บทที่ 45 ผลึกปราณ

ชือซินจื่อเลิกคิ้วขึ้นพลางกล่าวว่า “เจ้า... หรือว่าเจ้าส่งมือสังหารเดนตายที่แฝงตัวอยู่ในสำนักต่างๆ ไปวางยาพิษคนพวกนี้?”

“ยาพิษ?”

เหอผิงยิ้มบาง แล้วส่ายหน้าให้เขา

“พิษธรรมดามันจะไปล้มอสูรภูผาเขาเดียวได้อย่างไร อสูรภูผาเป็นสัตว์ปีศาจขนานแท้ ข้าไม่เคยคิดจะใช้พิษกับมัน สิ่งที่ข้าใช้คือผงหอมล่อวิญญาณ เพียงแต่เพิ่มปริมาณเข้าไปก็เท่านั้น”

“เพิ่มปริมาณ?”

ชือซินจื่อได้ยินดังนั้นก็ตื่นตระหนก

“ถ้าเช่นนั้นก็แปลว่า…”

“ใช่แล้ว”

เหอผิงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มจาง

“ผงหอมล่อวิญญาณนับเป็นกลิ่นหอมเย้ายวนประหลาดสำหรับสัตว์ปีศาจ โดยเฉพาะกับปีศาจอย่างอสูรภูผา กลิ่นนี้เพียงพอจะทำให้มันจิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว หากเพิ่มปริมาณเข้าไป ผงหอมล่อวิญญาณก็จะออกฤทธิ์เหมือนสุรา ทำให้อสูรภูผาคลุ้มคลั่ง ตื่นตัว สติเลือนราง และตกอยู่ในภวังค์แห่งความเมามาย”

“เจ้าทำให้ทุกคนที่เข้าภูเขามากินผงหอมล่อวิญญาณเข้าไป”

ชือซินจื่อเข้าใจกระจ่างแจ้งแล้ว

“ไม่ผิด แต่ผงหอมล่อวิญญาณก็ไม่ใช่ยาพิษสำหรับมนุษย์”

เหอผิงไม่ได้ปฏิเสธ

“‘สายลับ’ ของข้าเพียงแค่ใส่ผงหอมล่อวิญญาณลงในน้ำและอาหารของคนพวกนั้น อีกอย่างตอนที่ทุกคนเข้าภูเขา ข้ายังมอบยาที่ช่วยลบกลิ่นหอมภายนอกให้พวกเขาด้วย อสูรภูผาจะไม่ได้กลิ่นจากตัวพวกเขา มีแต่ต้องกินเลือดเนื้อของคนพวกนี้เข้าไปเท่านั้น ถึงจะตกอยู่ในอาการเมามายเช่นนี้”

“หากอสูรภูผาไม่กินคนก็แล้วไป แต่เมื่อใดที่มันเริ่มไล่ล่าสังหารกลุ่มคนที่เข้าภูเขา หรือกลืนกินเลือดเนื้อเข้าไป มันก็จะตกหลุมพรางของเจ้า เหมือนคนดื่มเหล้าหนักจนเมามายไม่ได้สติ”

ชือซินจื่อเองก็หัวเราะออกมา

“พวกศิษย์สำนักต่างๆ ที่เข้าภูเขามาเหล่านั้นก็ไม่ได้รับการยกเว้น ล้วนตกเป็นหมากให้เจ้าใช้จัดการอสูรภูผา ศิษย์น้อง เจ้านี่ช่างคิดได้รอบคอบจริงๆ”

“นอกจากนักพรตชือหลิงแห่งสำนักมัจฉาเหินและเจ้าสำนักจ้าวแห่งสำนักยุทธหทัยเหล็กเพียงไม่กี่คนแล้ว คนที่เหลือที่เข้าภูเขามาส่วนใหญ่ล้วนถูกความโลภครอบงำ หวังเพียงเงินรางวัลหมื่นตำลึงเท่านั้น”

“ส่วนเรื่องอสูรภูผากินคน หากมันกินเพื่อประทังความหิว ก็คงไม่กินผงหอมล่อวิญญาณเกินขนาดจนตกหลุมพรางข้า แต่เพราะความโลภบังตา กิเลสตัณหาพลุ่งพล่าน จึงยากจะหนีพ้นเคราะห์กรรมครั้งนี้”

เหอผิงยิ้มเยาะอย่างเย็นชา

“ไปกันเถอะ ไปดูเจ้าอสูรภูผาตัวนั้นกันหน่อยว่าตอนนี้สภาพเป็นอย่างไร?”

