บทที่ 54 ของขวัญชิ้นใหญ่

เมืองซุ่ยอัน เรือนแยกตระกูลเหอ

“นายท่านใหญ่”

เงาร่างหนึ่งผลักประตูเปิดเข้ามา

“ใคร?”

เหอจินเอ่ยถามขึ้น

“นายท่านใหญ่ ข้าน้อยเองขอรับ”

คนผู้นี้สวมชุดเขียว ในมือถือตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่ง

“ฉีไป๋อีแห่งพรรคอาชาพยศมาแล้วขอรับ เขายังนำข่าวดีมาแจ้งแก่นายท่านใหญ่ด้วย เขาบอกว่า คนผู้นั้นถูกเขาหาตัวพบแล้ว”

เดิมทีเหอจินกำลังจะดับไฟเข้านอน เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ลุกพรวดขึ้นนั่งบนเตียงทันที

ดวงตาที่หางตาเต็มไปด้วยริ้วรอยคู่นั้นหรี่ลงจนเหลือเพียงเส้นขีดเดียวอย่างรวดเร็ว

“งานสำเร็จแล้วรึ?”

“ย่อมสำเร็จแน่นอนขอรับ”

ผู้ที่ถือตะเกียงน้ำมันเข้ามาคือคนสนิทของเหอจิน คนผู้นี้หัวเราะชอบใจ

“ยินดีด้วยขอรับนายท่าน พอหลานชายสายตรงของตระกูลสายหลักตายลง ท่านก็ได้เป็นประมุขตระกูลเหออย่างถูกต้องตามทำนองคลองธรรมแล้ว”

“ดีดีดี”

เหอจินกล่าวคำว่า ‘ดี’ ติดต่อกันสามคำ น้ำเสียงแหบพร่าต่ำลึก บนใบหน้าของเขา คิ้วทั้งสองข้างสั่นระริกอยู่หลายครั้ง

“จริงสิ แล้วศพเล่า?”

“ฉีไป๋อีบอกว่ากลัวนายท่านจะไม่วางใจ เขาจึงนำศพติดมาด้วยเลยขอรับ”

คนสนิทของเหอจินกล่าวด้วยรอยยิ้ม “คนผู้นี้ก็นับว่าฉลาดเฉลียว ให้ลูกน้องใช้ลังไม้ขนาดใหญ่บรรจุศพของเหอผิง ปลอมแปลงเป็นสินค้าขนส่งเข้าเมือง ตลอดทางไม่มีผู้ใดระแคะระคายถึงความผิดปกติในลังไม้เลยขอรับ”

“เจ้าฉีไป๋อีแห่งพรรคอาชาพยศนี่ นับว่ารู้ความกว่าเจี่ยซานคนนั้นเยอะ”

เหอจินลูบเคราพลางยิ้ม

“ก่อนหน้านี้ข้าให้เจี่ยซานหาโอกาสกำจัดคนผู้นั้นแทนข้า เจ้าเจี่ยซานนั่นปลิ้นปล้อนเหลือเกิน บ่ายเบี่ยงไปมาไม่ยอมตกปากรับคำเสียที... ฉีไป๋อี คนหนุ่มก็คือคนหนุ่ม เลือดลมพลุ่งพล่าน ทำงานคล่องแคล่วกว่ามากนัก”

“แล้วเงินรางวัลหนึ่งหมื่นตำลึงที่ฉีไป๋อีต้องการนั่น? พวกเราต้องให้จริงๆ หรือ…”

คนสนิทเอ่ยถามเสียงเบา

เหอจินหรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง

“เงินทองของตระกูลเหอล้วนเก็บหอมรอมริบมาทีละเล็กละน้อย ข้าไม่ใช่เจ้าเด็กเหลือขอเหอผิงนั่นที่กินข้าวไม่รู้ราคาข้าว... เจ้าไปสั่งการยอดฝีมือที่เลี้ยงดูไว้ในจวน ให้พวกมันจัดเตรียมคนไปซุ่มรออยู่แถวเรือนรับรอง รอฟังคำสั่งข้า!”

