บทที่ 29 สิบสามอาชาเหินเมฆา

บทที่ 29 สิบสามอาชาเหินเมฆา

บรรดามือปราบและเจ้าหน้าที่ที่ทางการส่งออกไปนั้น ต่างพากันหวาดกลัวสัตว์ปีศาจในขุนเขาโดยไม่มีข้อยกเว้น สำหรับลูกสมุนไร้ความสามารถกลุ่มนี้ เซิ่งชิงจือเองก็จนปัญญา ทำได้เพียงส่งคนไปปิดล้อมด่านตรวจและช่องทางสำคัญรอบขุนเขาซื่อติ่ง เพื่อป้องกันไม่ให้เฉิงจื้อฉวยโอกาสหลบหนีไปได้ ส่วนทางด้านขุนเขาซื่อติ่งนั้น เขาก็ทำได้เพียงเรียกตัวพวกเจ้าหน้าที่ที่เข้าไปถอนกำลังกลับมาทั้งหมดก่อน

เหอผิงรู้ว่านี่เป็นทางเลือกที่ถูกต้อง อสูรภูผาเขาเดียวแห่งขุนเขาซื่อติ่งตนนั้น เป็นสัตว์ปีศาจที่มีอายุถึงสามร้อยปี บำเพ็ญเพียรจนตบะแกร่งกล้าแล้ว เมื่อเผ่าพันธุ์สัตว์ปีศาจมีอายุขัยถึงระดับนี้ สติปัญญาจะค่อยๆ พัฒนาจนสมบูรณ์ และจะปลุกพรสวรรค์วิเศษบางอย่างขึ้นมาด้วย

ซึ่งก็ยังไม่แน่ชัดว่าอสูรภูผาเขาเดียวตนนั้นมีพรสวรรค์วิเศษประจำตัวอะไร แต่สัตว์ปีศาจที่แกร่งกล้าระดับนี้ นอกจากผู้บำเพ็ญเพียรที่มีตบะแก่กล้าแล้ว ปุถุชนคนธรรมดาย่อมไม่อาจรับมือได้เลย

ตามความเป็นจริง แม้แต่ตัวเขาเองหากต้องเผชิญหน้ากับอสูรภูผาตนนั้น เขาก็ยังต้องเปลืองแรงใช้วิธีการหลายอย่าง ทั้งยังต้องสูญเสียพลังปราณไปมหาศาล คำนวณดูแล้วนับว่าได้ไม่คุ้มเสีย

“ดูท่า ข่าวลือที่แพร่สะพัดในช่วงไม่กี่วันนี้ คงมีเจ้าเมืองเซิ่งคอยโหมกระพืออยู่เบื้องหลัง เช่นนั้นเจตนาของเจ้าเมืองเซิ่งก็พอจะเดาได้ไม่ยาก…”

ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวของเหอผิง เขาคาดเดาเบื้องลึกเบื้องหลังของเรื่องนี้ได้แล้ว ที่ช่วงนี้กิจการของตระกูลเหอถูกเล่นงานบ่อยครั้ง นอกจากเหอจินที่คอยสร้างเรื่องแล้ว เกรงว่ายังมีอีกสาเหตุหนึ่ง นั่นคือเจ้าเมืองผู้นี้ตั้งใจจะข่มขู่ตักเตือนเขานั่นเอง

“ไม่สิ คนแซ่เซิ่งผู้นั้นก็กำลังสงสัยข้าอยู่เหมือนกัน การที่เฉิงจื้อต้องการเข้ามาลอบสังหารคนในเมืองซุ่ยอัน ย่อมต้องมีใครบางคนในเมืองคอยเป็นไส้ศึกให้ ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ผู้นี้เขี้ยวลากดินนัก ยากที่จะไม่จับพิรุธหรือร่องรอยอะไรได้บ้าง…”

