บทที่ 44 ได้เปรียบ
บทที่ 44 ได้เปรียบ
หลิวไป๋กดมือลงบนด้ามกระบี่ที่เอว ก้มตัวลงใช้สองมือวักน้ำในลำธารขึ้นมา ทันใดนั้นเอง ด้านหลังของเขาก็มีเสียง ‘สวบสาบ’ ดังมาจากพงหญ้า
“ใคร?!”
กระบี่ยาวในฝักที่เอวถูกชักออกมาเสียงดัง ‘ชิ้ง’ วาดเป็นวงกลมเฉียงกลางอากาศ นี่คือท่าเริ่มต้นของเพลงกระบี่มัจฉาเหิน ‘มังกรทะยานหงส์เหิน’ ภายใต้แสงจันทร์ที่สะท้อนผิวน้ำ ปลายกระบี่เหล็กกล้าสีเขียวครามดุจสายน้ำใส ชี้ตรงไปยังเงาร่างที่กำลังเดินฝ่าพงหญ้าเข้ามา
“ศิษย์พี่หลิว พวกเราเอง!”
ศิษย์ร่วมสำนักที่แต่งกายด้วยเครื่องแบบสำนักมัจฉาเหินเดินออกมาหลายคน
นักพรตชือหลิงแห่งสำนักมัจฉาเหินเป็นคนในมรรคาวิถี ปกติมักแต่งกายเยี่ยงนักพรต ศิษย์ในสำนักก็ไม่ต่างกัน จึงดูสะดุดตาในกลุ่มคนที่เข้ามาค้นหาในขุนเขาซื่อติ่ง เมื่อเห็นผู้มาเยือนเกล้าผมมวยสวมชุดนักพรตสีเทาและรองเท้าสิบทิศ ก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นศิษย์ร่วมสำนักมัจฉาเหิน
หลิวไป๋รีบลดกระบี่ในมือลง ทันใดนั้นหางตาเขาก็เหลือบไปเห็นว่าด้านหลังยังมีคนอีกสองคนหามสตรีนางหนึ่งเดินเข้ามา
“สตรีคนนี้เป็นใคร?”
ในฐานะศิษย์สายตรงลำดับที่เจ็ดของเจ้าสำนักนักพรตชือหลิง หลิวไป๋ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย พลางมองไปยังศิษย์น้องเหล่านั้น
“ศิษย์พี่เจ็ด ก่อนหน้านี้พวกเรากำลังจะตักน้ำดื่มที่ริมธาร บังเอิญเห็นสตรีผู้นี้นอนแน่นิ่งอยู่ระหว่างซอกหินสองก้อน พวกเราก็เลยพากลับมาด้วย”
ศิษย์น้องที่พูด ในมือยังประคองกล่องยาวทำจากทองแดงที่มีรูปร่างประหลาด อาศัยแสงจันทร์ที่สะท้อนผิวน้ำ ทำให้เห็นว่าส่วนหัวของกล่องทองแดงนั้นมีรูปหัวสัตว์ปีศาจหมอบอยู่ และบนตัวกล่องยังสลักลวดลายเมฆอัสนี
“นางได้รับบาดเจ็บ ดูเหมือนจะหมดสติไป ศิษย์พี่ คนผู้นี้ดูเหมือนจะเป็นคนที่ท่านเจ้าเมืองเซิ่งส่งมา พวกเราจะจัดการอย่างไรดี?”
ศิษย์น้องอีกคนที่ถือคบเพลิงอยู่ด้านข้างเอ่ยถาม
“คนที่เจ้าเมืองเซิ่งส่งมางั้นหรือ?”
หลิวไป๋จ้องมองสตรีผู้นั้น เขาสังเกตเห็นว่านางหลับตาพริ้ม คิ้วขมวดแน่น ราวกับกำลังตกอยู่ในฝันร้าย
‘ชุดเกราะเหล็กนิลเช่นนี้... หรือว่าจะเป็นกลุ่มสิบสามอาชาเหินเมฆาที่เขาลือกัน?’
