บทที่ 66 สัตย์สาบานใจสำนักหุ่นเชิด

บนแท่นตะเกียงทองแดงปรากฏเปลวเพลิงขนาดเท่าเมล็ดถั่วสว่างไสว เบื้องหน้าแท่นตะเกียงมีเงาร่างหนึ่งนั่งอยู่ ในมือของเขาถือสมุดบันทึกสีน้ำตาลเล่มหนึ่ง ปลายนิ้วของคนผู้นี้ขยับเพียงเล็กน้อย หน้ากระดาษก็ถูกพลิกเปิดออก

“บันทึกการทดลอง: วันที่ห้า ยังคงเป็นเช่นเดิม คัดเลือกคนสามคนมาทำการทดลอง ผลลัพธ์คือเหลือรอดหนึ่งคน... หลังการปลูกถ่าย คงสภาพไว้ได้ไม่เกินครึ่งจิบชา ผู้รับการทดลองสะดุ้งตื่นจากอาการหมดสติ เนื่องจากความหวาดกลัวสุดขีดจึงมิอาจเอื้อนเอ่ยวาจา ครู่ต่อมาร่างกายของเขาก็เริ่มลุกไหม้ด้วยตนเอง เปลวเพลิงไม่อาจหยุดยั้งได้ การทดลองล้มเหลว”

รอยหมึกที่เขียนรวดเดียวจนจบประโยคค่อยๆ จางลงในตอนท้าย

ในยามนั้น กระดาษสีเหลืองซีดถูกสองนิ้วคีบจับ แล้วพลิกไปยังหน้าถัดไป

“บันทึกการทดลอง: วันที่หก ในห้าคนมีหนึ่งคนรอดชีวิต... หลังจากวางยาสลบสำเร็จ การปลูกถ่ายหัวใจเป็นไปอย่างราบรื่น เพียงแต่ก็คงสภาพไว้ได้ไม่นานเช่นเคย อวัยวะภายในของผู้รับการทดลองระเบิดแหลกเหลวประดุจโจ๊ก ราวกับว่าในท้องถูกยัดด้วยดินประสิวจำนวนมาก สภาพศพน่าอนาถยิ่งนัก”

เมื่ออ่านไล่ลงไป ลายมือเริ่มดูหวัดและยุ่งเหยิงเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเจ้าของบันทึกฉบับนี้เองก็เริ่มมีความสับสนงุนงงอยู่บ้าง

“บันทึกการทดลอง: วันที่เจ็ด การผ่าตัดสำเร็จด้วยดี หลังเย็บปิดบาดแผล คนผู้นี้นอนหลับไปราวสามชั่วยามก็ตื่นขึ้น แต่ตื่นมาได้ไม่นาน ผู้รับการทดลองก็แสดงอาการสติเลอะเลือน ตกอยู่ในสภาวะคุ้มคลั่ง ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยาม จู่ๆ โลหิตทั่วร่างของเขาก็เดือดพล่าน ผิวหนังบวมแดง จากนั้นเครื่องหน้าทั้งห้าก็ละลายราวกับเทียนไข สิ้นใจตายด้วยโลหิตที่ลุกไหม้”

“...วันที่แปด หลังการผ่าตัดเสร็จสิ้น ผู้รับการทดลองหมดสติไป ดูเหมือนจะตกอยู่ในฝันร้าย พลิกตัวกระสับกระส่ายไปมาบนเตียง ปากพร่ำบ่นคำว่า ‘ไฟไฟไฟ’... เป็นเช่นนี้อยู่พักหนึ่ง เขาก็กรีดร้องโหยหวนแล้วตื่นขึ้น ภายใต้ผิวหนังบริเวณหน้าอกมีเปลวเพลิงร้อนแรงทะลุออกมา เพียงชั่วพริบตา ทั้งร่างก็ถูกเผาจนกลายเป็นตอตะโก”

เหอผิงอ่านมาถึงตรงนี้ก็หยุดชะงัก สายตาค่อยๆ เคลื่อนจากเปลวเพลิงตะเกียงไปยังภายในห้องลับ ตรงตำแหน่งโต๊ะหินทางด้านซ้ายมือของตน

โต๊ะหินตัวนี้คือเตียงผ่าตัดอย่างง่าย บนพื้นห้องลับมีคราบเลือดสีน้ำตาลแห้งกรัง บนโต๊ะหินยังหลงเหลือรอยไหม้เกรียมอยู่บ้าง

“น่าเสียดาย”

