บทที่ 4 ความรับผิดชอบและเกียรติยศ

บทที่ 4 ความรับผิดชอบและเกียรติยศ

โจเคยคิดว่าตนเองควรจะได้รับเหรียญตรา แต่เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะได้รับมันด้วยเหตุผลเช่นนี้

ตามความคาดหวังของโจ หากเขาจะได้รับเหรียญตราสักชิ้น มันควรจะเป็นรางวัลสำหรับสติปัญญาและวิสัยทัศน์ที่ก้าวล้ำยุคสมัยของเขามากกว่า

ที่สำคัญที่สุดคือเรื่องสติปัญญา ส่วนวิสัยทัศน์ที่ก้าวล้ำนั้นเป็นเพียงแต้มต่อเล็กน้อยเท่านั้น

โจรู้สึกว่าด้วยวิสัยทัศน์ที่ล่วงหน้าไปถึงร้อยปี และการได้ยืนบนย่อไหล่ของเหล่ายักษ์ใหญ่ในอดีต อย่างน้อยเขาก็ควรจะได้เข้าไปอยู่ในสถาบันวิจัยของเหล่าทหารช่างไม่ใช่หรือ?

ตราบใดที่เหล่าสุภาพบุรุษเบื้องบนยังมีสมองที่ปกติ พวกเขาคงไม่ส่งเขาไปแนวหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าหรอก ใช่ไหม?

มันเห็นได้ชัดอยู่แล้ว คนดีๆ ที่ไหนจะส่งบุคลากรทางเทคนิคไปแนวหน้ากัน?

คนที่มีสติปัญญาปกติไม่มีใครเขาทำแบบนั้นหรอก

ดังนั้น เมื่อพลตรีปาร์คเกอร์ติดเหรียญตราเชิดชูเกียรติสำหรับการปฏิบัติหน้าที่อันโดดเด่นลงบนหน้าอกของโจ และประกาศว่าเขาได้รับรางวัลนี้จากการกระทำอันกล้าหาญในสมรภูมิ โจก็แทบจะสติแตก

แม้ว่าในบริทาเนีย เหรียญตราจะเป็นสิ่งที่มีประโยชน์มาก นอกจากจะทำให้เขามีเรื่องให้คุยโวในบาร์ได้ตลอดไปหลังจากได้รับมันแล้ว

ผู้ได้รับเหรียญตราในระดับสูงบางประเภท ยังจะได้รับเงินบำนาญรายปีจำนวนไม่น้อย ซึ่งเปรียบเสมือนคำขอบคุณนิรันดร์จากรัฐบาลบริทาเนียต่อคุณงามความดีที่พวกเขาได้กระทำ

และเหรียญตราที่โจได้รับนั้น ก็คือบันไดขั้นแรกสู่รางวัลระดับสูงเหล่านั้นพอดี

ผู้ที่ได้รับเหรียญนี้จะได้รับเงินบำนาญปีละ 5 ปอนด์ ซึ่งเทียบเท่ากับเงินเดือนสองเดือนของพลทหารเลวที่ทำงานงกๆ โดยที่เขาไม่ต้องทำอะไรเลย

แต่ขณะที่ยืนตัวตรงให้กล้องของนักข่าวบันทึกภาพ โจกลับไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงได้รับเหรียญด้วยเหตุผลนี้ สถานการณ์อันน่าฉงนที่ว่า "วิจัยแทบตายไม่มีใครสน พลาดท่าครั้งเดียวคนรู้กันทั้งโลก" ทำให้โจเริ่มกลับมาทบทวนว่าก่อนหน้านี้เขาทำอะไรผิดพลาดไปหรือเปล่า

บางทีจักรวรรดิบริทาเนียอาจจะไม่สนสติปัญญาของเขาเลย เพราะพวกเขามีกองเงินกองทองที่ไม่มีวันใช้หมดอย่างนั้นหรือ?

ความตายของคนคนหนึ่งคือโศกนาฏกรรม แต่ความตายของคนนับแสนเป็นเพียงสถิติ ดังนั้นเหล่าสุภาพบุรุษจึงไม่ใส่ใจงั้นหรือ?

แม้สถานการณ์ประหลาดนี้จะยากเกินจะรับไหว แต่โจก็พยายามข่มใจไว้ไม่ให้สีหน้าแสดงความโกรธเกรี้ยวออกมา เขายังคงรักษาประดับรอยยิ้มอย่างเป็นงานเป็นการไว้บนใบหน้าเพื่อสู้กล้อง

อย่างไรเสีย ที่นี่ก็เต็มไปด้วยเหล่านักข่าว และด้วยประสบการณ์ที่เคยเจอมากับตัว โจจึงไม่กล้าพูดจาซี้ซั้วในพิธีมอบรางวัลอย่างเด็ดขาด

แน่นอนว่าการไม่กล้าพูดจาซี้ซั้ว ไม่ได้หมายความว่าโจจะไม่พูดอะไรเลย

หลังจากพิธีมอบรางวัล ในช่วงที่ถ่ายภาพหมู่ร่วมกับพลตรีปาร์คเกอร์ เมื่อนักข่าวถามเขาว่ามีอะไรอยากจะฝากถึงชาวบริทาเนียบ้างไหม