…

ฉีฮุ่ยอิงรู้สึกโชคดีที่นางยังมีชีวิตอยู่และนางคิดว่าตนสมควรจะมีชีวิตต่อไป แม้ว่าสิบสามอาชาเหินเมฆาจะถูกลบชื่อออกจากยุทธภพ แต่นางรู้สึกว่าตนต้องทำหน้าที่ของตัวเองให้สำเร็จ

คำว่า ‘หน้าที่’ นั้นหนักแน่นดั่งขุนเขาไท่ซาน นี่คือกฎเหล็กที่ถูกปลูกฝังทีละเล็กทีละน้อย ตอนที่นางถูกคัดเลือกเข้าสู่ ‘หออู๋เยว่’ เพื่อรับการฝึกฝนที่โหดหินที่สุดของทหารทาสแห่งมรรคาวิถี

“ข้าต้องรอดไปให้ได้ เพื่อเปิดโปงโฉมหน้าที่แท้จริงของคนวางแผนชั่ว…”

ด้วยความเชื่อมั่นนี้ นางจึงฝืนเอาชีวิตรอดจากการสังหารหมู่ของอสูรภูผามาได้ โดยซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาที่เต็มไปด้วยหญ้ารกและโขดหินระเกะระกะ แม้จะซ่อนตัวอย่างมิดชิด แต่นางก็ยังได้กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งรุนแรง

“ชะ... ช่วยด้วย!!!”

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังมาจากไม่ไกล ตามมาด้วยเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัว จากนั้นก็เป็นเสียงเคี้ยวเนื้อบดกระดูกดัง ‘กร๊อบกร๊อบ’ ชวนขนลุก

“เจ้าสัตว์ประหลาดนั่นยังกินคนอยู่! กระเพาะของมันจะใหญ่โตแค่ไหนกัน!?”

ฉีฮุ่ยอิงซ่อนตัวอยู่บนยอดไม้ใหญ่ นางมองผ่านเงาไม้เห็นเงาดำทมิฬที่มี ‘เขาเดียว’ ‘ปีกเนื้อข้างลำตัว’ และ ‘รูปร่างคล้ายลิงบิน’

ร่างที่ใหญ่โตยิ่งกว่าหมีภูเขานั้นกำลังไล่ล่าเงาคนไม่กี่คน มือขวาของอสูรภูผากำลังบีบศีรษะของหัวหน้าพรรคขวานหนัก ใบหน้าครึ่งซีกของหัวนั้นหายไปแล้ว มันสมองไหลย้อยลงมาไม่ขาดสาย

ใบหน้าคล้ายลิงนั้นดูเหมือนกำลังเมามาย น้ำลายไหลย้อยออกจากมุมปาก หยดลงบนใบหญ้าบนพื้นดิน กัดกร่อนใบไม้จนไหม้ในพริบตา

“เจ้าสัตว์ประหลาดนี่ต้องรับมืออย่างไรกันแน่?!”

ฉีไป๋อี หัวหน้าพรรคอาชาพยศคนใหม่ที่รีบมาช่วยปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก แม้สีหน้าจะยังดูนิ่งสงบ แต่มือขวาที่กำกระบี่กลับสั่นเทาเล็กน้อย

เขาและเจ้าสำนักจ้าวแห่งสำนักยุทธหทัยเหล็กเดินทางเข้าภูเขามาทางทิศตะวันตก หลังจากได้รับสัญญาณพลุและปรึกษากับเจ้าสำนักจ้าวแล้ว ก็รีบนำคนจำนวนหนึ่งล่วงหน้ามาดู ผลปรากฏว่าต้องมาพัวพันกับการสังหารหมู่ที่น่าสยดสยอง เลือดสาดกระเซ็น แขนขาและศีรษะปลิวว่อน...

ในการปะทะครั้งแรกกับอสูรภูผาเขาเดียว นักพรตชือหลิงแห่งสำนักมัจฉาเหินได้รับบาดเจ็บสาหัสและถูกลูกศิษย์หามหนีไป เมื่อขาดผู้นำ คนที่เหลือรอดก็ไม่สามารถรวมกลุ่มตอบโต้ได้เลย ทว่าหลังจากอสูรภูผาตัวนี้กลืนกินคนไปหลายคน ท่าทางของมันก็เริ่มเชื่องช้าและดูแปลกประหลาด