สัญญาณเตือนภัยดังขึ้นในใจของเขาทันที

หากถูกเซิ่งชิงจือจับตามองเข้าจริงๆ นั่นนับเป็นสัญญาณที่ไม่ดีเลย ถ้าหากนี่เป็นสังคมที่ปกครองด้วยกฎหมาย เมื่อเจอเรื่องพรรค์นี้ย่อมต้องว่ากันด้วยหลักฐาน ว่ากันด้วยขั้นตอน…

ทว่าราชวงศ์ต้าโหยวคือนครรัฐศักดินาขนานแท้ ที่นี่ก็เหมือนกับราชวงศ์โบราณบนโลก คำว่าขุนนางนั้นมีสองปาก จะกินคนเหตุใดต้องคายกระดูก

ฮ่องเต้ท้องถิ่นในเมืองซุ่ยอันอย่างเซิ่งชิงจือ ไม่แน่ว่าจะยอมพูดคุยเรื่องกฎหมายบ้านเมืองแน่นอน

กล่าวอีกนัยหนึ่ง การตายของเซิ่งชิงหงบุตรชายของเขา เจ้าเมืองผู้นี้ไม่จำเป็นต้องมีหลักฐานชัดเจนอันใด ขอเพียงแค่มีความสงสัยก็เพียงพอแล้ว

ความสงสัยเพียงเสี้ยวเดียวนั้น มันก็ดีพอที่จะทำให้เขาเกิดความคิดที่จะกวาดล้างตระกูลเหอให้บ้านแตกสาแหรกขาด

“ภายใต้เงื่อนไขที่ว่า ข้าผู้เป็นประมุขตระกูลเหอคนนี้ เป็นเพียงบุตรชายพ่อค้าธรรมดา ไม่ใช่ศิษย์ผู้สืบทอดสำนักหุ่นเชิดเซียน…”

เหอผิงรู้แจ้งแก่ใจในเรื่องนี้เป็นอย่างดี

ในขณะนั้นเอง บ่าวรับใช้คนหนึ่งก็รีบเร่งเดินเข้ามาจากด้านนอก

“นายน้อยขอรับ คนจากจวนที่ว่าการเจ้าเมืองมาขอรับ บอกว่าต้องการพบนายน้อย”

“แขกผู้มีเกียรติจากจวนที่ว่าการเจ้าเมืองรึ ตอนนี้คนอยู่ที่ไหน?”

เหอผิงรีบเอ่ยถาม

“รออยู่ที่โถงด้านนอกขอรับ...”

บ่าวรับใช้ผู้นั้นยังพูดไม่ทันจบ เบื้องหลังของเขาก็มีเสียงที่ไม่เกรงใจเลยแม้แต่น้อยดังแทรกขึ้นมา

“ไม่ต้องรอแล้ว เจ้าคงเป็นคุณชายใหญ่ตระกูลเหอ เหอผิงสินะ? ข้าเป็นคนที่ใต้เท้าเซิ่งส่งมา”

ทันใดนั้น ร่างของคนสองคนก็โผล่ออกมาจากด้านหลังบ่าวรับใช้ ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาทีละคน

หางตาของเหอผิงกระตุกเล็กน้อย ทันทีที่สองร่างนี้ก้าวเข้ามา ภายในโถงก็สัมผัสได้ถึงความเยียบเย็นอันน่าขนลุก

ร่างทั้งสองที่เดินเข้ามาจากนอกประตูห้องโถง สะท้อนประกายแวววาวของโลหะไปทั่วทั้งร่าง

ใช่แล้ว มันคือโลหะ ทั้งสองคนแต่งกายเหมือนกัน สวมหมวกเหล็กและชุดเกราะ ร่างกายห่อหุ้มด้วยเกราะสีดำทมิฬ เอวคาดดาบ ทั่วสรรพางค์แผ่กลิ่นอายสังหารอันเย็นยะเยือกออกมา

“ไม่ทราบว่า ทั้งสองท่านคือผู้ใด?”

