ตอนที่ 11: พิธีสู่ขอ

ตอนที่ 11: พิธีสู่ขอ

"คุณชายสายตรงแห่งตระกูลเจียง? ข่าวลือเป็นเรื่องจริงหรือนี่ เขาจะมาสู่ขอคุณหนูตระกูลหลี่จริงๆ หรือ?"

"อุ้มห่านป่าคู่หนึ่ง พร้อมของหมั้นสามสิบหาบ... นี่มันมาตรฐานสูงสุดของพิธีสู่ขอเลยนะ"

"ได้เกี่ยวดองกับตระกูลเจียง ตระกูลหลี่กำลังจะรุ่งโรจน์แล้ว!"

บนถนนสายหลัก ผู้คนต่างจับจ้องมองขบวนแห่ที่ยาวเหยียดดั่งมังกร เสียงพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึงไปทั่ว

เด็กๆ หลายคนวิ่งตามขบวนแห่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เสียงโห่ร้องดังระงม บรรยากาศคึกคักเป็นพิเศษ

"คุณหนูตระกูลหลี่หรือ? นางแทบไม่มีชื่อเสียงอะไรเลย ทำไมตระกูลเจียงถึงถูกใจนางได้ล่ะ?"

"นั่นสิ คุณหนูผู้มีพรสวรรค์แห่งตระกูลฉินกับคุณหนูสายตรงแห่งตระกูลโจวต่างก็โด่งดังไปทั่วชิงโจว บุรุษมากมายหมายปองอยากยลโฉมพวกนางสักครั้ง แต่ก็ไม่มีโอกาส"

"ข้าได้ยินมาว่า ทั้งคุณหนูตระกูลฉินและคุณหนูตระกูลโจวเคยเอ่ยปากชื่นชมบุรุษเช่นเจียงอวี้ด้วยนะ"

"แล้วตระกูลเจียงกลับเมินพวกนางเนี่ยนะ?"

"ตระกูลฉินและตระกูลโจวมีฐานะทัดเทียมกับตระกูลเจียง ใครจะไปคิดว่าตระกูลเจียงจะเลือกตระกูลหลี่ที่ไม่มีใครรู้จักแทน?"

ตามร้านอาหารและโรงน้ำชาโดยรอบ แขกเหรื่อจำนวนมากต่างพากันเดินไปที่หน้าต่าง พูดคุยกันอย่างออกรส

ตระกูลฉินดำรงตำแหน่งเจ้าเมือง ดูแลความเป็นอยู่และกิจการบริหารของเมืองชิงโจวด้วยอำนาจเด็ดขาด

ตระกูลโจวดูแลกองกำลังรักษาเมือง ความสงบเรียบร้อย และการลงโทษของเมืองชิงโจว อิทธิพลของพวกเขาสำคัญไม่แพ้กัน

ร่วมกับกองทหารรักษาการณ์เมืองชิงโจวที่นำโดยตระกูลเจียง พวกเขาเป็นที่รู้จักในนามสามตระกูลใหญ่แห่งเมืองชิงโจว

แม้จะมีตระกูลเล็กตระกูลน้อยอีกมากมาย แต่แทบไม่มีตระกูลใดเทียบเคียงอำนาจของตระกูลฉิน โจว และเจียงได้เลย พวกเขาถูกทิ้งห่างอย่างสิ้นเชิง

"เพล้ง!"

ภายในร้านอาหารที่ตกแต่งอย่างหรูหรา โต๊ะตัวหนึ่งถูกคว่ำลง กาน้ำชาและถ้วยชากระจายเกลื่อนพื้น เสียงแตกดังสนั่น

"เขาไปสู่ขอผู้หญิงไม่มีหัวนอนปลายเท้าแบบนั้นได้อย่างไร?"

"ตระกูลหลี่? ตระกูลเล็กๆ แบบนั้นคู่ควรด้วยหรือ?"

เสียงโกรธเกรี้ยวแต่กังวานใสดังขึ้นกลางร้านอาหาร

'ฉินหว่านเอ๋อร์' ยกเท้าเตะเก้าอี้จนล้ม ตะโกนอย่างเดือดดาล "ข้า ฉินหว่านเอ๋อร์ เป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งชิงโจว วรยุทธ์ของข้าก็เข้าสู่ระดับยอดฝีมือแล้ว พรสวรรค์และรูปร่างหน้าตาของข้าก็ไม่เป็นสองรองใคร ข้าด้อยกว่านังคุณหนูตระกูลหลี่นั่นตรงไหน?"

