บทที่ 37 หลงกล

เฉิงจื้อและชือซินจื่อผู้อยู่ในชุดคลุมสีเขียว ยืนเคียงกันอยู่เบื้องหน้ายอดเขาเตี้ยแห่งหนึ่ง สายตาจับจ้องไปยังโพรงถ้ำด้านล่างที่เปล่งแสงสีแดงฉานออกมา

ปากโพรงถ้ำนั้นเร้นลับยิ่งนัก รายล้อมด้วยเถาวัลย์และหญ้ารกชัฏ ภายในโพรงหินที่ลึกลงไปใต้ดิน มีแสงสีแดงสลัวส่องสว่างวูบวาบ

ชือซินจื่อสวมชุดคลุมยาวสีเขียว ศีรษะคลุมด้วยผ้าคลุม ใบหน้าสวมหน้ากากนกเค้าแมว เส้นผมสีขาวโพลนยุ่งเหยิงถูกลมแรงพัดจนพลิ้วไสวราวกับธงทิว มือทั้งสองข้างที่ดูราวกับแขนขาเทียมทำจากโลหะดำทมิฬซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายเคร่งขรึมหนักแน่นดุจขุนเขา

แตกต่างจากชือซินจื่อ บนแขนขวาของเฉิงจื้อมีนกเค้าหน้าผีเกาะอยู่ ตัวของมันใหญ่โต แผ่กลิ่นอายกดดันเยี่ยงสัตว์นักล่ากินเนื้อ

มันเป็นวิหควิญญาณที่หาได้ยากยิ่ง ตลอดช่วงเวลานี้ มันทำหน้าที่ส่งข่าวสารระหว่างเฉิงจื้อและเหอผิงโดยเฉพาะ

เฉิงจื้อปลดกระบอกทองแดงที่ผูกไว้กับกรงเล็บของนกเค้าหน้าผี ภายในมีกระดาษม้วนอยู่ บนกระดาษมีข้อความทิ้งไว้

หลังจากอ่านข้อความจนจบ เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

“มีอะไรรึ?”

ชือซินจื่อเอ่ยถาม “ศิษย์น้องของข้าให้เจ้าทำเรื่องอันใด สีหน้าเจ้าถึงได้ดูย่ำแย่นัก…”

“เรียนผู้อาวุโส คนผู้นั้นสั่งให้ข้าซ่อนตัวอยู่ในขุนเขาซื่อติ่งตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา ด้านหนึ่งก็เพื่อหลบหนีการไล่ล่า แต่อีกด้านหนึ่งก็แอบสั่งการให้ข้าสืบหาเบาะแสของเจ้าอสูรภูผาตัวนั้น…”

เฉิงจื้อถอนหายใจยาวเหยียด

“คนผู้นั้นส่งจดหมายให้ข้าหาวิธีล่ออสูรภูผาตัวนี้ออกมา แล้วชักนำให้สิบสามอาชาเหินเมฆาปะทะกับอสูรภูผา ดูเหมือนว่าตั้งแต่เริ่มแรก ข้าก็เป็นเพียงเหยื่อล่อที่เขาจงใจโยนลงมาเท่านั้น”

“ศิษย์น้องของข้าผู้นี้ช่างมีแผนการล้ำลึกนัก แต่การคำนวณของเขาในครั้งนี้ก็นับว่าไม่เลวทีเดียว ให้กลุ่มทหารทาสของพวกนักพรตอย่างสิบสามอาชาเหินเมฆาไปสู้รบปรบมือกับอสูรภูผาตัวนั้น ย่อมสามารถบั่นทอนกำลังของทั้งสองฝ่ายได้ ดังคำกล่าวที่ว่า นกกระเรียนสู้กับหอยกาบ ชาวประมงย่อมได้ประโยชน์ วิธีการยืมดาบฆ่าคนนี้ก็นับว่าไม่เลว”

มุมปากภายใต้หน้ากากของชือซินจื่อยกยิ้มขึ้น

“โอกาสหาได้ยาก เช่นนั้นข้าจะขอช่วยเขาอีกสักแรง!”