เขาทำท่าทางยกมือฟันดาบ คนสนิทของเหอจินเข้าใจความหมายในทันทีแล้วถอยออกไป

...

ฉีไป๋อีนำพี่น้องคนสนิทที่สุดไม่กี่คน แบกลังไม้สีน้ำตาลขนาดใหญ่ใบหนึ่ง เดินผ่านประตูใหญ่ของเรือนแยกตระกูลเหอเข้ามา

เมื่อลอดผ่านกำแพงกั้นหน้าประตูใหญ่เข้ามาถึงด้านใน กลิ่นอายความร่ำรวยระยิบระยับก็โชยมาปะทะหน้า เรือนแยกตระกูลเหอตกแต่งอย่างหรูหราฟุ่มเฟือย ขื่อแกะสลักคานวาดลวดลาย เสาสีชาดสูงเสียดฟ้า ช่างวิจิตรตระการตา ทำเอาเหล่าคนบ้านนอกที่ใช้ชีวิตเลียเลือดที่ปลายมีดแห่งพรรคอาชาพยศกลุ่มนี้มองจนตาค้าง

ฉีไป๋อีที่เป็นผู้นำกลุ่มก็อดทอดถอนใจในอกไม่ได้

“ตระกูลเหอสร้างเนื้อสร้างตัวจากการค้าข้าว เพียงไม่กี่รุ่นก็สั่งสมเงินทองมหาศาล เพียงแค่เรือนหลังนี้ ยังทุ่มเทสร้างสรรค์ถึงเพียงนี้ ไม่รู้ว่าต้องหมดเปลืองเงินทองไปเท่าใด…”

ฉีไป๋อีเองก็มีกำพืดมาจากครอบครัวยากจน บิดาเคยเป็นคนคุมกองคาราวานม้า พาเขาติดตามกองคาราวานค้าม้าเข้าไปหากินในโม่เป่ย แต่กลับโชคร้ายไปเจอเข้ากับโจรขี่ม้าพวก ‘โซ่วชิง’

โจรขี่ม้าในโม่เป่ยแบ่งออกเป็นหลายกลุ่ม พวกที่ม้าเร็วมีดคมฉายเดี่ยวนั้นจะปล้นเฉพาะของมีค่า นานทีปีหนจึงจะลงมือและไม่ทำร้ายผู้คน ทั้งยังมีพวกกลุ่มร้อยแปดสิบคนที่รวมตัวกันเป็นใหญ่ในถิ่น พวกนี้เวลาปล้นสินค้ามักเรียกว่า ‘โซ่วหวง’ ตามปกติจะไม่ฆ่าคน โดยเฉพาะกับกองคาราวานม้า มักจะไม่ยึดเอาสัตว์พาหนะไปด้วย โจรขี่ม้าพวกนี้มองอาชีพนี้เหมือนการทำไร่ไถนา รอให้ผลผลิตสุกงอมค่อยเก็บเกี่ยวไปทีละรุ่น

แต่ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวคือพวก ‘โซ่วชิง’ ที่ทำการป่าเถื่อน คนพวกนี้เป็นที่รังเกียจของทั้งเทพและผีในโม่เป่ย หากบังเอิญไปเจอเข้า เปรียบเสมือนต่อให้เคี้ยวกระดูกคนตายก็ยังจะดูดไขกระดูกออกมาให้ได้ ในตอนนั้นฉีไป๋อีรอดชีวิตมาได้เพราะบิดาใช้ตัวทับร่างเขาเอาไว้แน่น แต่ทว่านอกจากตัวเขาแล้ว รวมทั้งพ่อแม่ของเขา คนทั้งกองคาราวานไม่มีใครรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

เจี่ยซานอาจจะไม่ใช่คนดีอะไร แต่เขาได้ช่วยชำระแค้นให้พ่อแม่ของฉีไป๋อี ฉีไป๋อีมุ่งมั่นจะทดแทนบุญคุณจึงได้รับตำแหน่งหัวหน้าพรรคอาชาพยศต่อหลังจากที่เจี่ยซานตาย

