บทที่ 55 ปีศาจ?

เข้าสู่ยามจื่อ ภายในเมืองซุ่ยอันเงียบสงัด เสียงโป๊กโป๊กโป๊ก... ของไม้กระทบกระบอกไม้ไผ่ดังขึ้นอย่างห้วนกระชับและว่างเปล่า มาจากคนตีเกราะบอกเวลาที่เดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอย พร้อมตะโกนร้องบอกทำนองว่า “ฟืนแห้งน้ำเต็ม ระวังฟืนไฟ”

“ถึงยามจื่อแล้วหรือ?”

เหอผิงซึ่งปลอมตัวเป็นเหอจิน นั่งหลุบตาลงต่ำอยู่ภายในเกี้ยว ผู้ที่ทำหน้าที่หามเกี้ยวอยู่ด้านนอกคือบ่าวรับใช้จากเรือนรับรองของเหอจิน พวกมันต่างพากันหาวหวอด ไม่เข้าใจว่าเหตุใดนายท่านใหญ่ของตนถึงต้องออกจากจวนในยามวิกาลเช่นนี้

ชายวัยกลางคนสวมชุดเขียวผู้นั้นมีนามว่าเหอจงหยาง เป็นสมุห์บัญชีของเหอจิน และยังเป็นคนสนิทที่ไว้วางใจได้

เหอจงหยางรู้สึกกระวนกระวายใจกับสถานการณ์เบื้องหน้า เขาผู้นี้สามารถดำรงตำแหน่งคนสนิทและกุนซือของเหอจินได้ ย่อมต้องเป็นคนมีไหวพริบปฏิภาณ น่าเสียดายที่พอเหอจินตายไป เขาก็เหมือนขาดเสาหลักยึดเหนี่ยวจิตใจ ในสมองสับสนวุ่นวาย แววตาทอประกายแห่งความงุนงงสับสน

ในจังหวะนั้นเอง เหอผิงก็เลิกม่านเกี้ยวขึ้น แล้วสั่งกำชับเขาประโยคหนึ่ง

“ข้างหน้ามีกองกำลังของจวนที่ว่าการเจ้าเมืองกำลังมุ่งหน้ามา คาดว่าคงเป็นหน่วยลาดตระเวนที่จะมาสอบถาม ทำตัวให้มันฉลาดหน่อย”

เหอจงหยางราวกับเพิ่งได้สติ รีบขานรับคำหนึ่งทันที

“ไป!”

เหอผิงออกคำสั่งเสียงเบา ก่อนจะปล่อยม่านเกี้ยวลง

เหอจงหยางหันกายกลับไปก็ได้ยินเสียงเกือกม้าดังมาแต่ไกล เขาเงยหน้าขึ้นและต้องตกใจเล็กน้อย เพราะผู้ที่มาไม่ใช่เจ้าหน้าที่ของจวนที่ว่าการเจ้าเมือง แต่เป็นกองกำลังของกองตรวจการ ผู้นำขบวนเป็นนายทหารขี่ม้าสีพุทราแดงตัวใหญ่ขายาว ด้านหลังติดตามมาด้วยเหล่าพลเดินเท้าถือหอกยาว

“พวกเจ้าเป็นใครกัน?”

นายทหารบนหลังม้าใช้แส้ชี้กราดไปยังกลุ่มคน เหอจงหยางรีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหา ทว่ายังไม่ทันจะเข้าไปใกล้ ปลายหอกหลายด้ามก็พุ่งสวนมา เมื่อถูกคมหอกพู่แดงอันวาววับชี้หน้า เหอจงหยางก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อทันที

“เข้าใจผิดแล้ว! เป็นเรื่องเข้าใจผิดขอรับ!”

