บทที่ 3 หน้าที่และเกียรติยศ

บทที่ 3 หน้าที่และเกียรติยศ

จอมพลเฮกต้องแบกรับความกดดันอย่างมหาศาลในวันนี้ ในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองกำลังอาสาสมัครบริทาเนีย นับตั้งแต่เขามารับช่วงต่อจากเฟรนช์ผู้ร่วงโรยเมื่อปีที่แล้ว เขาก็ทุ่มเทเตรียมการสำหรับยุทธการนี้มาโดยตลอด

ยุทธการนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อกดดันพวกทิวทัน โดยหวังว่าเมื่อพวกนั้นต้องเผชิญกับการจู่โจมร่วมกันของบริทาเนียและกอลในแนวรบด้านตะวันตก และพวกรัสเซียในแนวรบด้านตะวันออก กำลังของพวกทิวทันจะถูกกระจายจนเบาบางและนำไปสู่การล่มสลายของแนวรบในที่สุด

ทว่าหลังจากเตรียมการมานานถึงหกเดือนเต็ม กำลังพลทั้งหมดที่มี รวมถึงกองพลทหารใหม่ของคิทเชเนอร์จำนวน 15 กองพล ซึ่งโดยทั่วไปถูกมองว่ายังขาดการฝึกฝน ก็ได้ถูกส่งเข้าเสริมกำลังในแนวหน้า

แม้กระทั่งก่อนที่การบุกอย่างเป็นทางการจะเริ่มขึ้น กองกำลังอาสาสมัครได้ระดมยิงปืนใหญ่ถล่มอย่างต่อเนื่องยาวนานถึงเจ็ดวันเต็ม

ตามทฤษฎีแล้ว ภายใต้ระดับอานุภาพการทำลายล้างขนาดนี้ อย่าว่าแต่มนุษย์เลย แม้แต่แมลงสาบหรือหนูก็ไม่น่าจะรอดชีวิตอยู่ในฐานที่มั่นของทิวทันได้

หลังจากเสียงปืนใหญ่สงบลง สิ่งที่เหล่าทหารราบของกองกำลังอาสาสมัครต้องทำก็เพียงแค่ข้ามเขตแดนร้างและเข้ายึดสนามเพลาะที่ไร้การป้องกันเท่านั้น

การเข้ายึดแนวป้องกันแรกของพวกทิวทันควรจะง่ายดายและรื่นรมย์ราวกับการเดินสวนสนามติดอาวุธ

ทว่าความจริงก็คือ แม้จะผ่านการระดมยิงแบบไม่หยุดพักมาเจ็ดวัน เมื่อทหารราบก้าวออกจากสนามเพลาะและเริ่มเปิดฉากบุก พวกทิวทันกลับโผล่ออกมาเหมือนผุดขึ้นมาจากก้อนหิน พวกมันใช้ปืนกลและปืนใหญ่กราดยิงเหล่าทหารราบผู้โชคร้ายจนล้มตายเป็นเบือ

หลังจากบุกโจมตีมาตลอดทั้งวัน ผลงานที่ดีที่สุดของกองกำลังอาสาสมัครคือการรุกคืบแนวรบไปได้เพียงห้าร้อยเมตรเท่านั้น

และสำหรับระยะทางห้าร้อยเมตรนี้ กองกำลังอาสาสมัครต้องจ่ายค่าตอบแทนด้วยจำนวนผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตมากกว่าห้าหมื่นนาย

ห้าหมื่นคน!