แต่การเป็นหัวหน้าพรรคของเขาหาได้ราบรื่นไม่ ยามเจี่ยซานยังมีชีวิตได้สร้างความแค้นไว้ไม่น้อย พอเขาและเสิ่นเอ้อร์ตายลง พรรคอาชาพยศก็ตกเป็นเป้าโจมตีจากความแค้นในอดีตและเรื่องผลประโยชน์ทางธุรกิจ แม้ฉีไป๋อีจะพยายามประคับประคองอย่างยากลำบาก แต่ก็ยังรู้สึกว่ากำลังคนน้อยไม่อาจต้านทาน... เรื่องอื่นไม่พักพูดถึง ลำพังแค่เรื่องการเจรจาธุรกิจ เขาก็ไม่ถนัดมาแต่กำเนิด ช่วงที่ผ่านมานี้ บัญชีของพรรคอาชาพยศมีแต่รายจ่ายมากกว่ารายรับ ยากที่จะดำเนินต่อไปได้

การมาเยือนเรือนแยกตระกูลเหอในครั้งนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะตกตะลึงกับความหรูหราฟุ่มเฟือยของจวนหลังใหญ่โต และในขณะนั้นเอง คนสนิทของเหอจิน ชายชุดเขียวผู้นั้นก็นำทางพวกเขาเข้ามายังเรือนรับรอง

“เจ้าคือฉีไป๋อีสินะ”

เหอจินนั่งอยู่บนเก้าอี้ เปลี่ยนไปสวมชุดผ้าไหมหรูหรา ยื่นมือประคองถ้วยชา

“จริงสิ ของอยู่ที่ไหน?”

“นายท่านเหอ อยู่ที่นี่แล้วขอรับ”

ฉีไป๋อีสั่งให้ลูกน้องวางลังไม้ลง พร้อมกับเปิดฝาลังออก ด้านในมีศพไร้วิญญาณนอนอยู่ร่างหนึ่ง

ศพนี้ใบหน้าซีดเผือด ไร้สีเลือดแม้แต่น้อย ใบหน้านั้นคือใบหน้าของเหอผิงอย่างแท้จริง เหอจินอาศัยแสงไฟในห้องเพ่งมองจนแน่ใจ

“ทำได้ดี”

เหอจินหัวเราะออกมาอย่างพึงพอใจ เขาลุกขึ้นยืน รับกระบี่ที่คนสนิทของตนส่งให้ ชักกระบี่ออกจากฝัก ร่างกายเคลื่อนไหววูบหนึ่ง ด้วยความเร็วที่รวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ แทงกระบี่ใส่ร่างศพที่นอนอยู่ในลังไม้หนึ่งดาบ

“ช้าก่อน!”

ฉีไป๋อีตื่นตระหนกจนเสียขวัญ เขาเองก็คาดไม่ถึงว่าเพลงกระบี่ของเหอจินจะรวดเร็วเพียงนี้ กระบี่นี้ของอีกฝ่ายต้องผ่านการฝึกปรือมาอย่างน้อยสามสิบถึงสี่สิบปี เกรงว่าวิชากระบี่ของอีกฝ่ายคงไม่ด้อยไปกว่านักพรตชือหลิงแห่งสำนักมัจฉาเหินเลย

‘บัดซบ... เหอจินแห่งตระกูลเหอผู้นี้ ซ่อนคมงำประกายได้ลึกล้ำเพียงนี้เลย วิชากระบี่สูงส่งยิ่งนัก นับเป็นสิ่งที่ข้าพบเห็นได้ยากยิ่งในชีวิตนี้’

มือของฉีไป๋อีเพิ่งจะแตะด้ามกระบี่ที่เอว ภาพเบื้องหน้าก็พลันพร่ามัว เหอจินได้แทงกระบี่ทะลุหัวใจของเหอผิงไปแล้ว กระบวนท่าทั้งอำมหิตและเผ็ดร้อน หากกล่าวถึงความรุนแรงเฉียบขาด จะยกย่องว่าเป็น ‘ปรมาจารย์’ ก็ไม่นับว่าเกินเลย

ฉึบ!