ทุกคนหารู้ไม่ว่าเหอผิงได้แอบวางยาแรงใส่อสูรภูผาตัวนี้ คิดเพียงว่าเป็นเพราะนิสัยคุ้มคลั่งของสัตว์ปีศาจ พอฉีไป๋อีมาถึง เขาก็รวบรวมผู้คนที่หนีกระเจิง และฝืนรับหน้าที่เป็นผู้นำ ใช้ตัวเองและคนของพรรคอาชาพยศเป็นเหยื่อล่ออสูรภูผาเข้ามาในหุบเขา

เพียงแต่สถานการณ์ตอนนี้ไม่สู้ดีนัก เพราะอสูรภูผากลืนกินเลือดเนื้อที่มีผงหอมล่อวิญญาณเข้าไปจำนวนมาก ฝีเท้าจึงเริ่มโซเซเหมือนคนเสียสติ การเคลื่อนไหวเชื่องช้าลงมาก ทว่าสัตว์ปีศาจตนนี้ยังมีพละกำลังมหาศาล บวกกับ ‘ปราณปีศาจคุ้มกาย’ ทำให้อาวุธในมือของทุกคนไม่สามารถทำอันตรายมันได้เลย

“เจ้าตัวประหลาดนี่ฟันแทงไม่เข้า แล้วจะสู้กับมันต่อไปได้อย่างไร?”

หัวหน้าพรรคไผ่บานที่อยู่ข้างกายฉีไป๋อียิ้มอย่างขมขื่น

“พี่น้องที่พวกเราพามาตายด้วยน้ำมือมันไปครึ่งหนึ่งแล้ว จนถึงตอนนี้เจ้าสัตว์ปีศาจนี่ยังไร้รอยขีดข่วน คนหลายสิบคนทุ่มสุดกำลังก็ยังสู้มันไม่ได้ กำลังคนมีขีดจำกัด แล้วจะรับมือกับอสูรภูผาตัวนี้อย่างไรดี!”

“ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องพวกนั้น สิ่งที่เราต้องคิดคือจะรอดชีวิตออกไปจากที่นี่ได้อย่างไร!”

ฉีไป๋อีกัดฟันแน่น ใช้แถบผ้าพันมือยึดกับกระบี่ ตัดสินใจสู้ตาย

“เจ้าตัวประหลาดนั่นจะทำอะไรอีก?!”

ฉีไป๋อีขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจพลันรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี

อสูรภูผาเขาเดียวอ้าปากกว้าง เขี้ยวแหลมสะท้อนแสง ภายในปากที่มืดมิดมีแสงสีแดงวาบขึ้นมา จากนั้นมันก็สะอึกครั้งหนึ่ง พ่นดอกไม้สีเลือดที่เปล่งแสงออกมาหนึ่งดอก

“ดอกไม้สีแดง?”

ภาพนี้ทำให้หลายคนในที่นั้นตกตะลึง

ต่อมา ดอกไม้สีแดงเลือดจำนวนมากก็พรั่งพรูออกมาจากปากขนาดใหญ่ของอสูรภูผา ดอกไม้ที่ลอยอยู่กลางอากาศขยับไหวเบาๆ กลิ่นเหม็นเน่าคล้ายน้ำหนองผสมกลิ่นคาวเลือดลอยโชยออกมา พร้อมกับหมอกโลหิตจางๆ

ท่ามกลางหมอกจาง มีกลุ่มแสงสีแดงผลึกส่องสว่าง ถูกห้อมล้อมด้วยกลีบดอกไม้หลายสิบชั้นที่หมุนวนซับซ้อน ตรงกลางนั้นคือหัวกะโหลกสีผลึกเลือด

“นั่นมันอะไรกัน?”

ในชั่วขณะที่ทุกคนกำลังงุนงงไม่เข้าใจ ฉีฮุ่ยอิงที่ซ่อนตัวอยู่บนยอดไม้กลับรู้สึกขนลุกซู่ไปถึงขั้วหัวใจ

“ผลึกปราณ!”

ฉีฮุ่ยอิงมองเห็นชัดเจน หัวกะโหลกนั้นแท้จริงแล้วคือผลึกปราณ เพียงแต่ไม่รู้ว่าทำไมถึงกลายเป็นรูปร่างเช่นนี้ กลายเป็นลักษณะคล้ายหัวกะโหลกผลึกหิน บนผิวผลึกสีแดงแวววาวมีลวดลายดอกไม้สีแดงละเอียด ขนาดพอๆ กับกำปั้นเด็ก

ทันทีที่ผลึกปราณประหลาดนี้ปรากฏขึ้น สัญญาณเตือนภัยในใจนางก็ดังลั่น แต่นางกลับไม่อาจส่งเสียงเตือนออกไปได้