หลิวไป๋กลอกตาไปมา ทันใดนั้นเขาก็เบิกตากว้าง อ้าปากค้าง แล้วตะโกนเสียงดังลั่น
“แย่แล้ว! ข้างหลัง... ข้างหลังพวกเจ้า…”
เหล่าศิษย์น้องหันขวับไปมองตามสัญชาตญาณ แต่แล้วกลับมีประกายกระบี่ดุจแพรไหมสายหนึ่งวาบผ่าน ที่แท้เป็นหลิวไป๋ที่ลงมือตลบหลัง เขาพลิกข้อมือ ใช้ออกด้วยกระบวนท่าสังหารที่รุนแรงที่สุดของเพลงมัจฉาเหิน ‘เกล็ดเงินร่ายรำ’ สุดกำลัง ปลายกระบี่วาดเป็นประกายสีเงินสายแล้วสายเล่า ปาดผ่านลำคอของศิษย์ร่วมสำนักเหล่านั้น
“ข้าขอโทษด้วยศิษย์น้องทั้งหลาย”
หลิวไป๋รั้งกระบวนท่าเก็บกระบี่ มองดูทุกคนที่ถูกคมดาบ กุมลำคอซึ่งมีเลือดพุ่งกระฉูดด้วยสีหน้าตื่นตะลึง เขาจึงถอนหายใจออกมา
“แต่ไรมาความซื่อสัตย์และคุณธรรมยากจะรักษาไว้พร้อมกัน ข้าเองก็ไม่มีทางเลือก”
กระบี่นี้เขาฝึกฝนอย่างหนักมาหลายปี เมื่อกระบี่ออกจากฝักย่อมไม่มีทางหวนกลับ การลงมือเมื่อครู่เด็ดขาดไร้ลังเล เต็มไปด้วยจิตสังหารอันเปี่ยมล้น
บาดแผลของศิษย์สำนักมัจฉาเหินเหล่านี้ลึกฉกรรจ์ เลือดไหลทะลัก ย่อมไม่มีโอกาสรอดชีวิต เพียงไม่นานก็ทยอยล้มคว่ำลงกับพื้น
หลิวไป๋ไม่คิดจะซ้ำดาบ สายตาของเขาจ้องเขม็งไปยังฉีฮุ่ยอิงที่กำลังหมดสติ จิตสังหารในใจพุ่งสูงขึ้น กระบี่ในมือค่อยๆ ยกขึ้นช้าๆ
“สตรีผู้นี้ วันนี้ต้องตายอยู่ที่นี่”
ขณะที่เขากำลังจะลงดาบปลิดชีพนาง ขนตาของฉีฮุ่ยอิงก็สั่นไหว ดวงตาลืมโพลงขึ้นทันควัน ปลายเท้าขวาเตะไปที่พื้น คบเพลิงที่ตกลงบนพื้นเมื่อครู่ก็ลอยหวือขึ้นมาพร้อมเสียง ‘พรึ่บ’ เฉียดหน้าผากของหลิวไป๋ไปอย่างหวุดหวิด
เขาเบี่ยงศีรษะหลบ คบเพลิงลอยไปทางลำธาร มือขวากุมกระบี่แทงไปยังฉีฮุ่ยอิงที่อยู่บนพื้น แต่ใครจะคาดคิดว่าในจังหวะนั้น นางจะคว้ากระบี่มาจากที่ใดไม่ทราบได้ ใช้มือข้างเดียวหวดสวนออกไปทั้งฝัก
เพลงกระบี่ของนางเหนือกว่าหลิวไป๋ขั้นหนึ่งอย่างเห็นได้ชัด แม้จะตกเป็นรอง แต่กลับชิงจังหวะลงมือภายหลังแต่ถึงก่อน รุกไล่อย่างรวดเร็วต่อเนื่องหลายกระบวนท่า
ทั้งสองฝ่ายผลัดกันรุกรับหลายกระบวนท่า หลิวไป๋รู้ตัวว่าสู้ไม่ได้จึงถอยหลังกรูดไปหลายก้าว เพื่อหลบหลีกเพลงกระบี่อันดุดันของอีกฝ่าย
“เจ้า... ทั้งที่บาดเจ็บแท้ๆ ยังมีแรงใช้ออกด้วยเพลงกระบี่อีกหรือ”
เขาคาดไม่ถึงว่าศัตรูที่บาดเจ็บสาหัสจะยังตึงมือเพียงนี้ ฝ่ามือที่กุมกระบี่ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
“ข้าเข้าใจแล้ว ที่แท้เจ้าก็แกล้งหลับมาตลอด ไม่ได้หมดสติไปจริงๆ ช่างต่ำช้านัก”
“ต่ำช้า?”
