บทที่ 60 ไม่ทำให้ท่านผิดหวัง

แท่นบัวหุ่นเชิดมีทั้งหมดสี่ชั้น แต่ละชั้นเต็มไปด้วยแขนเทียมจำนวนมหาศาลราวกับกลีบดอกบัวที่ขยับเขยื้อนได้ ภายใต้แสงทองอร่าม แท่นบัวยักษ์ยังไม่ทันร่วงหล่นลงมา มันก็แผ่แรงกดดันหนักอึ้งนับพันชั่ง ด้วยอานุภาพที่ไม่อาจต้านทานได้ มันฟาดกดลงไปทางเซิ่งชิงจือโดยตรง

อีกด้านหนึ่ง ซากศพแห้งที่อาบไล้ด้วยแสงเพลิง เบ้าตาสีดำลึกกลวงจุดประกายไฟสีเขียวลุกโชน พลังมหาภัยตะวันเขียวไหลเวียนอยู่บนร่างที่แห้งกรังราวกับซากศพ เปลวเพลิงรอบกายของเซิ่งชิงจือแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวจางๆ ไม่ใช่แสงไฟสีแดงฉานดั่งกาลก่อน

มนุษย์เพลิงผู้นี้คำรามอย่างบ้าคลั่ง ยืนหยัดตระหง่านประดุจสัตว์ร้าย

ทว่า แท่นบัวหุ่นเชิดที่หนักอึ้งทรงพลังราวกับขุนเขาไท่ซานที่ถล่มทับลงมา การต้านทานใดๆ ก็มิต่างอะไรกับการเอาไข่ไปกระทบหิน

มนุษย์เพลิงฝืนใช้ขาสองข้างที่ถูกเผาจนผิดรูปยันพื้นเอาไว้ ยื่นมือที่แห้งเหี่ยวเหมือนกิ่งไม้แห้งออกมาต้านรับแรงกดทับอันน่าสะพรึงกลัวของแท่นบัวหุ่นเชิด

ตูม!

เสียงกัมปนาทดังสนั่น แสงทองไหลเวียนรุนแรง พื้นดินแตกร้าวระแหงดุจใยแมงมุม แสงเพลิงทั่วร่างของเซิ่งชิงจือระเบิดวูบวาบ ก่อนจะถูกกระแทกร่วงลงสู่พื้นดิน

ในเวลาเดียวกัน หัตถ์ผีแยกส่วนนับไม่ถ้วนใต้แท่นบัวก็ยืดขยายออกมา กรงเล็บทั้งห้าราวกับสิ่งมีชีวิตที่มีจิตใจ ตะปบเข้าที่ลำคอ เอว และแขนขาของมันอย่างแม่นยำ รัดจับข้อต่อไว้ด้วยแรงบีบมหาศาลราวกับปลอกเหล็ก ประหนึ่งแมงมุมประหลาดที่มีนับพันขา

ปัง!

ท่ามกลางเสียงหวีดแหลมของแรงดันอากาศที่พุ่งออกมา เซิ่งชิงจือปลดปล่อยความร้อนสูงที่น่าตกตะลึงออกมา ความร้อนของเปลวเพลิงเพียงพอที่จะหลอมละลายแขนเทียมหุ่นเชิดไปหนึ่งข้าง แต่เพียงชั่วพริบตา แขนเทียมข้างถัดไปก็จะยื่นออกมาแทนที่ รัดข้อมือและข้อเท้าของมันไว้อย่างรวดเร็วโดยไม่เปิดช่องว่างให้หายใจ

จากนั้น เมื่อแรงกระชากและแรงพันธนาการทวีความรุนแรงขึ้น ร่างของมันก็เหมือนกับตุ๊กตาที่ถูกมัดตรึง ถูกแท่นบัวหุ่นเชิดลากบินไปยังทิศทางของแม่น้ำภายในเมือง

“หัตถ์ผีแยกส่วนยังสามารถประสานกระบวนท่าแบบนี้ได้ น่าสนใจจริงๆ คนที่ออกแบบของสิ่งนี้ยังคำนึงถึงการหักล้างข้อต่อ การเคลื่อนไหวที่ฝืนกล้ามเนื้อ แม้แต่กลไกการขยับของข้อต่อก็ยังถูกคำนวณเอาไว้... หากถูกเจ้าสิ่งนี้รัดจับตัวไว้แล้ว คิดจะดิ้นให้หลุดคงยากเต็มที”

