บทที่ 39 ไร้ผลต่อข้า

เหอผิงเกร็งร่างขึ้นฉับพลัน พลิกกายกลับมาอย่างรวดเร็ว สองเท้าเหยียบย่ำลงบนเส้นด้ายที่ขึงอยู่กลางอากาศ จากนั้นสะบัดชายแขนเสื้อ เสียง ‘เป่ง’ ดังขึ้นราวกับเสียงดีดสายพิณ ดาบตาข่ายเร้นลับพุ่งออกจากมือ แผ่ซ่านออกไปราวกระแสคมดาบนับร้อยที่ล่องลอยอยู่ในสายลม แปรเปลี่ยนเป็นดาบตาข่ายอันถี่ยิบที่มีอานุภาพสังหารรุนแรงยิ่ง

เบื้องหลังของเขาปรากฏเงาร่างหนึ่งสวมชุดคลุมยาวสีเขียวผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน คนผู้นั้นยังมิทันได้กล่าวจบประโยค ก็เห็นปราณดาบอันหนาวเหน็บและรุนแรงของดาบตาข่ายเร้นลับแผ่พุ่งออกมาจากทุกทิศทุกทาง ยังไม่ทันจะได้หลบหนีก็ถูกม้วนเข้าไปภายใน ร่างเงานั้นแตกกระเจิงเป็นเสี่ยงๆ ในชั่วพริบตา ปลิวว่อนไปทั่วราวกับเศษผ้า

“ไม่ถูกต้อง!”

ม่านตาของเหอผิงหดเกร็งลงทันที ภายในเศษผ้าที่ฉีกขาดนั้นว่างเปล่าไร้สิ่งใด เพียงลมพัดผ่านก็กลายเป็นดั่งฝูงผีเสื้อร่ายรำ เส้นด้ายดาบที่ตัดสลับไขว้กันไปมานั้น แท้จริงแล้วมิได้เฉียดถูกร่างคนแม้แต่น้อย…

เวลานั้นเอง เขาจึงพบว่าเงาร่างที่ถูกดาบตาข่ายฉีกกระชาก แท้จริงแล้วเป็นเพียงชุดคลุมยาวสีเขียวตัวหนึ่ง ร่างจริงของชือซินจื่อมิได้อยู่ที่นี่

“เสียงดังมาจากด้านหลังของข้าจริงๆ แต่คนกลับไม่อยู่...”

ยังไม่ทันได้ไตร่ตรองให้ละเอียด เขาก็เห็นว่าท่ามกลางชุดคลุมสีเขียวที่ปลิวว่อนอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเงาลวงสีดำทมึนสองกลุ่มพุ่งวาบออกมา

“มือ?”

เหอผิงเพ่งตามองก็พบว่าเป็นแขนสองข้าง ฝ่ามือไม้แกะสลักสีทองดำ นิ้วทั้งห้าเรียวเล็กงดงาม ประณีตสมจริง พุ่งแหวกอากาศตรงมาที่เขาเช่นนั้น

“หัตถ์ผีแยกส่วน?”

เขาขมวดคิ้วมุ่น สีหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง

และในชั่วพริบตานั้นเอง ฝ่ามือประหลาดทั้งสองก็พุ่งเข้ามา ระหว่างนิ้วทั้งห้าที่ยาวแหลมมีปราณสีทองลอยล่อง แสงร้อนแรงสว่างจ้า

‘หัตถ์ผีแยกส่วน’ ก็เป็นวิชาหุ่นเชิดแขนงหนึ่งเช่นกัน เพียงแต่ในบันทึก ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ ที่อยู่ในมือของเหอผิงนั้น มีเพียงการบันทึกถึงชื่อ แต่ในส่วนของกรรมวิธีหลอมสร้างกลับระบุว่า ‘สูญหายไปนานแล้ว’ จึงไม่มีถ้อยคำอธิบายใดๆ หลงเหลืออยู่

‘ดูจากตอนนี้ บันทึกใน ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ คงจะไม่ครบถ้วนสมบูรณ์ วิธีการหลอมสร้างหัตถ์ผีแยกส่วนยังมิได้สาบสูญไป…’