ทันใดนั้นเอง เจ้าหน้าที่ของจวนที่ว่าการเจ้าเมืองนายหนึ่งก็วิ่งออกมาจากด้านหลังขบวนของกองตรวจการ เขาใช้มือดึงตัวเหอจงหยางไว้ แล้วถามเสียงขรึมว่า “นี่มันเรื่องอะไรกัน? เหตุใดพวกเจ้าถึงมาเผชิญหน้ากับคนของกองตรวจการได้”

“ใต้เท้า ข้าน้อยมีธุระด่วนต้องไปพบท่านเจ้าเมืองเซิ่งขอรับ”

เหอจงหยางเห็นดังนั้นจึงได้สติ รีบแอบยัดก้อนเงินใส่มืออีกฝ่ายจากในแขนเสื้อ

“รบกวนช่วยอะลุ่มอล่วยด้วย เรื่องนี้เร่งด่วนนัก หากทำให้ธุระของท่านเจ้าเมืองล่าช้า ตระกูลเหอคงรับผิดชอบไม่ไหว...”

“เข้าใจแล้ว ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเถอะ!”

เจ้าหน้าที่ผู้นี้คุ้นเคยกับเหอจงหยางเป็นอย่างดี เมื่อรับเงินไปแล้วก็ยิ้มออกมา เขาเร่งฝีเท้าวิ่งไปหานายทหารกองตรวจการผู้นั้น พูดจาประจบเอาใจอยู่ครู่หนึ่ง อีกฝ่ายจึงไม่ได้สร้างความลำบากใจให้ เพียงโบกมืออนุญาตให้เกี้ยวผ่านไปได้

“คนของกองตรวจการก็มาด้วยรึ?”

เหอผิงที่นั่งอยู่ในเกี้ยวสังเกตเห็นเหตุการณ์นี้เช่นกัน จึงรู้ว่าเรื่องราวที่ขุนเขาซื่อติ่งได้กระตุ้นความระแวดระวังของเซิ่งชิงจือเข้าให้แล้ว

“ตาเฒ่านี่รับมือสถานการณ์ได้รวดเร็วไม่เลว การใช้กำลังพลของกองตรวจการมาจัดการกับโจรผู้ร้าย การจลาจล หรือความวุ่นวายทั่วไปก็นับว่าเหลือเฟือ...”

เขาหัวเราะหึในใจ

น่าเสียดาย หากต้องมาเจอกับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีวิชาแก่กล้า กำลังพลเพียงเท่านี้คงใช้การไม่ได้

เมื่อไตร่ตรองดูแล้ว เขาก็วางใจลงได้เปราะหนึ่ง การที่กองตรวจการออกลาดตระเวนทั่วเมือง นั่นก็พิสูจน์ว่าเซิ่งชิงจือเองก็รู้สึกกดดันอยู่ไม่น้อย

อีกทั้งสิ่งนี้ยังพิสูจน์ได้อีกเรื่องหนึ่ง นั่นคือไพ่ตายในมือของเซิ่งชิงจือเหลืออยู่ไม่มากแล้ว เดิมทีคนผู้นี้มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับตำหนักทวิสุริยัน ต่อให้ตนเองไม่มีวิชาก็ยังสามารถไปเชิญยอดฝีมือจากตำหนักทวิสุริยันมาช่วยได้ แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ นักพรตแซ่เจินคนนั้นคงไม่อยู่ที่จวนตระกูลเซิ่งจริงๆ เช่นนั้นการลงมือในคืนนี้ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลอะไรมากนัก

…

เจ้าหน้าที่จากจวนที่ว่าการเจ้าเมืองผู้นั้นเมื่อได้รับผลประโยชน์ ก็รีบนำทางทุกคนรุดหน้าไป ตลอดทางเกี้ยวไม่ถูกขัดขวาง ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งก้านธูปก็มาถึงจวนของท่านเจ้าเมือง

หน้าประตูจวนโอ่อ่าภูมิฐาน ใต้บันไดหินหน้าประตูใหญ่ทาสีแดงชาด มีสิงโตหินตั้งตระหง่านอยู่ซ้ายขวา เจ้าหน้าที่จากจวนที่ว่าการเจ้าเมืองและทหารจากกองตรวจการยืนล้อมรอบจวนทั้งสี่ทิศ การป้องกันแน่นหนายิ่ง

