บทที่ 30 ผู้ใดจักต้องถูกฝังร่วม
บทที่ 30 ผู้ใดจักต้องถูกฝังร่วม
บทที่ 30 ผู้ใดจักต้องถูกฝังร่วม
“เช่นนั้นก็หมายความว่า ศิษย์พี่ได้เดินทางออกจากมณฑลเป่ยฟู่ไปแล้ว”
เซิ่งชิงจือนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ สองมือวางแยกบนที่วางแขน แม้มิได้เจตนา ทว่ากลับแผ่กลิ่นอายเคร่งขรึมดั่งขุนเขาออกมา
“ขอรับ”
เบื้องหน้าเก้าอี้ไท่ซือ มีบุรุษสวมเกราะเต็มยศคุกเข่าข้างหนึ่งอยู่ เขาผู้นั้นก็คือชายหน้าแดงคล้ำ
“นายท่านเดินทางออกไปข้างนอกด้วยมีธุระด่วน เมื่อได้รับข่าวแจ้งเมื่อเช้านี้ก็รีบรุดหน้าไปทันทีขอรับ”
“เข้าใจแล้ว”
เซิ่งชิงจือใช้มือขวาหมุนเล่นน้ำเต้าทองแดงใบหนึ่ง น้ำเต้านี้สร้างขึ้นอย่างประณีต ตีขึ้นจากทองแดงขัดเงา ประดับด้วยหินโมราแดงและหินเทอร์ควอยซ์ ภายนอกสลักลวดลายสี่สัตว์เทพและยันต์แปดทิศ
“จริงสิ แล้วเจ้าเด็กสกุลเหอนั่นทำอะไรอยู่?”
เขาวางน้ำเต้าลงบนโต๊ะลายไม้ ในน้ำเต้านั้นไม่รู้ว่าซุกซ่อนสิ่งใดไว้ แว่วเสียง ‘หึ่งหึ่ง’ ดังออกมาจากภายใน คล้ายว่าในท้องของมันซุกซ่อนมวลพายุสายฟ้าเอาไว้
“ตามข่าวที่คนของเราสืบมาได้ขอรับ”
ชายหน้าแดงคล้ำก้มหน้าลง น้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่า
“เด็กสกุลเหอผู้นั้นส่งคนในอาณัติไปยื่นเทียบเชิญแก่สำนักมัจฉาเหิน พรรคฉางเฟิง สำนักยุทธหทัยเหล็ก สำนักคุ้มภัยตงชาง ท่านผู้เฒ่าเว่ยแส้เดี่ยว... รวมถึงฝ่ายธรรมะและอธรรมรอบเมืองซุ่ยอัน แจ้งว่าจะทำการปราบภูเขาฆ่าอสูรภูผาก่อนกำหนด ทว่าเรื่องนี้ดำเนินไปไม่ราบรื่นนักขอรับ”
“ย่อมต้องเป็นเช่นนั้น”
เจ้าเมืองเซิ่งลูบเคราแล้วถอนหายใจกล่าวว่า “พวกจอมยุทธ์ไพร่สถุลเหล่านี้ ว่ากันตามตรงก็แค่พวกอันธพาลไร้ระเบียบวินัย คนพวกนี้มักดูทิศทางลม เอาตัวรอดเห็นแก่ได้ พอได้ยินข่าวลือในเมือง ก็ต่างคิดว่าคุณชายใหญ่สกุลเหอกำลังจะตกอับ แล้วจะมีใครหน้าไหนเสนอหน้าไปร่วมด้วย”
“เช่นนั้นเด็กคนนี้ก็คงรวบรวมคนค้นภูเขาไม่ครบ แล้วเหตุใดเราต้องเสียเวลากับมันด้วยเล่าขอรับ?”