เขาถอนหายใจเบาๆ วางบันทึกการทดลองเล่มนี้ลง

“ผลาญชีวิตคนไปกว่าสามสิบชีวิต ข้าก็ยังไม่มีความคืบหน้าเท่าที่ควร”

เหอผิงหาได้ใส่ใจในชีวิตมนุษย์ ยิ่งไปกว่านั้น ‘ผู้รับการทดลอง’ กว่าสามสิบคนที่เขาคัดเลือกมา ล้วนเป็นพวกชั่วช้าสามานย์จากค่ายธงดำทั้งสิ้น

“หัวใจของเซิ่งชิงจือแฝงความลับของตำหนักทวิสุริยันเอาไว้จริงๆ ในยันต์ไฟโอสถแท้ครึ่งแผ่นนั้นจะต้องซุกซ่อนความลึกลับของ ‘เคล็ดวิชามหาภัยสามตะวัน’ ซึ่งเป็นเคล็ดวิชาเข้าสู่มรรคาเอาไว้อย่างแน่นอน หากข้าสามารถอาศัย ‘เคล็ดวิชามหาภัยสามตะวัน’ เพื่อบรรลุมรรคาได้ ข้าก็ไม่จำเป็นต้องใช้วิชาหุ่นเชิดมนุษย์ใน ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ มาต่ออายุขัย...”

เหอผิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ตกอยู่ในห้วงความคิด

การวิจัยยันต์ไฟโอสถแท้และหัวใจดวงนั้น ยังไม่ได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่านัก ส่วนที่ว่าปัญหาเกิดจากขั้นตอนใด เขาก็ยังหาคำตอบไม่พบ

ทว่าแม้การทดลองเกี่ยวกับหัวใจจะไม่มีความคืบหน้าเท่าใด แต่เขาก็ยังมีความก้าวหน้าในด้านอื่นอยู่บ้าง

ในช่วงระยะหลังมานี้ วิชาฝึกปรือภายในสร้างตำหนักวิญญาณอย่างวิชาจันทร์กระจ่างเก้าตำหนักสู่สัจธรรมของเขา ภายใต้การช่วยเหลือจากวิชาฝึกปรือภายในสี่กายห้าสัมผัสของเตาหลอมกายา ในที่สุดก็ทะลวงผ่านตำหนักวิญญาณที่เก้า ตำหนักไท่หวงได้สำเร็จ

นี่นับเป็นความสำเร็จที่เกิดขึ้นตามครรลอง เมื่อเขาจุดไฟตำหนักไท่หวงสำเร็จ จิตวิญญาณของเขาก็ได้รับผลกระทบ ได้รับการหล่อเลี้ยงและขัดเกลาจากดวงจันทร์กระจ่างดวงนั้น จากภายในสู่ภายนอก เริ่มค่อยๆ เกื้อหนุนหล่อเลี้ยงร่างกายของตนเองกลับคืน

ตำหนักเหนือแห่งแก่นแท้ที่ซ่อนอยู่ในจุดบรรพชน หรือก็คือตำหนักวิญญาณ ได้แบ่งแยกแก่นแท้แสงจันทร์ ผสมผสานเข้าสู่กายเนื้อ กระจายเข้าสู่เลือด กล้ามเนื้อ ผิวหนัง กระดูก และทั่วทุกส่วนของร่างกาย รวมถึงธาตุต่างๆ ภายในอวัยวะตันทั้งห้าและอวัยวะกลวงทั้งหกก็ได้รับการบำรุงเลี้ยงดู สมรรถภาพร่างกายยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล เพียงแต่ว่า การยกระดับเช่นนี้มิอาจชดเชยอายุขัยที่เขาสูญเสียไปได้

หายนะที่โรคโลหิตรั่วไหลนำมาสู่ร่างกายของเขา ไม่ใช่สิ่งที่การปรับปรุงสมรรถภาพร่างกายเพียงอย่างเดียวจะชดเชยได้

“พลังปราณและแก่นโลหิตที่สูญเสียไปก็คืออายุขัยของข้า เป็นต้นกำเนิดของตัวข้าเอง เปรียบเสมือนเรือลำหนึ่งที่ท้องเรือแตก น้ำจำนวนมหาศาลไหลทะลักเข้ามา ยามนี้ต่อให้เสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเรือก็ไร้ประโยชน์ ข้าจำเป็นต้องคิดหาวิธีแก้ปัญหานี้ให้จบสิ้นไปในคราเดียว”

วิธีที่ดีที่สุดก็คือการบรรลุมรรคา!