ฉีฮุ่ยอิงแทงกระบี่ออกไปหลายครั้งก่อนจะหยุดฝีเท้าลง ความเหนื่อยล้าที่สะสมถาโถมเข้ามา ผมเผ้าของนางแนบติดหน้าผาก หยดน้ำไหลจากปลายจมูกที่โด่งรั้นหยดลงพื้นทีละหยด
“คนที่สังหารศิษย์ร่วมสำนักเพื่อความปรารถนาส่วนตน ยังกล้ามีหน้ามาว่าคนอื่นต่ำช้าอีกรึ”
“ข้าสังหารศิษย์ร่วมสำนักจริง แต่ก็ทำเพื่อนายเหนือหัวของข้า หาใช่เพื่อประโยชน์ส่วนตนไม่ หากวันหน้าต้องตกนรกมอดไหม้ ข้ายินดีรับโทษทัณฑ์พันมีดหมื่นดาบเพื่อชดใช้หนี้นี้”
หลิวไป๋หายใจหอบ ‘ฮู่ฮู่’ ถี่กระชั้นเพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรง เขาเอ่ยตอบอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา
“ข้าขอเตือนว่าเจ้าไม่ต้องใช้คำพูดมาถากถางข้า วันนี้ข้าไม่มีทางปล่อยให้เจ้ามีชีวิตรอดออกไปจากที่นี่แน่”
“เกรงว่าเจ้าจะไม่มีปัญญาทำได้น่ะสิ”
ฉีฮุ่ยอิงถือกระบี่ด้วยมือซ้าย สะบัดมือกระแทกฝักกระบี่ เสียงดัง ‘ชิ้ง’ ฝักกระบี่พุ่งแหวกอากาศตรงเข้ามาดุจสายฟ้า
หลิวไป๋ตวัดกระบี่ฟันฝักกระบี่ขาดกลางอากาศ เขาพลิกมือวาดประกายกระบี่ แสงเย็นยะเยือกกดดันผู้คน ปลายกระบี่พลันแปรเปลี่ยนเป็นจุดดาราพราวระยับ
ฉีฮุ่ยอิงถอยหลังไปหนึ่งก้าว เท้าสะดุดบางสิ่งจนล้มหงายหลัง หลิวไป๋ลิงโลดใจ พุ่งตัวแทงกระบี่เข้าไป
แต่ใครจะรู้ว่าในจังหวะนั้น นางกลับกลิ้งตัวไปกับพื้นอย่างเหนือความคาดหมาย หลิวไป๋แทงพลาดเป้า ฉีฮุ่ยอิงกลิ้งไปอีกด้านหนึ่ง แล้วคว้ากล่องทองแดงยาวขึ้นมาจากข้างศพศพหนึ่ง
“หยุดเดี๋ยวนี้!”
เสียงตวาดดังลั่นมาจากด้านข้าง ร่างในชุดนักพรตเหินทะยานเข้ามา ร่างนั้นลอยอยู่กลางอากาศพลางซัดประกายดาราหนาวเหน็บออกมาหลายสาย
ฉีฮุ่ยอิงนึกว่าเป็นอาวุธลับ นางจึงรีบหลบฉากไปด้านหลัง เสียง ‘ตึงตึง’ ดังขึ้น ที่แท้สิ่งที่ซัดมาคือก้อนหินหลายก้อน กระแทกเข้ากับกล่องทองแดงจนเกิดเสียงโลหะทึบ
“นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น?”
นักพรตชือหลิงในชุดคลุมยาวสีหน้าตื่นตระหนก อาศัยแสงจันทร์มองลงมายังฉากนองเลือดริมลำธาร เห็นศิษย์ในสำนักนอนตายเกลื่อนกลาด ระหว่างคิ้วฉายแววโทสะ
“ฝีมือใครกัน…”
“ท่านอาจารย์!”