โจก็เริ่มกล่าวขอบคุณทุกคนที่เขานึกออกหน้ากล้องราวกับกำลังรับรางวัลออสการ์

อันดับแรก เขาขอบคุณพ่อแม่ที่เลี้ยงดูเขามา จากนั้นก็ขอบคุณเจ้านายที่ยอมลงทุนในตัวเขา ตามด้วยขอบคุณในพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นของพระราชา และเริ่มไล่เรียงถึงผลงานเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาทำเพื่อตอบแทนพระคุณของพระองค์

ในช่วงแรกที่ได้ยินโจขอบคุณพ่อแม่ สีหน้าของเหล่านักข่าวดูจะเบื่อหน่ายอยู่บ้าง แต่พอได้ยินโจเริ่มไล่เรียงถึงผลงานสิ่งประดิษฐ์ของเขา นักข่าวทุกคนก็หูผึ่งขึ้นมาทันที

แม้แต่พลตรีปาร์คเกอร์ยังมองโจด้วยความประหลาดใจ เพราะในยุคสมัยนี้ อย่าว่าแต่นักธุรกิจที่มีทรัพย์สมบัติเลย แม้แต่นักศึกษามหาวิทยาลัยที่เพิ่งจบใหม่ หากสมัครเข้าเป็นทหารก็จะได้ยศร้อยตรีทันที

แล้วนักธุรกิจที่สร้างเนื้อสร้างตัวมาได้ขนาดนี้ ทำไมถึงเป็นแค่สิบตรี? ต่อให้เขาไม่ได้ติดสินบนเจ้าหน้าที่สัสดี แต่มันก็ไม่ควรจะย่ำแย่ขนาดนี้

จากนั้น เมื่อได้ยินโจไล่เรียงสิ่งประดิษฐ์เล็กๆ ของเขา โดยชี้ไปที่กระดาษในสมุดโน้ตของนักข่าว และเข็มซ่อนปลายบนเสื้อผ้า พร้อมกับบอกว่าสิ่งเหล่านี้คือสิ่งประดิษฐ์ของเขา และหมวกเหล็กบนหัวทหารที่อยู่ข้างๆ ก็เป็นสิ่งประดิษฐ์ของเขาเช่นกัน

ในตอนแรก นักข่าวและพลตรีปาร์คเกอร์ต่างคิดในใจว่า "ไอ้หมอนี่ดื่มมาหนักก่อนมาหรือเปล่า? กล้าคุยโวเรื่องแบบนี้ได้ยังไง?"

"ถ้าแกทำสิ่งประดิษฐ์พวกนี้ได้จริง เหล่าสุภาพบุรุษเบื้องบนคงไม่โง่พอที่จะปล่อยให้คนมีความสามารถอย่างแกไปอยู่แนวหน้าหรอก ใช่ไหม?"

พลตรีปาร์คเกอร์ถึงกับเหลือบมองนายพันโทที่พาโจมาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย ราวกับจะถามว่า "ตอนพามา ไม่ได้ดูเลยหรือว่าเขาดื่มจัดไปหรือเปล่า?"

ฝ่ายนายพันโทก็ทำสายตาบริสุทธิ์ใจกลับไป "ตอนผมเจอเขาบนรถ เขาก็ดูปกติดีนะครับ แค่นอนหลับมาตลอดทาง ผมไม่เห็นเขาดื่มอะไรเลย"

แต่ไม่นานนัก ทั้งพลตรีปาร์คเกอร์และเหล่านักข่าวก็เริ่มคิดว่าโจอาจจะไม่ได้โม้ก็ได้

เพราะโดยปกติแล้ว คนที่โม้เขามักจะไม่ระบุเลขที่สิทธิบัตรและวันที่ยื่นคำขออย่างแม่นยำขนาดนี้

การที่เขาสามารถบอกได้ทั้งเลขที่และวันที่ ยิ่งทำให้เรื่องนี้ดูไม่เหมือนเรื่องโกหกเข้าไปใหญ่

แต่นักประดิษฐ์ระดับนี้มาเป็นทหารช่างอยู่แนวหน้าได้ยังไงกัน?

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงพิธีมอบรางวัลสั้นๆ ในสมรภูมิ และเหล่านักข่าวต่างก็เร่งรีบที่จะเขียนข่าวส่งกลับไปยังแนวหลัง ดังนั้นหลังจากโจพูดจบ ก่อนที่นักข่าวจะทันได้ซักถามอะไรต่อ พลตรีปาร์คเกอร์ก็ประกาศจบพิธีและให้ทุกคนแยกย้าย

ตอนนั้นเองที่โจได้ค้นพบประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเหรียญตรา นั่นคือมันทำให้เขาได้นอนในอาคารที่มีหลังคาคุ้มหัว

นับตั้งแต่มาถึงแนวหน้า โจไม่เคยได้นอนในที่ที่มีหลังคาเลยสักครั้ง

การต้องตื่นมาพร้อมกับน้ำค้างที่เปียกชุ่มใบหน้าทุกวัน ไม่ใช่ประสบการณ์ที่น่ารื่นรมย์สำหรับโจเลย