เฮกจินตนาการออกเลยว่าสิ่งใดรอเขาอยู่เมื่อข่าวนี้แพร่ไปถึงแนวหลัง

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เลวร้ายเช่นนี้ แม้จอมพลเฮกจะเป็นทหารที่เจนจัดเพียงใด แต่ตอนนี้เขาก็เพียงแค่อยากจะหาที่เงียบๆ เพื่ออยู่ลำพังเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุด จอมพลเฮกยังมีงานที่ค้างคาอยู่ เขาจึงยังไม่อาจพักผ่อนได้

แม้เขาจะพอทราบคร่าวๆ แล้วว่ากองกำลังอาสาสมัครประสบความพ่ายแพ้อย่างยับเยินเพียงใด แต่จอมพลเฮกยังคงต้องอ่านรายงาน ตรวจสอบว่ามันหายนะแค่ไหน และต้องขบคิดว่าจะเขียนรายงานส่งเบื้องบนอย่างไรดี

หากเหตุการณ์นี้ไม่ถูกลดระดับความรุนแรงลง เรื่องในอนาคตอย่างการขายพันธบัตรสงครามและการรับสมัครทหารใหม่คงไม่ราบรื่นนัก

โชคดีที่ในฐานะนายทหารผู้มีประสบการณ์ จอมพลเฮกเชี่ยวชาญในศิลปะดั้งเดิมของบริทาเนียเป็นอย่างดี ตราบใดที่เขาสามารถหาจุดเด่นในความล้มเหลวของการบุกครั้งนี้ได้ จอมพลเฮกก็สามารถร่ายรำวิชา "เปลี่ยนงานศพให้เป็นงานมงคล" ตามแบบฉบับบริทาเนียเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากแนวหลังได้

นั่นจะช่วยให้เขาปิดฉากการรบครั้งนี้ลงได้อย่างสวยงาม แต่ปัญหาเดียวก็คือ... การจะเปลี่ยนงานศพให้เป็นงานมงคลได้นั้น มันต้องมีเรื่องมงคลให้เฉลิมฉลองเสียก่อน...

ขณะที่พลิกอ่านรายงานจากแนวหน้าด้วยความหงุดหงิด จอมพลเฮกก็พบรายงานจากกองพลทหารราบที่ 32 อย่างรวดเร็ว และ... ใบคำร้องขอเหรียญตรางั้นหรือ?

หลังจากกวาดสายตาอ่านใบคำร้องอย่างรวดเร็ว จอมพลเฮกก็ตระหนักว่านี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ ช่างน่าเสียดายที่เจ้าตัวไม่ได้พูดอะไรที่มันกินใจกว่านี้ ถ้าเขาพูดประโยคคลาสสิกอย่าง "บริทาเนียหวังให้ชายทุกคนทำหน้าที่ของตน" มันคงจะดียิ่งขึ้นไปอีก

แม้จะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่จอมพลเฮกก็จรดปากกาเซ็นชื่อลงในใบคำร้องด้วยท่าทางสง่างาม และยังแนบโน้ตเล็กๆ ไปด้วย

ตอนนี้จอมพลเฮกสามารถเริ่มไตร่ตรองคำถามที่สำคัญกว่าได้แล้ว เช่น พรุ่งนี้ควรจะรักษาการบุกที่ดุเดือดเช่นนี้ต่อไปไหม และเย็นนี้จะกินอะไรดี

ในเวลาเดียวกัน โจได้เดินทางกลับสู่แนวหลังพร้อมกับพวกพลเปลที่ถูกเรียกว่า "พวกพันแผล"

ความรุนแรงในโรงพยาบาลสนามนั้นยิ่งกว่าเขตแดนร้างในสมรภูมิเสียอีก

อย่างน้อยซากศพในเขตแดนร้างก็ไม่หวีดร้อง แต่ในโรงพยาบาลสนาม เสียงครวญครางของผู้บาดเจ็บที่อยู่ทุกหนแห่ง และเศษซากอวัยวะที่ถูกหมอทหารตัดทิ้ง ทำให้โจแทบไม่ได้ยินสิ่งที่นายทหารพูดกับเขาเลยด้วยซ้ำ

