บทที่ 42 ร่วมมือ (1)

เมื่อเหอผิงได้ยินคำพูดของชือซินจื่อ สีหน้าท่าทางก็ยิ่งเคร่งขรึมจริงจังขึ้น

“ความหมายของเจ้า คือศัตรูร่วมกันของเราแท้จริงแล้วคืออู๋โหยวเซิง ซึ่งก็เท่ากับว่าการต่อสู้ระหว่างเรานั้นไร้ความหมาย แต่เจ้าเองก็บอกว่าศิษย์สำนักหุ่นเชิดเซียนล้วนเป็นดั่งแมลงพิษกู่ แล้วข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าตัวเจ้าชือซินจื่อ ไม่ได้คิดอยากจะเป็นจ้าวแห่งแมลงพิษนี้เสียเอง?”

ดวงตาขุ่นเหลืองหลังหน้ากากนกเค้าแมวของชือซินจื่อฉายแววประหลาดวูบหนึ่ง

“ความกังวลของศิษย์น้อง ย่อมมีเหตุผลอยู่แล้ว ทว่าศิษย์ที่อู๋โหยวเซิงแอบถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้นั้นมีด้วยกันถึงห้าคน หากเจ้าและข้าต่อสู้กันจนบาดเจ็บล้มตายทั้งสองฝ่าย สุดท้ายแล้วผู้ใดจะได้ประโยชน์เล่า... เมื่อเทียบกับการฆ่าฟันกันเองเพื่อแย่งชิงตำแหน่งจ้าวแห่งแมลงพิษ ความคิดของศิษย์พี่ผู้นี้กลับแตกต่างออกไปบ้าง”

“ต่างกันอย่างไร?”

เหอผิงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ชือซินจื่อสัมผัสได้ว่าจิตมุ่งร้ายของเหอผิงที่อยู่ภายในเกี้ยวลดทอนลงไปมาก สถานการณ์ที่ตึงเครียดดั่งลูกธนูง้างสายของทั้งสองฝ่ายก็ผ่อนคลายลง กล้ามเนื้อที่เกร็งเขม็งทั่วร่างก็ค่อยๆ ผ่อนคลายตามไปด้วย

“ข้ามักจะครุ่นคิดอยู่เรื่องหนึ่งเสมอ ว่าวิธีการสืบทอดเคล็ดวิชาของสำนักหุ่นเชิดเซียนนี้ ออกจะดูพิลึกกึกกืออยู่บ้างหรือไม่…”

ตัวประหลาดสวมชุดคลุมเขียวผู้นี้นั่งอยู่บนหลังตะขาบยักษ์ เขาเลิกนั่งขัดสมาธิ แต่กลับเหยียดแข้งเหยียดขาอย่างผ่อนคลาย แล้วบีบนวดหัวเข่าไปมาสองสามที

“หลายปีมานี้ข้าแอบสืบหาความลับของสำนักหุ่นเชิดเซียน แต่กลับไม่พบเบาะแสข้อมูลของสำนักเราเท่าไรนัก... ส่วนสำนักอื่นๆ ภายนอก แม้แต่ขุมกำลังอื่นในเก้ามารอมตะ ก็รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องภายในของสายวิชาเราน้อยมาก”

ชือซินจื่อหัวเราะ ‘เฮอะ’ ในลำคอ

“ข้าจะบอกให้นะศิษย์น้องเหอ เจ้าไม่รู้สึกหรือว่าในเรื่องนี้มีเงื่อนงำบางอย่างที่คนนอกไม่รู้ซุกซ่อนอยู่?”

‘หรือว่าเจ้าชือซินจื่อนี่จะรู้ระแคะระคายว่าข้าแอบสืบเรื่องราวของสำนักหุ่นเชิดเซียน?’

เมื่อเหอผิงได้ยินดังนี้ ก็จำต้องยอมรับว่าเขาเองก็สงสัยในจุดนี้อยู่ไม่น้อย สองมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อจึงลดระดับลง

“ข้าเองก็ได้สืบหาเป็นการส่วนตัวมาบ้าง ได้ยินมาว่าสำนักหุ่นเชิดเซียนในอดีตมีนามว่า ‘สำนักหุ่นเชิด’ เป็นลัทธิมารที่ราชวงศ์ต้าโหยวถือว่าเป็นหอกข้างแคร่ จึงถูกทางการส่งกองทัพใหญ่มาปราบปรามจนราบคาบ บางทีการที่สำนักหายสาบสูญไปอาจเป็นเพราะเหตุนี้”