แม้ที่กองบัญชาการกองพลจะแน่นขนัดจนไม่มีเตียงว่างสำหรับโจ แต่การได้นอนบนโซฟาก็ถือเป็นความหรูหราสำหรับโจในยามนี้แล้ว

ส่วนเรื่องที่จะออกจากแนวหน้าด้วยการประดิษฐ์สิ่งของนั้น หลังจากแขวนเหรียญตราเชิดชูเกียรติไว้บนอก โจแทบจะหมดหวังไปแล้ว

เหล่าสุภาพบุรุษเบื้องบนยอมมอบเหรียญตราให้เขาเพราะเหตุผลนี้ มากกว่าจะยอมให้เขาออกจากแนวหน้าเพราะสิ่งประดิษฐ์

เรื่องนี้บ่งบอกอะไร? มันบอกว่าพวกเบื้องบนไม่ได้เห็นค่าในตัวเขาเลยสักนิด

ในเมื่อเป็นอย่างนั้น ก็ไม่มีอะไรต้องคุยกับพวกหนอนแมลงพวกนี้อีก ทำไมไม่รีบหาทางหนีตอนนี้เลยล่ะ? จะรอตายเพื่อพระราชาหรือยังไง?

โจล้มตัวลงนอนบนโซฟาในกองบัญชาการกองพลแล้วหลับสนิทไป

ในความฝัน โจได้เห็นเพื่อนของเขาอีกครั้ง

ใบหน้าของเพื่อนเขามีรอยแผลเป็นใหม่เพิ่มขึ้นมาเหมือนเคย

แต่เพื่อนเก่าของเขาดูจะไม่ใส่ใจรอยแผลเป็นเหล่านั้นเลย และอวดอ้างกับโจด้วยความตื่นเต้นทันทีที่พบกัน

เขาเล่าว่ามังกรเพลิงตัวหนึ่งเพิ่งจะกวาดล้างทหารไปหนึ่งหมวดและทำลายรถถังเลแมนรัสไปคันหนึ่ง และเขาที่เพิ่งได้รับเลื่อนยศเป็นนายทหารชั้นประทวน ก็จัดการมันได้ในการบุกเพียงครั้งเดียว โดยใช้แค่หอกระเบิดกับระเบิดความร้อนหนึ่งถุงเท่านั้น

เพื่อนเก่าของเขาชูกำปั้นขวาขึ้นแล้วยกนิ้วโป้งให้ตัวเอง พร้อมกับถามโจอย่างภาคภูมิใจว่า "ฉันเจ๋งไหมล่ะ?"

ชัดเจนว่าสิ่งที่โจเห็นตอนที่เขานอนหลับอยู่บนรถก่อนหน้านี้ คือช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ของเพื่อนเก่าของเขา แต่ช่างน่าเสียดายที่ระยะทางสั้นเกินไปจนโจไม่ได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด

ครั้งล่าสุดที่โจเห็นคนขี่ม้าพุ่งเข้าใส่รบกับมังกร คือตอนที่ดูละครเรื่องมหาศึกชิงบัลลังก์ แต่ข้อแตกต่างคือคนในละครนั่นล้มเหลว ส่วนเพื่อนเก่าของโจทำสำเร็จ

โจมองดูเพื่อนเก่าที่กำลังตื่นเต้นแล้วยกนิ้วโป้งให้ด้วยความนับถือ "นายมันสุดยอดมาก เพื่อนรัก!"

เพื่อนเก่าหัวเราะร่าแล้วถามโจกลับว่า "แล้ววันของนายเป็นยังไงบ้าง? เมื่อวานนายบอกว่าจะไปรบที่ซอมม์วันนี้นี่นา รอดตายมาได้ก็ถือว่าเก่งแล้วไอ้หนู"

เมื่อได้ยินเพื่อนเก่าถามแบบนั้น โจก็เกาหัวอย่างเขินๆ แล้วเริ่มเล่าประสบการณ์ของเขาในวันนี้ให้เพื่อนฟัง

"ก็พอถูไถไปได้ครับ ผมคิดว่าผมคงรอดตายมาจากสมรภูมิแล้วละ..."

ขณะที่โจเล่าไปเรื่อยๆ รอยยิ้มบนใบหน้าของเพื่อนเก่าที่เพิ่งโอ้อวดเรื่องล้มมังกรเพลิงก็ค่อยๆ แข็งค้างไป

เมื่อตื่นขึ้นมาบนโซฟาในกองบัญชาการกองพลเช้าวันรุ่งขึ้น โจก็ได้คำตอบแล้วว่าเขาควรจะทำอย่างไรต่อไป

แม้เพื่อนเก่าของเขาจะดูแคลนในความดวงดีของโจ หรือที่เขาเรียกว่าพฤติกรรม "ขโมยเกียรติยศ" แต่หลังจากที่โจร่ำไห้อ้อนวอนว่า "พี่ชาย ช่วยผมด้วย ผมไม่อยากสู้ในสงครามบ้าๆ นี่อีกแล้ว"