จนกระทั่งเขาออกจากโรงพยาบาลและต้องการกลับไปยังที่ตั้งหน่วย โจจึงพบว่าเนื่องจากการบุกอย่างต่อเนื่องในวันนี้ ทหารที่เหลืออยู่ต่างก็ปรับเปลี่ยนตำแหน่งกันไปหมด

ตอนนี้แนวหลังทั้งหมดวุ่นวายราวกับสนามกีฬาหลังจบการแข่งขันฟุตบอล ผู้คนพลุกพล่านต่างคนต่างยุ่งกับเรื่องของตน ที่ที่เขาเคยนอนเมื่อคืน ตอนนี้กลายเป็นที่ตั้งของกองร้อยหนึ่งจากกรมลิเวอร์พูลไปเสียแล้ว

หลังจากยืนคุยเรื่องลมฟ้าอากาศและเรื่องตัวหมัดกับทหารชาวลิเวอร์พูลผู้สืบทอดรูดินที่โจขุดไว้ในเพลาะเพื่อใช้เป็นเตียงเมื่อคืน โจก็เริ่มออกเดินทางตามหาหน่วยของตัวเอง

หลังจากเที่ยวถามไปทั่ว ในที่สุดโจก็พบที่ตั้งของกองร้อยสนามที่ 206 ของเขาในป่าที่กลายเป็นเถ้าถ่าน

วินาทีที่เขาพบที่ตั้ง แม้จะเป็นครั้งแรกที่โจได้มาเยือนป่าที่ถูกเผาแห่งนี้ แต่เมื่อเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย โจกลับรู้สึกเหมือนได้กลับบ้านอย่างประหลาดท่ามกลางป่าที่ไม่คุ้นเคยนี้

หลังจากวันอันวุ่นวายที่ไร้ผลเช่นนี้ ตอนนี้โจเพียงแค่อยากพักผ่อนให้เต็มที่ เขายังรู้สึกอยากกินสตูที่ดูเหมือนอ้วกจากครัวสนามขึ้นมาบ้าง เผื่อว่าอาหารร้อนๆ เหล่านั้นจะช่วยเยียวยาจิตใจที่บอบช้ำของเขาได้

เมื่อเหล่าลูกสมุนในหมู่เห็นโจกลับมา พวกเขาต่างตื่นเต้นจนมองโจด้วยสายตาเหมือนเห็นผู้บังคับกองร้อยเดินมาประกาศว่าพรุ่งนี้เป็นวันหยุด และบอกให้ทุกคนแต่งตัวหล่อๆ เพราะเราจะไปปารีสกัน

"หัวหน้า! กลับมาแล้วหรือครับ!"

เมื่อเห็นสีหน้าตื่นเต้นของพวกเด็กๆ อารมณ์บูดบึ้งของโจก็ดีขึ้นมาบ้าง ดูเหมือนว่าอย่างน้อยเครื่องดื่มในบาร์ช่วงวันหยุดตลอดปีที่ผ่านมาจะไม่ได้สูญเปล่า

"หัวหน้าบุกเร็วมาก พวกเรานึกว่าหัวหน้าตายไปแล้วเสียอีก!"

"ฉันจะตายได้ยังไง กระสุนที่จะฆ่าฉันได้ยังไม่ถูกผลิตขึ้นมาเลยด้วยซ้ำ"

หลังจากปลอบขวัญพวกสมุนที่กำลังตื่นเต้น โจก็มองไปที่ค่ายพักชั่วคราวของพวกเขา

"เอาล่ะ มื้อเย็นของฉันอยู่ไหน?"

ทันใดนั้น สีหน้ากระอักกระอ่วนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเด็กๆ

"หัวหน้าครับ... คือว่าเรื่องมันเป็นอย่างนี้..."