“ฮ่าฮ่า ทางการก็มองลัทธิบูชามังกรทางแดนเหนือ ลัทธิโคลนทางทะเลใต้ และกองกำลังกบฏตามที่ต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นกองทัพไร้ไส้ กองกำลังถล่มฟ้าทลายดิน รวมถึงพวกเชื้อพระวงศ์ราชวงศ์เก่าที่ยังหลงเหลืออยู่ เป็นหนามยอกอกมาโดยตลอด แต่ผ่านมาตั้งกี่ปีแล้ว เคยกำจัดพวกมันได้จริงๆ เมื่อไหร่กัน…”

ชือซินจื่อส่ายหน้า

“สำนักหุ่นเชิดเซียนทำการลึกลับซ่อนเร้นมาโดยตลอด พูดอย่างไม่เกรงใจ ก็คือรูปแบบการกระทำที่ปิดบังซ่อนเร้นเช่นนี้มันเข้าขั้นวิปริตผิดปกติไปแล้ว เจ้าลองดูอู๋โหยวเซิงสิ เขานับเป็นอาจารย์ของพวกเรา แต่ดูซิว่านอกจากเขาแล้ว เจ้าเคยได้ยินชื่อคนของสำนักหุ่นเชิดเซียนคนอื่นอีกไหม? เจ้ารู้จักผู้อาวุโสคนอื่นในสำนักหุ่นเชิดเซียนนอกจากข้าบ้างหรือไม่?”

เหอผิงครุ่นคิด พยายามจับทางความคิดของชือซินจื่อ ดังนั้นเขาจึงย้อนถามกลับไปตามประเด็นที่ชือซินจื่อเปิดขึ้นมา

“นี่อาจจะชี้ให้เห็นว่าสำนักหุ่นเชิดเซียน เป็นสำนักที่ใช้ศิษย์จำนวนน้อยนิดมาเป็นตัวแมลงพิษกู่ และรักษารูปแบบการสืบทอดเคล็ดวิชาเพียงสายเดียวจากรุ่นสู่รุ่นมาตั้งแต่ต้นจนจบ”

“หากเป็นเช่นนั้น แล้วผู้ที่ถ่ายทอด ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ ให้อู๋โหยวเซิงคือผู้ใดเล่า? ยอดฝีมือขอบเขตบรรลุมรรคาอย่างน้อยย่อมมีอายุขัยยืนยาวกว่าสองร้อยปี ช่วงเวลาที่อู๋โหยวเซิงปรากฏตัวครั้งแรก ห่างจากปัจจุบันราวหนึ่งรอบวัฏจักร[1] แล้วก่อนหน้านั้นหนึ่งรอบวัฏจักรเล่าเป็นอย่างไร? ข้าสืบค้นมานานก็ไม่เคยได้ยินเบาะแสที่เกี่ยวข้องกับคนผู้นี้เพิ่มเติมเลย อีกอย่าง ทางราชสำนักอ้างว่าปราบปรามสำนักหุ่นเชิดเซียนไปเมื่อร้อยปีก่อน แต่เบาะแสที่เกี่ยวข้องกลับว่างเปล่า ข้าสงสัยเหลือเกินว่าบันทึกของทางการ หรือก็คือสงครามปราบปรามครั้งนั้น มีความน่าเชื่อถือเพียงใด”

ชือซินจื่อกล่าวเสียงทุ้มต่ำ “คนในสำนักเราที่เชี่ยวชาญที่สุดคือวิชาสับเปลี่ยนตายแทน และเล่ห์กลเอาของปลอมมาสวมรอยของจริง สำนักหุ่นเชิดเซียนในยุคก่อนมีตัวตนอยู่จริงแน่หรือ? เป็นไปได้หรือไม่ว่าจะเป็นเพียงเปลือกนอกกลวงเปล่าที่ซุกซ่อนอยู่ที่ใดสักแห่ง”

“สรุปแล้วท่านต้องการจะพูดอะไรกันแน่?”