ดวงตาของอสูรภูผาเขาเดียวเปล่งแสงสีเลือด มันพ่นลมปราณปีศาจออกมาเฮือกหนึ่ง คางของกะโหลกสีเลือดขยับอ้าหุบ ก่อนจะพุ่งระเบิดออกไปพร้อมเสียงดังสนั่น

กระแสธารขุ่นคลั่กสีแดงเลือดถาโถมใส่ผืนดิน พุ่งตรงไปยังกลุ่มผู้รอดชีวิต ทุกสิ่งทุกอย่างถูกแสงสีเลือดกลืนกิน ฉีไป๋อีรู้สึกว่าเลือดลมในกายปั่นป่วน ก่อนที่แสงสีแดงจะมาถึง เขาจึงใช้ ‘วิชาลาขี้เกียจกลิ้งหลบ’ ตามสัญชาตญาณ รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด

เมื่อเขาหันกลับมามอง พรรคพวกด้านหลังก็หายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงชิ้นส่วนร่างกายที่เละเทะ เท้าสองข้างที่ยังเหลืออยู่บนพื้น หรือเศษกระดูกและเนื้อบดที่สาดกระเซ็นไปทั่ว

ต้นไม้หลายต้นด้านหลังถูกเจาะทะลุ เผยให้เห็นรอยแหว่งครึ่งวงกลมที่มีควันไหม้ลอยกรุ่น ไม้ใหญ่หักโค่น พื้นดินถูกฉีกกระชากจนเกิดเป็นร่องลึก

“อ๊ากกกกก!”

คนไม่กี่คนที่รอดชีวิตส่งเสียงร้องโหยหวนเหมือนคนเสียสติ สายตาจับจ้องไปยังสิ่งที่เมื่อครู่ยังเป็นเพื่อนร่วมเป็นร่วมตาย แต่บัดนี้กลายเป็นศพที่กำลังละลายไปครึ่งหนึ่ง

เครื่องหน้าของมนุษย์เลือนหาย ไขมันที่ละลายไหลออกมาจากบาดแผลที่ปริแตก เลือดเดือดปุดๆ เป็นฟอง กลิ่นเนื้อและกระดูกที่สุกเปื่อยชวนให้คนอยากอาเจียน

อีกด้านหนึ่ง ฉีฮุ่ยอิงที่ซ่อนตัวอยู่บนยอดไม้มองดูภาพความพินาศย่อยยับ ความรู้สึกสั่นสะท้านแล่นจากแผ่นหลังไปทั่วร่าง นางยื่นมือไปกำกล่องยาวทองแดงแน่น ครุ่นคิดว่าจะฉวยโอกาสนี้ยิงเก้าศรอสรพิษวิญญาณในกล่องออกไปดีหรือไม่

‘หลังจากพ่นปราณจากผลึกปราณออกไป อสูรภูผาตัวนี้ต้องสูญเสียพลังไปไม่น้อย ปราณปีศาจคุ้มกายย่อมลดลง ช่วงเวลานี้ถ้าลงมืออาจจะ…’

‘ไม่ได้ ตัวเราเองไม่ได้มีกำลังเหลือเฟือจะไปช่วยใคร’

มือซ้ายของนางลังเลอยู่ที่กล่องทองแดงอยู่นาน สุดท้ายก็คลายออก

“ต้องไปแล้ว”

ฉีฮุ่ยอิงสูดหายใจลึก พลิกกายอย่างไม่ลังเล กระโดดไปยังยอดไม้ที่ใกล้ที่สุด แต่เท้าหน้าของนางเพิ่งจะแตะพื้น มือใหญ่ข้างหนึ่งก็ตกลงมาจากฟากฟ้า กดลงเบาๆ ที่กลางกระหม่อมของนาง

ในชั่วพริบตา นางไม่ทันได้ตอบสนอง ความเย็นยะเยือกก็แทรกซึมจากกระหม่อมเข้าสู่ศีรษะ เหมือนมีเข็มทิ่มแทงเข้าไปในสมอง จากนั้นก็เหมือนปรอทที่จมลงในน้ำ แทรกซึมเข้าสู่ไขกระดูก

วินาทีนี้ ฉีฮุ่ยอิงรู้สึกหนาวเหน็บอย่างประหลาด ตามมาด้วยความง่วงงุนอย่างหนัก เพลียจนแทบทนไม่ไหว จากนั้นนางก็เหมือนคนหลับใหลและไม่มีลมหายใจอีกเลย

…

“คนที่สิบสาม…”

