บทที่ 32 เข้าภูเขาทันที
บทที่ 32 เข้าภูเขาทันที
เมื่อเห็นหน้ากากรูปนกเค้าแมวและมือขวาอันแปลกประหลาดที่คว้าข้อมือของตนไว้ เฉิงจื้อก็จำได้ทันทีว่าคนชุดเขียวผู้นี้คือชือซินจื่อ ผู้มีพระคุณของเขานั่นเอง
ภายนอกถ้ำมีเสียงฟ้าคะนองดังกึกก้อง สายฟ้าฟาดผ่าลงมาอีกครา แสงสว่างวาบเผยให้เห็นรูปลักษณ์ของผู้มาเยือน ชือซินจื่อมีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ไหล่กว้างเอวหนา ทั้งร่างห่อหุ้มด้วยชุดคลุมแขนกว้าง เผยให้เห็นเพียงหน้ากากไม้แกะสลักรูปนกเท่านั้น
...จะว่าไปก็น่าแปลก ชือซินจื่อพุ่งทะยานฝ่าม่านฝนเข้ามาแท้ๆ แต่ทว่าหลังจากลงสู่พื้น ชุดคลุมสีเขียวชุดนั้นกลับไม่มีร่องรอยการเปียกปอนแม้แต่น้อย ไม่รู้ว่าใช้วิชาใดกันแน่
“ท่านผู้อาวุโส เหตุใดท่านจึงมาที่นี่ขอรับ?”
นิ้วทั้งห้าที่แกะสลักจากวัสดุที่ดูคล้ายไม้แต่ไม่ใช่ไม้ ค่อยๆ คลายออกจากข้อมือของเฉิงจื้อ ชือซินจื่อเริ่มกวาดสายตาสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้...”
ชือซินจื่อไม่ได้ตอบคำถาม ดวงตาภายใต้หน้ากากนกเค้าแมวที่มีลวดลายขนนกและจงอยปากแหลมหรี่ลงเล็กน้อย คล้ายกำลังพินิจพิเคราะห์เขาอยู่
ดวงตาภายใต้หน้ากากไม้นั้นส่องประกายแสงสีเขียวมรกตราวกับไฟผี เมื่อถูกจ้องมองตรงๆ เช่นนี้ เฉิงจื้อก็ตกใจจนสะดุ้ง รีบเบือนหน้าหนีทันที
“ท่านผู้อาวุโส นี่คือ?”
“ข้าขอถามเจ้า” ชือซินจื่อเอ่ยถามขึ้นกะทันหัน “ช่วงนี้เจ้าฝันร้ายทุกคืน บางครั้งยังเกิดภาพหลอน เห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็นใช่หรือไม่?”
“เรื่องนี้...”
เฉิงจื้อรู้สึกตกตะลึง เพราะสิ่งที่ชือซินจื่อพูดมานั้นตรงกับสิ่งที่เขาเผชิญในช่วงนี้ทุกประการ
“ท่านผู้อาวุโสรู้เรื่องนี้ได้อย่างไรขอรับ?”
“เจ้าบอกข้ามาก่อนว่าเรื่องนี้เริ่มเกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อใด?”
ชือซินจื่อไม่ตอบ แต่กลับซักไซ้ไล่เลียงต่อ
เฉิงจื้อจึงจำต้องเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในค่ายวิญญาณเร่ร่อนอย่างย่อๆ ให้ฟังรอบหนึ่ง…
“เรื่องราวคร่าวๆ ก็เป็นเช่นนี้ขอรับ...”
“ข้าเข้าใจแล้ว”
ชือซินจื่อพยักหน้าคล้ายบรรลุแจ้งในบางสิ่ง
“ดูท่าจะเป็นฝีมือของศิษย์น้องของข้า เจ้าคงถูกเขาวาง ‘เคล็ดวิชาฝังมาร’ ใส่เข้าแล้ว สาเหตุที่เจ้าเกิดภาพหลอนและถูกภูตผีปีศาจแค้นตามรังควาน ก็เป็นเพราะเขาแอบวางตราประทับคำสาปนี้ไว้”
“ศิษย์... ศิษย์น้อง... หรือท่านหมายถึงท่านผู้อาวุโสท่านนั้น...”
