็ถูกส่งไปถึงมือของเสนาธิการทหารสูงสุด ฟัลเกนฮายน์ ซึ่งกำลังบัญชาการการรบที่แวร์เดิงอยู่ในขณะนี้

ฟัลเกนฮายน์ซึ่งเดิมทีก็กำลังกลุ้มใจว่าพวกกอลนี่ยึดตำแหน่งยากเย็นเหลือเกิน ถึงกับอุทานออกมาด้วยความตกใจหลังจากได้เห็นหนังสือพิมพ์ฉบับนี้

พวกบริทาเนียนี่มันบ้าไปแล้วหรือเปล่า? พวกเขาส่งคนที่มีความสามารถระดับนี้ไปแนวหน้าในฐานะทหารช่างรบเนี่ยนะ?!

หรือว่าตอนนี้พวกเขาเข้าตาจนจนไม่เหลือคนให้เกณฑ์มาเป็นทหารแล้วกันแน่?!

ฟัลเกนฮายน์ทั้งตกตะอึงกับการที่บริทาเนียส่งบุคลากรฝ่ายวิจัยไปรบเป็นทหารช่างที่แนวหน้า แถมยังป่าวประกาศออกข่าวไปทั่ว เขาจึงตัดสินใจส่งหนังสือพิมพ์ฉบับนี้ต่อไปยังระดับที่สูงขึ้นทันที

เขาตั้งใจจะให้องค์จักรพรรดิเห็นว่าการปฏิบัติการของกองทัพในตอนนี้ได้ผลดีเยี่ยม และพวกเขาสามารถบดขยี้พวกบริทาเนียจนถึงขั้นที่พวกนั้นต้องส่งนักวิจัยลงสมรภูมิแล้ว!

แม้ว่าตอนนี้เขาจะต้องเสียเลือดเนื้อทหารทิวทันไปมาก แต่ฝั่งที่ขาดแคลนกำลังพลกลับกลายเป็นพวกบริทาเนียเสียเอง ดูเหมือนจะมีปัญหาบางอย่างเกิดขึ้นระหว่างสองฝ่ายนี้ แต่ในยามยากลำบากเช่นนี้ ชัยชนะคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

องค์จักรพรรดิต้องการชัยชนะ กองทัพต้องการชัยชนะ และประชาชนก็ต้องการชัยชนะเช่นกัน

ในเวลานี้ โจไม่รู้เลยว่าชื่อของเขากำลังจะดังกึกก้องไปทั่วทวีปเก่า อันที่จริง โจที่เพิ่งจะส่งรายงานเสร็จ ก็เหมือนกับทหารคนอื่นๆ ที่กำลังเคี้ยวขนมปังแข็งและเดินอยู่บนถนนสายโคลน พลางสบถด่าพวกแผนกพลาธิการว่ามันคือพวกสารเลวที่แอบอมเงินแล้วเอาของที่แม้แต่หมายังส่ายหน้ามาให้พวกเขากิน