จากคำอธิบายของพวกสมุน โจผู้ซึ่งเพียงแค่อยากหาที่กินของร้อนๆ แล้วนอนหลับก็พบว่า แม้แต่ความปรารถนาเล็กๆ อันต่ำต้อยนี้ก็ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้

ไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด ในขณะที่มื้อเย็นของเมื่อวานยังมีของร้อนอย่างสตู แต่มื้ออาหารของวันนี้กลับมีเพียงขนมปังกรอบแห้งๆ ที่อาจทำให้คนสำลักตายได้ จนน่าสงสัยว่ามันทำจากแป้งหรือปูนปลาสเตอร์ติดผนังกันแน่

สิ่งที่น่าปวดใจยิ่งกว่าการลดปริมาณอาหารคือ เนื่องจากโจบุกเร็วเกินไปและไม่มีใครเห็นเขาในช่วงที่ถอยทัพ ทุกคนจึงคิดว่าเขารับใช้ชาติไปแล้ว พวกสมุนจึงไม่ได้เก็บอาหารไว้ให้เขาเลยแม้แต่นิดเดียว

หลังจากกรำศึกมาทั้งวัน ต่อให้ขนมปังพวกนี้จะทำมาจากปูนปลาสเตอร์จริงๆ พวกเด็กหนุ่มที่หิวโหยพวกนี้ก็คงจะยัดมันลงท้องพร้อมกับน้ำหยดสุดท้ายในกระติกน้ำอยู่ดี พร้อมกับตั้งคำถามถึงสถานะสมรสของญาติสตรีในแผนกพลาธิการอย่างจริงใจ

ตามที่พวกเขาว่ามา พวกเขาได้กินส่วนของโจเข้าไปด้วยความระลึกถึงและขอบพระคุณในตัวเขาอย่างสุดซึ้ง

เรื่องไม่มีกินก็ส่วนหนึ่ง แต่ในเมื่อทุกคนคิดว่าเขาตายแล้ว เขาก็ต้องไปที่กองบังคับการกองร้อยเพื่อขอรับของใช้ส่วนตัวคืน และจะมีผู้รอดชีวิตจากหมู่ดื่นมาเสริมในหมู่ของเขา

ทั้งนี้ก็เพื่อให้พวกเขาสามารถสานต่องานของวันนี้ได้ในวันพรุ่งนี้ อย่างเช่นการไปทำลายลวดหนามของพวกทิวทัน

เมื่อทราบว่าโจยังไม่ได้กินข้าว รองผู้บังคับกองร้อยซึ่งเคยเป็นวิศวกรจากแมนเชสเตอร์ก่อนสงคราม ก็มอบช็อกโกแลตชิ้นหนึ่งให้โจพร้อมกับพูดติดตลกกับเขาว่า

"วันนี้เธอเป็นคนที่บุกไปไกลที่สุดและเร็วที่สุดในกองร้อยเลยนะ ถึงขั้นวิ่งเข้าไปในเขตรุกคืบของหน่วยอื่นเลยทีเดียว ถ้าคราวหน้าไม่หลงทิศละก็ พวกเราคงไปถึงเยอรมาเนียกันแล้ว!"

ตอนนั้นเองที่โจถึงเข้าใจว่าทำไมตอนที่เขาได้สติ ถึงไม่มีใครตามหลังเขามาเลย ปรากฏว่าเขาดันวิ่งหลงทิศในสนามรบจนหลุดไปอยู่ในเขตที่หน่วยอื่นต้องรับผิดชอบการบุก

มิน่าล่ะถึงไม่มีใครอยู่ข้างหลังเขา ตอนนั้นเขามัวแต่จดจ่อกับการวิ่ง ต่อให้พวกลูกสมุนของเขาจะหลบกระสุนพวกทิวทันได้ พวกนั้นก็คงไม่กล้าตามเขาไปที่นั่นหรอก

โจบอกกับรองผู้บังคับกองร้อยด้วยความกระอักกระอ่วนว่าเขาตื่นเต้นเกินไปจนคิดแต่จะพุ่งไปข้างหน้า โดยไม่รู้เลยว่าวิ่งผิดทาง เขาให้สัญญาว่าจะระวังเรื่องทิศทางในคราวหน้าและหวังว่าจะได้เลี้ยงกาแฟรองผู้บังคับกองร้อยที่เยอรมาเนีย

