บทที่ 2 วีรบุรุษแห่งสมรภูมิ

บทที่ 2 วีรบุรุษแห่งสมรภูมิ

เมื่อโจได้ยินว่าเขาต้องไปเป็นทหารช่าง ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำทันที

แม้ว่าตามทฤษฎีแล้ว ทหารช่างจะเหมือนกับทหารปืนใหญ่และหน่วยพลาธิการที่เป็นหน่วยสนับสนุนแนวหลัง มีหน้าที่หลักคือการสร้างถนนและซ่อมแซมสะพาน

สำหรับนายทุนน้อยอย่างโจที่มีประสบการณ์ด้านการบริหารองค์กรและการผลิต นี่ถือเป็นการจับคู่สายงานที่ตรงสายอาชีพอย่างยิ่ง

ทว่าทหารปืนใหญ่ไม่ต้องออกไปแนวหน้า แต่ทหารช่างต้องไปที่นั่นเพื่อขุดสนามเพลาะ ตัดลวดหนาม และเสริมกำลังฐานที่มั่นชั่วคราว

และหลังจากเสร็จงานที่แนวหน้าแล้ว พวกเขายังต้องกลับไปแนวหลังเพื่อสร้างสะพานและถนนต่อไป

เรียกได้ว่าต้องบุกก่อนทหารราบและนอนทีหลังทหารปืนใหญ่ ราวกับสัตว์บรรทุกของพลังงานนิวเคลียร์ก็ไม่ปาน

ไม่ว่าจะมองมุมไหน นี่ก็ไม่ใช่ตำแหน่งงานที่น่าอภิรมย์ที่จะช่วยให้เขาผ่านพ้นสงครามไปได้อย่างปลอดภัยเลย

โจพบว่ามันยากที่จะคัดค้านการจัดสรรนี้ เพราะเขาได้ปูทางไว้สูงส่งเกินไปในการโต้ตอบพวก "ขนนกสีขาว" หากจะมาประท้วงตอนนี้คงดูไม่ดีนัก

ยังดีที่กระทรวงสงครามยังพอมีเมตตาอยู่บ้าง เมื่อพิจารณาว่าโจได้บริจาคหน่วยแพทย์มาให้ พวกเขาจึงเห็นว่าการส่งโจไปเป็นพลทหารเลวนั้นจะดูไม่ดีต่อภาพลักษณ์นัก จึงได้มอบยศนายสิบตรีให้แก่เขา

ถึงจะไม่ใช่นายทหารสัญญาบัตร แต่มันก็ดีกว่าการเป็นพลทหารธรรมดาแน่นอน

กระทรวงสงครามรู้สึกว่าการจัดการนี้ช่างสมเหตุสมผลและยุติธรรมยิ่งนัก แต่ในฐานะนายสิบตรี โจทำได้เพียงอยากจะไปที่บาร์สักแห่งแล้วระบายความอัดอั้นออกมาเป็นสุนทรพจน์ยาวเหยียดเท่านั้น

ทว่าถึงแม้จะได้ยศมา แต่ในตอนนั้นขนมปังของบริทาเนียราคาก้อนละห้าเพนซ์เท่านั้น โจจึงยังไม่สามารถไปยืนเด่นตระหง่านกล่าวสุนทรพจน์ในบาร์ได้

ขณะที่โจและเหล่าทหารใหม่ถูกอัดกันอยู่ในค่ายฝึก โจก็ได้ข่าวดีว่าเพื่อนของเขาไม่เพียงแต่จบหลักสูตรจากค่ายฝึกพวก "ชุดเหลือง" และกลายเป็นทหารหน่วยเดธคอร์ปได้สำเร็จ แต่ยังมีเวลาเขียนจดหมายมาแนะนำโจถึงวิธีการเป็นทหารช่างที่มีคุณภาพและวิธีเอาตัวรอดในการรบอีกด้วย

ทว่า แทนที่จะเรียนรู้ประสบการณ์การวางกับดักจากอนาคตในอีกสามหมื่นกว่าปีข้างหน้า โจกลับรู้สึกว่าเขาควรจะพยายามหาทางกอบกู้สถานการณ์ก่อนที่จะถูกส่งไปถมแนวหน้าในสนามเพลาะ

หากปัญหาบางอย่างแก้ไม่ได้ด้วยเงิน งั้นลองแก้ด้วยวิธีที่ไม่ใช้เงินดูล่ะ?

