บทที่ 8: ก้าวข้ามธรณีประตูสวรรค์

บทที่ 8: ก้าวข้ามธรณีประตูสวรรค์

ภาพนิมิตหมื่นสังขารแย่งชิงสวรรค์ที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเมื่อครู่นั้น ช่างอลังการและทรงพลังเสียจนผู้คนแทบจะทรุดลงกราบไหว้ ทว่าสำหรับหลี่เทียนเวย เขากลับทำเพียงปรายตามองด้วยความพึงพอใจเล็กน้อย เขารู้สึกว่าความอลังการระดับนี้... ช่างคู่ควรและพอจะเข้ากับ "สไตล์" ของตัวเอกอย่างเขาได้บ้างเป็นบางส่วน

พริบตาต่อมา โลกเบื้องหน้าก็เกิดการบิดเบี้ยวอีกครั้ง เมื่อหลี่เทียนเวยลืมตาขึ้นมาใหม่ เขาก็พบว่าตนเองไม่ได้อยู่บนบันไดหินอีกต่อไป แต่กลับยืนอยู่กลางโถงศักดิ์สิทธิ์ที่กว้างขวางปานจะจุขุนเขาได้ทั้งลูก เบื้องหน้าของเขามีเงาร่างหลายสายยืนตระหง่านอยู่

คนเหล่านั้นมีทั้งบุรุษและสตรี ทั้งชราภาพและเยาว์วัย ทว่าทุกคนกลับแผ่ซ่านกลิ่นอายกดดันที่หนักอึ้งและทรงพลัง ราวกับว่าการขยับนิ้วเพียงครั้งเดียวของพวกเขาสามารถสั่นสะเทือนปฐพีได้

ทว่าในสายตาของหลี่เทียนเวย... ต่อให้กลิ่นอายเหล่านั้นจะดูน่าเกรงขามเพียงใด แต่มันก็ไม่อาจเทียบได้กับออร่าแห่งโชคชะตาที่แผ่ออกมาจากตัวเขาแม้เพียงเสี้ยวเล็บ

แม้จะต้องเผชิญหน้ากับแรงกดดันจากเหล่าผู้อาวุโสระดับก่อเกิดทารกเทพและจุติวิญญาณแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงซวีพร้อมกัน หลี่เทียนเวยกลับไม่มีอาการสั่นสะท้านหรือหวั่นเกรงให้เห็น ใบหน้าของเขายังคงเรียบเฉยไร้รอยคลื่น เขาเพียงแค่ประสานมือคารวะเล็กน้อยด้วยท่าทางที่ไม่นอบน้อมจนเกินไปและไม่อวดดีจนออกนอกหน้า

"ผู้น้อยหลี่เทียนเวย... คารวะท่านผู้อาวุโสทุกท่าน"

น้ำเสียงที่ราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความมั่นใจและกิริยาที่ดูสงบนิ่งของเขา ทำให้เหล่าผู้อาวุโสต่างพากันพยักหน้าด้วยความชื่นชม ทุกคนต่างรู้สึกพอใจใน "ความนิ่ง" ของหลี่เทียนเวยเป็นอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างย่อมมีเงื่อนไขเบื้องหลัง... หากหลี่เทียนเวยไม่ได้ปรากฏตัวพร้อมกับพรสวรรค์รากวิญญาณสวรรค์และผลงานการพิชิตยอดบันไดสอบจิตที่สะเทือนสำนัก แต่กลับมาในฐานะคนธรรมดาที่ทำตัวเย่อหยิ่งเช่นนี้ เหล่าผู้อาวุโสคงจะมองว่าเขาเป็นไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่ไร้กาลเทศะ และอาจจะถูกตบจนปลิวหายไปนานแล้ว

"ดี! ดีมาก!" จางเหอยาง เจ้าประมุขยอดเขาจินซวีเอ่ยขึ้นเป็นคนแรกด้วยน้ำเสียงทรงพลังปานเสียงคำรามของเปลวไฟ "หลี่เทียนเวย เจ้าเต็มใจจะเข้าร่วมยอดเขาจินซวีของข้าหรือไม่? เคล็ดวิชามหาเพลิงผลาญสวรรค์ของยอดเขาเรานั้น เหมาะสมที่สุดที่จะให้ผู้ครอบครองรากวิญญาณสวรรค์หยางบริสุทธิ์เช่นเจ้าได้ฝึกฝน"