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในชั่วอึดใจ เขากระโดดถอยหลัง เส้นด้ายใต้ฝ่าเท้าแกว่งไกว นิ้วทั้งสิบของสองมือดีดสะบัดกลางอากาศอย่างต่อเนื่อง ทันใดนั้นการโจมตีของดาบตาข่ายเร้นลับก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง เส้นด้ายที่ขึงแน่นอยู่กลางอากาศสั่นสะเทือน แปรเปลี่ยนเป็นปราณดาบนับร้อยสายที่ไร้รูปไร้ลักษณ์ทว่าทรงพลังยากจะต้านทาน หมายจะบดขยี้หัตถ์ผีแยกส่วนที่พุ่งเข้ามาให้แหลกละเอียด

เสียงแปลกประหลาดดัง ‘ชิด’ ขึ้นหลายครา ดาบตาข่ายและเส้นด้ายพังทลายลงพร้อมกัน แสงวิญญาณบนหัตถ์ผีแยกส่วนสว่างวาบ สั่นสะเทือนจนตาข่ายเส้นด้ายแตกกระเจิง มันไล่ตามมาดุจเงาตามตัว แยกออกเป็นลำแสงสีทองสองสายซ้ายขวาที่พร้อมจะทะลุทะลวงสรรพสิ่ง เสียงแหวกอากาศดังหวีดหวิว!

“หัตถ์ผีแยกส่วนก็เป็นวิชาหุ่นเชิด ย่อมสามารถถ่ายทอดแสงวิญญาณคุ้มกายมาใช้ได้ รับปะทะตรงๆ ไม่ได้เด็ดขาด!”

เดิมที วิชาหุ่นเชิดของสำนักหุ่นเชิดเซียนนั้นวิเศษยิ่งนัก ทุกครั้งที่หลอมสร้างหุ่นเชิดขึ้นมาหนึ่งชนิด ก็จะสามารถกระตุ้นคุณลักษณะทางวิชาชนิดหนึ่งขึ้นมาได้

สำหรับศิษย์สำนักหุ่นเชิดเซียน การสร้างหุ่นเชิดก็เทียบเท่ากับการฝึกฝนวิชา ยิ่งหุ่นเชิดที่หลอมสร้างแข็งแกร่งเพียงใด วิชาที่ถูกมอบให้ก็จะยิ่งทรงอานุภาพเพียงนั้น

ในระหว่างที่เหอผิงครุ่นคิด ฝ่ามือก็สะบัดขึ้น อาศัยเส้นด้ายไร้ลักษณ์ที่วางค่ายกลไว้กลางอากาศ ชั่วพริบตานั้นเสียงลมพัดชายเสื้อดังขึ้น ร่างของเขาก็พุ่งทะยานออกไปราวกับภูตผี

ที่เบื้องหลังของเขา หัตถ์ผีแยกส่วนไล่ตามมาด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ อานุภาพดุดันเกรี้ยวกราด เพียงกระพริบตาก็ไล่ตามทัน พุ่งกระแทกเข้าใส่กลางหลังของเหอผิง

แต่ใครจะคาดคิดว่าในจังหวะนั้น ท่วงท่าของเหอผิงกลางอากาศกลับแปรเปลี่ยนไปอย่างพิสดาร พลิกทิศทางวูบไหว ร่างกายกระแทกเข้ากับเส้นด้ายเส้นหนึ่งที่ปรากฏขึ้นทางด้านขวา เท้าถีบส่ง มุมในการเคลื่อนที่พลันหักเหเปลี่ยนทิศกะทันหัน

หัตถ์ผีแยกส่วนที่พุ่งมาเคลื่อนที่ในแนวเส้นตรง ด้วยความเร็วในการพุ่งทะยานที่มากเกินไปจึงเลยร่างเหอผิงไป มันพุ่งเฉียงลงสู่ป่าไม้เบื้องล่างตามกันไปทีละข้าง ทะลวงผ่านลำต้นไม้ขนาดใหญ่ กระแทกพื้นดินจนหินทรายฟุ้งกระจาย เศษใบไม้และฝุ่นละอองปลิวว่อนในอากาศ

“อันตรายยิ่งนัก!”