เมื่อเห็นสีหน้าแหยๆ ของโจ รองผู้บังคับกองร้อยก็ยิ้มพลางส่ายหน้า เขาตบไหล่โจแล้วบอกให้รีบพาลูกน้องไปพักผ่อน เพราะศึกอันโหดร้ายยังรอพวกเขาอยู่ในวันพรุ่งนี้

โจแบกสัมภาระพร้อมกับผู้รอดชีวิตจากหมู่อื่น กลับไปยังที่พักของหมู่ตนเอง จากนั้นเขาก็แนะนำสมาชิกใหม่ให้ทุกคนรู้จัก

"นี่คือจอห์น มาจากยอร์ก พวกนายน่าจะรู้จักเขา เขาเคยอยู่หมวดสองมาก่อน ตอนนี้เขาจะมาอยู่กับพวกเรา"

ขณะที่จอห์นและคนอื่นๆ ในหมู่กำลังทำความรู้จักกัน โจก็วางสัมภาระลง เตรียมหาที่นอนสบายๆ เพื่อพักผ่อน

แล้วโจก็พบว่า เนื่องจากเขามาถึงเป็นคนสุดท้าย ที่นอนสบายๆ ในค่ายพักจึงถูกสมาชิกคนอื่นจับจองไปหมดแล้ว

แม้ว่าตามระเบียบของกองทัพบริทาเนีย ในฐานะนายสิบเขาจะสามารถสั่งให้พลทหารใต้บังคับบัญชาย้ายสัมภาระออกจากที่นอนสบายๆ ตรงนั้นได้ก็ตาม

แต่สำหรับเด็กหนุ่มเหล่านี้ที่ร่วมตกระกำลำบากในปลักโคลนมาด้วยกัน โจเลือกที่จะควักเงินหนึ่งปอนด์ออกมาแล้วยื่นให้กับสมาชิกในหมู่ที่มีฐานะทางบ้านแย่ที่สุด

"หยิบของของแกแล้วไสหัวไปจากที่นอนของฉัน เดี๋ยวนี้!"

"ครับผม!"

เมื่อเห็นธงหนึ่งปอนด์ในมือโจ เด็กหนุ่มคนนั้นก็สปริงตัวขึ้นจากผ้าห่มทันที เขารีบเก็บข้าวของด้วยความเร็วสูงสุดและสละที่นอนให้โจ

จากนั้น ภายใต้สายตาอิจฉาริษยาของคนอื่นๆ เขาก็รับเงินหนึ่งปอนด์จากมือโจไป

การได้นอนบนท่อนไม้ที่ถูกไฟไหม้จนล้มลงนั้นมันก็สบายอยู่หรอก แต่นี่มันหนึ่งปอนด์เชียวนะ!

เงินจำนวนนั้นมากพอจะไปพักที่โรงแรมริตซ์ชื่อดังในลอนดอนได้หนึ่งคืนเลยทีเดียว!

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารช่างเหล่านี้ที่รับใช้ฝ่าบาท ยอมเสี่ยงชีวิตในปลักโคลน ได้รับเงินเดือนสูงสุดเพียงแค่ 2.25 ปอนด์เท่านั้น

แม้เขาจะไม่รู้ว่าทำไมครั้งนี้โจถึงใจป้ำนัก แต่ถ้าแค่ย้ายที่นอนแล้วได้เงินหนึ่งปอนด์ ใครไม่เอาก็คงบ้าเต็มที

ในเวลานี้ โจผู้เหนื่อยล้าไม่ได้สนใจเลยว่าเขาเพิ่งจะควักเงินออกมาเท่าไหร่ ต่อให้รู้ว่าเขาให้ไปหนึ่งปอนด์ โจก็ไม่ได้คิดอะไรเป็นพิเศษ

