บทที่ 58 มารอมตะ

เซิ่งชิงจือไม่ได้มอดไหม้เป็นเถ้าถ่านในเปลวเพลิง ศีรษะและเนื้อหนังถูกเผาผลาญจนเผยให้เห็นกะโหลก ใบหน้าหลอมละลายเพราะความร้อนสูง แม้แต่เส้นผมและผิวหนังบนร่างล้วนสูญสลายไปสิ้น

แม้จะกลายสภาพเป็นเช่นนี้ ชายชราก็ยังไม่ตาย เขายังเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูกอันเหี่ยวย่น พลังปราณและแก่นโลหิตในกายระเหยไปในกองเพลิงประหนึ่งซากศพแห้ง แม้แต่ดวงตาทั้งสองข้างก็แปรเปลี่ยนเป็นถ่านกลมๆ กลิ้งกลอกอยู่ในเบ้าตาลึกโบ๋สีดำ

แสงเพลิงดูประหนึ่งปะทุออกมาจากส่วนลึกของเลือดเนื้อเขา เปลวเพลิงโหมกระหน่ำรุนแรง หรืออาจกล่าวได้ว่าเขาได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกลุ่มก้อนเปลวเพลิงนี้แล้ว

ซากศพแห้งเดินตรงไปข้างหน้าพลางสะบัดมือ คลื่นไฟที่ล่องลอยก่อตัวเป็นเมฆเพลิง แผ่กระจายพุ่งออกไปทั่วทุกสารทิศ

พรึ่บ!

ไฟอาศัยแรงลม ประหนึ่งลุกโชนขึ้นตามสายลม เมฆเพลิงแผ่ขยายออกเป็นชั้นๆ ถนนหินกรวดที่ปูลาดในลานเรือนชั้นในก็เริ่มหลอมละลายและแตกร้าวท่ามกลางแสงเพลิงที่ลุกลาม

ทั่วทุกแห่งหนในจวนตระกูลเซิ่งแว่วเสียงกรีดร้องและเสียงร้องไห้โหยหวน เมื่อถูกขังอยู่ในค่ายกลวิญญาณสมุนรับใช้คลุมฟ้า ย่อมไม่มีผู้ใดในจวนตระกูลเซิ่งหนีรอดไปได้ ไม่ว่าจะเป็นคน สัตว์ปีก หรือต้นไม้ใบหญ้า สรรพสิ่งล้วนประหนึ่งตกลงไปในเตาหลอมขนาดใหญ่ ชั่วพริบตาก็มอดไหม้กลายเป็นถ่าน

เซิ่งชิงจือเดินไปที่ใด แสงเพลิงบนร่างก็ลุกลามดั่งงูไฟที่พุ่งกระจายออกไป เคลื่อนไหวไปมาอย่างอิสระไร้จุดหมาย ต้นไม้ใบหญ้ารอบกายระเบิดกลายเป็นเถ้าธุลีในทันที

ตูม!

กลุ่มสิ่งก่อสร้างข้างเคียงพลันเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ที่แท้หอเก๋งแห่งหนึ่งในจวนตระกูลเซิ่งก็พังทลายลงท่ามกลางเปลวเพลิงและควันไฟที่หนาทึบ ชายคากระเบื้องร่วงหล่นลงมา

ยามนี้ เหอผิงและชือซินจื่อต่างถอยรุดไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว พยายามอยู่ให้ห่างจากชายชราที่กลายสภาพเป็นมนุษย์เพลิง แม้จะยังไม่ได้สัมผัสโดยตรง แต่แสงเพลิงที่รุกคืบเข้ามาก็ทำให้เสื้อผ้าของพวกเขาส่งกลิ่นไหม้ ซ้ำยังต้องทนรับคลื่นความร้อนที่คนธรรมดายากจะต้านทาน

“รับไป!”

เหอผิงเหาะถอยหลัง พลางสะบัดแขนเสื้อ เกิดเสียง ‘เคร้ง’ ดังขึ้น เงาสีเทานับร้อยพุ่งทะยานหมุนวนกลางอากาศ เพียงชั่วพริบตาเดียว เซิ่งชิงจือที่อยู่ในกองเพลิงก็ถูกดาบตาข่ายเร้นลับโจมตีเข้าอย่างจัง ศีรษะ ลำคอ มือ ข้อศอก ขา และเท้า บังเกิดหมอกโลหิตระเบิดออก ร่างของมันถูกแยกส่วนกระจัดกระจายในทันที

ปัง!