ในฐานะวิศวกรที่ผ่านการฝึกฝนมา โจจึงวางแผนที่จะประดิษฐ์ของชิ้นเล็กๆ บางอย่าง เพื่อดูว่าเขาจะสามารถเปลี่ยนโชคชะตาด้วยความรู้ที่มีได้หรือไม่

แม้บริทาเนียจะขึ้นชื่อเรื่องความไร้ความปราณี ขนาดนักประดิษฐ์ที่มีชื่อเสียงเล็กน้อยอย่างเขายังถูกจับยัดเข้าหน่วยทหารช่างเพื่อไปถมแนวหน้าได้

แต่ถ้าเขาประดิษฐ์สิ่งที่ซับซ้อนและมีประโยชน์มากกว่าเดิมได้ล่ะ มันจะไม่ช่วยเปลี่ยนชะตากรรมของเขาเลยหรือ?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ภายในค่ายฝึกทหารช่าง โจจึงเริ่มลงมือประดิษฐ์อุปกรณ์แปลกๆ ที่ดูไม่สะดุดตาออกมาเป็นจำนวนมาก

อย่างเช่น หมวกเหล็กทรงกะละมังที่เอามาใช้แทนหมวกผ้าทรงกระบอกที่ไร้ประโยชน์ ซึ่งมีโอกาสช่วยปัดเป่ากระสุนและสะเก็ดระเบิดจากกลางอากาศได้บ้าง และปืนไรเฟิลติดกล้องตาเรือที่สร้างขึ้นโดยการเลื่อยปืนไรเฟิลดีๆ ออกเป็นสองท่อนแล้วติดตั้งกล้องตาเรือเข้าไป

ในขณะที่พวกทิวทันเริ่มพัฒนาเครื่องประสานจังหวะปืนกลและเริ่มสร้างโศกนาฏกรรมฟอกเกอร์ในแนวหน้า โจก็ได้ประดิษฐ์เครื่องประสานจังหวะปืนกลรุ่นปรับปรุงใหม่และส่งเรื่องขึ้นไป

จากนั้นโจก็พบว่าสถานการณ์ดูจะคลาดเคลื่อนไปจากความคาดหมายของเขาเล็กน้อย

เดิมทีในจินตนาการของโจ ความสามารถในการประดิษฐ์ของเหล่านี้ในค่ายฝึกทหารช่างควรจะเพียงพอที่จะพิสูจน์คุณค่าทางเทคนิคของเขา และขั้นตอนต่อไปควรเป็นการโอนย้ายเขาออกจากหน่วยรบ

จากนั้นก็ส่งเขาไปยังสถาบันวิจัยสักแห่ง ให้อยู่ห่างไกลจากแนวหน้า ใช่ไหม?

ในฐานะวิศวกรที่มีเทคโนโลยีก้าวหน้ากว่ายุคนี้ถึงร้อยปี โจรู้สึกว่าตราบใดที่เขาแสดงเทคโนโลยีแห่งอนาคตออกมาเพียงเล็กน้อย เบื้องบนย่อมต้องเห็นคุณค่า เก็บเขาไว้ที่แนวหลัง และปลดปล่อยเขาจากชะตากรรมที่ต้องไปตายในสนามเพลาะ แถมยังอาจจะได้ยอดสั่งซื้อสินค้าในโรงงานของเขาด้วย

วินวินทั้งคู่ ชนะสองต่อชัดๆ!