หน้าอกของนางกระเพื่อมขึ้นลง ใบหน้ายิ่งแดงก่ำด้วยความโกรธ

ดวงตากลมโตแฝงแววขุ่นเคือง ราวกับมีไฟลุกโชนอยู่ภายใน จ้องมองขบวนแห่บนถนนยาวอย่างไม่วางตา

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะดังกังวานราวกับกระดิ่งเงินก็ดังขึ้น 'โจวหรู' ปรากฏตัวพร้อมรอยยิ้ม "ตราบใดที่พี่เจียงอวี้ไม่ได้แต่งกับเจ้า ข้าก็ดีใจแล้ว"

พูดพลาง โจวหรูก็มองไปที่ขบวนแห่บนถนน ในแววตาของนางก็แฝงความขุ่นเคืองไว้เช่นกัน

แต่เทียบกับฉินหว่านเอ๋อร์แล้ว นางไม่ได้โกรธหรือเสียใจเท่า

อันที่จริง เมื่อรู้ว่าไม่ใช่ฉินหว่านเอ๋อร์ นางกลับรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด

ตระกูลเจียงควบคุมกองทหารรักษาการณ์ ตราบใดที่พวกเขายังกุมอำนาจทางทหาร พวกเขาจะไม่มีวันเสื่อมถอยในเมืองชิงโจว

ตระกูลฉินและตระกูลโจวย่อมต้องการเกี่ยวดองกับตระกูลเจียง พ่อแม่ของพวกนางมักจะย้ำเตือนเรื่องนี้อยู่เสมอ

ด้วยเหตุนี้ ฉินหว่านเอ๋อร์และโจวหรูจึงแข่งขันกันมาตั้งแต่เด็ก แย่งชิงตำแหน่งหญิงงามผู้มีพรสวรรค์อันดับหนึ่ง และพยายามเอาชนะกันในเรื่องวรยุทธ์

สิ่งที่พวกนางต้องการก็เพียงเพื่อดึงดูดความสนใจและความโปรดปรานจากเจียงอวี้แห่งตระกูลเจียงเท่านั้น

"เจ้า..."

เมื่อได้ยินคำพูดของโจวหรู เปลวไฟในดวงตาของฉินหว่านเอ๋อร์ก็ยิ่งลุกโชน

"ทำไม? อยากสู้รึ? จะประลองปัญญาหรือประลองยุทธ์ ข้าก็พร้อมรับมือ!"

โจวหรูยังคงมีรอยยิ้มประดับใบหน้า ชุดคลุมสีแดงอ่อนอันงดงามทำให้นางดูราวกับดอกโบตั๋นที่เบ่งบานอย่างเจิดจรัส

"ฮึ! พี่เจียงอวี้ก็ไม่ได้แต่งกับเจ้าเหมือนกันนั่นแหละ แล้วเจ้าจะมาทำหน้าบานทำไม!"

เห็นรอยยิ้มบนหน้าโจวหรู ความโกรธในใจของฉินหว่านเอ๋อร์ก็ค่อยๆ ถูกระงับลง

ในชุดกระโปรงสีแดงสดใสของนาง นางดูไม่ด้อยไปกว่าโจวหรูเลยแม้แต่น้อย ราวกับดอกกุหลาบที่เบ่งบานแต่เต็มไปด้วยหนาม

เมื่อได้ยินเช่นนี้ โจวหรูกลับไม่เถียง หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง นางก็ถามขึ้น "เจ้าเคยเห็นหน้าคุณหนูตระกูลหลี่ไหม?"

"ข้าล่ะอยากรู้จริงๆ... ว่าพวกเราพ่ายแพ้ให้กับผู้หญิงแบบไหนกันแน่?"

เมื่อสิ้นคำพูดนั้น ทั้งคู่ก็เงียบไป

ทั่วทั้งร้านอาหารตกอยู่ในความเงียบงัน

ขบวนของขวัญสามสิบหาบ เรียงรายดั่งมังกรยาว เดินขบวนอย่างยิ่งใหญ่ห่างออกไปเรื่อยๆ จนกระทั่งขบวนแห่ลับสายตา พวกนางถึงได้สะบัดหน้าหนีแล้วแยกย้ายกันไป

ประตูจวนตระกูลหลี่เปิดกว้าง บ่าวไพร่แต่งกายเรียบร้อย ยืนเรียงรายราวกับทหารยามในสนามรบ

หลี่เหยียนซงยืนอยู่เบื้องหน้าทุกคน ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจราวกับถูกรางวัลใหญ่

เบื้องหลังเขา หลี่ซั่วก็ยืนตัวตรง สายตาเหลือบมองหลี่อวิ๋นชิงที่ยืนเงียบๆ อยู่เป็นระยะ

เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ลอบมองหลี่เหยียนซงแล้วก็กลืนคำพูดลงคอ หันสายตาไปทางถนนยาว

"มาแล้ว!"