เปลวเพลิงอันรุนแรงพวยพุ่งออกมาจากภายในร่างของมันอีกครั้ง ทะลุผ่านผิวหนังของซากศพแห้ง คลื่นความร้อนแผ่ขยายออกเป็นชั้นๆ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นบนพื้นดินระลอกแล้วระลอกเล่า ในเวลาเดียวกัน เปลวเพลิงประหนึ่งงูมีชีวิตนับไม่ถ้วนเลื้อยรัดพันธนาการชิ้นส่วนร่างกายที่แยกขาด บีบบังคับให้เลือดเนื้อที่กระจัดกระจายกลับมาประกอบรวมกันใหม่

“ไป!”

ชือซินจื่อตวาดลั่น หมัดแสงจำนวนหนึ่งพุ่งตกลงมาจากฟากฟ้า ระดมโจมตีร่างของเซิ่งชิงจือจากรอบทิศทาง กระแทกมันปลิวกระเด็นออกไปจนกำแพงอิฐแตกละเอียด เสาคานพังทลาย เรือนพักในจวนตระกูลเซิ่งอาบไล้ไปด้วยคลื่นไฟ ร่างมนุษย์เพลิงตกลงที่ใด บริเวณนั้นก็ลุกไหม้ขึ้นจนหมดสิ้น

“ตายซะ!”

นิ้วมือทั้งสิบของเขาขยับไหว พื้นดินที่มนุษย์เพลิงยืนอยู่พลันยุบตัวลง ท่ามกลางฝุ่นควัน มังกรตะขาบเกราะปฐพีเกล็ดแดงโผล่หัวขึ้นมาจากหลุมใต้ดิน ตะขาบยักษ์อ้าขากรรไกร ขบกัดเอวของมนุษย์เพลิงจากซ้ายและขวาราวกับเครื่องประหาร เสียง ‘กร๊อบ’ ดังขึ้น กระดูกและเนื้อฉีกขาด ร่างของมันถูกตัดขาดเป็นสองท่อน

ฉับพลันนั้น แสงเพลิงระเบิดออกมาอีกครั้ง มนุษย์เพลิงกระเด็นออกไปไกลหลายจั้ง มีเพียงร่างท่อนบนที่หลุดรอดออกมา มือทั้งสองตะเกียกตะกายพื้นดิน ต่อจากนั้นบริเวณรอยตัดก็กลายเป็นวังวนเปลวเพลิง ร่างท่อนล่างงอกเงยออกมาใหม่อย่างรวดเร็ว

“...มารอมตะ!”

เหอผิงเพิ่งได้ยินคำพูดนั้นของชือซินจื่อ คราแรกยังนึกว่าอีกฝ่ายพูดเกินจริง จนกระทั่งได้เห็นฉากนี้กับตา ถึงได้มั่นใจว่านี่ไม่ใช่วาจาเหลวไหล

“เซิ่งชิงจือผู้นั้นน่าจะเป็นศิษย์เอกของตำหนักทวิสุริยัน เขาฝืนกลืนยันต์ไฟโอสถแท้ รูปแบบชีวิตจึงเกิดการเปลี่ยนแปลง เดิมทีเขามีโอกาสก้าวกระโดดกลายเป็นยอดฝีมือขอบเขตบรรลุมรรคา แต่กลับไม่ได้จัดพิธีกรรมรองรับ การกลืนยันต์ไฟโอสถแท้จึงเป็นเพียงหนทางสู่ความตาย ตอนนี้เขาไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะ เป็นเพียงสัตว์ร้ายที่จะไล่ล่าศัตรูและแพร่กระจายความพินาศไปเรื่อยๆ เท่านั้น”

ชือซินจื่อเอ่ยปากพลางกางแสงวิญญาณคุ้มกาย มือทั้งสองยื่นไปข้างหน้า สร้างม่านแสงสีทองรูปร่างคล้ายโล่เพื่อต้านทานคลื่นความร้อนที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