เหอผิงเริ่มรำคาญที่อีกฝ่ายมัวแต่อ้อมค้อม น้ำเสียงจึงเริ่มหมดความอดทน

“อู๋โหยวเซิงอาจไม่ได้กำลังเลี้ยงแมลงพิษกู่ แต่เขาเพียงแค่เห็นพวกเราเหล่าศิษย์เป็นร่างหุ่นเชิดมนุษย์ รอจนถึงช่วงสุดท้ายที่เราฆ่าฟันกันเอง รอจนถึงยามที่พวกเราใช้วิชาลับหลอมสร้างร่างกายตนเองสำเร็จ เขาก็จะช่วงชิงสติสัมปชัญญะของเราไป แล้วใช้วิชาลับทำการสังเวยหลอมพวกเราอีกรอบ”

ชือซินจื่อส่ายหน้าอีกครั้ง รอยยิ้มเลือนหายไป ก่อนจะเอ่ยปากด้วยเสียงแผ่วเบา

“ทำเช่นนี้ไม่ต้องเปลืองแรงมากนัก ก็จะได้ตุ๊กตาหุ่นเชิดที่มีพลังฝีมือเทียบเท่าขอบเขตบรรลุมรรคา หากโชคดีก็จะเก็บเกี่ยวผลพลอยได้จากการฆ่าศิษย์คนอื่นๆ กลายเป็นหุ่นเชิดทรงพลังขอบเขตบรรลุมรรคาที่สมบูรณ์”

เมื่อครู่เขาจงใจกดเสียงต่ำ แต่ยามนี้กลับขึ้นเสียงสูงแหลมขึ้นมา

“เป็นไปได้หรือไม่ว่าตั้งแต่เริ่มแรก เจ้าสิ่งที่เรียกว่าสำนักหุ่นเชิดเซียนนี้ไม่เคยมีคนจริงๆ อยู่เลย ล้วนมีแต่หุ่นเชิดมนุษย์รุ่นแล้วรุ่นเล่า และอู๋โหยวเซิงผู้นั้นก็เป็นเพียงหุ่นเชิดตัวหนึ่ง... ที่เหนือกว่าเขาขึ้นไป ยังมีมือที่มองไม่เห็นคอยชักใยบงการทุกสิ่งทุกอย่าง รุ่นต่อรุ่น เหมือนกับการเชิดหุ่นกระบอกที่ควบคุมสิ่งที่เรียกว่าคนของสำนักหุ่นเชิดเซียน... ตัวพวกเรา บรรพชนรุ่นก่อนหน้าอาจารย์ และรุ่นก่อนหน้าของก่อนหน้า ล้วนเป็นเพียงตัวหุ่นในโรงละครหุ่นเชิดแห่งนี้ ทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนเป็นการตัดชุดวิวาห์ให้ผู้อื่นสวมใส่ทั้งสิ้น”

เมื่อได้ฟังคำกล่าวนี้ เหอผิงก็รู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ

จริงอยู่ว่าคำพูดของชือซินจื่ออาจจะไม่ใช่ความจริงเสียทีเดียว แต่แนวโน้มที่เผยออกมานั้น มันก็ทำให้ความหนาวเย็นยะเยือกแทรกซึมจากแผ่นหลังลามไปทั่วสรรพางค์กาย

“ศิษย์น้องเหอ ก่อนหน้านี้ข้าได้บอกไว้แล้ว ว่าเรื่องในวันนี้ข้าจะให้สิ่งชดเชยแก่เจ้า”

ชือซินจื่อเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

“ข้าดูออกว่าเจ้าป่วยเป็นโรคโลหิตรั่วไหลอย่างชัดเจน แต่ยามที่ประมือกับข้า ขณะโคจรพลังใช้วิชา จิตใจกลับสมบูรณ์พร้อม ไม่มีติดขัดแม้แต่น้อย เกรงว่าสิ่งที่เจ้าฝึกฝนคงเป็นวิชาสร้างตำหนักวิญญาณ ที่มีนามว่าจันทร์กระจ่างเก้าตำหนักสู่สัจธรรม”

เขาหยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ เป็นตำราเล่มบางสีเหลือง กระดาษดูเก่าคร่ำครึ เขาโยนมันหมุนคว้างออกไปกลางอากาศ ก่อนที่หุ่นกระดาษตัวหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปจะรับเอาไว้ได้

“นี่คือวิชาฝึกปรือภายในอีกแขนงหนึ่งใน ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ ที่อู๋โหยวเซิงถ่ายทอดให้ข้า ข้าดูแล้วตบะของเจ้าควรจะสร้างเก้าตำหนักวิญญาณสำเร็จครบถ้วนแล้ว แต่กลับไม่สามารถก้าวหน้าไปได้อีก นั่นเป็นเพราะ ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ บันทึกวิชาฝึกปรือภายในไว้ทั้งหมดห้าบท การสร้างตำหนักวิญญาณเป็นเพียงหนึ่งในนั้น”