เหอผิงไล่ตามไป เมื่อเห็นฉากนี้ ภายในใจก็อดตื่นตะลึงไม่ได้ เขารู้ดีว่านี่คงเป็นไพ่ตายที่ชือซินจื่อซุกซ่อนเอาไว้

แท่นบัวบินไปยังทิศทางของแม่น้ำในชั่วพริบตา กดร่างมนุษย์เพลิงที่มีเปลวเพลิงสีเขียวลุกท่วมตัวจากกลางอากาศลงสู่แม่น้ำ

ผืนน้ำราวกับถูกบางสิ่งบีบอัดจนควบแน่น ส่งเสียงระเบิดดัง ‘ปุ!’ ท่ามกลางเสียงดังกึกก้อง ผิวน้ำระเหยกลายเป็นควันขาวและไอน้ำอย่างรวดเร็วภายใต้อุณหภูมิสูง

ไอน้ำที่ร้อนจัดระเบิดออก สายน้ำในลำคลองถูกแรงระเบิดผลักจนแหวกออกไปยังสองฝั่ง ท่ามกลางฟองคลื่นสีขาวที่หมุนวนเชี่ยวกราก แสงเพลิงที่วนเวียนอยู่บนร่างของเซิ่งชิงจือดับมอดลงไปเกินครึ่ง เผยให้เห็นร่างที่แห้งเหี่ยวและดำสนิท

เห็นได้ชัดว่ากระบวนท่านี้ได้ผล ความร้อนสูงบนร่างของมารอมตะถูกกระแสน้ำดับลง แนวคิดที่ใช้น้ำดับไฟนั้นได้ผลจริงๆ!

ฉับพลันนั้น ภายในฝ่ามือของหัตถ์ผีจำนวนมากที่จับเซิ่งชิงจือเอาไว้ คมดาบที่ซ่อนอยู่ในแขนเทียมหุ่นเชิดก็ถูกกลไกดีดออกมา พุ่งเสียบเข้าไปในร่างซากศพแห้งดำราวกับตะปู เพียงชั่วครู่ คมดาบนับสิบเล่มก็หมุนวนราวกับฟันฉลาม หมายจะฉีกกระชากร่างให้แหลกเหลวในพริบตา

ร่างของมนุษย์เพลิงสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ละอองเลือดและเศษเนื้อสาดกระเซ็นออกมาจากคมดาบที่หมุนวน อย่างน้อยในชั่วขณะนี้ เซิ่งชิงจือได้ตายไปแล้วถึงสองสามครั้ง

“ฮี่ฮี่ฮี่ รสชาติของแท่นบัวหัตถ์ผีของข้าไม่เลวเลยใช่รึไม่!”

ชือซินจื่อแสยะยิ้ม ก่อนจะหันไปมองเหอผิง

“ศิษย์น้อง ถึงคราวเจ้าลงมือแล้ว”

“ศิษย์พี่ชือซินจื่อไม่ต้องรีบร้อน ข้าลงมือไปนานแล้ว”

มือทั้งสองของเหอผิงประสานกัน จัดวางในท่วงท่าประหลาดโดยไม่รู้ตัว ท่ามือของเขาไม่ใช่การทำมุทราหรือร่ายวิชา แต่เป็นการทำเงารูปผีเสื้อในลักษณะของการละเล่นเงา

เขากำลังใช้วิชาเงา ภายใต้แสงไฟสีแดงฉานที่ย้อมราตรีของเมืองให้สว่างไสว บนผนังด้านหลังของเหอผิง เงาผีเสื้อที่เกิดจากฝ่ามือจำลองกำลังขยับปีกโผบิน

ภาพเหตุการณ์ต่อมาดูวิปริตพิสดารยิ่งนัก ผีเสื้อบนผนังที่ไหม้เกรียมแยกจากหนึ่งเป็นสอง สองเป็นสาม สามเป็นสี่... เพียงชั่วพริบตาเดียว มันก็แตกตัวออกเป็นผีเสื้อเงานับร้อยตัวอย่างรวดเร็ว

ผีเสื้อเงาเคลื่อนย้ายไปตามผนัง พื้นดิน ผิวน้ำ และระนาบต่างๆ ในเวลาอันสั้นที่สุด มันก็เข้าประชิดเงาของมนุษย์เพลิง แล้วรุมโจมตีพร้อมกัน มนุษย์เพลิงส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน เมื่อผีเสื้อเงาโจมตีเงาของมัน แขนขาของมันก็ปริแตกเป็นบาดแผล เส้นเอ็นกระดูกและเลือดเนื้อหลุดร่วงเป็นชิ้นๆ สภาพช่างน่าเวทนาเหลือแสน