หลิวไป๋รีบถลาเข้ามา คุกเข่าลงกับพื้น แล้วร้องไห้โฮออกมา
“เป็นสตรีผู้นี้ จู่ๆ ก็ลุกขึ้นมาฆ่าคน ศิษย์น้องทั้งหลายไม่ทันระวังตัว จึงถูกนางใช้กระบี่สังหาร... ศิษย์น้อง ตายตาไม่หลับกันทั้งนั้น ท่านอาจารย์ ท่านต้องคืนความยุติธรรมให้พวกเขานะขอรับ!”
“หลิวไป๋ เจ้าพูดจริงรึ”
นักพรตชือหลิงมีนิสัยรักพวกพ้องอย่างยิ่ง พอได้ยินคำพูดของหลิวไป๋ คิ้วก็ขมวดแน่น ความโกรธในใจปะทุขึ้น เสียง ‘ชิ้ง’ ดังขึ้นพร้อมกระบี่ยาวที่ชักออกมา ปลายกระบี่ชี้ตรงไปที่ฉีฮุ่ยอิง
“ผู้อาวุโสไม่สนว่าเจ้าเป็นใคร วันนี้เจ้าต้องให้คำอธิบายแก่ข้า”
สิ้นเสียงของเขา ป่าโปร่งที่มีหญ้ารกชัฏด้านหลังก็พลันสว่างไสวด้วยแสงไฟ ผู้คนจำนวนมากกรูกันเข้ามา
“ท่านนักพรตเกิดอะไรขึ้น?”
พรรคขวานหนัก พรรคไผ่บาน หออาภรณ์เหมันต์ และพรรคเล็กพรรคน้อยที่เข้าภูเขามาต่างพากันมาถึง เปลวเพลิงวูบวาบส่องกระทบใบหน้าที่มอมแมมฝุ่นโคลน
“ผู้อาวุโสเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
นักพรตชือหลิงหัวเราะอย่างเย็นชา กระบี่ยาวในมือชี้ไปยังฉีฮุ่ยอิงที่คุกเข่าข้างหนึ่งอยู่บนพื้น
“ข้าจำเจ้าได้ เจ้าเป็นขุนพลของเจ้าเมืองเซิ่ง หรือไม่ก็คนในสังกัด เหตุใดต้องลงมือสังหารศิษย์สำนักมัจฉาเหินของข้า? วันนี้หากไม่ให้คำอธิบายมา อย่าหวังว่าจะรอดพ้นมัจฉาเหินในมือข้าไปได้!”
‘ติดกับเสียแล้ว... ขุนเขาซื่อติ่งนี่มันคือกับดักชัดๆ ทั้งพรรคฉางเฟิงและเจ้าหลิวไป๋คนนี้ ล้วนเป็นหมากของผู้อยู่เบื้องหลังที่ถักทอแผนการนี้ขึ้นมา ไม่ว่าจะเป็นพวกเราสิบสามอาชาเหินเมฆา หรือใต้เท้าเซิ่ง ล้วนตกอยู่ในหลุมพรางของคนผู้นี้ทั้งสิ้น…’
ฉีฮุ่ยอิงขมวดคิ้วเรียวสวย จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด
...ถ้าอย่างนั้น คนผู้นี้เป็นใครกันแน่?
นางรู้ดีว่าแค่รู้ทันแผนการนั้นเปล่าประโยชน์ กุญแจสำคัญคือต้องรู้ตัวจริงของอีกฝ่าย
ช้าก่อน หากคิดในมุมที่ว่า การเดินทางมาขุนเขาซื่อติ่งครั้งนี้ ใครจะได้รับผลประโยชน์สูงสุด ตัวจริงของจอมบงการก็จะเผยออกมา...
ความคิดของนางแล่นเร็ว แสงสว่างวาบขึ้นในสมอง จิตใจพลันกระจ่างแจ้ง
“เจ้าสำนักชือหลิง ข้าคือลำดับที่ห้าแห่งสิบสามอาชาเหินเมฆา…”
ฉีฮุ่ยอิงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ตัดสินใจจะเปิดโปงความจริง ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังมาจากกลุ่มคนด้านหลังนักพรตชือหลิง ตามมาด้วยเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่คุ้นหู ขัดจังหวะคำพูดของนาง
“หนีเร็ว! อสูรภูผา... เจ้าอสูรภูผานั่นมาแล้ว!”