เจ้าหน้าที่ผู้นั้นคุ้นเคยทางหนีทีไล่เป็นอย่างดี เขาเจรจากับคนเฝ้าประตูครู่หนึ่ง ประตูใหญ่ก็เปิดออก คนจากเรือนรับรองตระกูลเหอจึงเดินเข้าไป

ผู้ที่สวมหน้ากากหนังมนุษย์ปลอมตัวเป็น ‘เหอจิน’ ก็ลงจากเกี้ยว และเดินเข้าประตูใหญ่จวนตระกูลเซิ่งโดยมีเหอจงหยางคอยพยุงอยู่ข้างกาย

เมื่อก้าวพ้นประตู พ่อบ้านสวมชุดผ้าไหมสีครามผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา คนผู้นี้คำนับ ‘เหอจิน’ และกล่าวทักทายตามมารยาทไม่กี่ประโยค

“จุดประสงค์ของนายท่านเหอ ข้าน้อยรับทราบแล้ว เพียงแต่เวลานี้ท่านเจ้าเมืองได้เข้านอนไปแล้ว ขอให้ข้าน้อยเข้าไปรายงานที่เรือนชั้นในก่อน นายท่านเหอเชิญพักผ่อนที่เรือนรับรองสักครู่... หากท่านเจ้าเมืองตื่นแล้ว ท่านจะต้องเรียกพบนายท่านเหออย่างแน่นอน”

พ่อบ้านเฒ่าชุดครามผู้นั้นกิริยามารยาทรอบคอบ วาจาสุภาพนอบน้อม เห็นได้ชัดว่าเคยชินกับการทำงานในตระกูลใหญ่ การวางตัวลื่นไหลไร้ที่ติ รอบคอบไปเสียทุกด้าน

“ย่อมได้”

‘เหอจิน’ พยักหน้า เขาชี้มือไปยังบ่าวรับใช้ด้านหลัง

“ข้านำสิ่งนั้นมาด้วย เพื่อให้ท่านเจ้าเมืองได้เห็นกับตา เจ้าเด็กนี่หายตัวไปในขุนเขาซื่อติ่งหลายวัน วันนี้ข้าตามหากลับมาได้ จึงรีบสั่งให้คนนำมาส่งด้วยตัวเอง”

“ลังไม้ใบนั้นเปิดดูได้หรือไม่ ขอให้ข้าน้อยตรวจสอบสักหน่อย”

พ่อบ้านเฒ่าเอ่ยถามขึ้น

“นี่...”

‘เหอจิน’ แสดงสีหน้าลำบากใจ พลางมองไปรอบๆ

“ที่นี่คนพลุกพล่าน เกรงว่าจะยุ่งยากสักหน่อย รอให้พบใต้เท้าเซิ่งแล้วค่อยเปิดลังไม้ใบนี้จะได้หรือไม่”

พ่อบ้านเฒ่ามองเขาอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง ส่วน ‘เหอจิน’ ก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้มบางๆ ฝ่ายแรกจึงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ

“ในเมื่อนายท่านเหอกล่าวเช่นนี้ ถ้างั้นก็... แต่หากจะเข้าไปในเรือนรับรอง คนติดตามของนายท่านเหอคงไม่สะดวกที่จะเข้าไปด้วย”

สิ้นเสียงของเขา องครักษ์ของจวนตระกูลเซิ่งหลายนายก็เดินเข้ามาใกล้ คนเหล่านี้ล้วนสวมชุดรัดกุมสีน้ำตาลแดง รูปร่างสูงใหญ่บึกบึนดุจหมีและเสือ ดูห้าวหาญยิ่งนัก เพียงแค่ปรากฏตัวก็แผ่กลิ่นอายสังหารแบบทหารกล้าออกมา

พ่อบ้านเฒ่าออกคำสั่งคำเดียว องครักษ์เหล่านั้นก็ตรงเข้าไปแย่งลังไม้มาจากมือของบ่าวรับใช้ตระกูลเหอทันที