ชายหน้าแดงคล้ำแสดงความฉงนสนเท่ห์อย่างเห็นได้ชัด
“ท่านใต้เท้า การค้นภูเขานั้นต้องใช้กำลังคนและทรัพย์สินมหาศาล อีกทั้งอสูรภูผาเขาเดียวนั่นก็บำเพ็ญเพียรจนตบะแกร่งกล้า พี่น้องสองคนในสิบสามอาชาเหินเมฆาของข้า ตอนเข้าไปในขุนเขาก็ปะทะกับมันจนเกือบเพลี่ยงพล้ำ มือปราบของทางการที่เข้าไปก็บาดเจ็บล้มตายไม่น้อย”
พึงทราบว่าทหารทาสที่ตำหนักทวิสุริยันคัดเลือกมา ล้วนผ่านการคัดกรองนับพันเฟ้นหานับหมื่น สิบสามอาชาเหินเมฆาใต้สังกัดนักพรตเจินล้วนเป็นยอดคนกล้าหาญ นิสัยดุดัน ไม่กลัวความตาย ทว่าการไม่กลัวตาย มิได้หมายความว่ายินดีจะไปรนหาที่ตาย
อสูรภูผาประเภทนี้เมื่อมีอายุขัยนับร้อยปี สติปัญญาย่อมเพิ่มพูน ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะต่อกรได้ เว้นเสียแต่ทางสำนักจะส่งผู้บำเพ็ญเพียรที่เชี่ยวชาญเคล็ดวิชามา จึงจะใช้พลังปราณสยบมันลงได้
ชายหน้าแดงคล้ำตระหนักดีว่าด้วยสถานการณ์ปัจจุบัน หากขาดกำลังคนและทรัพย์สิน การจะค้นหาทั่วขุนเขาซื่อติ่งเพื่อตามหาร่องรอยของเฉิงจื้อนั้น ยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนป่ายขึ้นสวรรค์
“ใต้หล้าย่อมมีผู้กล้าถ้ารางวัลหนักพอ สกุลเหอจ่ายไหว พวกชาวยุทธนั้นโลภมากและหิวชื่อเสียง ขอแค่ให้เงินมากพอ... เพียงแต่ครั้งนี้เจ้าเด็กสกุลเหอคงไม่ราบรื่นเหมือนที่ผ่านมาแน่”
มุมปากของเจ้าเมืองเซิ่งกระตุกยิ้มเย็นเยียบ
“ข้ายอมรับว่าเด็กคนนี้มีสติปัญญา สกุลเหอในมือมันบริหารจัดการได้ไม่เลว เห็นได้ว่ามีฝีมืออยู่บ้าง ทว่าแค่พ่อค้าข้าวคนหนึ่งกลับชอบเลี้ยงดูบริวาร อีกทั้งยังชอบคบหากับพวกชาวยุทธ ช่างโง่เขลาสิ้นดี...”
ชายหน้าแดงคล้ำขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยิน เขาพอมองออกว่าท่านเจ้าเมืองผู้นี้เกลียดชังคุณชายใหญ่สกุลเหอจากก้นบึ้งหัวใจ
ความคิดเช่นนี้เดาได้ไม่ยาก เหอผิงเป็นเพียงพ่อค้า กลับไม่ยอมหาอนุภรรยา ไม่ทุ่มเงินสร้างจวนสวนสวย หรือผลาญเงินไปกับของเก่าภาพวาด แต่กลับใช้ทรัพย์สินมหาศาลเลี้ยงดูคนในอาณัติจำนวนมาก ในสายตาของทางการ นี่คือสัญญาณที่ไม่ดีอย่างยิ่ง
เจ้าเหอผิงเป็นใครมาจากไหน ถึงได้ซ่องสุมผู้คนมากมายไว้ใต้บัญชา คิดจะวางอำนาจบาตรใหญ่ ข่มเหงผู้คน หรือคิดจะรวบรวมคนก่อความวุ่นวาย บีบบังคับขุนนางกันแน่?
ตั้งแต่แรกเริ่ม ท่านเจ้าเมืองก็ขวางหูขวางตากับพฤติกรรมของเด็กสกุลเหออยู่แล้ว เพียงแต่คร้านจะใส่ใจเท่านั้น
“สกุลเหอเป็นถึงหัวหน้ากลุ่มพ่อค้าเมืองซุ่ยอัน จะปล่อยทิ้งไว้ก็ไม่ได้ ในเมื่อเจ้าเด็กสกุลเหอไม่เหมาะจะดูแลบ้าน ก็เปลี่ยนตัวคนเสียเถอะ... เจ้าเหอจินนั่นก็นับว่าเป็นคนหัวไว ให้มันขึ้นเป็นประมุขตระกูลก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร”
น้ำเสียงของเซิ่งชิงจือนั้นราบเรียบ ทว่าถ้อยคำกลับใหญ่โตเหลือเชื่อ ราวกับเขาไม่ใช่แค่เจ้าเมืองซุ่ยอัน แต่เป็นถึงไท่ซ่างหวง ทุกสรรพสิ่งในเมืองต้องอยู่ภายใต้การบงการของเขา แม้แต่เรื่องภายในอย่างการเปลี่ยนประมุขตระกูลเหอก็ไม่มีข้อยกเว้น
“จริงสิ”
เซิ่งชิงจือเปลี่ยนเรื่องทันควัน
“คนที่สังหารลูกชายข้า ฆาตกรที่อยู่เบื้องหลัง สืบหาตัวพบแล้วหรือยัง”
“เกี่ยวกับเรื่องนี้”
ชายหน้าแดงคล้ำเอ่ยตอบโดยไม่ต้องคิด “ก่อนอื่น เราได้ตรวจสอบหอสุราหลินเจียงเซียน พบว่าเจ้าเฉิงจื้อใช้หน้ากากหนังมนุษย์ สวมรอยเป็นเสี่ยวเอ้อที่ชื่อหวังลิ่วลอบปะปนเข้าไป อีกทั้งยังพบศพถูกทิ้งไว้ในบ้านของเสี่ยวเอ้อคนนั้นขอรับ”
“สวมรอยรึ? เสี่ยวเอ้อหอสุราหลินเจียงเซียนจะถูกคนนอกสวมรอยง่ายดายปานนั้นเชียวหรือ ต่อให้มีหน้ากากหนังมนุษย์แปลงโฉม กิริยาวาจาขยับตัวนิดเดียวคนรู้จักก็ต้องจับได้”
เซิ่งชิงจือย้อนถาม “คงไม่มีใครรู้เลยกระมังว่าหวังลิ่วคนนี้ถูกคนอื่นสวมรอยแทน?”