“อีกอย่างศิษย์น้องเหอ เจ้าอย่ามัวแต่คิดจะใช้หุ่นเชิดลับเก้าตายแทนภัยหนีเอาตัวรอดล่ะ ก่อนตายเซิ่งชิงจือเคียดแค้นเจ้ากับข้า เมื่อกลายเป็นมารอมตะแล้ว เรียกได้ว่าไม่ฆ่าเราสองไม่ยอมเลิกรา ต่อให้เจ้าหนีไปไกลพันลี้ มันก็จะเพ่งเล็งเป้าหมายและไล่ล่าเจ้าไปตลอด... อีกทั้งที่นี่ถูกถูตู๋วางค่ายกลวิญญาณสมุนรับใช้คลุมฟ้าเอาไว้ หุ่นเชิดลับของเจ้าก็ไม่อาจฝ่าออกไปได้ง่ายๆ เอาแรงที่มีไปคิดหาวิธีฆ่ามันให้ได้หลายๆ รอบจะดีกว่า!”

ชือซินจื่อโกหกคำโต ลำพังแค่ค่ายกลวิญญาณสมุนรับใช้คลุมฟ้านี้ หาได้ส่งผลกระทบต่อฤทธิ์เดชของหุ่นเชิดลับเก้าตายแทนภัยไม่

ทว่าเหอผิงที่ได้ยินเช่นนั้น หัวใจก็ ‘กระตุก’ วูบ เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้หุ่นเชิดลับหนีออกไปก่อน พอได้ยินคำพูดนี้เข้า การเคลื่อนไหวจึงชะลอลง

“ศิษย์พี่ ต่อให้เราร่วมมือกัน การจะฆ่ามันสิบครั้งติดต่อกันภายในร้อยลมหายใจก็ไม่ใช่เรื่องง่าย มีวิธีอื่นรับมือเจ้านี่บ้างหรือไม่?”

เหอผิงคอยสังเกตการโจมตีของชือซินจื่อมาตลอด เขาคำนวณในใจหลายครั้ง รู้สึกเพียงว่าต่อให้สองคนร่วมมือกัน เกรงว่าคงยากที่จะสังหารมารอมตะตนนี้ให้สิ้นซากด้วยการฆ่าสิบครั้งอย่างรวดเร็วภายในเวลาแค่ร้อยลมหายใจ

“เช่นนั้นข้าก็ไม่รู้แล้ว...”

ชือซินจื่อส่ายหน้า สายตาหลังหน้ากากนกเค้าแมวเบนกลับไปที่มนุษย์เพลิงอีกครั้ง เขาเริ่มร่ายวิชา แสงสว่างหลายสายพุ่งออกจากแขนเสื้อ นั่นคือยันต์วิเศษนับร้อยแผ่น ลวดลายยันต์เป็นสีเขียวซีด เชื่อมต่อกันกลางอากาศ กลายเป็นโซ่สีดำทมิฬที่เปล่งแสงสีเขียวหม่น

“แต่ข้ารู้ว่าหากคิดจะเอาชนะมัน ก็ต้องหาวิธีสะกดมันไว้ให้ได้ก่อน!”

นี่คือวิชาต้องห้ามของตำหนักมารสามกำเนิด อานุภาพร้ายกาจ สามารถพันธนาการสัตว์ปีศาจและกักขังผีดิบ กล่าวคือสามารถใช้พลังไร้ลักษณ์สยบสิ่งที่จับต้องได้ โซ่พุ่งทะยานขึ้น ทรงส่วนปลายส่งเสียงดังกังวานเป็นชุด หัวโซ่แหลมคมดุจสว่านเหล็กขนาดใหญ่พุ่งแทงเข้าที่หน้าอกของเซิ่งชิงจือ

ในชั่วพริบตานั้น เซิ่งชิงจือที่มีสภาพราวกับซากศพแห้งและมีเปลวเพลิงล้อมกายก็ขยับตัว ดวงตากลมโตราวถ่านเผาไหม้เงยขึ้นมอง แขนขวายกขึ้นคว้าจับสว่านเหล็กยักษ์ที่ปลายโซ่เอาไว้