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรก้าวเข้าสู่ขอบเขตบรรลุมรรคา พวกเขาก็จะมีกายากึ่งเซียน นอกจากจะได้รับความเปลี่ยนแปลงอันมหัศจรรย์นานัปการแล้ว อายุขัยก็จะยืดยาวขึ้นอย่างมหาศาล

“ทว่าการจะบรรลุมรรคาในสำนักหุ่นเชิดเซียน มันจำต้องช่วงชิง ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ ของศิษย์คนอื่น พื้นฐานของการบรรลุมรรคา คือต้องรวบรวม ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ ให้ได้สามเล่ม... หากคำกล่าวนี้ไม่ผิดพลาด เช่นนั้นแล้ว...”

เหอผิงหยิบ ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ เล่มที่ตนเก็บรักษาไว้กับตัวออกมา ในตอนแรกหลังจากที่เขาฝึกฝนตำราเล่มนั้นจนจบ และเชี่ยวชาญความรู้ทั้งหมดในนั้น ตัวอักษรและรูปภาพก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น

แต่ในยามนี้ เขาเปิดตำราออกมาดูอีกครั้งก็พบว่าบนหน้าแรกของตำรามีตัวอักษรสีทองปรากฏขึ้นท่อนหนึ่ง

“‘เข้าสู่สำนักหุ่นเชิดข้า ต้องรักษาคำสัตย์ข้า… ศิษย์สำนักหุ่นเชิดทุกคน ต้องสืบทอดมรดกมรรคาของข้า ปฏิบัติตามคำสั่งข้า... ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ แบ่งออกเป็นห้าเล่ม แต่ละเล่มซุกซ่อนคำสัตย์สาบานหนึ่งประการ... คำสัตย์สาบานใจของเจ้าคือข้อที่ห้า… ห้ามมิให้แพร่งพรายข้อมูลใดเกี่ยวกับสัตย์สาบานใจสำนักหุ่นเชิดแก่คนนอก ผู้ฝ่าฝืนจะไม่มีวันมีโอกาสบรรลุมรรคาชั่วกัลปาวสาน!’”

เหอผิงอ่านออกเสียงช้าๆ คิ้วของเขายิ่งขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ข้อความที่ปรากฏขึ้นใหม่บนตำรา คือวิธีการบรรลุมรรคาอย่างเป็นรูปธรรมที่สืบทอดกันมาในสำนักหุ่นเชิดเซียน วิธีการสืบทอดของสำนักในแต่ละรุ่น คือการมอบ ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ ห้าเล่มให้กับศิษย์ห้าคน จากนั้นเมื่อศิษย์แต่ละคนฝึกฝนไปถึงระดับหนึ่ง บนตำราจะปรากฏ ‘สัตย์สาบานใจสำนักหุ่นเชิด’ ขึ้นมา สัตย์สาบานใจนี้มีห้าข้อ ซุกซ่อนอยู่ในตำราทั้งห้าเล่มตามลำดับ

หากต้องการบรรลุมรรคา จำต้องรวบรวมคำสัตย์สาบานใจให้ครบสามข้อ ทว่าการจะได้มาซึ่งคำสัตย์สาบานใจของผู้อื่น มันก็จำเป็นต้องสังหารอีกฝ่ายเสียก่อน มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น คำสัตย์สาบานใจสำนักหุ่นเชิดจึงจะย้ายมายังตำราในมือของตนได้

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ นี่จึงเป็นสาเหตุที่คนของสำนักหุ่นเชิดเซียนต้องเข่นฆ่ากันเอง ดูเหมือนว่าสัตย์สาบานใจสำนักหุ่นเชิดนี้จะซ่อนเงื่อนไขสำคัญในการบรรลุมรรคาเอาไว้!”

เหอผิงเข้าใจเรื่องนี้อย่างกระจ่างแจ้ง

“สัตย์สาบานใจสำนักหุ่นเชิดของข้าคือ ‘ห้ามมิให้แพร่งพรายข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับสัตย์สาบานใจแก่คนนอก ผู้ฝ่าฝืนจะไม่มีโอกาสบรรลุมรรคาชั่วกัลปาวสาน’... หมายความว่าหากผิดคำสาบานนี้ ข้าก็จะไม่มีวันบรรลุมรรคาได้ตลอดไปงั้นรึ?”