"ยอดเขาอวิ๋นเซียวของข้านั้น มีศิษย์สตรีที่ติดอันดับยอดหญิงงามแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงซวีอยู่หลายคน..." หลานอวี่เซียนจวิน เจ้าประมุขยอดเขาหญิงผู้เลอโฉมไม่ยอมเสียเวลาอ้อมค้อม เธอเอ่ยถึงจุดเด่นที่น่าดึงดูดที่สุดทันที "หากเจ้าเต็มใจจะเข้าร่วมล่ะก็..."

สิ้นเสียงของเธอ บรรดาผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็ไม่ยอมน้อยหน้า ต่างพากันยื่นข้อเสนอและสิ่งล่อใจสารพัดเพื่อดึงตัวหลี่เทียนเวยเข้าสู่สังกัด ไม่ว่าจะเป็นอาวุธวิเศษระดับสูง, โอสถหายากที่ช่วยเพิ่มระดับพลัง, หรือเคล็ดวิชาลับที่สืบทอดกันมานับพันปี บรรยากาศในโถงศักดิ์สิทธิ์พลันวุ่นวายราวกับตลาดนัดที่เหล่ามหาอำนาจกำลังแย่งชิงของล้ำค่า

ทว่าท่ามกลางความวุ่นวายนั้น มีเพียงบุรุษผู้หนึ่งที่ยืนอยู่มุมโถงอย่างเงียบสงัด... ไป๋มู่ซวี เขายังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉยและไม่ได้เอ่ยปากเข้าร่วมวงสนทนาแม้แต่คำเดียว

"หยุดเถียงกัน! หยุดแย่งชิงกันเดี๋ยวนี้!"

ดูเหมือนว่าความวุ่นวายและการแสดงออกที่เกินพิกัดของเหล่าผู้อาวุโสจะเริ่มทำให้ใครบางคนหมดความอดทน เสียงตวาดดังขึ้นทำให้ทุกคนชะงักและตระหนักได้ว่าพวกตนกำลังเสียกิริยาต่อหน้าศิษย์ใหม่

"ให้หลี่เทียนเวยเป็นคนเลือกเองเถิด!"

เมื่อสิ้นคำนั้น สายตาทุกคู่พลันกลับมาจับจ้องที่หลี่เทียนเวยอีกครั้งด้วยความคาดหวัง

หลี่เทียนเวยสัมผัสได้ถึงสายตาเหล่านั้น เขาแสร้งทำเป็นกวาดสายตามองไปทางซ้ายทีขวาที พลางนำมือไพล่หลังด้วยท่าทางราวกับเศรษฐีกำลังเลือกซื้อสินค้าชั้นดีในตลาด

"ในบรรดาท่านผู้อาวุโส... ใครคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด?"

หลี่เทียนเวยไม่ได้สนใจเลยว่าเขาจะได้ลาภยศหรือทรัพยากรอะไรจากการเข้ายอดเขาไหน สิ่งเดียวที่เขาให้ความสำคัญคือ "ความแข็งแกร่ง" เพราะในตรรกะของเขา มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักเท่านั้นที่มีสิทธิ์เพียงเล็กน้อยในการเป็น "อาจารย์" ของเขา

ทันทีที่หลี่เทียนเวยเอ่ยถาม เหล่าผู้อาวุโสต่างพากันเงียบกริบไปชั่วขณะ ทว่าสายตาของพวกเขากลับค่อยๆ เคลื่อนไปหยุดอยู่ที่จุดเดียวโดยพร้อมเพรียงกัน