“...ฆ่า... ต้องฆ่า…”

กายอมตะที่ได้จากพลังมหาภัยตะวันเขียวไม่อาจปิดกั้นความเจ็บปวดได้ ทุกครั้งที่เจ็บปวด ตาย เผาไหม้ หรือร่างกายแตกสลาย ความทุกข์ทรมานเหล่านั้นล้วนกระตุ้นจิตใจที่หลงเหลืออยู่ของเซิ่งชิงจือ จินตนาการได้เลยว่าหากการโจมตีของศัตรูยังคงกัดกร่อนต่อไป มันก็จะสามารถทำลายทุกสิ่งที่หลงเหลืออยู่ในกายเนื้อนี้ได้อย่างสมบูรณ์

บางที เรื่องราวมันควรจะเป็นเช่นนั้น หากแต่ความเปลี่ยนแปลงที่คาดไม่ถึงกลับบังเกิดขึ้น

“ฆ่าพวกมัน ต้องฆ่าพวกมันให้ได้”

เซิ่งชิงจือพึมพำกับตัวเอง

สมองของมันว่างเปล่า เหลือเพียงความคิดดื้อรั้นขุมหนึ่ง ท่ามกลางการต่อสู้อย่างต่อเนื่อง ความคิดที่หลงเหลืออยู่นี้กำลังจะแตกสลาย

แต่ในวินาทีถัดมา ศีรษะของมันก็สั่นสะท้าน ราวกับมีพลังที่มองไม่เห็นบางอย่างแทรกซึมเข้ามาในร่างกายชั่วพริบตา

ชั่วขณะนั้น ความคิดที่กระจัดกระจายกลับมารวมตัวกันใหม่อีกครั้ง

ลึกลงไปในจิตใจมีบางสิ่งตื่นขึ้น หัวใจในอกกลับมาเต้นอีกครา

ตึก! ตึกตัก! ตึกตักตึกตัก!

หัวใจที่เต้นระรัวกระแทกผนังอกไม่หยุด ราวกับจะทะลุออกมานอกกาย

“ตัวข้า!”

ชั่วอึดใจ ความคิดที่สับสนวุ่นวายในสมอง พลันแปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชังและจิตสังหารอันบริสุทธิ์ ปลุกเจตจำนงที่หดตัวซ่อนเร้นอยู่ในร่างซากศพแห้งนี้ให้ตื่นขึ้น

ตูม!

ชั่วพริบตา ดวงตาที่เป็นประกายไฟสีเขียวอันบ้าคลั่งคู่นั้นกลับสงบนิ่งลง ทว่าร่างที่แห้งเหี่ยวราวซากศพกลับปลดปล่อยความร้อนมหาศาลออกมาอีกครั้ง เปลวเพลิงสีเขียวจางๆ ที่ไหลเวียนอยู่ทั่วร่าง พลันระเบิดเป็นแสงเจิดจ้าทำลายล้างพุ่งเข้าใส่รอบด้าน

“ฆ่า!”

เสียงคำรามดังกึกก้อง เหตุวิปริตพลันบังเกิด!

แท่นบัวหุ่นเชิดถูกพลังทำลายล้างเจาะทะลุ แสงสว่างที่ทรงพลังและเกรี้ยวกราดสาดส่องเข้ามา แม้แต่ผีเสื้อเงาบนพื้นก็เลือนหายไปในแสงเพลิง แสงไฟสีเขียวแสบตาทิ่มแทงทัศนวิสัย ชือซินจื่อและเหอผิงอดไม่ได้ที่จะตกตะลึง

แต่ความตกตะลึงนั้นเป็นเพียงชั่ววูบ ร่างเงาในแม่น้ำสะบัดมือทั้งสอง แสงไฟสีเขียวขยายตัวอย่างรุนแรง พลังที่อัดแน่นบีบอัดกระแสลมจนระเบิดออก

“อะไรกัน?!”

ชือซินจื่อรู้สึกเพียงว่าพลังปราณรอบกายเดือดพล่าน เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น หมัดที่มีเปลวเพลิงสีเขียวพันรอบก็พุ่งเข้ามาปะทะ

ปัง!

พุ่งทะยานรวดเร็วยิ่งกว่าสายฟ้า! ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป ดวงตาภายใต้หน้ากากนกเค้าแมวเบิกกว้าง เขายังไม่ทันจะได้ตอบโต้ หมัดที่เร่งความเร็วก็ซัดเข้าที่ศีรษะของชือซินจื่อจนระเบิด ทันใดนั้นร่างเงาก็วูบไหว มือขวาแทงทะลุหน้าอกของเหอผิง

“เจ้า?”