เฉิงจื้อนึกถึงชายสวมหน้ากากผีคนนั้นขึ้นมาทันที
“เป็นเขานั่นแหละ คนผู้นี้คือศิษย์น้องของข้า ข้าและเขาต่างกราบเข้าสำนักหุ่นเชิดเซียนภายใต้อาจารย์อู๋โหยวเซิง เป็นศิษย์สำนักหุ่นเชิดเซียนด้วยกัน”
ชือซินจื่อหัวเราะอย่างเย็นชา
“เจ้าอย่าได้หลงกลคนผู้นี้เชียว เขาเจ้าเล่ห์เพทุบายนัก ที่เขายอมช่วยเจ้าฆ่าเซิ่งชิงหงผู้นั้นก็เพื่อต้องการดึงเจ้ามาเป็นพวก หลอกเอาชามกระดูกขโมยอายุขัยใบนั้น ทันทีที่เขาพบว่าเจ้าหมดประโยชน์เมื่อใด ก็จะหาโอกาสกำจัดเจ้าทิ้ง”
เฉิงจื้อใจหายวาบ เขาคิดไม่ถึงว่าชือซินจื่อจะล่วงรู้เรื่องราวเบื้องลึกเหล่านี้
“ท่านผู้อาวุโส ท่านรู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไรกัน?”
เขาเอ่ยถามด้วยความร้อนรน
“เรื่องการตายของบุตรชายเจ้าเมืองเซิ่งนั้นลือกันให้แซ่ด ข้าจะไม่รู้เรื่องเลยสิถึงจะแปลก”
ชือซินจื่อปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนกล่าวเสียงเย็น “อีกอย่าง เรื่องที่พี่สาวของเจ้า เฉิงอวี้เจียวหายสาบสูญไป นั่นก็น่าจะเกี่ยวข้องกับเขาด้วยเช่นกัน คำพูดของเขา เจ้าห้ามเชื่อเป็นอันขาด มิฉะนั้นจะตกหลุมพรางของเขาได้”
สีหน้าของเฉิงจื้อแปรเปลี่ยนไปมาอย่างซับซ้อน
“ท่านผู้อาวุโส คนผู้นี้เป็นศิษย์ร่วมสำนักกับท่านไม่ใช่หรือ เหตุใดจิตใจถึงได้อำมหิตเช่นนี้”
“อย่างที่เขาว่า วาดเสือวาดหนังยากจะวาดกระดูก รู้หน้าไม่รู้ใจ แม้สำนักหุ่นเชิดเซียนของพวกเราจะเป็นหนึ่งในสำนักเซียนอมตะ แต่ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงไม่ให้มีเศษสวะปะปนเข้ามาบ้าง”
คำพูดนี้ของชือซินจื่อล้วนโกหกพกลมทั้งเพ เป็นการรังแกคนธรรมดาอย่างเฉิงจื้อที่ไม่มีความรู้เรื่องโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร
สำนักหุ่นเชิดเซียนมิใช่สำนักเต๋า แต่จัดอยู่ในกลุ่มลัทธิมารหรือวิถีมารนอกรีต ชื่อเสียงเลวร้ายพอๆ กับพวกลัทธิโคลน โลกผู้บำเพ็ญเพียรจัดให้พวกเขารวมอยู่กับสำนักมารนอกรีตอื่นๆ และขนานนามรวมกันว่าเก้ามารอมตะ
“ถ้าเป็นเช่นนั้น ที่เขาหลอกข้ามาที่ขุนเขาซื่อติ่งนี้ แท้จริงแล้วมีจุดประสงค์อันใด?”
เฉิงจื้อรู้สึกสับสนสงสัย
“ข้ารู้จุดประสงค์ของเขา เจ้าจงฟังข้า หากศิษย์น้องของข้ามาหาเจ้าเพื่อให้ทำงานอีก จงทำตามที่ข้าสั่ง...”