จุดนั้นคือที่ที่ชายหนุ่มสะพายกระบี่ยืนอยู่... ไป๋มู่ซวี บุรุษในชุดคลุมหยินหยางผู้แผ่กลิ่นอายกระบี่อันคมกล้า แม้หลี่เทียนเวยจะมองว่าใบหน้าของอีกฝ่ายยังหล่อเหลาสู้เขาไม่ได้ แต่เขาก็รับรู้ได้จากปฏิกิริยาของคนรอบข้างว่าบุรุษผู้นี้คือ "ที่สุด" ในที่แห่งนี้

เมื่อเห็นทิศทางสายตาของหลี่เทียนเวย เหล่าเจ้าประมุขยอดเขาคนอื่นๆ ต่างพากันถอนหายใจยาวด้วยความเสียดาย พวกเขารู้ดีว่าโอกาสที่จะได้ตัวอัจฉริยะคนนี้ไปนั้นแทบจะเป็นศูนย์เสียแล้ว

ไป๋มู่ซวีสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากสายตาของเพื่อนร่วมสำนัก ในที่สุดเขาก็ค่อยๆ สบตากับหลี่เทียนเวย

ก่อนหน้านี้บนบันไดสอบจิต ไป๋มู่ซวีก็เชื่อเหมือนคนอื่นๆ ว่าหลี่เทียนเวยคือรากวิญญาณสวรรค์หยางบริสุทธิ์ ทว่าเมื่อหลี่เทียนเวยมาอยู่ตรงหน้าเขาในระยะประชิด ไป๋มู่ซวีกลับรู้สึกถึงบางสิ่งที่ "ประหลาด" เกี่ยวกับรากวิญญาณของเด็กหนุ่มคนนี้ แต่มันเป็นความรู้สึกที่เลือนรางเสียจนเขาไม่อาจชี้ชัดได้ว่าเป็นปัญหาที่ตรงไหน

"เจ้าแน่ใจแล้วหรือที่จะเข้าสู่สังกัดของข้า... เข้าสู่ยอดเขาเทียนเหมิน?"

ไป๋มู่ซวีจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหลี่เทียนเวย กลิ่นอายปราณรอบตัวของเขาเริ่มพุ่งสูงขึ้นและเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นอายกระบี่ที่แหลมคมเริ่มโอบล้อมทั่วทั้งโถงศํกดิ์สิทธิ์ราวกับจะพยายามกดขี่ข่มขวัญผู้ที่อยู่เบื้องหน้า

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้น "ไอ้หมอนี่... มันแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว!"

"อยู่ที่ยอดเขาของข้า... ข้าไม่มีทั้งโอสถวิเศษ อาวุธเลิศล้ำ หรือสาวงามอย่างที่พวกเขากล่าวอ้าง..." ไป๋มู่ซวีค่อยๆ เดินเข้าหาหลี่เทียนเวยช้าๆ "เจ้ายังจะเลือกข้าอยู่อีกงั้นหรือ?"

แม้จะถูกกดดันด้วยเจตจำนงกระบี่ที่สามารถผ่าขุนเขาได้ แต่หลี่เทียนเวยยังคงยืนจ้องหน้าไป๋มู่ซวีอย่างไม่ลดละ ดวงตาของเขาไม่มีแววแห่งความเกรงกลัวแม้แต่น้อย

"ผู้น้อยเต็มใจ"

ในขณะเดียวกัน หลี่เทียนเวยก็แอบเติมคำในใจว่า: 'สตรีมีแต่จะทำให้ความเร็วในการกวัดแกว่งกระบี่ของข้าช้าลง!'

สำหรับเขาแล้ว ไป๋มู่ซวีเป็นเพียง "บันได" อีกขั้นหนึ่งที่จะช่วยส่งให้เขาก้าวไปสู่จุดสูงสุดของการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น

เมื่อเห็นท่าทีที่แน่วแน่และไม่หวั่นไหว ไป๋มู่ซวีก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาเล็กน้อย ซึ่งหาดูได้ยากยิ่ง เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ดี! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์ของข้า... ศิษย์ของไป๋มู่ซวีผู้นี้"

"ข้าจะสั่งสอนเจ้าอย่างสุดกำลัง ทว่าหากเจ้าไม่อาจบรรลุตามข้อกำหนดที่ข้าตั้งไว้ได้ เจ้าก็จงเดินลงเขาไปเสียเถิด อย่าได้มาเป็นความอัปยศให้แก่ยอดเขาเทียนเหมินของข้า"