เหอจินเก็บกระบี่เข้าฝัก เขาแทงถูกหัวใจของศพในกระบี่เดียว รู้แล้วว่านี่คือศพของเหอผิงจริงๆ จึงค่อยวางใจลง

“ทำได้ดีฉีไป๋อี ในที่สุดเจ้าเหอผิงนี่ก็ตายเสียที เจ้าเรียกได้ว่ามีความชอบครั้งใหญ่ ว่ามาสิ เจ้าต้องการสิ่งใด?”

ฉีไป๋อีเห็นเหอจินเอ่ยถามเช่นนี้ก็หัวเราะฮ่าๆ

“นายท่านเหอไยต้องแสร้งถามทั้งที่รู้อยู่แก่ใจ สิ่งที่ข้าต้องการก็เพียงแค่ทรัพย์สินเงินทองเท่านั้น... เรื่องราวภายในตระกูลเหอของพวกท่าน ข้าที่เป็นคนนอกจะไม่ซักไซ้ให้มากความ ขอให้นายท่านเหอมอบเงินรางวัลก้อนนั้นให้ข้า ข้าและพี่น้องพรรคอาชาพยศจะรีบไปจากจวนตระกูลเหอทันที เรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่ ข้ารับรองว่าจะไม่แพร่งพรายออกไปแม้แต่ครึ่งคำ”

“ตัวหัวหน้าพรรคฉีนั้นข้าย่อมเชื่อถือได้”

เหอจินนั่งกลับลงไปบนเก้าอี้

“ทว่า ในโลกนี้ไม่มีกำแพงใดที่ลมลอดผ่านไม่ได้ นอกจากคนตายแล้ว ไม่มีผู้ใดที่จะรักษาสิ่งที่เรียกว่า ‘ความลับ’ ของเจ้าได้ตลอดไป ต้องขออภัยด้วยหัวหน้าพรรคฉี ต่อจากนี้ข้าคงต้องเชิญท่านออกเดินทางสู่ปรโลกแล้ว”

เขาส่งสัญญาณมือให้ลูกน้องคนสนิท ชายชุดเขียวผู้นั้นจึงสั่นกระดิ่งในมือทันที กระดิ่งนี้มีไว้เพื่อเรียกเหล่าองครักษ์ที่ซ่อนตัวอยู่นอกเรือนรับรอง ทว่าคนสนิทผู้นี้สั่นกระดิ่งอยู่หลายครั้ง มันกลับไม่มีเงาร่างใดปรากฏตัวเข้ามาในเรือนรับรองแม้แต่คนเดียว

“นี่มัน…”

ชายชุดเขียวสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เสียงกระดิ่งคือสัญญาณ เมื่อมันดังขึ้น องครักษ์เหล่านั้นของตระกูลเหอจะต้องบุกเข้ามาฆ่าปิดปาก

แต่ตอนนี้เขาสั่นกระดิ่งมาตั้งนานแล้ว นอกเรือนรับรองกลับไม่มีเสียงใดๆ เลย ด้านหลังภูเขาจำลองเหล่านั้น หลังร่มไม้ในสวนล้วนเงียบกริบ เมื่อเสียงกระดิ่งในมือหยุดลง บรรยากาศก็ยิ่งเงียบสงัดไร้สรรพเสียง แม้แต่เสียงแมลงในค่ำคืนฤดูร้อนก็ยังไม่ได้ยิน

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮา…”

ฉีไป๋อีหัวเราะลั่น ชักกระบี่ออกมา ด้านหลังเขาก็เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น ลูกน้องเหล่านั้นต่างชักดาบคาดเอวออกมาเล็งไปที่เหอจินซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้