เงินแค่หนึ่งปอนด์ไม่ได้สลักสำคัญอะไรเลยสำหรับโจผู้บริจาคหน่วยแพทย์ทั้งหน่วยให้กับกองทัพ ยิ่งไปกว่านั้น ในปีที่ผ่านมาหลังจากจบการฝึก เขาก็หมดเงินไปตั้งเท่าไหร่แล้วกับการเลี้ยงเหล้าพวกสมุนพวกนี้ ตอนนี้โจแค่ต้องการพักผ่อนให้เต็มอิ่มเท่านั้น

หลังจากปูผ้าห่มและกินช็อกโกแลตที่รองผู้บังคับกองร้อยให้มาเรียบร้อยแล้ว โจก็จมดิ่งสู่การหลับใหลอย่างล้ำลึก

ในความฝัน โจดูเหมือนจะเห็นเพื่อนของเขาควบม้าฝ่าห่ากระสุน พุ่งหอกเข้าใส่ลุ่มมังกรตัวหนึ่ง

แต่ก่อนที่โจจะได้ทันเห็นว่าเพื่อนของเขาจะบุกสำเร็จหรือไม่ โจก็ถูกปลุกด้วยการเขย่าตัวแรงๆ

"โจ ตื่น โจ รีบตื่นเร็วเข้า"

โจที่ยังงัวเงียลืมตาขึ้นมาเห็นรองผู้บังคับกองร้อยนั่งยองๆ อยู่ตรงหน้า

โจมองไปที่ท้องฟ้าด้วยความสับสน อย่าว่าแต่ดวงอาทิตย์เลย แม้แต่ดวงจันทร์ก็ยังแขวนเด่นอยู่กลางฟ้ายังไม่ยอมจากไปไหน หากดาราศาสตร์ของโลกนี้ไม่ได้เปลี่ยนไปอย่างขนานใหญ่ในขณะที่เขาหลับ ตอนนี้มันก็ควรจะเป็นช่วงกลางดึก

ดังนั้นสายตาที่โจมองรองผู้บังคับกองร้อยจึงเต็มไปด้วยความฉงนว่าทำไมรองผู้บังคับกองร้อยถึงมาปลุกเขาตอนกลางดึกเช่นนี้

รองผู้บังคับกองร้อยเข้าใจความหมายในสายตาของโจ เขาหยัดตัวขึ้นยืนข้างๆ โจแล้วเอ่ยว่า

"คนจากกองบัญชาการกองพลมาที่นี่ เขาต้องการให้เธอไปรายงานตัวเดี๋ยวนี้"

"ตอนนี้เลยหรือครับ?"

"ใช่ เดี๋ยวนี้เลย"

โจคลานออกจากผ้าห่ม ขยี้ดวงตาที่แห้งผากแล้วยกข้อมือขึ้นดูเวลา

"เที่ยงคืนเนี่ยนะ?"

รองผู้บังคับกองร้อยยื่นมือมาดึงตัวโจขึ้นจากท่อนไม้

"ใช่ เที่ยงคืน กองบัญชาการกองพลส่งรถมารับแล้ว พวกเราต้องไปเดี๋ยวนี้"

โจมองรองผู้บังคับกองร้อยด้วยความประหลาดใจ

"ด่วนขนาดนั้นเลยหรือครับ พอจะบอกได้ไหมว่าเรื่องอะไร?"

รองผู้บังคับกองร้อยส่ายหน้า

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเรื่องอะไร"

เมื่อมองรองผู้บังคับกองร้อยที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวเหมือนกัน โจก็ได้แต่เดินตามเขาไปยังรถฟอร์ด รุ่นที สีดำ ที่เพ้นท์ตรากองกำลังอาสาสมัครไว้

มีนายพันโทคนหนึ่งนั่งอยู่ที่เบาะข้างคนขับ และมีนายร้อยโทเป็นคนขับรถ เมื่อเห็นการรวมตัวแบบนี้ โจอดไม่ได้ที่จะหันไปถามรองผู้บังคับกองร้อยอีกครั้ง

"ท่านไม่รู้จริงๆ หรือครับว่าเกิดอะไรขึ้น?"