"ผู้น้อยน้อมรับคำชี้แนะ... ท่านอาจารย์"

หลี่เทียนเวยไม่นึกเลยว่า "อาจารย์ที่หามาได้โดยบังเอิญ" คนนี้จะมีมาดที่ใกล้เคียงกับเขาอยู่บ้าง คือมีความเย่อหยิ่งและวางตัวสูงส่งเหนือผู้คน ส่วนเรื่อง "ข้อกำหนด" อะไรที่ไป๋มู่ซวีพูดถึงนั้น หลี่เทียนเวยเลือกที่จะทำหูทวนลมไปโดยสิ้นเชิง

ข้อกำหนดงั้นเหรอ? อุปสรรคงั้นเหรอ? ในพจนานุกรมของหลี่เทียนเวยไม่มีคำพวกนี้หรอก!

ไม่มีงานไหนที่เขาตั้งใจจะทำแล้วไม่สำเร็จ และไม่มีเป้าหมายไหนที่เขาจะไปไม่ถึง!

หลังจากหลี่เทียนเวยตกลงเข้าสู่ยอดเขาเทียนเหมินของไป๋มู่ซวี เหล่าเจ้าประมุขยอดเขาคนอื่นๆ ก็จำต้องยอมรับความพ่ายแพ้และหันไปเลือกศิษย์คนอื่นๆ ที่เหลือเป็นการทดแทน

ในไม่ช้า ผลการคัดเลือกจากบันไดสอบจิตก็ปรากฏออกมาอย่างเป็นทางการ

นอกจากหลี่เทียนเวยที่ขึ้นถึงยอดบันไดแล้ว ฟางม่อเฉินและหลี่เทียนเฉินที่ก้าวถึงขั้นแปดร้อยกว่าๆ ก็ได้รับสิทธิ์เป็นศิษย์สายตรงเช่นกัน ทว่าเนื่องจากการปรากฏตัวที่เจิดจ้าเกินไปของหลี่เทียนเวย ทำให้ทั้งคู่ดูเหมือนจะถูกบดบังรัศมีไปจนหมดสิ้น

คนหนึ่งมีรากวิญญาณคู่ธาตุไฟและไม้ระดับยอดเยี่ยม อีกคนมีรากวิญญาณสวรรค์ตัวจริง... หากเป็นในยามปกติ พวกเขาคงจะถูกยกย่องให้เป็นอัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดในรุ่นนี้ ทว่าในยามที่มีหลี่เทียนเวยอยู่ พวกเขาทำได้เพียงเป็น "ตัวประกอบ" ที่ช่วยขับเน้นความยิ่งใหญ่ของคนอื่นเท่านั้น

ในที่สุด หลี่เทียนเฉินก็ได้เข้าสู่ยอดเขามู่ซวีภายใต้การดูแลของหลินม่อยาง ส่วนฟางม่อเฉินเข้าสู่ยอดเขาอวิ๋นเซียว กลายเป็นศิษย์สายตรงของหลานอวี่เซียนจวิน

สำหรับคนอื่นๆ ที่ก้าวถึงหกร้อยขั้น ก็ได้เข้าสู่ยอดเขาต่างๆ ตามความเหมาะสม คุณภาพของศิษย์ในปีนี้เรียกได้ว่าดีที่สุดในรอบหลายสิบปีของสำนัก มีทั้งศิษย์สายตรง 3 คน และศิษย์แกนกลางอีกหลายสิบคน... แต่แน่นอนว่าหลี่เทียนเวยไม่ได้มีความสนใจจะไปทำความรู้จักกับใครทั้งนั้น

หลังจากพิธีเสร็จสิ้น ไป๋มู่ซวีก็พาหลี่เทียนเวยมุ่งหน้าไปยังยอดเขาเทียนเหมินทันที

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงซวีนั้นประกอบไปด้วย 11 ยอดเขาหลัก โดยทั่วยอดเขาทั้งสิบจะมีผู้อาวุโสระดับจุติวิญญาณดำรงตำแหน่งเจ้าประมุขยอดเขา และมีผู้อาวุโสระดับก่อเกิดทารกเทพหลายคนคอยกำกับดูแลงานด้านต่างๆ