ทว่าความจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น

เมื่อโจส่งสิ่งประดิษฐ์เล็กๆ ที่ใช้งานได้จริงอย่างหมวกเหล็กและปืนไรเฟิลติดกล้องตาเรือไป เบื้องบนไม่เพียงแต่ไม่อนุญาตให้โจยื่นจดสิทธิบัตรและให้โรงงานของเขาผลิตจำนวนมากเท่านั้น

พวกเขายังไม่ให้แม้แต่โบนัสหนึ่งร้อยดอลลาร์แก่โจเลยด้วยซ้ำ มีเพียงคำชมเชยด้วยวาจาแล้วก็ไล่เขาไป

หากเขาไม่เห็นชื่อตัวเองในกรอบเล็กๆ บนหน้าหนังสือพิมพ์ โจคงสงสัยไปแล้วว่าพวกเบื้องบนแอบฮุบความดีความชอบของเขาไป

ในเมื่อความดีความชอบไม่ได้ถูกฮุบ โจจึงกลับมาทบทวนตัวเอง

แม้จะมีสิ่งประดิษฐ์ แต่ช่วงเวลาที่ประดิษฐ์มันอาจจะไม่ถูกนัก เขาผลิตมันออกมาเร็วเกินไป

สงครามสนามเพลาะเพิ่งจะเริ่มก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง และแนวหน้ายังคงมีการพักรบในช่วงคริสต์มาสกันอยู่ สงครามยังไม่โหดร้ายรุนแรงพอ การสร้างของพวกนี้ออกมาในตอนที่ความต้องการของลูกค้ายังไม่มากพอ จึงทำให้มูลค่าที่พวกเขารับรู้นั้นต่ำเกินไป

ดังนั้น ครั้งนี้จึงเป็นความผิดของพวกเบื้องบนล้วนๆ

ในช่วงเวลาต่อมา แม้โจจะได้รับการยืนยันจากการอ่านหนังสือพิมพ์และการนั่งพูดคุยกับผู้รู้ในบาร์ว่า เครื่องบินในโลกนี้ยังอยู่ในช่วงศึกษาวิจัยว่าจะติดตั้งอาวุธบนเครื่องบินได้อย่างไร เหมือนกับในช่วงต้นของสงครามโลกครั้งที่หนึ่งบนโลก

โจจึงใช้เวลาพัฒนาเครื่องประสานจังหวะปืนกล ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่ช่วยให้ปืนกลสามารถยิงทะลุใบพัดเครื่องบินได้ ส่งผลให้ประสิทธิภาพการรบทางอากาศเพิ่มขึ้นมหาศาล

บนโลกมนุษย์ เครื่องประสานจังหวะปืนกลนี่เองที่เปลี่ยนการสู้รบทางอากาศจากการประจันหน้าแบบนามธรรม มาเป็นการไล่กวดกันที่เรียกว่าด็อกไฟต์ในยุคต่อมา

แต่หลังจากบทเรียนคราวก่อน โจจึงยั้งมือไว้ไม่ยอมส่งอุปกรณ์นี้ไปจนกระทั่งการฝึกเกือบจะสิ้นสุด และมีรายงานเรื่องวิกฤตการรบทางอากาศปรากฏในหนังสือพิมพ์ เมื่อนั้นโจจึงหยิบเครื่องประสานจังหวะปืนกลที่เขาเตรียมไว้นานแล้วออกมาจากใต้หมอนและส่งเรื่องไป

โจรู้สึกว่าสิ่งที่เขาส่งไปในครั้งนี้คือสิ่งที่จะเปลี่ยนโฉมหน้าสงครามได้อย่างแท้จริง และด้วยความดีความชอบขนาดนี้ การโอนย้ายเขาออกจากแนวหน้าไปอยู่ฝ่ายวิจัยของทหารช่างหลวงคงไม่ใช่เรื่องเกินกว่าเหตุใช่ไหม?

สิ่งประดิษฐ์ชิ้นเดียวอาจพิสูจน์ค่าไม่ได้ แต่สามชิ้นรวมกันนี้ควรจะเพียงพอที่จะพิสูจน์ตัวตนของเขา และทำให้เบื้องบนย้ายเขาออกจากหน่วยรบไปสู่ระบบการวิจัยได้เสียที?

