บทที่ 31 ชือซินจื่อ

“พวกสารเลวบัดซบ วันธรรมดาเอาแต่ประจบสอพลอ พอมีเรื่องขึ้นมาจริงๆ ก็เปลี่ยนสีหน้ากันเป็นแถว!”

พ่อบ้านเหอฝูเซิงกลับมาถึงจวน ใบหน้าตอบที่ซีดขาวเต็มไปด้วยโทสะ ปากก็พ่นคำด่าทอออกมาไม่หยุด

พ่อบ้านตระกูลเหอด่ากราดอยู่พักหนึ่งก็ยังไม่หายแค้น จึงหันไปบ่นกับเหอผิงที่อยู่ข้างกาย

“นายน้อย พวกชาวยุทธเหล่านั้นมันไม่ใช่คนจริงๆ ทั้งที่ก่อนหน้านี้ตกลงกันดิบดีว่าเราออกเงิน พวกมันออกแรง... แต่พอถึงเวลาต้องลงมือทำงานจริง กลับพากันกลับคำเสียอย่างนั้น!!”

“แล้วมีกี่รายที่ยอมมา?”

เหอผิงรวบพัดจีบในมือ พลางเอ่ยถาม “ข้ารู้ว่าสำนักมัจฉาเหินกับสำนักยุทธหทัยเหล็กสองแห่งนี้ไม่มีปัญหา นักพรตชือหลิงกับเจ้าสำนักจ้าวมีความสัมพันธ์ส่วนตัวกับข้าแน่นแฟ้น ย่อมเต็มใจมาช่วยข้าออกแรง แล้วที่อื่นๆ อย่างพรรคฉางเฟิงเล่า ว่าอย่างไรบ้าง...”

“พรรคฉางเฟิงยอมมาขอรับ แต่เรียกค่าตอบแทนเท่านี้”

เหอฝูเซิงทำหน้าทะมึน ยื่นมือออกมาทำท่าบอกตัวเลข

“ยังมีพรรคขวานหนักกับพรรคไผ่บานที่ขอขึ้นราคาอีก... เจ้าสวะพวกนี้คงเป็นบ้ากันไปหมด แต่ก่อนพวกมันหากินอยู่ในเมืองซุ่ยอัน ก็ไม่ดูเลยว่าใครเป็นคนเมตตาไว้หน้าให้!”

“เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน”

เหอผิงกล่าวอย่างไม่ยี่หระ “เงินรางวัลนำจับให้เพิ่มจากเดิมหนึ่งหมื่นตำลึงเป็นห้าเท่า ค่าจ้างที่สำนักพวกนั้นเรียกร้องก็จ่ายไปตามที่พวกมันว่า หากมีคนล้มตาย เงินเยียวยาเราก็จะออกให้... เงินทองมีเข้าก็ต้องมีออก ไม่เห็นต้องคิดเล็กคิดน้อย”

“นายน้อย”

พ่อบ้านเหอฝูเซิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจ “เรื่องเงินทองนั้นเป็นเรื่องเล็ก แต่หากยอมให้เกิดกรณีเช่นนี้ขึ้น พวกสวะเหล่านั้นจะคิดว่าตระกูลเหอของเราตกอับ คิดว่าเราอ่อนแอข่มเหงได้ ถึงเวลานั้นพวกมันต้องเรียกร้องขูดรีดหนักข้อขึ้นแน่ นี่สิถึงจะเป็นเรื่องยุ่งยาก”

“วางใจเถอะ”

เหอผิงโบกมือ

“เรื่องนี้ข้ารู้ความหนักเบาดี จริงสิ พวกหมากฝังตัวที่เราเลี้ยงไว้ น่าจะนำมาใช้ประโยชน์ได้แล้วกระมัง?”

“นายน้อย ท่านคิดจะใช้คนพวกนั้นหรือขอรับ”

เหอฝูเซิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

นับตั้งแต่เหอผิงกุมอำนาจ ตระกูลเหอนอกจากจะรวบรวมมือดีและเลี้ยงดูบ่าวรับใช้ที่แข็งแรงแล้ว ยังแอบชุบเลี้ยงหน่วยกล้าตายไว้อีกกลุ่มหนึ่ง คนกลุ่มนี้ถูกเรียกว่า ‘หมากฝังตัว’ ทำหน้าที่เป็นไส้ศึกและสายลับโดยเฉพาะ ถูกเหอผิงส่งไปแทรกซึมอยู่ในขุมกำลังต่างๆ เพื่อสืบข่าวและล้วงความลับ นี่คือเหตุผลที่แท้จริงว่าเหตุใดกิจการของตระกูลเหอจึงยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