ตัวอย่างเช่น ยอดเขามู่ซวีคือเขาแห่งโอสถและสมุนไพร รับผิดชอบการหลอมยาและเพาะปลูก... ยอดเขาจินซวีรับผิดชอบการหลอมอาวุธและอุปกรณ์เวท... ยอดเขาอวิ๋นเซียวคือเขาแห่งการบังคับใช้กฎระเบียบของสำนัก

ทว่า... ยอดเขาเทียนเหมินนั้นต่างออกไป เนื่องจากเป็นยอดเขาที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นมาใหม่ จึงยังไม่ได้รับมอบหมายหน้าที่เฉพาะเจาะจงใดๆ จากทางสำนัก

ไป๋มู่ซวีเองก็คือ "ดาวรุ่ง" ที่พุ่งแรงที่สุดในรอบศตวรรษที่ผ่านมา: เขาใช้เวลาเพียง 100 วันในการสร้างรากฐาน , บรรลุแกนทองคำ ภายใน 3 ปี, ทะลวงจากแกนทองคำสู่ก่อเกิดทารกเทพใน 10 ปี, และก้าวเข้าสู่ระดับจุติวิญญาณในเวลาเพียง 50 ปี ปัจจุบันเขามีพลังอยู่ที่ระดับจุติวิญญาณขั้นสูงสุด และครอบครองรากวิญญาณสวรรค์เช่นกัน

ด้วยพรสวรรค์ที่ขัดกับกฎเกณฑ์ของโลกเช่นนี้ ไป๋มู่ซวีจึงได้รับอนุญาตให้สถาปนายอดเขาเป็นของตนเองได้

และหลี่เทียนเวย... ก็คือศิษย์สายตรงคนแรกของไป๋มู่ซวีในรอบหลายปีมานี้

อันที่จริง ก่อนหน้านี้ไป๋มู่ซวีเคยรับศิษย์มาบ้างแล้วสองสามคน แต่น่าเสียดายที่ทุกคนล้วนถูกเขาเตะลงจากเขาไปทั้งหมดภายในเวลาไม่นาน

เหตุผลน่ะหรือ? ก็เพราะศิษย์เหล่านั้นไม่มีใคร "บรรลุตามข้อกำหนด" ของเขาเลยแม้แต่คนเดียว! ในสายตาของไป๋มู่ซวี เขาคิดว่าในเมื่อเขาเองสามารถสร้างรากฐานได้ภายใน 100 วันโดยไม่ต้องพึ่งโอสถหรือความช่วยเหลือจากภายนอก ศิษย์ที่เขาเลือกมาก็ควรจะทำเรื่อง "พื้นๆ" แบบนี้ได้เช่นกัน หากทำไม่ได้ก็ไม่มีคุณสมบัติพอจะมาเป็นศิษย์ของเขา!

ในสายตาของคนอื่น ไป๋มู่ซวีคือคนเถื่อนที่ไร้เหตุผลและเข้มงวดจนเกินไป แต่ในสายตาของไป๋มู่ซวี... นี่มันคือเรื่องพื้นฐานที่สุดในการบำเพ็ญเพียรไม่ใช่หรือไง?

และถ้าใครบังอาจไปโต้แย้งเขา ไป๋มู่ซวีก็จะถามกลับสั้นๆ เพียงประโยคเดียวว่า...

"แล้วข้าทำไม่ได้งั้นรึ?"

ประโยคเดียวนี้ทำเอาเหล่าผู้อาวุโสและเจ้าประมุขยอดเขาคนอื่นๆ ของหลิงซวีถึงกับใบ้กินและไม่มีใครกล้าเถียงต่อ เพราะความจริงที่ว่าเขาทำได้จริงๆ และทำได้ดีกว่าใครทั้งหมด มันค้ำคอทุกคนอยู่นั่นเอง!