“เฉิงจื้อปลอมตัวได้แนบเนียนขอรับ มันน่าจะคุ้นเคยกับตัวตนของเสี่ยวเอ้อคนนั้นดี หวังลิ่วเป็นคนพูดน้อย ขอเพียงไม่พูดมาก คนนอกก็ยากจะสังเกตเห็น”
ชายหน้าแดงคล้ำวิเคราะห์ต่อ “พวกเราสันนิษฐานว่าในหอสุราหลินเจียงเซียนน่าจะมีไส้ศึกอีกคน หลังจากตรวจสอบดู พบว่าเมื่อสามเดือนก่อน มีเสี่ยวเอ้อคนหนึ่งที่สนิทสนมกับหวังลิ่วผู้ตาย อ้างว่ามารดาป่วย ต้องกลับไปดูแล จึงลาออกจากร้านไป”
“คนผู้นี้น่าจะเป็นเบาะแส”
“แต่เขาตายแล้วขอรับ รวมทั้งมารดาเฒ่าของเขาด้วย พอกลับถึงบ้านได้ครึ่งเดือน ก็เกิดไฟไหม้ใหญ่พอดี เผาวอดทั้งหลังจนเป็นเถ้าถ่าน ศพก็ไหม้จนจำเค้าเดิมไม่ได้ ต่อให้ขุดศพขึ้นมาก็ยากจะพิสูจน์ตัวจริง”
คนผู้นี้น่าจะเป็นไส้ศึก ไฟไหม้ครั้งใหญ่นั้นอาจไม่ได้คร่าชีวิตเขาและมารดา แต่เป็นศพที่หามาจากที่อื่นเพื่อ ‘ตายแทนเจ้าของร่าง’
ชายหน้าแดงคล้ำถอนหายใจ
“เบาะแสสายนี้ถือว่าขาดสะบั้นแล้วขอรับ”
เซิ่งชิงจือตีหน้าขรึม เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามต่อ “เฉิงจื้อลอบสังหารเจี่ยซานก่อน แล้วค่อยมาสังหารลูกชายข้าที่หอสุราหลินเจียงเซียน จากนั้นดำน้ำหนีไป ในนี้ย่อมต้องมีคนคอยประสานงาน พวกเจ้าลองสืบไปตามทิศทางนี้ดู...”
“ความจริงแล้ว พวกเราก็ตรวจสอบแล้วเช่นกัน น่าเสียดายที่สืบอะไรจากทิศทางนี้ได้ไม่มากนัก อีกฝ่ายอำพรางร่องรอยได้ดีเยี่ยม จัดการเก็บกวาดเกลี้ยงเกลา ไม่ทิ้งพิรุธใดๆ ไว้เลย”
ชายหน้าแดงคล้ำเหลือบมองเซิ่งชิงจือที่สีหน้าทะมึนลงเรื่อยๆ แล้วกล่าวต่อ “อย่างไรก็ตาม ตามที่พวกข้าวิเคราะห์และตรวจสอบ ผู้ที่สามารถทำการเช่นนี้ในเมืองซุ่ยอันได้ น่าจะมีเพียงพรรคฉางเฟิง ตระกูลเหอ และตระกูลเหริ่น นอกเหนือจากนี้ก็มีสำนักยุทธหทัยเหล็ก และสำนักมัจฉาเหินที่มีอิทธิพลพอตัว”
“พรรคฉางเฟิงเป็นคนของข้า ตระกูลเหริ่นเป็นขุนนางท้องถิ่น ไม่มีเหตุผลให้เข้ามายุ่งเกี่ยวเรื่องพวกนี้... สำนักยุทธหทัยเหล็กกับสำนักมัจฉาเหินก็ไม่มีความกล้าพอ ดูเหมือนว่าผู้ที่มีศักยภาพพอจะประสานงานกับเฉิงจื้อเพื่อสังหารลูกข้า ก็เหลือเพียงสกุลเหอแล้ว”
“ทว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาของพวกเรา ยังไม่ถึงขั้น...”
“ลูกชายข้าตายไปแล้ว ไม่ว่าใครจะเป็นคนฆ่า มันก็ต้องมีคนชดใช้ให้กับความตายของเขา”
เซิ่งชิงจือยื่นมือขวาออกมา ปลายนิ้วเรียวยาวที่จงใจเลี้ยงเล็บไว้ เคาะลงบนโต๊ะเบาๆ
“...เพื่อให้ความเป็นธรรมกับลูกชายข้า ต่อให้ต้องลากสกุลเหอไปฝังร่วมหลุมด้วย ข้าก็ไม่เสียดาย”
เมื่อได้ยินวาจานี้ของท่านเจ้าเมือง ชายหน้าแดงคล้ำเพียงก้มศีรษะต่ำลง มิได้เอ่ยคำใด