สิ้นเสียง ร่างของผู้สวมชุดคลุมเขียวก็กระโจนขึ้น ชายเสื้อโบกสะบัดต้านลม ราวกับวิหคปีศาจขนาดใหญ่โฉบลงจากยอดเขาเตี้ย พุ่งตรงไปยังโพรงถ้ำที่เปล่งแสงสีแดงนั่น

“ผู้อาวุโส?!”

เฉิงจื้อตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง เขาเห็นชือซินจื่อพุ่งทะยานดุจสายฟ้าแลบ มุดหายเข้าไปในโพรงถ้ำที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง เพียงครู่เดียวต่อมา เสียงคำรามกึกก้องจนป่าเขาสั่นสะเทือนก็ดังขึ้น เขาถึงกับก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น เลือดลมในกายปั่นป่วน แก้วหูแทบจะแตกเพราะเสียงคำรามนั้น

ตูม!

ราวกับแผ่นดินไหวภูเขาทลาย แสงสีแดงในโพรงถ้ำที่เชื่อมต่อลงสู่ใต้ดินสว่างจ้าขึ้นทันตา จากนั้นเงาสีเขียวร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาอย่างรวดเร็ว กวาดเอาใบไม้ใบหญ้าปลิวว่อน รวดเร็วถึงขั้นเหลือเชื่อ

และในวินาทีถัดมา ปากทางเข้าโพรงถ้ำก็ระเบิดแสงสีแดงบาดตา กระแสลมรอบด้านร้อนระอุราวกระทบเปลวเพลิง ตามมาด้วยเสียงสัตว์คำรามที่สั่นสะเทือนฟ้าดินอีกครา

ลมปีศาจที่ชื้นแฉะ เย็นยะเยือก และเหม็นอับ พัดโหมออกมาจากในโพรงถ้ำ เงาร่างประหลาดสีดำทมิฬราวกับปีศาจร้ายพุ่งกระโจนตามออกมา ไล่กวดหลังชือซินจื่อไปติดๆ

“อสูรภูผา...!?”

เฉิงจื้อตกใจอีกครั้ง เขารู้ดีว่าเงาดำประหลาดนั่นคืออสูรภูผาเขาเดียวตัวนั้น เพราะเขาเคยเห็นมันปะทะกับเจ้าหน้าที่ทางการที่ขึ้นภูเขามาและเห็นฉากที่มันกัดกินคนเป็นๆ มากับตา

“นี่... หรือว่าผู้อาวุโสชือซินจื่อใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อ เพื่อล่อสัตว์ปีศาจเฒ่าที่ครองขุนเขาซื่อติ่งตัวนี้ให้เข้าไปติดกับดักงั้นหรือ?!”

...

ท่ามกลางราตรี เหล่าสมาชิกพรรคฉางเฟิงต่างถือคบเพลิงชุบน้ำมัน เปลวเพลิงแตกปะทุเสียงดังเปรี้ยะปร๊ะโอนเอนไปตามลม ส่องสว่างให้โขดหินและต้นไม้มืดทึบบริเวณนี้สว่างขึ้นบ้าง เมื่อมองผ่านแสงไฟลอดช่องว่างระหว่างแมกไม้ ก็พอมองออกว่านี่เป็นลานโล่งกลางป่า

เมื่อเพ่งมองให้ดี ในลานโล่งกลางป่าแห่งนี้ นอกจากสมาชิกพรรคที่ยืนถือคบเพลิงล้อมอยู่รอบนอกแล้ว คนส่วนใหญ่ในที่นั้นล้วนคุกเข่าอยู่กับพื้น

“นายท่านหม่า พวกเราจับตัวคนได้แล้วขอรับ”

เหยียนเหล่าเอ้อร์ก้มศีรษะต่ำ มือข้างหนึ่งยันดาบตัดอาชา คุกเข่าอยู่กับพื้น

“เจ้านี่หลบซ่อนเก่งจริงๆ แต่ในพรรคของเรามีคนเชี่ยวชาญวิชาดมกลิ่นและฟังเสียงธรณี ในที่สุดก็หาเบาะแสของมันจนเจอ”

“ทำได้ดีมาก”

หัวหน้าแห่งสิบสามอาชาเหินเมฆา ผู้มีใบหน้าสีแดงคล้ำขี่อยู่บนหลังม้า พยักหน้าให้เขาเล็กน้อย

“จริงสิ หัวหน้าพรรคเสือดาวหน้ายิ้มเซียวฮ่าวของพวกเจ้าไปอยู่ที่ไหน ทำไมเขาถึงไม่มาที่นี่?”