เพื่อนเก่าของเขาจึงยอมชี้ทางสว่างให้ด้วยความเมตตา

ในครั้งหน้าที่โจต้องออกไปแนวหน้า เขาควรจะนำพวกเด็กๆ บุกไปข้างหน้าสักพัก จากนั้นก็หาทางหลบสายตาของผู้บังคับบัญชา ไปแอบอยู่ในหลุมระเบิด พอการรบสิ้นสุดและพวกพลเปลเริ่มเข้ามาใกล้ ก็ให้ยิงขาตัวเองซะ

เขาต้องระวังให้ปากกระบอกปืนอยู่ห่างจากต้นขาพอสมควร เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดรอยไหม้จากดินปืนบนกางเกง ซึ่งจะทำให้ความแตกได้ว่าเขาเป็นคนยิงตัวเอง

อย่างไรก็ตาม วิธีนี้มีความเสี่ยงสูงมาก หากยิงไปถูกเส้นเลือดใหญ่เขาอาจจะตายได้

แต่โจรู้สึกว่าถ้าเขายังขืนอยู่ที่นี่ต่อไป เขาตายแน่นอน

ตราบใดที่เขาสามารถถอยกลับไปรักษาตัวที่แนวหลังได้ เหล่าสุภาพบุรุษจากกระทรวงสงครามอาจจะดูไร้สาระ แต่พวกหมอในโรงพยาบาลสนามคงไม่ไร้สาระตามไปด้วยหรอก ใช่ไหม?

จากนั้นเขาก็แค่ใช้เงินซื้อใบรับรองว่าไม่เหมาะสมกับการรบ เท่านี้เขาก็จะหลุดพ้นจากสงครามปัญญาอ่อนนี่ได้เสียที

หลังจากพูดคุยเรื่องสถานการณ์ของเขาและฟังเพื่อนเก่าโอ้อวดเรื่องการรวบรวมทหารที่เหลืออยู่หลังจากล้มมังกรเพลิง เพื่อจัดการรบป้องกันการโจมตีจากพวกสิ่งชั่วร้ายเหล่านั้น โจก็ตื่นจากความฝัน

สิ่งแรกที่โจคิดหลังจากตื่นขึ้นมาคือ เขาจะกลับไปที่แนวหน้าได้อย่างไร ตอนนี้โจกระหายที่จะได้ใบรับรองความไม่เหมาะสมกับการรบใจจะขาดแล้ว

แม้ตอนมาโจจะมาด้วยรถยนต์ แต่ขากลับเขาคงไม่มีรถให้นั่งกลับไปแน่ๆ

และหลังจากโจตื่นขึ้น กองบัญชาการกองพลก็วุ่นวายราวกับกำลังจะเตรียมรับเสด็จพระราชา ในเวลาเช่นนี้โจย่อมไม่อาจไปรบกวนผู้บัญชาการกองพลหรือนายทหารระดับสูงคนอื่นได้

แต่การจะเดินกลับไปก็ดูจะไม่ไหว อย่างไรเสียกองบัญชาการกองพลก็ยังอยู่ห่างจากแนวหน้าพอสมควร การเดินกลับไปเองคงจะไกลเกินไป

ขณะที่โจกำลังครุ่นคิดหาวิธีกลับไป เหล่าผู้มีอำนาจในลอนดอนก็เริ่มเช้าวันใหม่ด้วยกาแฟและหนังสือพิมพ์ตามปกติ

แม้แต่พระเจ้าจอร์จผู้เป็นที่เคารพรัก ก็ยังทรงอ่านหนังสือพิมพ์ในช่วงมื้อเช้าเพื่อดูว่าเหล่าอาณาราษฎรของพระองค์กำลังคิดอ่านประการใดอยู่

เมื่อทรงหยิบหนังสือพิมพ์ที่รีดมาอย่างเรียบร้อยขึ้นมา พระเจ้าจอร์จก็ทอดพระเนตรเห็นหัวข้อข่าวหน้าหนึ่งของวันนี้ นั่นคือ กองทัพจักรวรรดิอันกล้าหาญได้เริ่มเปิดฉากบุกครั้งใหญ่ที่ลุ่มแม่น้ำซอมม์แล้ว

พระเจ้าจอร์จทรงทราบเรื่องการเตรียมการบุกครั้งใหญ่ของกองกำลังอาสาสมัครมาหลายเดือนแล้ว

แม้กระทั่งเมื่อคืนนี้ พระองค์ยังทรงได้รับรายงานจากนายกรัฐมนตรีว่า การบุกในวันแรกนั้นล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง กองกำลังอาสาสมัครสูญเสียกำลังพลอย่างหนักและไม่มีความคืบหน้าใดๆ

เมื่อทอดพระเนตรเห็นข่าวที่นักเขียนพรรณนาโวหารอย่างโอ้อวดถึงความกล้าหาญของกองกำลังอาสาสมัครในการบุกวันแรก แม้ว่าการไร้ยางอายจะเป็นคุณสมบัติพื้นฐานของนักการเมืองก็ตาม

อีกทั้งพระเจ้าจอร์จทรงเข้าพระทัยดีว่าในยามสงคราม จำเป็นต้องสร้างขวัญและกำลังใจให้แก่ประชาชน และทำให้ราษฎรเชื่อว่าเรากำลังชนะอยู่เสมอเพื่อสนับสนุนสงคราม ดังนั้นการเสริมแต่งรายงานจากแนวหน้าเล็กน้อยจึงเป็นเรื่องที่พอเข้าใจได้