เสียง ‘เปรี๊ยะ’ ดังขึ้น โซ่แปรสภาพเป็นเส้นไฟ แสงเพลิงลุกไหม้ลามไปตามโซ่ โซ่ที่สามารถพันธนาการผีดิบถูกตีกลับคืนสู่สภาพเดิม เสียงดังพรึ่บพรั่บ กระดาษยันต์ถูกเผาไหม้เป็นวงกว้าง พอใกล้จะถึงตัวชือซินจื่อก็ระเบิดตูม กลายเป็นเปลวเพลิงมหาศาล

ชือซินจื่อแค่นเสียงเย็น สะบัดแขนเสื้อต้านลม สลายพลังจนกลายเป็นสะเก็ดไฟนับไม่ถ้วน วินาทีถัดมาเงาชุดคลุมสีเขียวก็วูบไหว ถอยร่นไปยืนอยู่บนชายคากระเบื้องของหอเก๋งหลังหนึ่ง เขาก้มมองเซิ่งชิงจือที่อยู่บนพื้น แววตาฉายความตึงเครียดขึ้นหลายส่วน

“แปลกประหลาดนัก สติสัมปชัญญะของมันน่าจะเลือนหายไปแล้ว ไฉนจึงยังมีการกระทำเช่นนี้ได้?”

เหอผิงเกาะอยู่บนเส้นด้ายที่ขึงไว้ราวกับแขวนตัวอยู่บนใยแมงมุมขนาดยักษ์ ตัวเขาที่อยู่บนที่สูงก็เห็นฉากนี้เช่นกัน เหงื่อกาฬไหลย้อยเต็มหน้าผาก เปลวเพลิงลุกโชนพัดพาคลื่นความร้อนระอุ เพียงสูดหายใจเข้าไปก็รู้สึกแสบร้อนในปอด

“ช่างหัวมัน ประเดี๋ยวค่อยหาวิธีหนีออกจากค่ายกลวิญญาณสมุนรับใช้คลุมฟ้าอะไรนี่ให้ได้ก่อนเถอะ!”

ดวงตาของเขากวาดมองไปทั่วจวนตระกูลเซิ่ง สายตาพลันไปสะดุดเข้ากับ ‘สิ่งหนึ่ง’ นั่นคือซากศพสัตว์ปีศาจพยัคฆ์เสื้อฟาง

เวลานี้เหอผิงค้นพบความจริงเรื่องหนึ่ง นั่นคือซากศพเสือแม้หัวจะระเบิดไปแล้ว แต่ตัวศพกลับยังสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วนท่ามกลางเปลวเพลิงที่ลุกไหม้

“ขนและหนังของเจ้าสัตว์ปีศาจพยัคฆ์เสื้อฟางตัวนี้มีความพิเศษอยู่บ้าง ทั่วร่างฟันแทงไม่เข้า น้ำไฟไม่ระคาย แม้ใช้ดินระเบิดก็ยังอาจทำอันตรายไม่ได้ หากมิใช่ใช้เล่ห์เหลี่ยมเอาตุ๊กตาระเบิดวิญญาณมุดเข้าไประเบิดหัวมันจากข้างใน คาดว่าคงยากจะรับมือ”

ในใจเขาพลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา สะบัดมือปาเส้นด้ายออกไป เชื่อมต่อเข้ากับแขนขาของซากศพเสือจากกลางอากาศ

ฉับพลันนั้น ซากศพเสือไร้หัวก็ขยับเขยื้อน แขนขากระตุกเกร็งอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับหุ่นเชิดที่สายพันกันยุ่งเหยิง ก่อนจะยันกายลุกขึ้นยืนสี่ขา ค่อยๆ กลับมาควบคุมมือเท้าได้ทีละน้อย

“ได้ผล!”

เหอผิงรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย ซากศพเสือส่ายตัวไปมาภายใต้การควบคุมของเขา สะบัดขนหนัง ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่อง ร่างของมันปลอดภัยไร้ริ้วรอย

“ไป!”