“ลูกพี่เซียวกับคนอื่นๆ ไปจัดการเจ้าเด็กตระกูลเหอ ตอนนี้น่าจะกำลังเก็บกวาดร่องรอยอยู่ คงจะมาสมทบไม่ทันในเร็วๆ นี้”

เหงื่อเย็นหยดหนึ่งไหลลงมาตามหน้าผากของเหยียนเหล่าเอ้อร์ เสือดาวหน้ายิ้มเซียวฮ่าวถูกหลอมเป็นหุ่นเชิดซากศพไปนานแล้ว แต่หุ่นเชิดพูดไม่ได้ นี่จึงเป็นสาเหตุที่เหอผิงต้องไว้ชีวิตเขา

“เด็กตระกูลเหอ ที่แท้ก็เป็นมันนี่เอง!”

หม่าหมิงเซิงหัวเราะเสียงเย็น “พวกเจ้าพรรคฉางเฟิงลงมือรวดเร็วดีนี่ เหอจินให้ผลประโยชน์พวกเจ้าไปเท่าไหร่ล่ะ”

เหยียนเหล่าเอ้อร์ได้แต่หัวเราะแห้งๆ ราวกับแกล้งโง่

“เฉิงจื้ออยู่ที่ไหน?”

หม่าหมิงเซิงถามอีกครั้ง

“คุมตัวมันขึ้นมา”

เหยียนเหล่าเอ้อร์ตะโกนเรียกพร้อมกับโบกมือ ทันใดนั้นสมาชิกพรรคห้านายที่มีท่าทางดุร้ายดั่งเสือหิวก็ลากตัวคนที่ถูกมัดตราสังข์ออกมา

เจ้าเก้าแห่งสิบสามอาชาเหินเมฆาหยิบภาพวาดออกมา บนนั้นเป็นภาพใบหน้าของเฉิงจื้อ เขาเทียบภาพกับคนที่ถูกคุมตัวขึ้นมา ก่อนจะเอ่ยเสียงขรึมว่า “เป็นเฉิงจื้อจริงๆ เจ้าเด็กนี่ทำให้พวกเราหาตัวแทบแย่”

“เดี๋ยวก่อน”

หม่าหมิงเซิงคล้ายสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ใบหน้าสีแดงคล้ำพลันเคร่งขรึมลง ยื่นมือขวาออกไปขัดจังหวะคำพูดของเจ้าเก้า

“คนผู้นี้มีบางอย่างผิดปกติ... จะว่าไป หน้าของมันเป็นอะไร?”

“หน้า?”

เจ้าเก้าไม่เข้าใจ สายตาฉายแววงุนงง

หม่าหมิงเซิงเคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายฟ้า พลิกตัวลงจากหลังม้าด้วยท่าเหินเมฆาอย่างคล่องแคล่ว

คิ้วเข้มเลิกขึ้น ก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างฉับพลัน ร่างกายพุ่งทะยานดุจสายฟ้าฟาด มือขวากางออกเป็นกรงเล็บตะปบไปข้างหน้าแล้วกระชากหนังหน้าบนแก้มของ ‘เฉิงจื้อ’ หลุดติดมือออกมาทันที เห็นได้ชัดว่าเป็นหน้ากากหนังมนุษย์

หนังหน้าของ ‘เฉิงจื้อ’ ที่ถูกมัดตราสังข์ถูกกระชากออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ไร้ผิวหนังเลือดโชก

ที่แท้ ใบหน้าของหุ่นเชิดซากศพตนนี้ถูกจงใจลอกหนังออก เพื่อใช้สำหรับปลอมแปลงเป็น ‘เฉิงจื้อ’

“ตัวปลอม!”