ในฝูงชนมีคนตะโกนลั่นสุดเสียง แต่คำเตือนนั้นมาช้าเกินไปเสียแล้ว เงาดำขนาดมหึมากระโจนเข้าใส่ฝูงชน ทุกที่ที่มันผ่าน ใครขวางเป็นต้องตาย เลือดเนื้อสาดกระจายไปทั่ว…
…
ตอนที่เหอผิงมาถึง ริมลำธารที่เต็มไปด้วยหญ้ารกชัฏแห่งนี้ ได้กลายเป็นทุ่งสังหารที่นองไปด้วยเลือดและซากศพ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่ว
เขาเดินลงจากเกี้ยว กวาดตามองไปรอบๆ ก็เห็นหลิวไป๋ที่เหลือลมหายใจร่อแร่
“นะ... นายเหนือหัว”
หน้าอกของหลิวไป๋ถูกแรงมหาศาลกระแทกจนกระดูกอกยุบ ซี่โครงหักทิ่มปอด ยามอ้าปากก็มีแต่ฟองเลือดทะลักออกมา
“...ไป... ไปทางนั้นแล้ว... สตรีผู้นั้น ยังไม่... ตาย…”
เมื่อรวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายพูดจบ เขาก็คอพับ ดวงตาเบิกโพลง ขาดใจตาย
เหอผิงก้มตัวลง ใช้ปลายนิ้วลูบปิดเปลือกตาของหลิวไป๋ แล้วเอ่ยเสียงเบา “ขอบใจเจ้ามาก”
เสียงแหวกอากาศดังขึ้น ชือซินจื่อเหินผ่านท้องฟ้า ชุดคลุมสีเขียวดุจปีกพญาอินทรีแผ่สยาย ด้านหลังยังมีปีกเหล็กคู่หนึ่ง
เขาร่อนลงสู่พื้น ปรายตามองศพของหลิวไป๋แวบหนึ่ง แล้วหัวเราะหึหึ
“นี่คงไม่ใช่คนรู้จักของศิษย์น้องหรอกกระมัง?”
“เป็นมือสังหารเดนตายของข้าเอง”
น้ำเสียงของเหอผิงราบเรียบ
“นอกจากเขาแล้ว ข้ายังมีมือสังหารที่แอบชุบเลี้ยงไว้อีกไม่น้อย แฝงตัวเข้าไปในพรรคฉางเฟิง สำนักมัจฉาเหิน และขุมกำลังต่างๆ ในเมืองซุ่ยอัน พวกเขาแฝงตัวในคราบของสาวก ศิษย์ คนรับใช้ พ่อครัว หรือแม้แต่คนเลี้ยงม้าในคอก คอยส่งข่าวกรองให้ข้า และในยามสำคัญก็พร้อมจะสละชีพเพื่อข้า ก็เท่านั้นเอง”
“ปุถุชนพวกนี้จะช่วยอะไรได้?”
ชือซินจื่อค่อนข้างสงสัย
“ข้าหมายถึงการรับมือกับเจ้าอสูรภูผาตัวนั้น เจ้าคงไม่ได้คิดว่าแค่พึ่งพาพวกจอมยุทธ์กับมือสังหารของเจ้า จะสามารถฆ่าอสูรภูผาอายุสามร้อยปีที่มี ‘ผลึกปราณ’ อยู่ในท้องได้หรอกกระมัง?”
“ย่อมมีประโยชน์”
เหอผิงใช้เท้าเขี่ยศพสมาชิกพรรคขวานหนักที่ถูกกัดกินร่างกายไปครึ่งท่อนซึ่งอยู่ข้างๆ
“คนที่เข้ามาในขุนเขาซื่อติ่ง ล้วนมีโอกาสตกเป็นเหยื่อของอสูรภูผาโดยไม่มีข้อยกเว้น สำหรับข้าแล้ว นี่คือข้อได้เปรียบที่สามารถนำมาคำนวณได้... ยิ่งเจ้าอสูรภูผานั่นกินคนไปมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งเป็นผลดีต่อข้ามากเท่านั้น”