เหอผิงลอบถอนหายใจในอก ร่างกายกลับเคลื่อนที่ขึ้นลงไปมาบนเส้นด้ายที่ขึงแน่นอยู่บนยอดไม้ราวกับแมงมุม

ภายในป่าแห่งนี้เต็มไปด้วยเส้นด้ายที่ขึงสลับซับซ้อนนับไม่ถ้วน กระจายตัวดั่งใยแมงมุมที่แขวนลอย เขาจึงสามารถเปลี่ยนทิศทางกลางอากาศด้วยมุมที่พิสดาร หรือห้อยโหนอยู่กลางอากาศราวกับตุ๊กตากระดาษที่ติดอยู่บนเส้นด้าย ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณวิชาถ่ายทอดในวิชาหุ่นเชิด…

อุปมาดั่งแสงวิญญาณคุ้มกายของหุ่นเชิดวิญญาณกระดาษที่สามารถถ่ายทอดไปยังเกี้ยวกระดาษเพื่อเพิ่มพลังป้องกัน หุ่นเชิดไม้ปีศาจที่เหอผิงสร้างขึ้นก็สามารถถ่ายทอดวิชาเฉพาะตัวอย่าง ‘วิชาไต่แมงมุม’ มาสู่ร่างของเหอผิงได้เช่นกัน ทำให้เขาสามารถเคลื่อนไหวได้เบาหวิวดั่งไร้น้ำหนัก อาศัยเส้นด้ายกลางอากาศในการเปลี่ยนทิศทางได้อย่างสะดวกสบายยิ่ง

ทันใดนั้น เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้นอีกครั้ง สายตาของเหอผิงเลื่อนมองไปบนท้องฟ้า เห็นเงาสีทองหลายสายพุ่งหวือลงมา มันกลับกลายเป็นหัตถ์ผีแยกส่วนอีกหลายข้างที่กำหมัดแน่น

“บัดซบ หมัดจรวดนำวิถีรึไง?”

เหอผิงเดาะลิ้นอย่างขัดใจ พลางทิ้งตัวลงสู่ป่าไม้ แสงสีทองทะลวงผ่านอากาศทำลายภาพเงา ฟาดฟันต้นไม้รอบด้านจนแหลกละเอียด กิ่งก้านใบไม้นับไม่ถ้วนสั่นไหวร่วงกราว เศษไม้และใบไม้ปลิวว่อน แต่เขาก็ยังคงอาศัยช่องว่างหลบหนีออกไปได้

…

สภาพแวดล้อมในป่าทึบซับซ้อน พื้นที่ป่าอันน่าสะพรึงกลัวยามค่ำคืนยิ่งเป็นสถานที่เหมาะแก่การซ่อนเร้นกาย

เหอผิงลงสู่พื้นแผ่วเบาดุจปุยนุ่น ย่ำเท้าเพียงไม่กี่ก้าวก็หยุดยั้ง จากนั้นจึงลัดเลาะไปตามช่องว่างระหว่างต้นไม้ ดูราวกับแมวที่ปราดเปรียว เดิมทีร่างกายของเขานั้นอ่อนแออย่างยิ่ง หากมิใช่เพราะมีวิชาไต่แมงมุมคอยช่วย การเคลื่อนไหวคงไม่อาจว่องไวถึงเพียงนี้

“ไม่รู้แน่ชัดว่าเจ้านั่นซ่อนตัวเฝ้าจับตาดูอยู่ที่ใด เพื่อความสะดวกในการลอบสังเกตการณ์ ข้าจึงไม่ได้นำหุ่นเชิดไม้ปีศาจและหุ่นกระดาษติดตัวมาด้วย...”

การพกพาหุ่นเชิดฝูงใหญ่เคลื่อนที่นั้นสะดุดตาเกินไป เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาจากการถูกคนจับได้ถึงความเคลื่อนไหว ก่อนหน้านี้เขาจึงแอบนำหุ่นกระดาษ เกี้ยวกระดาษ และหุ่นเชิดไม้ปีศาจไปซ่อนไว้ในสถานที่ลับตาแห่งหนึ่ง ซึ่งอยู่ห่างจากที่นี่ไม่ไกลนัก

“แต่ตอนนี้แหละได้เวลาที่ต้องใช้พวกมันแล้ว”

เหอผิงเร่งพลังที่ฝ่าเท้า ก้มศีรษะย่อกาย หลบหลีกกิ่งไม้เหนือศีรษะ พุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับสายฟ้าแลบ

บนเส้นทางขรุขระสูงต่ำในป่าเขา สองขาของเขาสลับกันอย่างรวดเร็ว กระโดดข้ามต่อเนื่องหลายครา รวดเร็วจนยากจะมองเห็นเงาร่าง คนภายนอกอาจเข้าใจผิดคิดว่าเป็นลิงป่า

ยามนี้ เขาไม่คิดจะใช้เส้นด้ายที่วางค่ายกลไว้ในการเคลื่อนที่ ชือซินจื่อน่าจะเฝ้าจับตามองเขาจากพื้นที่โล่งกว้างหรือที่สูง มีเพียงการหลบเข้าไปในป่าเขาที่มีกิ่งก้านใบไม้หนาทึบเท่านั้น จึงจะสามารถหลบเลี่ยงการไล่ล่าของชือซินจื่อและหัตถ์ผีแยกส่วนได้

“ผู้อาวุโสทางนี้!”