ใบหน้าของเหอผิงฉายแววเหลือเชื่อ มนุษย์เพลิงยิ้มเยาะอย่างเย็นชา หมายจะควักหัวใจสดๆ ออกจากอกของอีกฝ่าย แต่รอยยิ้มเยาะบนใบหน้ากลับต้องแข็งค้าง เมื่อเหอผิงที่อยู่ตรงหน้ากลับกลายเป็นหุ่นเชิดรูปร่างประหลาดที่มีสี่แขนสี่ขา

“หุ่นเชิดงั้นรึ? หนีไปแล้ว!”

ความคิดนี้แวบเข้ามาเพียงวูบเดียว ด้านหลังก็มีเสียงแหวกอากาศแหลมคมจนหนังศีรษะชาหนึบดังขึ้น!

มนุษย์เพลิงที่มีไฟเขียวพันกายหันขวับกลับไป เกี้ยวสีขาวหลังหนึ่งพุ่งเข้าชนอย่างจัง แสงทองที่ห่อหุ้มราวเกราะไหลเวียนดุจระลอกคลื่น กระแทกเข้าใส่ร่างของมันเสียงดังสนั่น

และในชั่วขณะนั้นเอง ม่านเกี้ยวถูกเหอผิงเลิกขึ้นเล็กน้อย ดวงตาคู่นั้นฉายแววยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม ในรูม่านตาแผ่ประกายแสงสีน้ำเงินลึกลับชวนให้มึนงงและเคลิบเคลิ้ม

“ขอบใจเจ้ามาก วิชานี้ข้าก็เพิ่งใช้เป็นครั้งแรก กะระยะยังไม่ค่อยแม่นนัก ส่วนผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร รบกวนเจ้าช่วยให้ข้าได้เห็นกับตาหน่อยเถิด?”

ดวงตาทั้งสองของเขาสว่างวาบ ราวกับมีเส้นด้ายบางๆ ยืดตรงออกมาจากดวงตา เจาะทะลุเข้าไปในดวงตาที่กลับมามีสติของมนุษย์เพลิง และ ‘แทง’ เข้าไปในจิตสำนึกของมัน

เคล็ดวิชาเข้าสู่มรรคา อันดับที่ห้า ‘เคล็ดวิชาฝังมาร’ เหอผิงเพิ่งจะเข้าใจเคล็ดวิชานี้เพียงบางส่วนเมื่อไม่นานมานี้ เขาใช้วิธีทางลัดหลอมสร้างเมล็ดพันธุ์มารอาฆาตที่ไม่สมบูรณ์ขึ้นมา

คำว่า ‘แทง’ เป็นเพียงคำเปรียบเปรยเพื่อให้เห็นภาพ ‘เคล็ดวิชาฝังมาร’ สามารถแปลงเมล็ดพันธุ์มารเป็นแสง เป็นควัน หรือเป็นไอธาตุ เพียงแค่จิตขยับ ก็สามารถฝากฝังไว้ในกายใจของผู้อื่นได้ แน่นอนว่าหากเพิ่งเริ่มฝึกฝนวิชานี้ พลังจะยังจำกัด ทำได้เพียงใช้สายตาส่งผ่านเมล็ดพันธุ์มารและจำเป็นต้องอยู่ในระยะประชิด

ทันใดนั้น มนุษย์เพลิงก็ส่งเสียงร้องโหยหวนปานใจจะขาด ภายใต้การจู่โจมด้วยสายตาของเหอผิง เมล็ดพันธุ์มารอาฆาตถูกส่งผ่านเข้าสู่ร่างกายของมัน และไม่รู้ว่าไปกระตุ้นให้เกิดความเปลี่ยนแปลงเช่นไร แสงเพลิงสีเขียวในดวงตาของเซิ่งชิงจือจางหายไปอย่างรวดเร็ว พลังมหาภัยตะวันเขียวปั่นป่วนวุ่นวาย ร่างกายของมันบิดเบี้ยวและดิ้นรนไม่หยุด แสดงอาการเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

“ตายซะ!”