“นายท่านเหอเชิญเข้าไปในเรือนรับรองเพียงลำพังเถิด ส่วนบ่าวรับใช้เหล่านี้รออยู่ข้างนอกก็พอ”

พ่อบ้านเฒ่ามีความคิดละเอียดรอบคอบ สั่งการลงไปอีกครั้งก็มีองครักษ์คาดดาบที่เอวอีกหลายนาย คุมตัวคนของเรือนรับรองตระกูลเหอไปยังลานอีกแห่งหนึ่ง

‘คนของตระกูลเซิ่ง ความระแวดระวังนี้นับว่าไม่เลว... แต่น่าเสียดายที่สิ่งเหล่านี้ไร้ประโยชน์ต่อข้า ขอเพียงให้ข้าก้าวพ้นธรณีประตูตระกูลเซิ่งเข้ามาได้ นั่นก็เท่ากับราชสีห์หลุดเข้ามาในฝูงแกะ ต่อให้ฝูงแกะจะมีอุบายร้อยแปด มันก็ล้วนแต่เสียแรงเปล่า เป็นการกระทำที่สูญเปล่า แผนการทั้งมวลก็เป็นเพียงการส่งตัวเองไปสังเวยในปากราชสีห์เท่านั้น…’

สิ่งที่ซ่อนอยู่ในลังไม้ คือหุ่นเชิดอันประณีตพิสดารที่อู๋โหยวเซิงทิ้งไว้ในโลงศพตอนที่แกล้งตาย

หลังจากเหอผิงได้หุ่นเชิดตัวนี้มา เขาก็ดัดแปลงให้เป็นตัวตายตัวแทนของตน ปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกให้กลายเป็นรูปร่างหน้าตาของเหอผิง

ที่เขาส่งหุ่นเชิดตัวนี้มา มันก็เพื่อรอให้เซิ่งชิงจือเปิดลังไม้ แล้วใช้หุ่นเชิดตัวนี้จับกุมตัวเซิ่งชิงจือ จากนั้นค่อยหาโอกาสบีบบังคับถามหาที่ซ่อนของชามกระดูกโขมยอายุขัย

หากแผนการนี้ถูกมองออกกลางคัน หรือเกิดข้อผิดพลาดในขั้นตอนใดขั้นตอนหนึ่ง เขาก็จะระเบิดตุ๊กตาระเบิดวิญญาณที่ซ่อนอยู่ในท้องของหุ่นเชิดทันที เพื่อสร้างความโกลาหลในจวนตระกูลเซิ่งและใช้เป็นสัญญาณแจ้งแก่ชือซินจื่อที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืด ให้เริ่มดำเนินการตามแผนขั้นที่สอง

“สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดคือเข้าประตูจวนตระกูลเซิ่งไม่ได้ แล้วถูกคนของกองตรวจการสกัดไว้กลางทาง แต่ในเมื่อเข้ามาในจวนได้แล้ว มันก็ไม่มีอะไรต้องกังวลอีก...”

เหอผิงเข้ามาในเรือนรับรองของจวนตระกูลเซิ่ง นั่งลงบนเก้าอี้ไม้ฮวาหลี ลังไม้ใบนั้นถูกวางไว้ที่มุมห้อง ข้างลังไม้ยังมีองครักษ์เฝ้าอยู่หลายคน ดูจากท่าทางของคนพวกนี้แล้ว เทียบกับการเฝ้าลังไม้ ดูเหมือนพวกมันจะกำลังจับตามองเขาอย่างไม่วางตาเสียมากกว่า…

‘คำนวณพลาดไป’

เวลาผ่านไปครึ่งก้านธูป น้ำชาที่ยกมาให้ก็เย็นชืดหมดแล้ว เหอผิงที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ฮวาหลีเริ่มรู้สึกว่าสถานการณ์ไม่ชอบมาพากล

ผ่านไปนานขนาดนี้ เซิ่งชิงจือกลับไม่มีข่าวคราวส่งมาเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งพ่อบ้านเฒ่าชุดครามผู้นั้นที่สั่งให้เขารออยู่ที่นี่ หลังจากเดินออกจากระเบียงคดเคี้ยวทางด้านขวาของเรือนรับรองไปแล้ว เขาก็หายเงียบไปไร้ร่องรอย นับเวลาดูแล้วอย่างน้อยก็หนึ่งเค่อ คนพวกนี้กำลังเล่นลูกไม้อะไรกัน?