ทันใดนั้น พุ่มไม้เบื้องหน้าก็มีเงาร่างคนผู้หนึ่งพุ่งพรวดออกมา คนผู้นั้นกลับกลายเป็นเฉิงจื้อที่ไม่เจอกันมานาน

‘มันมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?!’

สัมผัสทั้งห้าและสัมผัสวิญญาณของเหอผิงนั้นเฉียบคมกว่าคนทั่วไปมากนัก ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงสัมผัสวิญญาณที่สามารถสัมผัสสภาพแวดล้อมโดยรอบ โดยไม่ต้องพึ่งหูพึ่งตาก็สามารถรับรู้ถึงจิตสังหารและเจตนาร้าย แต่ทว่าในชั่วพริบตานี้ เขากลับไม่รู้สึกตัวถึงการปรากฏตัวของเฉิงจื้อเลย

เขาขยับหน้ากากผีบนใบหน้า ฝ่าเท้าดูคล้ายจะลื่นไถล ร่างกายเบี่ยงออกจากเส้นทางเดิม มุ่งหน้าไปยังอีกทิศทางหนึ่งที่ห่างออกจากเฉิงจื้อ

ใครจะรู้ว่าทันทีที่เขาขยับตัว ปลายเท้าของเฉิงจื้อก็ดีดตัวขึ้นอย่างแรง เกี่ยวรั้งปีนป่ายขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ด้านข้าง คว้าเถาวัลย์เส้นหนึ่งแล้วโหนตัวพุ่งเข้ามา

“ฆ่า!”

จังหวะที่โหนตัวเข้ามา เขาตะโกนก้อง ชักดาบเหล็กอ่อนที่เอวออกมา ทิ้งตัวลงจากกลางอากาศ มือขวากุมดาบฟันตรงเข้าใส่แผ่นหลังของเหอผิง

“หาที่ตาย”

เหอผิงแม้ไม่ต้องหันกลับไปก็สามารถสัมผัสได้ถึงเหตุการณ์เบื้องหลัง เขาไม่ได้สงสัยว่าเหตุใดเฉิงจื้อจึงลงมือสังหารตน ในเมื่อชือซินจื่อปรากฏตัวแล้ว มันก็ยากจะหลีกเลี่ยงที่เจ้าเด็กนี่จะถูกเป่าหูจนหันมาแว้งกัดตน

เขาไม่แม้แต่จะหันกลับไป ปากกระบอกแขนเสื้อสะบัดไปด้านหลัง ดาบตาข่ายเร้นลับพุ่งทะลวงผ่านอากาศ กระจายตัววูบวาบอยู่กลางเวหา

ในชั่วขณะนั้น ดวงตาทั้งคู่ของเฉิงจื้อพลันเปลี่ยนเป็นสีเขียวลึกล้ำ ราวกับมีพลังมารบางอย่างสิงสถิตอยู่ในดวงตา มือขวาที่กุมดาบรวมถึงดาบเหล็กอ่อนในฝ่ามือ ต่างเปล่งแสงประหลาดจางๆ ออกมาพร้อมกัน

วิ้ง...

คมดาบฟันแหวกอากาศ ดาบตาข่ายที่เกิดจากเส้นด้ายของดาบตาข่ายเร้นลับแตกกระเจิงเป็นชั้นๆ คมดาบเร่งความเร็วร่นระยะเข้าใกล้แผ่นหลังของเหอผิง

ครานี้ เหอผิงไร้หนทางให้หลบเลี่ยง เขาหมุนตัวกลับอย่างรุนแรง เล็บมือขวาที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อแปรเปลี่ยนเป็นสีดำอย่างรวดเร็ว ปลายนิ้วแตะเบาๆ กลางอากาศ

เสียง ‘ติ๊ง’ ดังขึ้นเบาๆ ดาบเหล็กอ่อนที่ฟันลงมาพลันระเบิดแตกกระจาย เฉิงจื้อกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง ร่างทั้งร่างปลิวกระเด็นถอยหลังไป

“เจ้าโง่ ลำพังแค่เจ้า...”