ทว่าไม่นานหลังจากส่งข้อมูลไป โจก็ได้เห็นผู้บังคับกองร้อยของพวกเขาซึ่งเป็นขุนนางหนุ่ม เดินเข้ามาบอกข่าวร้ายด้วยความตื่นเต้นว่าพวกเขามีโอกาสที่ดีแล้ว

จักรวรรดิเตรียมจะเปิดการโจมตีครั้งใหญ่เพื่อสนับสนุนพวกกอลที่กำลังสู้รบอย่างดุเดือดที่แวร์เดิง แม้พวกกอลจะดูอ่อนแอไปบ้าง แต่ตอนนี้พวกเขายันพวกทิวทันไว้ได้นอกกรุงปารีสแล้ว และถึงเวลาที่เราจะแสดงฝีมือให้พวกทิวทันเห็นกันบ้าง!

เมื่อได้ยินสุนทรพจน์ของผู้บังคับกองร้อย โจก็เริ่มรู้สึกลางสังหรณ์ไม่ดี และเมื่อเขานั่งรถไฟมาถึงใกล้แม่น้ำที่ชื่อว่า "ซอมม์" เขาก็ยิ่งรู้สึกชัดเจนว่าสถานการณ์มันแย่สุดๆ

แวร์เดิงก่อน แล้วตามด้วยซอมม์ บ้าเอ๊ย ฉันหลุดเข้ามาในโรงบดเนื้อเข้าให้แล้วใช่ไหม?

เอกสารที่ฉันส่งไปอยู่ไหน? ฝ่ายวิจัยทหารช่างหลวงอยู่ที่ไหน? รีบมาช่วยฉันที!

แต่สถานการณ์กลับเลวร้ายยิ่งกว่าที่โจคิด เพราะในฐานะทหารช่าง หน้าที่ของโจคือการทำลายลวดหนาม กวาดล้างทุ่นระเบิด และงานอื่นๆ เพื่อเปิดทางให้กำลังหลัก ซึ่งหมายความว่าก่อนที่ทหารราบจะเริ่มบุก พวกเขาต้องออกไปทำลายแนวป้องกันของทิวทันก่อน

โจจินตนาการได้ด้วยนิ้วหัวแม่เท้าซ้ายเลยว่า พวกทิวทันจะคัดค้านการกระทำของทหารช่างอย่างรุนแรงแค่ไหน

ก่อนการโจมตีจะเริ่มขึ้น โจได้สวดอ้อนวอนต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์ทุกองค์ที่เขารู้จักนับครั้งไม่ถ้วน โดยหวังว่าก่อนการบุกจะเริ่ม จะมีโทรเลขหรืออะไรสักอย่างดึงเขากลับมาจากแนวหน้าอันตรายนี้

ทว่ากลับไม่มีอะไรเลย เมื่อกองกำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ไม่มีใครตอบรับคำอธิษฐานของเขา ในไม่ช้าโจก็ได้รับคำสั่งบุกและได้รับมอบหมายภารกิจ

โดยพื้นฐานแล้วมันก็คือเรื่องจิปาถะอย่างการช่วยทหารราบฝ่าลวดหนามในเขตแดนร้าง จากนั้นพอเคลียร์สนามเพลาะได้แล้ว ก็ต้องปรับเปลี่ยนที่กำบังเพื่อให้ปืนกลของทหารราบสามารถหันปากกระบอกปืนกลับไปยันการโต้กลับของพวกทิวทันได้

ความจริงเป็นไปตามที่โจคาดไว้ เมื่อเสียงนกหวีดบุกดังขึ้น โจก็พบทันทีว่าพวกทิวทันไม่เพียงแต่คัดค้านการกระทำของพวกเขาเท่านั้น แต่คัดค้านอย่างรุนแรงที่สุด

หลังจากเสียงปืนใหญ่เงียบลงและทหารเริ่มวิ่งบุกไปข้างหน้า พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่ากองทัพชุดดำของทิวทันโผล่ออกมาจากสนามเพลาะเหล่านั้นได้อย่างไร ทั้งที่เพิ่งถูกระดมยิงปืนใหญ่ใส่อย่างหนักมาหลายวัน และเริ่มสาดกระสุนใส่พวกเขา