ชือซินจื่อเริ่มออกคำสั่งกับเขาด้วยท่าทีสบายๆ
…
หลังจากวุ่นวายมาทั้งวัน จนกระทั่งวันที่สอง เหอผิงก็นั่งเกี้ยวนำขบวนคนของตระกูลเหอมาถึงหุบเขาผิงติ่งอวี้ ตีนเขาของขุนเขาซื่อติ่ง
ขบวนของเขามีคนไม่มากนัก รวมแล้วร้อยกว่าคน ล้วนเป็นบ่าวรับใช้ในจวนตระกูลเหอ ในจำนวนนั้นมีสักห้าสิบหกสิบคนที่เป็นองครักษ์รูปร่างกำยำ สวมชุดรัดกุมสีดำ สวมหมวกหนังและเกราะหนัง
เมื่อเกี้ยวเดินทางมาถึงศาลาห้าลี้ใกล้ขุนเขาซื่อติ่งก็มองเห็นหุบเขาผิงติ่งอวี้ เห็นเพียงเนินเขาเตี้ยๆ ที่ราบเรียบบริเวณปากหุบเขา ผู้คนจำนวนมากจับกลุ่มรวมตัวกันอยู่ที่นั่น บ้างมากบ้างน้อย นั่งล้อมวงกัน หากไม่นับรวมเจ้าหน้าที่ทางการร้อยกว่านายที่ตั้งค่ายเฝ้าทางขึ้นเขา คร่าวๆ แล้วน่าจะมีผู้คนมาชุมนุมกันถึงหกร้อยเจ็ดร้อยคน
ผู้คนไม่ได้รวมตัวเป็นกลุ่มใหญ่ แต่แยกกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยสามถึงห้าคน รักษาระยะห่างกันไว้ เพื่อแยกแยะแบ่งฝ่าย กลุ่มคนเหล่านี้ต่างชูธงสัญลักษณ์ของตนเองขึ้นมา
เบื้องหน้าเนินเขานี้ มีธงของสำนักมัจฉาเหิน สำนักยุทธหทัยเหล็ก พรรคฉางเฟิง พรรคขวานหนัก และพรรคไผ่บาน นอกจากนี้ยังมีพวกมือดาบแดนเหนือที่มารับจ้างหาเลี้ยงปากท้อง และพวกจอมยุทธ์พเนจรอีกจำนวนหนึ่ง
บนลานกว้างมีการก่อกองไฟหลายกอง พวกชาวยุทธเถื่อนเหล่านี้ใจร้อน บางคนก็ไปกว้านซื้อหรือปล้นชิงวัวแพะหมูหมาจากหมู่บ้านใกล้เคียงมาแบ่งย่างกินกันสดๆ
พ่อบ้านเหอฝูเซิงที่รุดมาล่วงหน้าเพื่อต้อนรับเหล่าจอมยุทธ์ ได้เตรียมสุราไว้ไม่น้อย ให้คนเหล่านี้หยิบฉวยได้ตามใจชอบ รอบกองไฟจึงอบอวลไปด้วยกลิ่นสุราและเนื้อย่าง บวกกับนิสัยโผงผางของคนในยุทธภพ เสียงพูดคุยจึงดังอึกทึกครึกโครม
“คนน้อยกว่าที่คิด”
เหอผิงเลิกม่านเกี้ยวขึ้น กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วส่ายหน้า
“นายน้อย นี่เป็นเพียงกลุ่มที่มาก่อนขอรับ ยังมีอีกหลายตระกูลที่ได้รับแจ้งแล้วแต่ยังมาไม่ถึง นี่มากันยังไม่ถึงครึ่งเลย... อ้อ นั่นคือหัวหน้าคนใหม่ของพรรคอาชาพยศ นามว่าฉีไป๋อี”
พ่อบ้านชี้มือไปยังเงาร่างหนึ่ง คนผู้นั้นสวมชุดขาวทั้งตัว ที่เอวห้อยกระบี่ รูปร่างสูงโปร่งไหล่กว้าง ยืนตัวตรงแน่วราวกับด้ามหอก
หน้าตาของคนผู้นี้ดูแปลกตาอยู่บ้าง จมูกโด่งตาลึก น่าจะมีเชื้อสายชาวเถี่ยเล่อ อายุราวๆ ยี่สิบสี่ถึงยี่สิบห้าปี ท่าทางองอาจผ่าเผยยิ่งนัก
“ข้าจำได้ว่าเขาเป็นบุตรบุญธรรมคนที่เจ็ดของเจี่ยซาน เชี่ยวชาญเพลงกระบี่ไว คนผู้นี้น่าสนใจทีเดียว ได้ยินว่าเขานำวิชาดาบวายุภักษ์ของเจี่ยซานมาผสมผสานเข้ากับเพลงกระบี่ของตน เป็นยอดฝีมือด้านกระบี่ที่ไม่ธรรมดาเลย”
เหอผิงหวนนึกถึงข้อมูลของพรรคอาชาพยศ แล้วรู้สึกสงสัยเล็กน้อย
“แต่ว่าหลังจากเจี่ยซานและเสิ่นซิงสือตายไป บุตรบุญธรรมของเจี่ยซานในพรรคอาชาพยศต่างแก่งแย่งชิงดี หักหลังกันเอง บางคนก็แยกตัวออกจากพรรค บางคนก็ไปตั้งพรรคใหม่... ป้ายชื่อพรรคอาชาพยศนี่ แซ่ฉีคนนี้ยังคิดจะแบกรับไว้อีกรึ”
พรรคอาชาพยศเป็นพรรคที่มีชื่อเสียงในแดนเหนือ รวบรวมมือดาบไว้มากมาย อาศัยการคุ้มกันสินค้าค้าขายและรับจ้างฆ่าคน ป้ายชื่อ ‘พรรคอาชาพยศ’ นี้ยามปกติไปล่วงเกินผู้คนไว้เท่าไหร่ สร้างความแค้นไว้แค่ไหน เรียกได้ว่าใครที่คิดจะใช้ชื่อพรรคอาชาพยศทำการใด ก็ต้องแบกรับหนี้แค้นในยุทธภพส่วนนี้ไปด้วย
“เจี่ยซานมีบุญคุณใหญ่หลวงต่อฉีไป๋อี ว่ากันว่าพ่อแม่บังเกิดเกล้าของเขาถูกโจรขี่ม้าสังหาร เป็นเจี่ยซานที่ช่วยแก้แค้นให้ พรรคอาชาพยศไม่ถึงกับล่มสลายกระจัดกระจายไปหลังจากเจี่ยซานตาย ยังพอประคองตัวอยู่ได้ น่าจะเป็นความดีความชอบของคนผู้นี้”
เหอฝูเซิงดูจะให้ความสำคัญกับฉีไป๋อีผู้นี้มาก เห็นว่าเป็นคนจงรักภักดีและมีคุณธรรม นับเป็นยอดคนภายใต้สังกัดของเจี่ยซาน
“ช่วงนี้พรรคอาชาพยศลำบากมากหรือ?”