คนที่คอยรับช่วงต่อเฉิงจื้อนอกเมืองและช่วยให้เขาหนีไปยังขุนเขาซื่อติ่ง รวมไปถึงเสี่ยวเอ้อที่ตายในกองเพลิงจากหอสุราหลินเจียงเซียนผู้นั้น ล้วนเป็นหมากในมือของเหอผิงทั้งสิ้น ในยามปกติหากไม่จำเป็นก็จะซ่อนเร้นกายไม่เคลื่อนไหว แต่เมื่อถึงคราวจำเป็น พวกมันก็สามารถแสดงบทบาทอันยิ่งใหญ่ออกมาได้

“ถูกต้อง”

เหอผิงกล่าวราบเรียบ “ต้องบอกว่าในสถานการณ์เช่นนี้แหละ หมากฝังตัวเหล่านี้ถึงจะได้แสดงประโยชน์ที่แท้จริง”

เหอฝูเซิงพยักหน้า ท้ายที่สุดดูเหมือนเขาจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงกล่าวเสียงขรึมว่า “นายน้อย เรื่องที่ท่านให้ข้าไปสืบเกี่ยวกับผู้ดูแลกิจการสาขาย่อยพวกนั้นได้ความมาแล้วขอรับ หลังจากพวกมันออกจากจวนตระกูลเหอ ก็หนีไปอยู่ที่เรือนรับรองของท่านเหอจิน”

“เป็นอย่างที่คิดจริงๆ”

มุมปากของเหอผิงเผยรอยยิ้มเย็นชาที่ดูน่าสะพรึงกลัว

“เจ้าเหอจินผู้นี้รนหาที่ตายแท้ๆ เดิมทีแค่เสียลูกชายไปคนหนึ่ง ข้าก็นึกว่าจะสงบเสงี่ยมลงบ้าง คิดไม่ถึงว่ายังกล้าหาเรื่องข้าอีก ดูท่าคงจะเก็บมันไว้ไม่ได้เสียแล้ว”

...

ซ่าาา!

ฝนตกหนักขึ้นเรื่อยๆ เสียงฟ้าร้องดังแว่วมาจากไกลๆ และค่อยๆ เคลื่อนใกล้เข้ามา

ภายในขุนเขาซื่อติ่ง เมื่อทะลุผ่านป่าทึบผืนหนึ่ง ปลายทางคือหน้าผาสูงชัน ระหว่างป่าและหน้าผามีลานโล่งขนาดไม่ใหญ่นัก เมื่อมองจากระยะไกล จะเห็นถ้ำหินธรรมชาติน้อยใหญ่เรียงรายสลับซับซ้อนอยู่บนหน้าผา

เฉิงจื้อซ่อนตัวอยู่ในถ้ำแห่งหนึ่ง ถ้ำนี้ไม่กว้างขวางนัก แต่แห้งสนิทและสามารถอาศัยอยู่ได้

หลายวันมานี้ เสบียงที่เขาเก็บได้จากศพของมือปราบและเจ้าหน้าที่ทางการที่ตายอย่างอนาถในป่า รวมกับเสบียงแห้งและน้ำดื่มที่พกติดตัวมา ล้วนถูกเก็บตุนไว้ในถ้ำ

แน่นอนว่าของพวกนี้ต่อให้ทิ้งไปก็ไม่น่าเสียดาย ในแง่หนึ่ง เขายังมีจุดซ่อนตัวเช่นนี้อีกหลายแห่งในขุนเขาซื่อติ่ง อาหารการกินจึงไม่ขาดแคลน หากอับจนหนทางจริงๆ ก็ยังสามารถใช้ลูกกลมตัดเกศาล่าสัตว์กลับมาได้

ในอีกแง่หนึ่ง ผู้อาวุโสลึกลับจากสำนักหุ่นเชิดเซียนท่านนั้น ทุกๆ สองสามวันจะส่งนกเค้าหน้าผี นำเสบียงมาส่งให้ในยามวิกาล

“ของอย่างอื่นหายไปก็ช่างเถอะ แต่น้ำเต้าใส่ผงยาพวกนี้ห้ามทำหายเด็ดขาด ต้องพกติดตัวไว้ตลอดเวลา”