โชคดีที่ในเวลานี้ ประสบการณ์ที่เพื่อนของเขาสอนมาได้ถูกนำมาใช้จริง: ตราบใดที่เห็นแสงแฟลช ให้หมอบลงกับพื้นทันที เพราะแสงย่อมเร็วกว่าลูกกระสุนเสมอ

เมื่อเจอหลุมระเบิด ให้เข้าไปซ่อนในนั้นเพื่อพักหายใจสักหน่อย เธอคงไม่อยากหมดแรงวิ่งในจังหวะวิกฤตหรอกใช่ไหม?

เคลื่อนที่ไปตามหลุมระเบิดและอะไรก็ตามที่พอจะใช้เป็นที่กำบังได้ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร มันย่อมทนทานกว่าตัวเธอแน่นอน

ถึงแม้ในตอนแรก นายพันตรีผู้สูงศักดิ์ที่เป็นผู้บังคับบัญชาของโจ จะมีความคิดเห็นที่รุนแรงต่อพฤติกรรมของโจก็ตาม

"ทหารช่างหลวงจะมาคลานตูดโด่งบนพื้นเหมือนคนขลาดแบบนี้ได้ยังไง! กระสุนพวกนั้นไม่น่ากลัวขนาดนั้นหรอก! ทหารแห่งจักรวรรดิควรเผชิญหน้ากับทุกอย่างในสมรภูมิอย่างกล้าหาญ! เหมือนกับแนวทหารสีแดงบางๆ ในอดีตไงเล่า!"

ทว่าพวกทิวทันกลับไม่เห็นพ้องกับความคิดเห็นของนายพันตรีผู้สูงศักดิ์ ขณะที่นายพันตรีคนนั้นกำลังจะเตะก้นโจ กระสุนปืนใหญ่ขนาดกี่มิลลิเมตรก็ไม่ทราบได้ ก็ช่วยเตือนให้นายพันตรีผู้นี้ไปใช้ความระมัดระวังมากขึ้นในชาติหน้า สมรภูมิมันเป็นที่ที่อันตรายมาก...

สำหรับโจที่เพิ่งเคยลงสนามรบครั้งแรก ทุกอย่างมันน่าหวาดผวาไปหมด มันไม่เหมือนในเกมที่กระสุนจะหลบคุณ หรือโดนยิงแล้วไปนั่งพักหายใจแป๊บเดียวก็หายเป็นปกติ

คนที่เพิ่งจะเอ่ยปากถามว่า "เราควรทำยังไงต่อดี!" วินาทีต่อมากลับล้มลงกองกับพื้นและไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย

เสียงระเบิดดังกึกก้องรอบตัวโจไม่ขาดสาย เสียงนกหวีดเร่งให้บุกและเสียงหวีดร้องเจียนตายของทหาร ทำให้สมองของโจขาวโพลน ในหัวของเขามีเพียงความคิดเดียวคือ "ฉันต้องรอด" ซึ่งคอยบงการให้เขาต้องวิ่งไปข้างหน้าต่อไป

แม้ว่าสมองของเขาจะตกอยู่ในสภาวะกึ่งออฟไลน์เพราะความช็อกจากการลงสนามรบครั้งแรก แต่โจที่วิ่งพล่านไปทั่วสมรภูมิก็ยังคงทำทุกอย่างตามที่เพื่อนทหารหน่วยเดธคอร์ปสอนมา ยกเว้นเพียงการยิงโต้ตอบที่ทำได้เพียงพอประมาณเท่านั้น

นั่นทำให้โจสามารถเข้าใกล้สนามเพลาะของพวกทิวทันได้สำเร็จ เมื่อไปถึงที่นั่น โจถึงเพิ่งรู้ตัวว่าเขาพลัดหลงกับหน่วยมาเสียแล้ว รอบตัวเขาไม่มีใครเลยสักคน