อย่างไรก็ตาม รายงานสงครามฉบับนี้ เมื่อเทียบกับรายงานของนายกรัฐมนตรีเมื่อคืน ยิ่งทำให้พระเจ้าจอร์จทรงรู้สึกละอายพระทัยอยู่บ้าง

ทว่าในขณะที่พระองค์ทรงรู้สึกกระอักกระอ่วนและต้องการเบือนพระพักตร์ไปทางอื่น พระองค์กลับทอดพระเนตรเห็นรายงานข่าวในคอลัมน์รองหน้าหนึ่ง หัวข้อว่า "วีรบุรุษแห่งยุคสมัยของเรา"

แม้พระเจ้าจอร์จจะทรงทราบถึงนิสัยของเหล่านักข่าวมานานแล้วก็ตาม

เพื่อดึงดูดความสนใจและเพิ่มยอดขายหนังสือพิมพ์ นักข่าวเหล่านี้มักจะชอบใช้หัวข้อข่าวที่เกินจริง ราวกับว่าแค่ไปซื้อบุหรี่ข้างล่างตึกก็กลายเป็นว่ามีธุรกิจใหญ่โตในห้าง หรือแค่เข้าห้องน้ำก็กลายเป็นว่ามีเส้นสายในสถาบันวิจัย

แต่การที่บทความนี้ถูกวางไว้ในคอลัมน์รองหน้าหนึ่ง แสดงว่ามันคงไม่ใช่แค่ข่าวที่พาดหัวให้น่าสนใจเพียงอย่างเดียว

บทความนี้ยาวไม่มากนัก และพระเจ้าจอร์จก็ทรงอ่านจนจบอย่างรวดเร็ว จากนั้นพระองค์ก็ทรงวางหนังสือพิมพ์ลงด้วยความฉงนสนเท่ห์

"ไม่สิ มันไม่ถูกต้อง ถ้าจักรวรรดิมีคนเก่งขนาดนี้ ทำไมเราถึงไม่รู้เรื่องเลย?"

สันนิษฐานว่าเนื่องจากฟิล์มจากแนวหน้ายังอยู่ระหว่างการขนส่งกลับมา และเพื่อพิสูจน์ว่าครั้งนี้พวกเขาไม่ได้กุเรื่องขึ้นเอง หนังสือพิมพ์จึงแนบภาพใบรับรองสิทธิบัตรหลายฉบับของโจมาด้วย เพื่อยืนยันว่าชายที่ชื่อโจ แฮร์ริสัน ผู้นี้เป็นนักประดิษฐ์จริงๆ

หากสิทธิบัตรก่อนหน้านี้อย่างแฟ้มห่วงจะดูเล็กน้อยไปบ้าง แต่สิ่งประดิษฐ์อย่างหมวกเหล็กและเครื่องประสานจังหวะปืนกลนั้นมีประโยชน์ต่อสงครามมหาศาล

เพียงแค่หมวกเหล็กอย่างเดียวก็ช่วยรักษาชีวิตเด็กหนุ่มได้นับไม่ถ้วน ซึ่งมากพอที่แฮร์ริสันคนนี้จะได้รับเหรียญตราเชิดชูเกียรติสำหรับการปฏิบัติหน้าที่อันโดดเด่นแล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่าในเวลาต่อมาเขาได้พัฒนาเครื่องประสานจังหวะปืนกลขึ้นมาอีกด้วย

"เหตุใดคนที่มีความสามารถระดับนี้จึงไม่ได้ทำงานที่สถาบันการบินหลวงหรือคณะกรรมการวิจัยอุตสาหกรรมสงคราม แต่กลับไปอยู่ที่แนวหน้าในฐานะทหารช่าง?"

"เป็นไปได้อย่างไรที่สุภาพบุรุษผู้มีความสามารถทั้งการวาดเขียน การประดิษฐ์ การจับปืนสู้รบและยึดสนามเพลาะ และยังมีกิจการส่วนตัวก่อนเข้าสู่สงคราม กลับมีตำแหน่งเป็นแค่สิบตรีในตอนนี้?"

"กระทรวงสงครามกำลังทำอะไรอยู่?!"

"เรื่องพรรค์นี้ถึงกับได้ลงหนังสือพิมพ์ หากคนอื่นมาเห็นเข้า จะไม่เป็นการเปิดช่องให้เขาหัวเราะเยาะบริทาเนียว่าทอดทิ้งคนมีความสามารถหรือ?"