บนตัวของเฉิงจื้อมีห่อผงยาอยู่หลายห่อ ภายในบรรจุผงยาต่างชนิดกัน บ้างก็เป็นยาดับกลิ่นเพื่อป้องกันสุนัขล่าเนื้อแกะรอย บ้างก็เป็นยาที่สามารถไล่แมลงพิษในขุนเขาซื่อติ่ง รวมไปถึงยาที่ทำจากมูลของอินทรีกลืนแกะซึ่งเป็นสัตว์ปีกดุร้ายที่สามารถไล่เหยี่ยวล่าสัตว์ได้ แต่ที่ร้ายกาจที่สุดคือผงหอมประหลาดที่ชื่อว่า ‘ผงหอมล่อวิญญาณ’ หากทาลงบนตัวจะดึงดูดความสนใจของภูตผีปีศาจได้

ผู้อาวุโสท่านนั้นบอกเขาว่า ในขุนเขาซื่อติ่งแห่งนี้มีอสูรภูผาซ่อนตัวอยู่ตนหนึ่ง ปกติมันจะหลับนอนตอนกลางวันและออกหากินตอนกลางคืน นิสัยดุร้ายผิดปกติ หากใช้ผงหอมล่อวิญญาณนี้อย่างชาญฉลาด ก็จะช่วยรักษาชีวิตของเขาไว้ได้

“นอกจากของพวกนี้แล้ว ยังมีแผนที่แผ่นนี้ น่าจะเป็นนายพรานหรือคนตัดฟืนในหุบเขาเป็นคนวาด ลายเส้นดูหยาบๆ แต่การระบุภูมิประเทศกลับแม่นยำอย่างหาได้ยาก...”

เขาล้วงแผนที่หนังสัตว์ออกมาจากอกเสื้อ แผนที่แผ่นนี้แสดงภูมิประเทศโดยรอบของขุนเขาซื่อติ่ง ครอบคลุมสภาพการณ์ปัจจุบันในป่า วาดไว้ได้อย่างละเอียดละออยิ่งนัก

แผนที่แผ่นนี้ย่อมเป็นสิ่งที่เหอผิงได้มาจากนายพรานที่ย้ายออกจากขุนเขาซื่อติ่ง มีเพียงฉบับเดียว คนนอกไม่มีทางหามาได้เด็ดขาด นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเฉิงจื้อถึงสามารถรอดพ้นจากการปิดล้อมตรวจค้นภูเขาได้หลายครั้งหลายครา ก็เพราะมีแผนที่แผ่นนี้อยู่ในมือนั่นเอง

“เพียงแต่ ข้ายังต้องอยู่ในขุนเขาซื่อติ่งนี้อีกนานแค่ไหน แล้วไหนจะเจ้าอสูรภูผาในหุบเขานี่อีก...”

เวลานั้นเอง จากส่วนลึกของขุนเขา ท่ามกลางพายุฝนมีเสียงคำรามของสัตว์ร้ายแว่วมา เฉิงจื้อได้ยินเสียงนี้ หัวใจก็พลันสั่นสะท้าน

“เจ้าอสูรภูผาเขาเดียวตัวนี้เป็นปีศาจที่โหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก พวกเจ้าหน้าที่ที่ไล่ล่าข้าคราวก่อนก็นับว่าโชคร้ายจริงๆ ดันถูกมันหมายตาเข้าให้”

เฉิงจื้อรู้สึกว่าไม่ต้องหลับตา เขาก็มองเห็นเลือดสีแดงคล้ำจนเกือบดำ แขนขาและศีรษะที่ขาดกระเด็น เสียงกรีดร้องโหยหวนของผู้คน และเสียงอาวุธกระทบกัน เพียงแค่นึกย้อนถึงเหตุการณ์ในวันนั้น หัวใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวเหน็บ

‘เปรี้ยง!’ เสียงฟ้าผ่าดังขึ้นอีกครั้ง ภายนอกถ้ำสายฟ้าแลบแปลบปลาบ ท่ามกลางม่านฝน ปรากฏเงาร่างสวมชุดคลุมที่ดูหลังค่อมเล็กน้อย

“...ใคร?”

เฉิงจื้อเงยหน้าขึ้นและลุกยืนพรวดพราด ถ้ำที่เขาอยู่นั้นสามารถมองลงไปเห็นป่าทึบด้านล่าง เมื่อครู่เขาบังเอิญเงยหน้าขึ้น และสังเกตเห็นเงาคนในป่าโดยบังเอิญ

“ข้าถูกเจอตัวแล้ว!”