เหอผิงคำนวณเวลาในใจเงียบๆ ตระหนักว่าใกล้จะถึงเวลาแล้ว เขาจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

‘ไม่ว่าเซิ่งชิงจือจะเล่นลูกไม้อะไร ข้าก็ไม่จำเป็นต้องรออีกต่อไป ข้าไม่ได้ว่างงานจนเข้ามานั่งจิบชาเล่นในจวนตระกูลเซิ่งเสียหน่อย!’

ปลายนิ้วของเขาขยับเล็กน้อย ลังไม้ที่อยู่ไม่ไกลก็สั่นสะเทือนเบาๆ องครักษ์ชุดน้ำตาลแดงของจวนตระกูลเซิ่งต่างชะงักงัน หันมองหน้ากันแวบหนึ่ง ก่อนจะชักดาบในมือออกมา แล้วก้าวเข้าไปใกล้ลังไม้อีกหนึ่งก้าว

เสียง ‘ปัง’ ดังขึ้น ฝาลังเปิดออก เงาร่างหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากในลัง เท้าของมันไม่แตะพื้น พลิกตัวหมุนวนอยู่กลางอากาศ ประกายดาบวูบไหว ชายฉกรรจ์ชุดน้ำตาลแดงเหล่านั้นถูกปาดเข้าที่จุดตายบนลำคอ ล้มลงกองกับพื้นโดยไม่มีโอกาสได้ส่งเสียงร้อง

เหอผิงไม่ยอมเสียเวลา รีบพาหุ่นเชิดหมุนตัวพุ่งเข้าไปยังระเบียงคดเคี้ยวนั้น แล้วสาวเท้าก้าวเดินไปยังทิศทางของเรือนชั้นในอย่างรวดเร็ว

เมื่อทะลุผ่านระเบียงทางเดินก็เข้าสู่เรือนชั้นใน ที่นี่ตกแต่งไว้อย่างงดงามประณีต ต้นไม้รอบด้านหนาทึบ แฝงไว้ด้วยหลักคัมภีร์การเปลี่ยนแปลง ใช้เคล็ดฮวงจุ้ยอย่างชาญฉลาด ต้นไม้ในลานเขียวชอุ่มเสียจนแทบจะปกปิดทุกสิ่งทุกอย่าง แม้แต่สัมผัสรับรู้ของสัมผัสวิญญาณก็ยังได้รับผลกระทบ ทำให้ไม่เฉียบคมเหมือนยามปกติ

ทันทีที่เหอผิงก้าวเข้าสู่เรือนชั้นใน จมูกก็พลันได้กลิ่นคาวเลือด เขากวาดตามองไปยังต้นไม้ใหญ่ข้างทาง พบว่าที่โคนต้นมีศพหนึ่งนอนอยู่

“อ๊ะ?”

น้ำเสียงของเขาแฝงความประหลาดใจเล็กน้อย ศพนี้สวมชุดยาวผ้าไหมสีคราม ซึ่งไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นพ่อบ้านเฒ่าคนนั้นนั่นเอง

“ศิษย์พี่ลงมือเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?”