ทหารช่างที่มีเพียงระเบิดนิดหน่อย คีมตัดลวด และปืนไรเฟิลหนึ่งกระบอก ต้องมาเผชิญหน้ากับพวกทิวทันที่อาจจะอยู่กันเต็มเพลาะ หากไม่มีอะไรผิดพลาด โอกาสที่โจจะทำให้พวกทิวทันเหล่านั้นยอมวางอาวุธมอบตัวดูท่าจะไม่สูงนัก

แต่การจะถอยกลับไปตอนนี้ก็ยากพอกัน ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าถ้าพวกทิวทันเห็นเขา พวกนั้นจะส่องหลังเขาสักสองสามนัดเพื่อเตือนให้ชาติหน้าหัดระวังตัวและอย่ามาวิ่งเล่นในสนามรบแบบนี้อีกหรือไม่

โดยปกติแล้ว เมื่อทหารตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาคงเริ่มคิดหาเหตุผลมาอธิบายว่าทำไมถึงไม่อยู่ช่วยรบหลังจากกลับไป หรือไม่ก็คิดว่าจะยอมแพ้อย่างไรดี

ทันใดนั้นโจก็สังเกตเห็น "เฮ้ย นั่นมันธงบริทาเนียปักอยู่ในสนามเพลาะของพวกทิวทันข้างหน้านี่นา!" ถ้ามีธงบริทาเนียปักอยู่ตรงนี้ มันก็หมายความว่ามีธงบริทาเนียปักอยู่ตรงนี้ไม่ใช่หรือ!

ถ้าเขาจำไม่ผิด เขาต้องจำถูกแน่ๆ สนามเพลาะนี้ถูกกองกำลังบริทาเนียยึดไว้ได้แล้ว!

แม้ในอดีต ความรู้สึกที่โจมีต่อบริทาเนียจะเหมือนกับญาติห่างๆ ที่น่ารำคาญซึ่งเจอกันแค่ปีละครั้งช่วงปีใหม่ เป็นความสัมพันธ์ประเภทที่ต่อหน้าก็สุภาพใส่กัน แต่พอลับหลังก็ไม่ได้ไปด่าบุพการีของอีกฝ่าย

ทว่าตอนนี้ เมื่อมองดูธงบริทาเนียตรงหน้า โจถึงกับน้ำตาคลอเบ้า

ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ในที่สุดฉันก็หาพรรคพวกเจอแล้ว! พี่ชายผู้กล้าหาญจากที่ไหนกันนะที่สามารถฝ่าห่ากระสุนมายึดฐานที่มั่นนี้ได้? ฉันต้องรีบไปรวมกลุ่มกับพวกเขา!

หลังจากพุ่งพรวดเข้าไปในเพลาะพร้อมกับปืนในมือ ทั้งกลิ้งทั้งคลานด้วยความเร็วที่สุดในชีวิต โจก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ

แม้จะมีธงบริทาเนียปักอยู่ แต่ที่นี่ไม่มีทหารบริทาเนียเลยแม้แต่คนเดียว มีเพียงนายทหารทิวทันคนหนึ่งที่ถือปืนพกและสวมชุดเครื่องแบบ กับซากศพที่กองเป็นพะเนินบนพื้น

บ้าเอ๊ย ไหนล่ะพี่ชายผู้กล้าหาญที่ยึดสนามเพลาะมาจากพวกทิวทัน?

เมื่อเห็นภาพที่ไม่คาดคิดนี้ โจก็ถึงกับชะงักกึก

ส่วนนายทหารทิวทันคนนั้น เมื่อเห็นโจพุ่งเข้ามาในเพลาะ ก็ชะงักไปครู่หนึ่งเช่นกัน ทว่าในฐานะนายทหาร ทิวทันคนนี้มีการตอบสนองที่เร็วกว่าโจที่มัวแต่หาที่หลบภัย หลังจากอึ้งไปครู่สั้นๆ นายทหารทิวทันก็รีบยกปืนพกขึ้นเล็งใส่โจทันที

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปากกระบอกปืนสีดำทมิฬของนายทหารทิวทัน สมองของโจก็ขาวโพลนไปหมด เขาถึงกับลืมไปเลยว่าในมือตัวเองก็มีปืน