รองผู้บังคับกองร้อยส่ายหน้า

"ไม่รู้จริงๆ"

โจก้าวขึ้นรถไปพร้อมกับความง่วงงุนและสับสน

"เธอคือโจใช่ไหม? โจ แฮร์ริสัน?"

ทันทีที่ขึ้นรถ นายพันโทที่เบาะหน้าก็หันมาถามโจ

"ครับผม ผมโจครับ"

โจพยักหน้าให้นายพันโทคนนั้น ก่อนจะถามด้วยความสงสัย

"ขออนุญาตถามครับว่าทั้งหมดนี้คือเรื่องอะไรกัน?"

นายพันโทกวาดสายตามองโจตั้งแต่หัวจรดเท้า

"ดูภูมิฐานดีนี่ ไม่ต้องห่วงหรอก เป็นข่าวดีน่ะ"

ขณะที่เขาพูด รถก็ทะยานไปตามถนนในแนวหน้าที่สภาพแย่พอๆ กับพื้นผิวดวงจันทร์

ส่วนโจได้แต่จ้องมองนายพันโทตรงหน้าด้วยความมึนตึ้ง พลางนึกสงสัยว่าจะมีข่าวดีอะไรตกลงมาใส่หัวเขาได้บ้าง

แล้วโจก็นึกขึ้นได้ว่า ก่อนที่เขาจะถูกส่งมาประจำการที่กอลพร้อมกับหน่วย เขาได้ส่งแบบร่างเครื่องประสานจังหวะปืนกลและโมเดลจำลองที่เขาประดิษฐ์ด้วยมือไปแล้ว

หลังจากผ่านวันอันเลวร้ายนี้มา คำนับพันคำก็กลั่นออกมาเป็นประโยคเดียวในใจของโจว่า "ทำไมพวกแกถึงเพิ่งมาเอาป่านนี้!"

แม้เจ้ารถฟอร์ดคันนี้จะกระแทกกระทั้นไปบนถนนราวกับเรือประมงกลางพายุ หากเป็นเวลาอื่นโจคงจะบ่นอุบเรื่องระบบกันสะเทือนอันย่ำแย่ของรถราคาถูกคันนี้ไปแล้ว

แต่ตอนนี้ เมื่อคิดว่าเขาอาจจะได้ออกจากแนวหน้า โจก็ผ่อนคลายลงอย่างรวดเร็วและจมเข้าสู่ห้วงนิทราอีกครั้งท่ามกลางแรงสั่นสะเทือน

ทว่าครั้งนี้โจไม่ได้ฝันถึงเพื่อนของเขาเลย จะว่าไปแล้ว โจรู้สึกเหมือนเพิ่งจะหลับตาลงได้แค่ครู่เดียว ก็ถูกเขย่าให้ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

"เฮ้ ตื่นได้แล้ว ถึงแล้ว"

เมื่อเห็นนายพันโทอยู่ตรงหน้า โจก็ตบหน้าตัวเองเรียกสติแล้วก้าวลงจากรถ

เขามองไปยังบ้านหลังหนึ่งที่ปักธงบริทาเนียและมีทหารยามยืนเฝ้าอยู่ที่ทางเข้า โจแสดงสีหน้าอิจฉาออกมาทันที นี่เป็นครั้งแรกที่โจได้เหยียบเข้าไปในบ้านที่มีหลังคา นับตั้งแต่มาถึงซอมม์

ทันทีที่เขาเดินตามนายพันโทเข้าไปในบ้าน แสงแฟลชที่สว่างจ้าก็ทำให้โจรู้สึกเหมือนเห็นดวงอาทิตย์ตั้งอยู่ตรงหน้า ก่อนที่โจจะทันรู้ความว่าเกิดอะไรขึ้น กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็กรูเข้ามาล้อมรอบตัวเขา

"คุณแฮร์ริสัน ผมเป็นนักข่าวจากเดลีเทเลกราฟ คุณยึดสนามเพลาะด้วยตัวคนเดียวได้อย่างไรครับ?"