สายตาของเหอผิงฉายแววพึงพอใจ เขาตวัดชายเสื้อ ศพของฉีฮุ่ยอิงก็ร่วงหล่นลงจากต้นไม้

“ศิษย์น้องช่างรู้จักถนอมบุปผาจริงๆ ใช้สัมผัสวิญญาณแปลงเป็นเข็มแหลม เจาะเข้ากะโหลกศีรษะ ตายอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง ไร้ซึ่งความเจ็บปวดใดๆ ราวกับคนนอนหลับตายไปเองตามธรรมชาติ ช่างเป็นการตายที่สบายนัก…”

ชือซินจื่อในชุดคลุมเขียวลอยตัวมาจากด้านหลัง น้ำเสียงเจือแววหยอกล้อ เหอผิงรู้ดีว่าศิษย์พี่ผู้นี้กำลังหยั่งเชิงเขาอยู่ ฝ่ายตรงข้ามกำลังวิเคราะห์นิสัย ความเคยชิน จุดอ่อน หรือช่องโหว่ผ่านคำพูดและการกระทำของเขา

คนอย่างชือซินจื่อที่บอกว่าร่วมมือกับตน มันก็แค่เห็นว่าตนมีประโยชน์ให้ใช้สอย เหอผิงเชื่อว่าทันทีที่อีกฝ่ายรีดเค้นประโยชน์จากตนจนหมด มันก็จะพลิกหน้าลงมือสังหารทันที

แต่อย่างไรพวกเขาก็ใจตรงกัน เหอผิงเองก็มีความคิดแบบเดียวกัน ‘การร่วมมือ’ เป็นเพียงข้ออ้างในการ ‘เลี่ยงการปะทะ’ ของทั้งสองฝ่ายที่กินกันไม่ลง เขาเองก็ไม่เคยลดความระมัดระวัง และคอยลอบสังเกตชือซินจื่ออยู่ตลอด หวังจะกุมข้อมูลของ ‘ศิษย์พี่’ ผู้นี้ให้มากขึ้น เพื่อที่ว่าในอนาคตหากต้องแตกหัก เขาจะได้เป็นฝ่ายได้เปรียบ

ยามนี้ เมื่อเผชิญคำถามของชือซินจื่อ เขาก็ตอบกลับอย่างเรียบเฉย “ถนอมบุปผา นั่นมันคำพูดประสาอะไร? ข้าแค่ไม่มีรสนิยมชอบทรมานฆ่าฟันและไม่มีความสุขจากการบงการความเป็นความตายของผู้อื่น ข้าทำอะไรเหมือนพ่อค้า ยึดถือเรื่อง ‘คิดคำนวณกำไรขาดทุน’ เรื่องใดมีประโยชน์ก็ทำ ไม่มีประโยชน์ก็เลี่ยง ขอแค่ไม่ขวางทางข้า ข้าก็ไม่ฆ่าคนพร่ำเพรื่อ... แน่นอน หากขวางทางข้า ข้าก็จำต้องลงมือสังหารอย่างเหี้ยมโหด”

“ผู้คนทั่วหล้าโกลาหลล้วนทำเพื่อผลประโยชน์ ผู้คนทั่วหล้าวุ่นวายล้วนไปเพื่อผลประโยชน์”

ชือซินจื่อหัวเราะหึหึ

“ศิษย์น้องนับเป็นคนตรงไปตรงมา”

“ศิษย์พี่ชือซินจื่อไม่รังเกียจที่ข้าทำตัวเป็นพ่อค้าหน้าเลือดก็พอแล้ว”

ขณะที่เหอผิงพูด สายตาก็ยังคงจับจ้องไปทางก้นหุบเขา เขาพบว่าอสูรภูผาสูดหายใจลึก ผลึกปราณรูปร่างคล้ายกะโหลกผลึกหินอันแปลกประหลาดนั้นก็ถูกดูดกลับเข้าไปในท้องของอสูรภูผาอีกครั้ง

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะขอทำธุรกิจกับศิษย์น้องอีกสักอย่าง”

เสียงแหบพร่าของชือซินจื่อราวกับโลหะเสียดสีพื้น เขาหัวเราะหึหึ แล้วเสนอว่า “ผลึกปราณของอสูรภูผาเขาเดียวตัวนี้ แบ่งให้ศิษย์พี่อย่างข้าได้หรือไม่ ข้ายินดีใช้เคล็ดวิชาสืบทอดฉบับไม่สมบูรณ์ของ ‘เคล็ดวิชาฝังมาร’ มาแลกเปลี่ยนกับผลึกปราณอันนี้”