คำพูดของเหอผิงเพิ่งเริ่มต้น เลือดลมทั่วร่างพลันแข็งเกร็งกะทันหัน พลังเย็นยะเยือกเสียดกระดูกสายหนึ่งแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย เขาตระหนักได้ทันทีถึงความผิดปกติ ดวงตาเหลือบมองขึ้นไปก็เห็นเฉิงจื้อที่ล้มอยู่ไม่ไกล ดวงตาคู่นั้นแปรเปลี่ยนไปอย่างลึกลับ นัยน์ตาราวกับมีเปลวเพลิงแห่งความว่างเปล่ากลุ่มหนึ่งกำลังลุกไหม้

“นี่มัน... วิชาประหลาดอะไรกัน?!”

เหอผิงมีสีหน้าตกตะลึง ทันใดนั้นร่างกายของเขาราวกับถูกสิ่งแปลกปลอมบางอย่างเข้าควบคุม กล้ามเนื้อทั่วร่างคลายตัวลง รู้สึกหนักอึ้งราวกับก้อนเหล็กที่จมลงสู่ก้นน้ำลึก แม้แต่จิตใจก็ยังมีความรู้สึก ‘ว่างเปล่าขาวโพลน’

ร่างกายทั่วสรรพางค์คล้ายถูกพลังประหลาดผนึกแช่แข็ง สติสัมปชัญญะดูเหมือนจะค่อยๆ แตกสลาย ก้าวเข้าสู่สภาวะที่ไร้ซึ่งร่างกายให้ยึดเหนี่ยว

จนถึงบัดนี้ เขาถึงเพิ่งเข้าใจว่าร่างกายของเฉิงจื้อถูกลงวิชามารบางอย่างเอาไว้ กลายเป็น ‘สื่อกลาง’ เพื่อใช้สัมผัสกับตัวเขา ไม่สิ ไม่จำเป็นต้องสัมผัสตัวจริงๆ เพียงแค่สบสายตา วิชามารนั้นก็ดั่งหนอนบ่อนกระดูก แทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย

‘ไม่ถูกต้อง มันไม่ได้มุ่งเป้ามาที่ร่างกายของข้า พลังสายนี้มุ่งเป้าโจมตีจิตวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียร หากเป็นเช่นนั้นจริงล่ะก็…’

ฉับพลัน ความรู้สึกที่ถูกแช่แข็งไปทั่วร่างนั้นค่อยๆ จางหายไป อำนาจการควบคุมเลือดเนื้อถูกจิตใจของเขาเข้าครอบครองอีกครั้ง อิทธิพลของวิชามารนั้นกำลังหมดฤทธิ์ลง

‘ใช่แล้ว นี่น่าจะเป็นวิชามารชนิดหนึ่งที่ส่งผลต่อเจตจำนงแห่งจิตวิญญาณของมนุษย์โดยเฉพาะ วิชามารแขนงนี้สามารถอาศัยสายตาในการส่งผ่าน ทว่ากระบวนท่าเช่นนี้สำหรับข้าแล้ว…’

เหอผิงหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออกอยู่ภายในใจ

เขาแตกต่างจากคนทั่วไป ภายในห้วงจิตสำนึกของเขามีวิญญาณสองดวงซ่อนอยู่ ดวงหนึ่งคือวิญญาณของผู้ข้ามภพอย่างตัวเขา และอีกดวงหนึ่งเป็นวิญญาณของเจ้าของร่างเดิม

วิชามารที่ส่งผ่านทางอำนาจสายตานั้น สามารถส่งผลกระทบต่อวิญญาณดวงใดดวงหนึ่งของเขาเท่านั้น อุปมาเช่นตอนนี้ ปราณหยินอันชั่วร้ายที่เกิดจากวิชามารกำลังกัดกร่อนวิญญาณของร่างเดิม แต่กลับไม่มีผลใดๆ ต่อวิญญาณของตัวเขาเองเลยแม้แต่น้อย

“มันไร้ผลต่อข้าอย่างสิ้นเชิง”