จนกระทั่งปืนพกของนายทหารทิวทันส่งเสียง "แกร็ก แกร็ก" เพราะลูกกระสุนหมด โจถึงเพิ่งจะได้สติว่า บ้าเอ๊ย ไอ้ทิวทันนี่มันกะจะฆ่าเขานี่หว่า

และในจังหวะนั้นเอง นายทหารทิวทันที่รู้ตัวว่ากระสุนหมด ก็ชักมีดพกออกมาแล้วพุ่งเข้าใส่โจ

เมื่อเผชิญกับการจู่โจมของนายทหารทิวทัน โจลืมไปเสียสนิทว่าที่เอวเขามีปืนลูกโม่ที่บรรจุกระสุนไว้แล้วหนึ่งนัด เขาจึงรีบคว้าปืนไรเฟิลในมือขึ้นมาตามสัญชาตญาณแล้วฟาดใส่ตัวนายทหารทิวทันคนนั้นอย่างสุดแรง

พอโจได้สติอีกครั้ง นายพันเอกผมสีดอกเลาคนหนึ่งก็ยืนอยู่ตรงหน้าเขา จ้องมองเขาด้วยแววตาเคร่งขรึม ราวกับเขากลายเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่

เมื่อมองไปรอบๆ ที่เต็มไปด้วยซากศพ และเหล่าทหารที่มองมาที่เขาราวกับวีรบุรุษ โจทำได้เพียงอยากจะหาที่เงียบๆ สักที่เพื่อพักกายพักใจ

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ณ กองบัญชาการชั่วคราวในหมู่บ้านโอทุยล์ พลตรีปาร์คเกอร์ ผู้บัญชาการกองพลทหารราบที่ 32 แห่งกองกำลังอาสาสมัครบริทาเนีย กำลังกวาดสายตาดูรายงานในมือแล้วรู้สึกว่าเขาก็อยากได้ที่เงียบๆ เหมือนกัน

กองพลทหารราบที่ 32 สูญเสียกำลังพลไปถึงห้าพันนายในวันแรกของการบุก และทั้งกองพลแทบจะสูญเสียขีดความสามารถในการรบไปโดยสิ้นเชิง

และที่แย่ยิ่งกว่าความสูญเสียอันหนักหน่วง คือการที่ทั้งกองพลแทบไม่มีความคืบหน้าเลยในวันนี้ รุกคืบไปได้เพียงสองร้อยเมตรและยึดได้แค่ตำแหน่งแนวนอกบางส่วนเท่านั้น

พลตรีปาร์คเกอร์จินตนาการออกเลยว่าเขาจะต้องเจอกับมรสุมแบบไหนหลังจากรายงานผลการศึกครั้งนี้ไป

เดี๋ยวก่อน... ในขณะที่พลตรีปาร์คเกอร์กำลังเค้นสมองหาวิธีรายงานต่อเบื้องบนอย่างไรให้โดนด่าน้อยที่สุด เขาก็เหลือบไปเห็นใบคำร้องขอเหรียญตราที่ส่งขึ้นมาจากเบื้องล่าง

ปกติแล้วด้วยผลงานที่ย่ำแย่ขนาดนี้ คงไม่มีใครหน้าด้านกล้ามาขอเหรียญตราจากเขาหรอก

เมื่อเปิดดูใบคำร้อง ดวงตาของพลตรีปาร์คเกอร์ก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

เป็นที่รู้กันดีว่าการเปลี่ยนงานศพให้กลายเป็นงานฉลองเป็นประเพณีของบริทาเนีย และในฐานะขุนนางดั้งเดิมของบริทาเนีย พลตรีปาร์คเกอร์ย่อมเข้าใจถึงนัยยะสำคัญนี้เป็นอย่างดี เมื่อถือใบคำร้องขอเหรียญตราไว้ในมือ พลตรีปาร์คเกอร์ก็รู้ทันทีว่าเขาควรจะทำอย่างไรต่อจากนี้