เขาตะโกนลั่น เตือนสิบสามอาชาเหินเมฆาที่อยู่ด้านหลัง

เสียงโลหะปะทะกันดังเคร้ง สมาชิกพรรคฉางเฟิงทุกคนในที่นั้นลุกฮือขึ้นพร้อมกัน ชักอาวุธประจำกายออกมา

ในเวลาเดียวกัน หุ่นเชิดซากศพไร้หนังหน้า เบ้าตาที่ไร้เปลือกตามีลูกตาสีแดงขุ่นมัวจ้องเขม็งไปที่หม่าหมิงเซิง ใบหน้าที่เหลือเพียงกล้ามเนื้อแดงฉานฉีกยิ้มกว้าง อ้าปากแสยะ แล้วพ่นลูกศรเลือดที่ทั้งคาวทั้งเหม็นออกมา

หม่าหมิงเซิงเคลื่อนไหวไม่ช้า พลิกตัวหลบลูกศรเลือด พร้อมกับตวัดเท้าเตะหุ่นเชิดซากศพที่ปลอมเป็น ‘เฉิงจื้อ’ กระเด็นไป

กระดูกอกของหุ่นเชิดยุบลง ร่างลอยกระเด็นไปไกลหลายเมตร บนยอดไม้โดยรอบ พลธนูที่ซ่อนตัวอยู่ต่างง้างคันธนูอันแข็งแกร่ง ลูกธนูร่วงหล่นลงมาราวกับห่าฝน

“พรรคฉางเฟิงทรยศ!!!”

หม่าหมิงเซิงที่เห็นฉากนี้คำรามลั่นดุจพยัคฆ์ ดวงตาเบิกโพลง ประกายตาเจิดจ้า เขาเล็งเป้าไปที่เหยียนเหล่าเอ้อร์ ร่างพุ่งทะยานดั่งสายฟ้าฟาดเข้าใส่เหยียนเหล่าเอ้อร์ทันที

ตูม!

ฝ่ามือขวาของชายหน้าแดงคล้ำฟาดออกไป เหยียนเหล่าเอ้อร์รู้สึกเพียงเสียงลมหวีดหวิวเหนือศีรษะ พลังฝ่ามืออันมหาศาลกดทับลงมา “เหยียนเหล่าเอ้อร์ พรรคฉางเฟิงของเจ้ากล้าก่อกบฏ รนหาที่ตาย”

เหยียนเหล่าเอ้อร์คลุกคลีในยุทธภพมานาน พอเห็นหม่าหมิงเซิงลงมือรวดเร็วปานสายฟ้าและทรงพลังดุดัน ก็รู้ตัวว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ รีบร้องเสียงหลงแล้วขว้างกระบอกไม้ไผ่หลายอันลงที่เท้า

ทันทีที่กระบอกไม้ไผ่ตกถึงพื้น มันก็ระเบิดดัง ‘ปังปัง’ ราวกับประทัด ควันหนาทึบที่มีกลิ่นฉุนเหมือนกำมะถันฟุ้งกระจายออกมา

หม่าหมิงเซิงคิดจะไล่ตาม แต่ไม่ทันระวัง เผลอสูดควันเข้าไปจนต้องไอออกมา เขาเริ่มตื่นตัวขึ้นทันที

“ระวัง ควันมีพิษ”

เขากระโดดถอยหลังไปหนึ่งก้าว หยิบขวดยาขจัดพิษออกมา เทเม็ดยากรอกเข้าปากตนเอง พร้อมกับตะโกนเตือนพรรคพวก

“อย่าให้ขบวนทัพแตก เตรียมฝ่าวงล้อม!”

สิ้นเสียงคำพูด เสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัวก็ดังระเบิดขึ้นราวกับอยู่ใกล้แค่เอื้อม คลื่นเสียงอันเกรี้ยวกราดกระแทกจนม่านควันสั่นไหว แม้แต่ผืนดินใต้เท้าก็ยังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

“อสูรภูผา?!”

หม่าหมิงเซิงชะงักกึก ร่างกายแข็งทื่อไปชั่วขณะ ในเสี้ยววินาทีนั้น เขาพลันตาสว่าง

“บัดซบ... หลงกลแล้ว!”