แต่ไกล มองเห็นฝูงชนกลุ่มใหญ่กำลังใกล้เข้ามา

เสียงหัวเราะของเด็กๆ ที่วิ่งเล่น เสียงของไทยมุง และเสียงพูดคุยที่ดังระงมผสมปนเปกัน

หลี่เหยียนซงก้มลงจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วหันกลับไปมองทุกคน ก่อนจะหยุดสายตาที่หลี่อวิ๋นชิง

"ชิงเอ๋อร์ เจ้ายิ้มหน่อยสิ อย่าทำหน้าแบบนั้น!"

น้ำเสียงจริงจังของเขาทำให้หลี่อวิ๋นชิงเงยหน้าขึ้น จากนั้นรอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏบนใบหน้างดงามของนาง

"เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ท่านพ่อ" หลี่อวิ๋นชิงรับคำ

ในเมื่อตระกูลเจียงเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองชิงโจว แม้จะนางไม่เต็มใจ แต่นางก็ไม่อาจปฏิเสธและต้องต้อนรับพวกเขาด้วยรอยยิ้ม

ในยุคสมัยนี้ ลำดับชั้นทางสังคมและกฎแห่งป่าปรากฏชัดเจนยิ่งนัก

เพียงอุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ ก็อาจทำให้ตระกูลหลี่พบจุดจบอย่างไม่มีวันหวนกลับ

ท่านพ่อและพี่ใหญ่ดีต่อนางมาก นางได้รับการปกป้องจากอำนาจของตระกูลมาตลอดสิบห้าปีโดยไม่ต้องกังวลสิ่งใด นางจะทนดูทุกอย่างพังทลายลงได้อย่างไร?

ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า นางมองไปที่ฝูงชนที่ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้

ผู้นำขบวนคือเจียงอวี้ สวมชุดผ้าไหมสีน้ำเงินเข้มปักลวดลายสีทองอ่อนที่ส่องประกายยามต้องแสงแดด

เขายืนหยัดสง่างาม อุ้มห่านป่าคู่หนึ่ง ก้าวย่างด้วยความมั่นใจและทรงพลัง รอยยิ้มอ่อนโยนประดับบนใบหน้า

ใบหน้าหล่อเหลาของเขาทำเอาหญิงสาวที่เฝ้ามองหลายคนหน้าแดงซ่าน

ราวกับรับรู้ได้ถึงสายตา เจียงอวี้หันไปมองและสบตากับหลี่อวิ๋นชิงพอดี

เมื่อเห็นรอยยิ้มดั่งดอกไม้แย้มบาน เจียงอวี้ก็รู้สึกสงบในใจอย่างบอกไม่ถูก "นางช่างแตกต่างจริงๆ!"

ผู้หญิงคนอื่นหากไม่หัวเราะคิกคัก ก็จะหน้าแดงด้วยความเขินอายเมื่อเห็นเขา

แต่หลี่อวิ๋นชิงเพียงแค่ยิ้มบางๆ และมองเขาอย่างสงบนิ่ง

"นางก็ดีใจเหมือนกันใช่ไหมที่ข้ามาสู่ขอ?"

ด้วยความคิดที่สับสนวุ่นวาย ฝีเท้าของเจียงอวี้ก็เร็วขึ้นเล็กน้อย ราวกับต้องการเข้าใกล้หลี่อวิ๋นชิงให้เร็วที่สุดเพื่อค้นหาความรู้สึกที่แท้จริงของนาง

ไม่นานนัก เจียงอวี้ซึ่งอุ้มห่านป่าคู่หนึ่งก็มาหยุดอยู่หน้าจวนตระกูลหลี่

ข้างกายเขา ประมุขตระกูลเจียง 'เจียงหง' ผู้ซึ่งมักจะมีใบหน้าเคร่งขรึม บัดนี้กลับมีรอยยิ้มปรากฏ

"ท่านประมุขเจียง หลานชาย เชิญ!"

หลี่เหยียนซงประสานมือคารวะทักทาย แล้วเบี่ยงตัวหลบพร้อมผายมือเชิญให้เข้าไปด้านใน

"พี่หลี่ หากไม่รังเกียจ เรียกข้าว่าพี่เจียงก็พอ!"

เจียงหงเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวานดั่งทหาร ทว่าแฝงความจริงใจและเด็ดขาด

เขาปรายตามองหลี่อวิ๋นชิงที่อยู่ใกล้ๆ และพยักหน้าแทบไม่สังเกตเห็น

ลูกชายของเขาตาถึงจริงๆ ดรุณีน้อยเบื้องหน้ามีรอยยิ้มละมุนละไม ท่วงท่าสงบและสง่างาม

คงเป็นเพราะได้รับการขัดเกลาจากพิณ หมาก ลายมือ และวาดภาพ จึงทำให้นางมีกลิ่นอายดุจกล้วยไม้ในหุบเขาโดยธรรมชาติ