เหอผิงในเกี้ยวหัวเราะเยาะ สองมือสะบัดวูบดาบตาข่ายเร้นลับระเบิดพลังในระยะประชิด ภายในเวลาสิบกว่าลมหายใจ ปลดปล่อยคลื่นพลังออกมาต่อเนื่องสิบหกระลอก จิตสังหารอันเฉียบขาดพุ่งทะลวงหลายครั้งดุจกองทัพนับพันบุกตะลุย บดขยี้และสังหารชีวิตของมารอมตะไปถึงแปดชีวิตติดต่อกัน

“เจ้า!”

มนุษย์เพลิงอ้าปาก สำลักเอาก้อนเลือดแข็งๆ ในลำคอออกมา สองมือประกบเข้าหากันอย่างรุนแรง นิ้วตั้งตรง พ่นเปลวเพลิงสีเขียวออกมาเป็นปราณดาบ แทงทะลุเกี้ยวเข้าไปตรงๆ ผ่าร่างของเหอผิงที่อยู่ในเกี้ยวขาดเป็นสองส่วน

ตูม!

แสงเพลิงสาดกระเซ็น เกี้ยวกระดาษหลังนั้นแสงทองวูบดับ ระเบิดกลายเป็นเถ้าถ่านกลางอากาศ

มนุษย์เพลิงยังไม่ทันจะได้หายใจ ก็สัมผัสได้ถึงลมเย็นยะเยือกพัดมาจากหลังคอ มันยังไม่ทันหันกลับไป ยันต์วิเศษจำนวนมหาศาลก็ร่วงหล่นลงมาราวกับเกล็ดหิมะ เมื่อถูกกระแสลมพัด พวกมันก็หมุนวนครอบคลุมลงมา

“หนี้แค้นต้องชำระ รับมือ!”

ยันต์วิเศษที่หนาแน่นราวเกล็ดหิมะหมุนวนเข้ามา เหมือนแมลงเม่าบินเข้ากองไฟไม่จบสิ้น ลวดลายยันต์เปล่งแสงสีเขียวซีด พุ่งเข้าใส่ร่างของมนุษย์เพลิงจากทุกทิศทุกทาง

ร่างของเซิ่งชิงจือชะงักค้าง สติสัมปชัญญะถูกความสับสนเข้าครอบงำ ร่างกายหนักอึ้งราวกับจมอยู่ในโคลนตม การเคลื่อนไหวติดขัด ในขณะเดียวกัน ร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามาจากด้านหลัง เป็นชือซินจื่อในชุดคลุมเขียว เห็นได้ชัดว่าเมื่อครู่เขาใช้วิชาหลบหนีเอาตัวรอดไปได้ และบัดนี้ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง มือขวากางออกเป็นกรงเล็บ ตะปบเข้าในความว่างเปล่าอย่างฉับพลัน

“เพ่งเล็งทะลวงใจ!”

เสียง ‘ฉึก’ ดังขึ้น หน้าอกของมนุษย์เพลิงระเบิดเป็นรูเลือดขนาดเท่ากำปั้น ท่ามกลางละอองเลือดที่สาดกระเซ็น ก้อนเหล็กที่ถูกหลอมละลายก้อนหนึ่งกระเด็นออกมา ตกลงสู่ฝ่ามือของชือซินจื่อ

“นี่มันอะไรกัน?”

ชือซินจื่อในชุดคลุมเขียวมีสีหน้าสงสัย ปลายนิ้วยังไม่ทันออกแรง ก้อนเหล็กประหลาดที่ถูกหลอมไปกว่าครึ่งก็แตกดัง ‘ติ๊ง’ เศษครึ่งหนึ่งกระเด็นหลุดออกไป

เมื่อเหล็กประหลาดนี้หลุดออกจากร่าง การเคลื่อนไหวของมารอมตะก็ช้าลง ประกายดาบที่แหวกอากาศพาดผ่านวูบหนึ่ง ศีรษะของมันกระเด็นไปไกลหลายจั้ง กลิ้งหลุนๆ อยู่บนพื้น บนใบหน้ายังคงฉายแววตกตะลึงอย่างไม่อยากจะเชื่อ

“หกสิบลมหายใจ สังหารเก้าครั้ง”

เหอผิงยกเท้าข้างหนึ่งขึ้น เหยียบลงบนศีรษะของเซิ่งชิงจือ เผยรอยยิ้มบางๆ

“ศิษย์พี่ชือซินจื่อ ไม่ทำให้ท่านผิดหวังแล้ว”

“ศิษย์น้อง เจ้าทำได้ดีมาก!!!”

ชือซินจื่ออึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง ท่ามกลางฉากหลังของเมืองซุ่ยอันที่กำลังมอดไหม้ในกองเพลิง