“นายท่านเหอ ทำการค้ากับท่านนี่ยากเย็นเสียจริง” สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปฉับพลัน แสยะยิ้มอำมหิต “ต้องขออภัยจริงๆ ทำธุรกิจกับท่านมันขาดทุนย่อยยับ ข้าเลยจำต้องหันไปพึ่งพิงบ้านอื่นแทนแล้ว”

“เจ้า…”

เหอจินเองก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ ทันทีที่ลุกขึ้น สีหน้าของเขาก็พลันเขียวคล้ำ ดวงตาเบิกโพลง ร่างกายทั้งร่างแข็งทื่ออยู่กับที่ขยับเขยื้อนไม่ได้ ราวกับถูกสาปด้วยวิชาสะกดร่าง

‘นี่มันใช้วิชามารอันใดกัน?’

สีหน้าของเหอจินเปลี่ยนไปมา จากขาวซีดเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำอย่างรวดเร็ว เหงื่อเย็นไหลอาบแผ่นดิน ในชั่วขณะนี้ ทั่วทั้งร่างของเขาขยับไม่ได้แม้แต่น้อยราวกับถูกผีอำ มันไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากขยับ แต่รอบกายของเขาเต็มไปด้วยเส้นด้ายถี่ยิบ มันคือเส้นด้ายไร้ลักษณ์ที่ตามนุษย์มองไม่เห็น พันธนาการร่างของเหอจินจากทุกทิศทาง ตรึงร่างกายของเขาเอาไว้จนแน่น

คนสนิทชุดเขียวที่ยืนอยู่ข้างกายเหอจินก็มีใบหน้าเขียวคล้ำเช่นเดียวกัน ร่างกายหนักอึ้งราวกับสวมชุดตะกั่ว ยากจะขยับเขยื้อน แข็งทื่ออยู่กับที่ ในมือยังถือกระดิ่ง ค้างอยู่ในท่าทางที่ดูน่าขบขันยิ่งนัก

เมื่อเห็นท่าทางของคนสนิท เหอจินกลับไม่รู้สึกขบขันแม้แต่น้อย ภายในใจของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวลึกล้ำสุดหยั่ง

“ยอดคนจากหนใด เหตุใดต้องเป็นศัตรูกับตระกูลเหอของข้า?”

เหอจินริมฝีปากสั่นระริก ขณะกำลังจะเอ่ยปาก เขาก็เห็นเงาร่างในชุดแพรพรรณหรูหราร่างหนึ่ง เดินทอดน่องออกมาจากมุมห้องอย่างไม่รีบร้อน

ทันใดนั้นเขาก็เบิกตาโพลง รูม่านตาขยายกว้าง จ้องเขม็งไปที่ร่างในชุดหรูหรานั่น คนผู้นั้นยิ้มอย่างเปิดเผย พลางลูบเครายาวใต้คาง

“เหอจิน เจ้าดูการแต่งกายของข้าสิ คุ้นตาหรือไม่”

รูม่านตาของเหอจินสั่นสะท้านอย่างรุนแรง คนผู้นั้นเดินจากเงามืดเข้ามาใต้แสงไฟ ครานี้เขาเห็นชัดเจน การแต่งกายของคนผู้นี้ รวมทั้งใบหน้านั้น ช่างเหมือนกับตัวเขาเองราวกับแกะ ไม่สิ มันเหมือนกับใบหน้าอีกใบในกระจกเงา

“เจ้า... เจ้าเป็นใครกันแน่?”