ความสงสัยในใจของเขาเพิ่มทวีขึ้น

“หากดูตามนี้ นอกจากข้าแล้ว ในมือของอีกสี่คนต่างก็มีสัตย์สาบานใจสำนักหุ่นเชิดคนละหนึ่งข้อ ศิษย์พี่ชือซินจื่อผู้นั้นก็น่าจะรู้ความลับเรื่องสัตย์สาบานใจนี้เช่นกัน แต่เขากลับไม่คิดที่จะบอกข้า?”

เหอผิงคาดเดาว่าชือซินจื่อน่าจะกระตุ้นคำสัตย์สาบานใจอะไรนั่นได้ตั้งนานแล้ว แต่ด้วยเหตุผลบางประการ เขาจึงไม่คิดที่จะบอกเรื่องนี้กับตน

“คงไม่ใช่ว่าเป็นเหมือนกับข้าที่ถูกจำกัดด้วยตัวสัตย์สาบานใจเอง จนไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลที่เกี่ยวข้องออกไปได้หรอกกระมัง?”

ในตอนนี้เขาสรุปได้เพียงเท่านี้

“ช่างเถอะ ข้อมูลที่มีอยู่ในมือตอนนี้น้อยเกินไป ข้าเก็บตัวฝึกวิชามาหลายวัน สมควรไปดูสถานการณ์ที่เมืองหลงเหอเสียหน่อย”

...

เมืองหลงเหอ

ฐานที่มั่นแห่งใหม่ที่เหอผิงเลือก คือจวนเก่าแก่ที่ค่อนข้างหรูหราและเรียบง่ายทว่าทรงคุณค่า

จวนหลังนี้มีประวัติยาวนานนับร้อยปี กินพื้นที่กว้างขวาง มีประตูหลายชั้นและลานบ้านลึก เดิมทีเป็นของตระกูลขุนนางเก่าแก่ ต่อมาเมื่อตระกูลเริ่มตกต่ำ มันจึงถูกขายต่อให้กับพ่อค้าตระกูลหนึ่ง

ภายหลังเปลี่ยนมือเจ้าของอีกหลายครั้ง ในที่สุดก็ถูกเหอฝูเซิง พ่อบ้านของเหอผิงซื้อเอาไว้

ภายนอกจวนดูเก่าแก่ แต่ผ่านการซ่อมแซมบูรณะมาหลายครั้ง เรือนโบราณดูเหมือนผ่านร้อนผ่านหนาวมาเนิ่นนาน แต่แท้จริงแล้วกลับดูใหม่อยู่เสมอ ไม่ได้ดูรกร้างทรุดโทรมเพราะถูกทิ้งร้างไว้นาน ทำเลที่ตั้งของจวนหลังนี้ก็ดีเยี่ยม ด้านหลังอิงเนินเขาเตี้ยๆ และป่าไผ่ ด้านหน้าติดสายน้ำสีเขียวมรกต เรื่องฮวงจุ้ยนั้นไม่ต้องพูดถึง

เหอผิงลงจากเกี้ยว เดินวนรอบจวนหนึ่งรอบ รู้สึกพึงพอใจในสายตาของเหอฝูเซิงไม่น้อย

“นายน้อยท่านกลับมาแล้ว”

เหอฝูเซิงทำงานในตระกูลเหอมาตั้งแต่เด็ก เริ่มแรกรับใช้บิดาของเหอผิง ต่อมาก็รับใช้เขามานานหลายปี จึงยังคงชินปากเรียกเขาว่า ‘นายน้อย’

เหอผิงพยักหน้าให้เขา แล้วถามไถ่เรื่องจวนไปตามมารยาท

หากไม่ถามก็แล้วไป แต่พอถามขึ้นมา เหอฝูเซิงก็ทำหน้าตาอมทุกข์ขึ้นมาทันที

“นายน้อย เป็นเพราะข้าตาถั่วเอง จวนหลังนี้ซื้อมาแล้วก็จริง แต่กลับคาดไม่ถึงว่าภายในจะมีปัญหาบางอย่าง ตอนนี้ท่านถามขึ้นมา ข้าก็ไม่รู้จะอธิบายกับนายน้อยอย่างไรดี?”

“จวนมีปัญหารึ?”

เหอผิงรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย เขาสำรวจดูรอบจวนจากภายนอกแล้ว ไม่พบความผิดปกติใดๆ

“ขอรับ จวนหลังนี้มีผีสิง!!”

เหอฝูเซิงเอ่ยปากตอบด้วยท่าทีจริงจัง