เหอผิงขยับเข้าไปใกล้ คิ้วขมวดมุ่น ศพของพ่อบ้านเฒ่ามีรอยถูกกัดกระชากเนื้อที่ลำคอหายไปเป็นก้อนใหญ่ ชุดสีครามถูกเลือดปริมาณมากย้อมจนแดงฉาน มิหนำซ้ำ แขนยังขาดหายไปข้างหนึ่ง

“บาดแผลที่ลำคอ เหมือนถูกสัตว์ป่ากัดเจาะและกัดกิน ทั้งยังมีรอยฟันชัดเจน... แปลกนัก นี่คงไม่ใช่ฝีมือของชือซินจื่อ หรือว่าทูตพยัคฆ์เสื้อฟางถูตู๋จะมาถึงแล้ว!”

ในขณะที่เขากำลังสงสัยก็เห็นแสงไฟสว่างวาบขึ้น เป็นแสงคบเพลิงหลายดวงที่จุดขึ้น ณ ที่ใดที่หนึ่งในเรือนชั้นใน ตามมาด้วยเสียงตวาดลั่น “เจ้าเป็นใคร? เหตุใดจึงซ่อนตัวในที่มืด? เจ้า... เจ้าเป็นตัวประหลาดอะไรกัน?”

น้ำเสียงประโยคสุดท้ายสั่นเครือ เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้ต้องได้พบเห็นสิ่งที่น่าสยดสยองเป็นแน่

ใจของเหอผิงกระตุกวูบ รีบเหินร่างมุ่งตรงไปยังทิศทางของเสียงนั้น จากนั้นเขากับหุ่นเชิดก็ร่วมกันซ่อนตัวอยู่หลังภูเขาจำลอง เมื่อชะโงกหน้าออกไปมอง เขาก็เห็นสัตว์ประหลาดครึ่งคนครึ่งหมาป่าตัวหนึ่ง กำลังใช้มือกุมแขนข้างหนึ่ง ยกขึ้นกัดเคี้ยวที่ริมฝีปากจนเลือดสาดกระเซ็น

อีกด้านหนึ่งใต้ชายคาของอาคารในเรือนชั้นใน มีกลุ่มองครักษ์ตระกูลเซิ่งยืนอยู่ พวกเขาสวมชุดรัดกุมสีน้ำตาลแดงเหมือนกันหมด ถือดาบเหล็กกล้าในมือ สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังสัตว์ประหลาดครึ่งคนครึ่งหมาป่าตนนั้น

“กะ… กินคน... เจ้านั่นกำลังกินคน นั่นมันแขนคนรึ?!”

หนึ่งในกลุ่มองครักษ์ตกตะลึงจนเสียขวัญ ถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว

“เจ้า... เป็นสัตว์ปีศาจตนใดกัน?”

ผู้ที่ถูกเหล่าองครักษ์ห้อมล้อมอยู่ตรงกลาง คือชายชราสวมเสื้อแพรพรรณหรูหรา ยามนี้เมื่อเผชิญหน้ากับเสียงตวาดของชายชรา สัตว์ประหลาดครึ่งคนครึ่งหมาป่าตนนั้นกลับหัวเราะอย่างน่าสมเพช แล้วโยนกระดูกแขนทิ้งไป

“ใต้เท้าเซิ่ง ช่างบังเอิญจริงๆ นึกไม่ถึงว่าจะได้พบกันในสภาพเช่นนี้... ข้าคือหยางอวิ๋นเจียวแห่งกองปราบมาร ต้องขายหน้าท่านใต้เท้าเสียแล้ว”

ร่างครึ่งคนครึ่งหมาป่าย่อตัวลงเล็กน้อย รูปร่างที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อปูดโปนราวกับกำลังหดเล็กลง ขนแข็งค่อยๆ ร่วงหลุด ผิวหนังสีเขียวคล้ำเริ่มจางลง

ชั่วพริบตาเดียว โครงสร้างร่างกายของสัตว์ประหลาดก็เล็กลงไปอีกรอบ เขี้ยวสุนัขในปากหดกลับ หัวที่ดูเหมือนปีศาจสุนัขก็กลับคืนสู่ปกติ รูปโฉมหน้าตากลับกลายเป็นรูปลักษณ์ของนายกองร้อยแห่งกองปราบมาร หยางอวิ๋นเจียวอีกครา