"ไม่ได้การ แม้ราชวงศ์จะไม่สามารถแทรกแซงกิจการของรัฐบาลได้ แต่เราต้องจัดการเรื่องนี้"

พระเจ้าจอร์จทรงวางหนังสือพิมพ์ลง ทรงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วกดสายตรงไปยังกระทรวงสงคราม เพื่อทรงสอบถามว่าเกิดอะไรขึ้น

ก่อนจะได้รับสายจากพระเจ้าจอร์จ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม เดวิด ก็กำลังอ่านหนังสือพิมพ์อยู่เช่นกัน

เดวิดรู้สึกพึงพอใจกับรายงานข่าวในหนังสือพิมพ์อย่างมาก นักข่าวเหล่านี้ไม่เพียงแต่ช่วยลดระดับความสูญเสียของกองกำลังอาสาสมัครด้วยสำนวนที่แยบยล แต่ยังรายงานผลงานอันกล้าหาญของสิบตรีแฮร์ริสันอีกด้วย

แม้การใช้หัวข้อว่า "วีรบุรุษแห่งยุคสมัยของเรา" ให้กับนายสิบตรีคนหนึ่งจะดูเกินงามไปบ้างก็ตาม

อย่างไรก็ตาม หากมันสามารถช่วยเสริมสร้างความเชื่อมั่นในสงครามให้กับประชาชนได้ มันก็เป็นเรื่องดีไม่ใช่หรือ? ยิ่งไปกว่านั้น การที่สุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งยอมไปสู้รบที่แนวหน้า ยิ่งเป็นการแสดงให้เห็นถึงความสามัคคีของชาวบริทาเนียได้เป็นอย่างดีไม่ใช่หรือ?

ในตอนนั้น รัฐมนตรีเดวิดยังคงอารมณ์ดีอยู่

แต่เมื่อเขารับสายจากพระราชา หัวใจที่เคยเบิกบานของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามก็ดิ่งลงเหวทันที

"จริงด้วย เป็นไปได้อย่างไรที่คนมีทรัพย์สิน และยังบริจาคหน่วยแพทย์ให้กองทัพ จะเป็นได้แค่สิบตรี? เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำ"

แม้เขาจะรู้ตัวว่ามีปัญหา แต่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามก็ไม่กล้าพูดออกมาตรงๆ

การไม่ยอมรับว่ามีปัญหาหมายความว่าไม่มีปัญหา แต่การยอมรับว่ามีปัญหาหมายความว่าต้องรับผิดชอบ

ดังนั้น หลังจากที่เขาตอบรับเพื่อสงบสติอารมณ์ของพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวไปว่า "เราจะดำเนินการตรวจสอบเรื่องนี้โดยด่วน" รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามก็วางสายแล้วรีบต่อสายตรงไปยังหัวหน้าแผนกทรัพยากรบุคคลและการรับสมัครทหารทันที

"ฮัลโหล? ผมเอง เดวิด มาหาผมเดี๋ยวนี้ พวกคุณไปทำอะไรกันมาถึงทำให้ทางวังต้องตกอกตกใจขนาดนี้?!"

ไม่นานนัก หลังจากหัวหน้าแผนกทรัพยากรบุคคลได้รับแรงกดดัน เรื่องนี้ก็ถูกตรวจสอบลึกลงไปเรื่อยๆ

ก่อนจะถึงเวลาจิบน้ำชายามบ่าย เรื่องนี้ก็ได้แพร่สะพัดไปทั่วกองทัพและส่งไปถึงคณะกรรมการคัดเลือกนายทหาร ซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบการมอบยศทางทหาร

เมื่อเรื่องมาถึงจุดนี้ เลขานุการของแผนกทรัพยากรบุคคลและการรับสมัครทหาร ผู้ได้รับมอบหมายให้หาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ก็เริ่มเข้าใจเหตุผลของเรื่องทั้งหมด

สาเหตุหลักของเหตุการณ์นี้มาจากนายพันโทคนหนึ่งในคณะกรรมการกำลังมีความรัก เขาแอบคบชู้กับหญิงสาวนางหนึ่ง และอาจเป็นเพราะความสัมพันธ์ลับนี้ไม่มีจุดจบที่แน่นอน

ดังนั้นนายพันโทคนนี้จึงอยากจะหาอะไรบางอย่างมาชดเชยให้หญิงสาวผู้สูงศักดิ์นางนั้น และประจวบเหมาะกับที่หญิงสาวผู้นี้กำลังคลั่งไคล้แฟชั่นที่เป็นที่นิยมที่สุดในตอนนั้น นั่นคือขนนกสีขาว

และเหล่าหญิงสาวที่แจกขนนกสีขาวต่างก็โกรธแค้นโจเป็นอย่างมาก ที่ไม่เพียงแต่ไม่แสดงอาการอับอาย แต่ยังบังอาจกล้าเถียงพวกเธออีกด้วย เมื่อมีโอกาสเช่นนี้ หญิงสาวจึงหวังให้นายพันโทช่วยสั่งสอนโจเล็กๆ น้อยๆ

สำหรับคำขอเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ นายพันโทก็ย่อมไม่ปฏิเสธอยู่แล้ว

ด้วยเหตุนี้ โจจึงกลายเป็นสิบตรี

นายพันโทคนนั้นไม่ได้ปิดบังเรื่องนี้เลย เขาถึงขั้นคุยโวเรื่องนี้กับสมาชิกคณะกรรมการคนอื่นในช่วงจิบน้ำชายามบ่ายตลอดปีที่ผ่านมา

ตอนนี้ เมื่อมีการตรวจสอบจากเบื้องบน นายพันโทก็ไม่ได้มีความเกรงกลัว เขาตอบกลับอย่างใจเย็นว่าเรื่องนี้ไม่ควรถูกตรวจสอบ และเขาไม่ได้ทำอะไรผิดเลยแม้แต่นิดเดียว

"หากไม่มีเด็กสาวเหล่านั้น การรับสมัครทหารของเราคงไม่ราบรื่นขนาดนี้ และโจคือใคร? เขาคือนายทุนใหม่ที่ต่อต้านการเกณฑ์ทหารและไม่มีสามัญสำนึกเรื่องเกียรติยศ จะปล่อยให้คนพรรค์นี้เป็นนายทหารผู้ทรงเกียรติได้อย่างไร?"