เหอจินหลุดปากถามออกไปโดยไม่รู้ตัว

‘เหอจิน’ ที่ยืนอยู่อีกด้านหนึ่ง ซึ่งมีรูปร่างหน้าตาเหมือนกับเขา แสยะยิ้มกว้าง

“ท่านอา ท่านก็โง่เขลาเกินไปแล้ว…”

น้ำเสียงนี้คุ้นหูอย่างประหลาด เหอจินชะงักงันไปทั้งร่าง เขาฟังออกแล้ว นั่นคือเสียงของเหอผิง

“เหอ... เหอผิง เจ้ายังไม่ตาย”

“ข้าย่อมยังไม่ตาย”

เหอผิงที่ปลอมตัวเป็น ‘เหอจิน’ เดินเนิบนาบเข้ามา ยื่นมือบีบหลอดลมของเหอจิน

“ท่านอา เดิมทีท่านก็ไม่ต้องตายหรอก แต่ท่านกับลูกชายโง่เง่าของท่านไม่ควรเพ้อฝันจะสอดมือเข้ามาแตะต้องของที่ไม่ใช่ของตนเอง... ที่จริงกิจการของตระกูลเหอสำหรับข้าแล้วไร้ค่าไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง ต่อให้ยกให้พวกท่านก็ใช่ว่าจะไม่ได้ ใครจะรู้ว่าพวกท่านจะโง่บัดซบถึงขั้นกล้ามาวางแผนร้ายกับตัวข้า ชาติหน้าเกิดใหม่ ก็จำไว้ว่าให้หัดมีสมองเสียบ้าง อย่าได้ไปตอแยกับคนที่ตนเองไม่กล้าตอแย”

“เป็นเจ้า... ที่ฆ่า... ซีผิง…”

เหอจินดวงตาถลนโปน ใบหน้าบวมเป่งกลายเป็นสีม่วงคล้ำน่ากลัว ร่างกายทั้งร่างของเขาขยับไม่ได้ ความหวาดกลัวต่อความตายกัดกินจิตใจ จนกระทั่งคอของเขาถูกหักสะบั้น ทุกสิ่งทุกอย่างจึงจบสิ้นลงในที่สุด...

...

หลังจากสังหารเหอจินแล้ว เหอผิงที่ใช้วิชาแปลงโฉมปลอมตัวเป็น ‘เหอจิน’ ก็นั่งวางก้ามบนเก้าอี้อย่างอาจหาญ ส่วนคนสนิทชุดเขียวผู้นั้นยืนตัวสั่นงันงกอยู่ข้างกาย

“คุณชายเหอ... องครักษ์พวกนั้นถูกพวกเราจัดการซ้ำจนตายหมดแล้ว ศพก็ลากไปซ่อนไว้ด้านหลังแล้วขอรับ”

“ทำได้ดี”

เหอผิงพยักหน้า

“เรื่องในจวนของเหอจินจัดการง่าย แต่ต่อไปที่จะต้องเข้าไปในจวนของเจ้าเมืองเซิ่งนั้นค่อนข้างยุ่งยาก พวกเจ้าไม่ต้องตามไปแล้ว รับผิดชอบดูต้นทางอยู่รอบนอกก็พอ”

“ขอรับ”

ฉีไป๋อีพยักหน้า ทิ้งลูกน้องไว้สองคน แล้วพาคนที่เหลือจากไป

เหอผิงหันหน้ากลับมา เบนสายตามองไปยังชายชุดเขียวด้านข้าง

“เรื่องหลังจากนี้ เจ้าก็น่าจะรู้แล้วสินะว่าต้องทำอย่างไร!”

“ทะ... ทราบขอรับ”

คนผู้นี้รีบพยักหน้าอย่างลนลาน

“เช่นนั้นก็ดี”

เหอผิงยิ้มบางๆ บนใบหน้าที่แก่ชราจากการแปลงโฉมนั้นมุมปากบิดเบี้ยว เผยให้เห็นรอยยิ้มที่น่าเกลียดน่ากลัว

“รวบรวมคนในจวน เตรียมตัวให้พร้อม พวกเราจะไปมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้เจ้าเมืองเซิ่งกัน เชื่อว่าหลังจากค่ำคืนนี้ เจ้าเมืองเซิ่งจะจดจำของขวัญชิ้นใหญ่นี้ได้อย่างแม่นยำ มิมีวันลืมเลือนไปชั่วชีวิต”