"คุณแฮร์ริสัน ผมนักข่าวจากเดอะการ์เดียน ช่วยบอกความรู้สึกของคุณในตอนนี้หน่อยได้ไหมครับ?"

"คุณแฮร์ริสัน คุณมีความคิดเห็นอย่างไรกับการบุกในวันแรกครับ?"

"คุณแฮร์ริสัน..."

"คุณแฮร์ริสัน..."

โจมึนงงไปหมดกับเหล่าบรรดานักข่าวที่ห้อมล้อมเขาไว้ราวกับเป็ดแปดร้อยตัว

ผมมีความคิดเห็นอย่างไรกับการบุกวันแรกน่ะหรือ? ผมก็ใช้ตามองน่ะสิ

ความรู้สึกตอนนี้เป็นยังไงน่ะหรือ? ตอนนี้ผมแค่อยากหาที่นอนในบ้านหลังนี้สักที่

ผมยึดสนามเพลาะด้วยตัวคนเดียวได้ยังไงน่ะหรือ? ถ้าผมยึดสนามเพลาะด้วยตัวคนเดียวได้ ผมจะมายืนคุยกับพวกคุณอยู่ตรงนี้ไหม? พวกคุณจำคนผิดแล้วมั้ง?

ผมไม่ได้มาที่นี่เพราะพวกเบื้องบนเห็นคุณค่าของสิ่งประดิษฐ์เล็กๆ ของผม แล้วจะย้ายผมไปฝ่ายวิจัยแนวหลังหรอกหรือ? แล้วนักข่าวพวกนี้มายังไง? ทำไมทุกคนถึงเอาแต่ถามผมเรื่องหลงทางในสนามรบกันหมด?

ขณะที่โจกำลังยืนอึ้ง มองดูเหล่านักข่าวพลางคิดว่าพวกนี้ต้องจำคนผิดแน่ๆ เขาควรจะถูกเรียกตัวมาเรื่องสิ่งประดิษฐ์แท้ๆ ทำไมถึงมีแต่คนถามเรื่องแนวหน้า...

ทันใดนั้น โจก็เห็นพลตรีปาร์คเกอร์ ผู้บัญชาการกองพลของเขาที่เคยเห็นเพียงไกลๆ แค่สองครั้ง เดินตรงเข้ามาพร้อมกับกล่องใบหนึ่ง

"ทั้งหมด แถวตรง!"

เมื่อได้ยินคำสั่งของผู้บัญชาการกองพล แม้จะง่วงจนแทบขาดใจและไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น โจก็ยืดตัวตรงตามสัญชาตญาณทันที

จากนั้นโจก็เห็นพลตรีปาร์คเกอร์เปิดกล่องใบนั้นออก หยิบเหรียญตราทรงกลมแวววาวที่มีแถบริบบิ้นสีแดงน้ำเงินออกมา แล้วปักมันลงบนเครื่องแบบของเขา

"สำหรับผลงานอันยอดเยี่ยมในการฝ่าแนวป้องกันของพวกทิวทันในวันนี้ และการกระทำอันกล้าหาญในการรักษาธงรบเพียงลำพังจนกระทั่งกำลังเสริมไปถึง เธอจึงได้รับมอบเหรียญตราเชิดชูเกียรติสำหรับการปฏิบัติหน้าที่อันโดดเด่น ฉันหวังว่าเธอจะรักษาความมุ่งมั่นและสร้างผลงานที่ดีต่อไป"

"ฮะ?!"