นางไม่เขินอายหรือหวาดหวั่น เผยให้เห็นถึงความสง่างามโดยกำเนิดในอุปนิสัย

เครื่องหน้าของนางวิจิตรบรรจงและอ่อนโยน แม้จะปราศจากเครื่องสำอาง ผิวพรรณของนางก็ยังขาวผ่องดั่งหยก

เป็นเพราะนางไม่ค่อยออกไปพบปะผู้คนเท่านั้น มิฉะนั้นคงไม่มีใครในเมืองชิงโจวที่จะงดงามเกินหน้านางไปได้

"พี่เจียง!" หลี่เหยียนซงตอบรับอย่างปลื้มปิติ พลางประสานมือโค้งคำนับ "เชิญเข้าจวนเถิด"

กลุ่มคนก้าวเข้าสู่จวนตระกูลหลี่และมุ่งหน้าไปยังโถงใหญ่

เจียงอวี้เดินตามหลังบิดา เจียงหง สายตาของเขามักจะเหลือบมองหลี่อวิ๋นชิงอยู่เสมอ ไม่รู้ทำไม เขาถึงรู้สึกว่าหลี่อวิ๋นชิงดูน่าสนใจยิ่งขึ้นเมื่อนางยิ้มแบบนี้

หลังจากกลุ่มคนเข้าสู่โถงใหญ่ ขบวนหาบของขวัญก็ยกของเข้ามาในลานกว้างและยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ

ทันใดนั้น แม่สื่อในชุดเต็มยศก็ก้าวออกมา ในมือถือรายการของขวัญที่ผูกด้วยผ้าสีแดง

แม่สื่อโค้งคำนับให้หลี่เหยียนซงและเจียงหงเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า "บุรุษเมื่อเติบใหญ่ย่อมต้องมีภรรยา สตรีเมื่อเติบใหญ่ย่อมต้องมีสามี เพื่อปรนนิบัติฟ้าดิน ศาลบรรพชน และแว่นแคว้น"

"จารีตคือรากฐาน ความรักใคร่คือองค์ประกอบ ขอให้ดาวหงส์แดงบันดาลคู่ครองที่ดี เพื่อสืบสานสายเลือดแห่งตระกูล"

"คุณหนูตระกูลหลี่ ชิงเอ๋อร์ มีจิตใจบริสุทธิ์และรูปโฉมงดงาม เจียงหงปฏิบัติตามจารีตของบรรพชน จึงส่งข้ามามอบของหมั้นเหล่านี้เพื่อสู่ขอให้นามบุตรชายของเขา เจียงอวี้"

พูดจบ แม่สื่อก็โค้งคำนับให้หลี่เหยียนซงอีกครั้ง

สีหน้าของหลี่เหยียนซงเคร่งขรึมขณะค้อมตัวตอบรับและกล่าวเสียงดังว่า "บุตรสาวแห่งตระกูลต่ำต้อยของข้า ชิงเอ๋อร์ แม้จะขาดการอบรมสั่งสอน แต่ก็ปฏิบัติตามจารีตของบรรพชน มิกล้าปฏิเสธ"

แม่สื่อค้อมตัวตอบรับ จากนั้นหันไปมองเจียงอวี้และกล่าวว่า "มอบห่านป่า!"

เจียงอวี้ประคองห่านป่าขึ้น โค้งคำนับเล็กน้อย แล้วยื่นให้หลี่อวิ๋นชิง พลางเอ่ยเสียงนุ่มนวล

"ขอให้ความสุขของเจ้าเป็นนิรันดร์ และพรของเจ้าคงอยู่ตลอดไป"

"ข้าปรารถนาที่จะผูกสมัครรักใคร่กับเจ้า และจะไม่มีวันทอดทิ้งเจ้าตราบจนชีวาวาย!"

เมื่อได้ยินคำมั่นสัญญาอันหนักแน่นของเจียงอวี้ และเห็นสายตาที่บริสุทธิ์มุ่งมั่นของเขา...

หัวใจที่เคยสงบนิ่งของหลี่อวิ๋นชิงกลับรู้สึกหวาดหวั่นและลนลานอย่างประหลาด ถึงขั้นหวาดกลัวและไม่สบายใจ

ราวกับมีคลื่นลูกใหญ่ซัดสาดเข้ามาไม่หยุดหย่อน และนางก็เป็นเพียงเรือใบลำน้อยท่ามกลางเกลียวคลื่นนั้น ที่พร้อมจะพลิกคว่ำได้ทุกเมื่อ

นางไม่เคยอยากแต่งงานเลย แต่นางก็ไร้กำลังที่จะเปลี่ยนแปลงมัน

ในเวลานี้ มีเพียงความคิดเดียวที่เหลืออยู่ในหัวของนาง

"ข้าควรจะรับห่านป่าคู่นี้ดีหรือไม่?"