เหอผิงเอ่ยถาม
“หลังจากเจี่ยซานตาย เสิ่นซิงสือก็หายสาบสูญ บุตรบุญธรรมหลายคนในพรรคก็ไม่ลงรอยกัน ช่วงนี้มีเพียงฉีไป๋อีที่คอยค้ำจุนสถานการณ์ นายน้อย ท่านดูสิ ลูกพรรคใต้บังคับบัญชาเขาแทบไม่มีเหลือแล้ว”
เหอฝูเซิงยืนอยู่ข้างเกี้ยวอธิบาย
เหอผิงพยักหน้าเบาๆ
“คนผู้นี้น่าจะพอชักชวนมาเป็นพรรคพวกได้”
ระหว่างที่สนทนากัน ม้าสีแดงพุทราตัวหนึ่งก็ควบตะบึงเข้ามาดุจพายุหมุน ทหารบนหลังม้านั้นสวมเกราะเหล็กนิลเช่นเดียวกับชายหน้าแดงคล้ำคนนั้น ทว่ารูปร่างของคนผู้นี้กลับทำให้เหอผิงต้องชะงักมอง
คนขี่ม้าผู้นี้น่าจะเป็นสตรีรูปร่างสูงโปร่งงดงาม ชุดเกราะบนร่างถูกตีขึ้นเข้ารูปตามส่วนโค้งเว้าของนางอย่างประณีตบรรจง รับกับเรือนร่างเพรียวระหง เรียกได้ว่าสัดส่วนงดงามลงตัวพอดิบพอดี
“เหอผิงอยู่หรือไม่?”
น้ำเสียงแหบพร่ายั่วยวนราวกับแม่เสือดาวดังขึ้น สตรีในชุดเกราะเหล็กนิลผู้นี้ไม่ได้สวมหมวกเกราะ มีเพียงหน้ากากโลหะปิดบังใบหน้า รูปลักษณ์คล้ายลิงเขียว ปิดบังใบหน้าส่วนล่างตั้งแต่ดวงตาลงมาพอดี
“ข้าคือเหอผิง มิทราบว่าท่านคือ...”
เหอผิงลงจากเกี้ยว ประสานมือคารวะ
“ข้าฉีฮุ่ยอิง ลำดับที่ห้าแห่งสิบสามอาชาเหินเมฆา เหอผิงเจ้าจงฟังให้ดี สั่งให้คนพวกนี้เข้าไปค้นขุนเขาซื่อติ่งเดี๋ยวนี้ โดยแบ่งกำลังออกเป็นสามทาง ตะวันออก ใต้ และตะวันตก ตามแผนที่แผ่นนี้”
ทหารหญิงบนหลังม้าโยนวัตถุทรงกระบอกทองแดงออกมากลางอากาศ พ่อบ้านเหอฝูเซิงที่อยู่ข้างกายเหอผิงยื่นมือออกไปรับ แล้วดึงม้วนผ้าไหมออกมา พบว่าเป็นแผนที่ฉบับหนึ่ง บนแผนที่ทำเครื่องหมายเส้นทางเข้าภูเขาไว้สามทาง
“เรื่องนี้ห้ามชักช้า ภายในหนึ่งชั่วยาม ตรวจนับกำลังคนให้พร้อม แล้วเข้าภูเขาทันที!!!”
น้ำเสียงของนางเย็นชา แฝงไว้ด้วยอำนาจสั่งการอย่างวางโต ไม่เปิดช่องให้เจรจาต่อรองและไม่ยอมให้ปฏิเสธ