เขาตื่นตระหนกขึ้นมาทันที ดวงตาจับจ้องไปทางป่าทึบอย่างไม่กระพริบ

ทันใดนั้นแสงฟ้าแลบวาบหนึ่ง สายฟ้าฟาดลงมาตูมใหญ่ ในชั่วขณะนั้น แสงสว่างจากชั้นเมฆสาดส่องกระทบใบหน้าของเฉิงจื้อจนดูซีดเซียวราวกับภูตผี

ไม่สิ เงาร่างคนในป่าที่ยังเห็นอยู่เมื่อครู่ บัดนี้กลับหายไปอย่างไร้ร่องรอยราวกับภูตผีปีศาจ

‘หรือว่าข้าตาฝาดไปเอง?’

เฉิงจื้อถามใจตัวเอง แต่ก็รู้สึกว่าไม่ใช่เช่นนั้น

“ข้าดูไม่ผิดแน่... หรือว่าผีหลอกอีกแล้วจริงๆ?”

เขารู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึง จะว่าไปก็แปลก นับตั้งแต่วันที่หนีรอดจากค่ายวิญญาณเร่ร่อนมาได้ ทุกค่ำคืนเขาจะจมดิ่งอยู่ในฝันร้ายสีเลือด สะดุ้งตื่นจากความฝันอันน่ากลัวทุกคืน บางครั้งพอหลับตาก็สัมผัสได้ว่าจากมุมมืดสักแห่งหนึ่ง มีดวงตาคู่อันเยือกเย็นกำลังจ้องมองเขาอยู่

“...ท่านพี่”

เขาห่อไหล่ ร่างกายดูเหมือนจะขดตัวเป็นก้อนกลม ริมฝีปากพึมพำแผ่วเบา

ทันใดนั้นเอง เงาดำขนาดใหญ่กางปีกมหึมา โฉบตัดสายฝนพุ่งตรงเข้ามาในถ้ำ

“นกเค้าหน้าผี?”

ไม่ใช่!

วิหคประหลาดนั่นแม้จะเชี่ยวชาญการบินในยามค่ำคืน แต่ในคืนฝนตกที่มีฟ้าผ่าเช่นนี้ นกไม่มีทางบินมาแน่!

“เดี๋ยว! นั่นมันตัวอะไรกันแน่?”

เฉิงจื้อเบิกตากว้างทันที เพ่งมองอย่างชัดเจน เห็นเพียงเงาดำนั้นหุบปีกฉับพลัน กลับกลายร่างเป็นคนผู้หนึ่งร่อนลงมา

“จะ... เจ้าเป็นใคร?”

เขาตกใจจนถอยกรูดไปด้านหลัง ทว่าฝ่ามือสีดำมะเมื่อมที่สะท้อนแสงทึบๆ ข้างหนึ่งได้คว้าจับมือขวาของเขาไว้

ข้อมือขวาของเฉิงจื้อเจ็บแปลบ นิ้วทั้งห้าที่จับข้อมือเขาไว้มีลวดลายเนื้อไม้ แกะสลักอย่างประหลาดพิสดาร ข้อนิ้วปูดโปน ดูเหมือนมือยักษ์ประหลาดที่สร้างจากวัสดุคล้ายไม้แต่ไม่ใช่ไม้

“เจ้าหนูเฉิงจื้อ เจ้าจำข้าไม่ได้รึ”

คนผู้นี้สวมชุดคลุมสีเขียวคลุมทั้งตัว เผยให้เห็นเพียงส่วนศีรษะ ผมยาวสยาย บนใบหน้าสวมหน้ากากไม้ที่ดูคล้ายหน้ากากงิ้ว

นั่นคือหน้ากากรูปนกเค้าแมว ปากงุ้มดวงตาเรียวเล็ก แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจง หากไม่ใช่เพราะรอบหน้ากากประดับด้วยลวดลายขนนกที่ดูหยาบกร้าน ก็แทบจะทำให้คนรู้สึกว่านี่เป็นสิ่งมีชีวิตจริงๆ

“ผู้อาวุโสชือซินจื่อ”

เฉิงจื้ออ้าปากค้าง คิดไม่ถึงเลยว่าผู้ที่มาจะเป็นคนผู้นี้