"อ้อ ตอนนี้เขาเป็นวีรบุรุษสงครามที่มีชื่อเสียงในหนังสือพิมพ์แล้วงั้นรึ... นั่นก็ยิ่งพิสูจน์ว่าความคิดที่ส่งเขาไปหน่วยรบตั้งแต่แรกนั้นถูกต้องที่สุดแล้วไงล่ะ มันแสดงให้เห็นว่าผมมีตาแหลมคมมองเห็นวีรบุรุษและรู้จักใช้คนให้ถูกงาน"

เลขานุการไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ ต่อคำพูดของนายพันโท แต่เงินเพิ่มอีก 20 ปอนด์ในกระเป๋าของเขาขณะเดินออกจากคณะกรรมการ ทำให้เขารู้ดีว่าเรื่องนี้มันไม่ได้ถูกต้องอย่างที่นายพันโทกล่าวอ้างเลย

แม้เหตุผลที่โจเป็นสิบตรีจะกระจ่างชัดแล้ว แต่ยังมีอีกปัญหาหนึ่งคือ เหตุใดโจจึงยังอยู่ในหน่วยรบหลังจากที่เขาสร้างสิ่งประดิษฐ์เหล่านั้นขึ้นมา?

ทำไมเขาถึงไม่ได้รับการโอนย้ายไปยังหน่วยวิจัยในแนวหลัง

ในคำถามนี้ คณะกรรมการคัดเลือกนายทหารต่างก็ไม่มีใครรู้เรื่องเลย

ดังนั้น หลังจากมีการสอบถามกันอีกหลายรอบ ในที่สุดเลขานุการก็พบคำตอบที่แผนกสิ่งประดิษฐ์ของพลาธิการ

หัวหน้าแผนกสิ่งประดิษฐ์พลาธิการระบุว่าพวกเขาได้ตรวจสอบประวัติของโจแล้ว: คนคนนี้จบแค่ชั้นประถมแล้วไปทำงานขันน็อตในโรงงาน คนพรรค์นี้จะไปประดิษฐ์สิ่งที่แม้แต่วิศวกรมืออาชีพในแนวหลังยังทำไม่ได้ขึ้นมาได้อย่างไร?

ประกอบกับสถานะเจ้าของโรงงานของเขา มันต้องเป็นการใช้เงินซื้อสิทธิบัตรมาเพื่อหวังจะหลีกเลี่ยงหน้าที่รบแล้วแอบเข้าไปอยู่ในสถาบันวิจัยเพื่ออู้งานแน่นอน พวกเขาเจอคนแบบนี้มาเยอะแล้ว

"อะไรนะ? คุณจะบอกว่าสิทธิบัตรพวกนี้อาจจะเป็นผลงานของเขาจริงๆ งั้นรึ?!"

"เป็นไปไม่ได้! เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด!"

หลังจากตรวจสอบสถานการณ์ในแผนกต่างๆ เหล่านี้แล้ว เลขานุการก็กลับไปยังแผนกทรัพยากรบุคคลพร้อมกับผลการสืบสวน จากนั้นหัวหน้าแผนกทรัพยากรบุคคลจึงรายงานเรื่องนี้ต่อรัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม

และรัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม เมื่อเห็นรายงานแล้ว เขารู้สึกว่าผมไม่กี่เส้นบนหัวของเขาอาจจะจากไปก่อนวัยอันควร

แม้รายงานจะถูกตกแต่งมาบ้าง แต่เนื้อความโดยสรุปคือสถานการณ์ที่โจเผชิญอยู่ในขณะนี้เป็นทางเลือกของเขาเองและไม่เกี่ยวข้องกับใครทั้งสิ้น อย่างไรก็ตาม ในฐานะนักการเมืองมืออาชีพ รัฐมนตรีเดวิดยังคงอ่านระหว่างบรรทัดและเห็นคำสองคำที่ว่า "การปัดความรับผิดชอบ"

"รายงานฉบับนี้ย่อมส่งไปตามนี้ไม่ได้ สิ่งที่ผมเห็น ฝ่าบาทก็ต้องทรงเห็น สิ่งที่ฝ่าบาททรงเห็น นายกรัฐมนตรีก็ต้องเห็น และหากนายกรัฐมนตรีทรงเข้าพระทัย เหล่าท่านลอร์ดในสภาขุนนางย่อมต้องเข้าพระทัยเช่นกัน"

"แม้เหล่าท่านลอร์ดในสภาขุนนางจะไม่มาหาเรื่องกองทัพเพราะนายทุนใหม่คนหนึ่ง แต่มันก็ยากจะบอกว่าพวกตัวแสบในกองทัพเรืออาจจะแอบจดเรื่องนี้ไว้แล้วเอามาใช้เล่นงานกองทัพในภายหลัง"

"หากส่งรายงานนี้ไปแบบนี้ ชื่อเสียงของกองทัพนั่นแหละที่จะป่นปี้ แม้จะเป็นช่วงสงคราม แต่ถ้าจัดการเรื่องแบบนี้แบบลวกๆ ในอนาคตเราจะยังได้รับงบประมาณทางทหารอยู่ไหม?"