เหอผิงเชิดซากศพเสือให้พุ่งทะยานออกไป ร่างกายพุ่งเข้าใส่มนุษย์เพลิงรวดเร็วดุจบิน

เซิ่งชิงจือไม่ทันระวังตัว มันจึงถูกกรงเล็บคู่ของซากศพพยัคฆ์เสื้อฟางตะปบเข้าใส่ กดทับร่างลงกับพื้น สิ่งนี้กระตุ้นพลังเพลิงอันไร้ที่สิ้นสุดในร่างมารอมตะ ท่ามกลางแสงสีแดงฉานแสบตา เสียงระเบิดก้องกัมปนาทดังขึ้นจากเปลวเพลิงที่แทบจะควบคุมไม่อยู่ เศษหินดินทรายบนพื้นถูกแรงอัดกระเด็นว่อน

ปัง!

แรงกระแทกที่มองไม่เห็นเกือบจะชนซากศพพยัคฆ์เสื้อฟางจนกระเด็น แต่ภายใต้การควบคุมของเหอผิง มันยังคงกดทับมนุษย์เพลิงบนพื้นเอาไว้แน่น

“ศิษย์พี่รีบใช้มังกรตะขาบเกราะปฐพีเกล็ดแดงเร็วเข้า มารวมพลังกันทำลายค่ายกลนี้!”

เหอผิงตะโกนก้อง

ชือซินจื่อได้ยินดังนั้น ในใจก็เข้าใจเจตนาทันที

“ได้!”

เขาขานรับเสียงดัง นิ้วทั้งสิบเชิดเส้นด้าย

ได้ยินเพียงเสียงดังตูม พื้นดินด้านหลังซากศพพยัคฆ์เสื้อฟางและเซิ่งชิงจือแยกออก ตะขาบเกราะแดงพุ่งหัวออกมา ใช้วงหนีบอันแข็งแกร่งดุจคีมเหล็กยักษ์หนีบร่างอันผอมแห้งของเซิ่งชิงจือเอาไว้ ร่างของมนุษย์เพลิงเปล่งแสงเจิดจ้า ศีรษะกะโหลกอ้าปากกว้าง เปล่งเสียงกรีดร้องไร้เสียง

ชั่วพริบตาถัดมา เซิ่งชิงจือยื่นฝ่ามือที่แห้งเหี่ยวดุจกรงเล็บ ยันหัวตะขาบเกราะแดงไว้ เสียง ‘ซี่’ ดังขึ้น แสงวิญญาณคุ้มกายถูกห้านิ้วแทงทะลุราวกับกระดาษ ทันใดนั้นเปลือกหัวตะขาบที่หลอมสร้างจากทองคำบริสุทธิ์และศิลาทองแดงก็หลอมละลายอย่างรวดเร็ว

ทว่าสิ่งนี้ไม่อาจหยุดยั้งพละกำลังมหาศาลของตะขาบเกราะแดง มันหนีบร่างมนุษย์เพลิงไว้ระหว่างเขี้ยวพิษ ดันครูดไปกับพื้นดินอย่างแข็งขัน

ในขณะเดียวกัน ซากศพปีศาจเสือก็ใช้กรงเล็บอันทรงพลังตรึงเซิ่งชิงจือเอาไว้ กรงเล็บเสือที่ไม่เกรงกลัวความร้อนระเบิดพลังมหาศาล ตะขาบเกราะแดงและซากศพปีศาจเสือรวมพลังกัน มนุษย์เพลิงไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป ถูกดันกระแทกไปยังขอบของค่ายกลวิญญาณสมุนรับใช้คลุมฟ้าอย่างแรง

ตูม!

มนุษย์เพลิงที่มีเปลวเพลิงลุกท่วมตัวถูกผลักกระแทกเข้าใส่ค่ายกลที่ส่องแสงวิญญาณด้านหลัง ภายใต้การรวมพลังของตะขาบเกราะแดงและซากศพปีศาจเสือ ร่างของเซิ่งชิงจือชนเข้ากับค่ายกล เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว แสงเพลิงอันร้อนแรงระเบิดออก ท่ามกลางเสียงสั่นสะเทือนดัง ‘เปรี้ยง’ ม่านพลังลายอักขระวิญญาณของค่ายกลวิญญาณสมุนรับใช้คลุมฟ้าก็ปริแตก เปลวเพลิงสูงเทียมฟ้าพุ่งทะลักออกสู่โลกภายนอก

...

วันนี้ เมืองซุ่ยอันต้องเผชิญกับมหันตภัยเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ท่ามกลางความมืดมิดแห่งรัตติกาล