“ตำราเล่มบางสีเหลืองที่ข้าคัดลอกมาเล่มนี้ บันทึกวิชาลับอีกแขนงหนึ่งนามว่าเตาหลอมกายา เน้นฝึกฝนสี่กายห้าสัมผัส ซึ่งสามารถชดเชยข้อบกพร่องบางประการของวิชาในสำนักที่เจ้าเรียนมาได้”

ตำราเล่มบางสีเหลืองตกมาอยู่ในมือของหุ่นกระดาษตัวนั้น หลังจากถูกตรวจสอบรอบหนึ่งและยืนยันว่าไม่มีสิ่งผิดปกติ มันจึงถูกส่งเข้าไปในเกี้ยวของเหอผิง

เมื่อเขาได้รับก็ยื่นมือเปิดตำราดู พบว่าตำราเล่มบางนี้บันทึกด้วยตัวอักษรที่ลื่นไหล แผนภาพประกอบครบถ้วน และยังมีคำอธิบายกำกับด้วยตัวอักษรสีแดง บันทึกวิชาเตาหลอมกายาที่เน้นฝึกสี่กายห้าสัมผัสไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

ความหมายของเตาหลอมกายา ‘สี่กาย’ หมายถึงแขนและขาทั้งสี่ ส่วน ‘ห้าสัมผัส’ ก็คือรูป รส กลิ่น เสียง และสัมผัส อันเป็นประสาทสัมผัสทั้งห้า

วิชาฝึกปรือภายในแขนงนี้แตกต่างจากวิธีการฝึกของสร้างตำหนักวิญญาณ ทว่าต่างวิถีก็ร่วมจุดหมาย หนึ่งเน้นการควบแน่นจิตวิญญาณเป็นหลัก อีกหนึ่งมองว่าร่างกายเนื้อหนังเป็นดั่งครรภ์กำเนิดแห่งจิตวิญญาณ ดำเนินไปในเส้นทางของการผลัดเปลี่ยนรูปกาย แปรเปลี่ยนคุณลักษณะ เพื่อเติมเต็มข้อบกพร่องที่ติดตัวมาแต่กำเนิดให้สมบูรณ์

“รูปรสกลิ่นเสียงสัมผัสมิอาจละทิ้งทางโลก จิตกระจ่างเดิมทีอยู่เหนือวัฏสังสาร ลานจิตสอดประสานพลังสม่ำเสมอ ขาวดั่งเกสรน้ำแข็งเคลือบไผ่หยก…”

เพียงแค่อ่านบทนำของตำราเล่มบางนี้เล็กน้อย เหอผิงก็รู้สึกว่าได้รับประโยชน์มหาศาล

‘จริงด้วย หากวิชาสร้างตำหนักวิญญาณได้รับความช่วยเหลือจากวิชาเตาหลอมกายาบทนี้ การผลัดเปลี่ยนรูปกาย ชำระไขกระดูก เปลี่ยนแปลงโครงสร้าง ร่างกายแห่งวิชาและการใช้งานแห่งเต๋า เกรงว่าจะส่งเสริมซึ่งกันและกันได้อย่างยอดเยี่ยมจริงๆ... แต่ช้าก่อน วิชาในตำราเล่มนี้มีประโยชน์ต่อข้าอย่างมาก การที่ชือซินจื่อแสดงความมีน้ำใจเช่นนี้ แท้จริงแล้วมีจุดประสงค์อันใดกัน?’

เมื่อคิดได้ดังนี้ เหอผิงก็เลิกม่านเกี้ยวขึ้น สายตาอันแหลมคมพุ่งตรงไปยังคนชุดเขียวที่นั่งอยู่บนหัวมังกรของตะขาบเกราะปฐพีเกล็ดแดง

“ศิษย์น้องเหอวางใจได้ การกระทำนี้ก็เป็นเพียงการขายน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น”

ชือซินจื่อย่อมเข้าใจเจตนาของเขา จึงเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

“จริงสิ ไม่ทราบว่าศิษย์น้องสนใจเรื่องชามกระดูกโขมยอายุขัยหรือไม่ ทางศิษย์พี่อย่างข้ากุมข้อมูลสำคัญไว้ไม่น้อยเลยทีเดียว อย่างเช่นความเป็นมาของชามกระดูกใบนั้นและเบาะแสที่อยู่ของมัน ศิษย์น้องมีความประสงค์จะหารือในรายละเอียดหรือไม่…?”

[1] หนึ่งรอบวัฏจักรคือ 60 ปี