"ต่อให้ไม่พูดเรื่องงบประมาณ หากเรื่องนี้ถูกเปิดเผยออกไป การรับสมัครทหารในอนาคตจะเดินหน้าต่อไปได้อย่างไร?"

"เฮ้อ... ลูกน้องของฉันมันไม่ได้ความ ฉันต้องลงมือจัดการเรื่องนี้เองเสียแล้ว"

ดังนั้น เมื่อพระเจ้าจอร์จทรงทอดพระเนตรเห็นรายงานอีกครั้ง ภาพลักษณ์ของโจที่ถูกรัฐมนตรีเดวิดแต่งแต้มจนสวยหรู ก็ได้เปลี่ยนจากสุภาพบุรุษที่มีผลงานทางทหารเล็กน้อย กลายเป็นเสาหลักของจักรวรรดิที่อุทิศตนเพื่อรับใช้ชาติ

เขาไม่เพียงแต่บริจาคหน่วยแพทย์ให้กองทัพ แต่ในฐานะเสาหลักของจักรวรรดิ เขายังรังเกียจที่จะใช้เงินซื้อตำแหน่งในกองทัพเหมือนคนอื่นๆ แต่ต้องการใช้ความสามารถของตนเองหาตำแหน่งที่เหมาะสมในกองทัพด้วยตัวเอง

ด้วยเหตุนี้ พรสวรรค์พิเศษด้านวิศวกรรมของเขาจึงนำพาให้เขาไปเป็นทหารช่าง

ส่วนสาเหตุที่คนเก่งขนาดนี้ไม่ได้รับการโอนย้ายไปยังแผนกสิ่งประดิษฐ์พลาธิการ นั่นเป็นเพราะโจไม่ได้ตอบจดหมายของแผนกสิ่งประดิษฐ์พลาธิการเลยสักฉบับ บางทีโจอาจจะเชื่อว่าแนวหน้าต้องการเขามากกว่า

หลังจากอ่านรายงานแล้ว พระเจ้าจอร์จทรงรู้สึกว่าโจ แฮร์ริสัน คือต้นแบบของชนชั้นนำแห่งจักรวรรดิอย่างแท้จริง หากพลเมืองจักรวรรดิทุกคนทำตามเยี่ยงอย่างของท่านโจ จักรวรรดิจะตกที่นั่งลำบากเช่นนี้หรือ?

"ไม่ได้การ! เราต้องทำอะไรบางอย่างเพื่อไม่ให้นักรบผู้กล้าหาญเช่นนี้ต้องเสียกำลังใจ ลำพังแค่เหรียญตราเชิดชูเกียรติสำหรับการปฏิบัติหน้าที่อันโดดเด่นนั้นไม่เพียงพอที่จะสะท้อนถึงคุณงามความดีของโจได้ แต่จะมอบยศขุนนางให้ตอนนี้ก็ดูจะเกินไปหน่อย บางทีเราควรเริ่มจากการตั้งเหรียญตราประเภทใหม่ขึ้นมา"

"และโจจะเป็นผู้ได้รับเหรียญนี้เป็นคนแรก!"

ในขณะเดียวกัน โจที่ขดตัวอยู่ในสนามเพลาะ ไม่รู้เลยว่าพระราชาได้ตัดสินใจตั้งเหรียญตราประเภทใหม่ขึ้นมาเพราะเขา

และภาพลักษณ์ของเขาในความคิดของเหล่าสุภาพบุรุษระดับสูงเหล่านั้น ก็ได้เปลี่ยนไปเป็นพวกบ้าสงครามโดยกำเนิด หรือเรียกอีกอย่างว่าเป็นชนชั้นนำของจักรวรรดิ รูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน หายใจฟืดฟาดราวกับวัวเมื่อได้ยินคำว่าทิวทัน โหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์ทั้งกลางวันและกลางคืน

ต่อให้เขารู้ ตอนนี้โจก็คงอยากจะบอกจักรพรรดิผู้ทรงเกียรติเพียงว่า "เหรียญตราอะไรนั่นมันไม่สำคัญหรอกครับ ขอปืนกลให้ผมสักสองกระบอกตอนนี้เลย และจะดียิ่งกว่าถ้าพวกสุภาพบุรุษทหารปืนใหญ่จะช่วยยิงสนับสนุนพวกเราอีกสักรอบ!"

โจที่ติดอยู่ในสนามเพลาะ ตอนนี้เขารู้สึกเสียใจ เสียใจอย่างสุดซึ้ง "ทำไมตอนแรกฉันถึงได้โง่นั่งรถขนเสบียงกลับมาที่แนวหน้ากันนะ?"