ใบหน้าของเหอผิงไร้ซึ่งอารมณ์ แต่ในใจกลับมีความไม่พอใจอยู่บ้าง เหตุเพราะคนทั้งสองบุกเข้ามาโดยพลการโดยไม่รอให้เจ้าบ้านอนุญาต ช่างเป็นการกระทำที่ไร้มารยาทอย่างยิ่ง

“เจ้าคือเหอผิง”

คนที่เป็นหัวหน้าสวมหมวกเกราะรูปหัวสัตว์ ใบหน้าสีแดงคล้ำ เครื่องหน้าคมสัน ไว้หนวดเคราที่ตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ ดูน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงโทสะ

คนผู้นี้และสหายอีกคนสวมเกราะเต็มยศ ทุกย่างก้าวที่เดินจะมีเสียงโลหะกระทบกันดัง ‘เคร้งคร้าง’ จากแผ่นเกราะที่ขยับไหวบนร่าง

ทั้งสองเดินเข้ามาโดยไม่ทำความเคารพ สายตาของชายหน้าแดงคล้ำที่เป็นหัวหน้ามองมายังเหอผิงด้วยแววตาที่แฝงการประเมินอยู่

“ท่านเจ้าเมืองสั่งให้ข้ามาหาเจ้า เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าด้วยเรื่องอันใด?”

น้ำเสียงของคนผู้นี้ทุ้มต่ำและแหบพร่า ราวกับเสียงหินบดทราย

“ผู้น้อยไม่ทราบ”

เหอผิงดูออกถึงความเย่อหยิ่งจองหองของคนผู้นี้ เขาลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ แล้วประสานมือคารวะ

“ทั้งสองท่านคงเป็นคนที่ท่านเจ้าเมืองส่งมา หากมีธุระสำคัญอันใด เชิญสั่งมาได้เลย!”

ท่าทีของเหอผิงในยามนี้อ่อนน้อมถ่อมตนยิ่ง น้ำเสียงก็นุ่มนวล แต่ในใจกลับนึกสงสัย คนทั้งสองที่บุกรุกเข้ามาในจวนตระกูลเหอ สวมใส่ชุดเกราะที่ไม่เหมือนเครื่องแบบมาตรฐานของกองทัพ ช่างน่าแปลกนัก? ไม่รู้ว่าเหตุใดต้องสวมชุดเกราะเต็มยศ คงไม่ใช่ว่าเป็นกองกำลังส่วนตัวที่เจ้าเมืองเลี้ยงดูไว้หรอกกระมัง...?

เขาแอบชำเลืองมองชุดเกราะบนร่างของทั้งสองคนอีกหลายครั้ง ชุดเกราะนี้ดูเหมือนจะสร้างจากแผ่นโลหะสีดำเงางาม บนแผ่นเหล็กนิลที่ประกอบกันเป็นชุดเกราะ สลักลวดลายซับซ้อนยิบย่อย ให้ความรู้สึกเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันอย่างรุนแรง ทั้งชุดราวกับเป็นชิ้นเดียวกัน น่าจะเป็นอักขระยันต์ลึกลับบางอย่างที่มีประกายแสงไหลเวียนอยู่อย่างเลือนราง

‘นี่คือ ‘เกราะยันต์’ ในตำนานของสายเต๋ากระนั้นหรือ? สามารถสัมผัสได้ถึงรัศมีของวิชา ก็จริงสินะ... เกราะทหารราบเหล็กนิลทั่วไปนั้นหนักอึ้ง เกราะที่หนักปานนี้สวมใส่ทั้งตัว จะเคลื่อนไหวคล่องแคล่วดุจไร้น้ำหนักเช่นนี้ได้อย่างไร น่าจะมีการร่ายวิชาเพื่อลดน้ำหนักของชุดเกราะเป็นแน่’

เหอผิงเข้าใจในทันที ว่าที่มาของคนทั้งสองนี้เกรงว่าจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว

“โอ้ เจ้านับเป็นคนฉลาด ช่วยข้าประหยัดแรงไปได้มากทีเดียว”

คนผู้นี้กวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นเหอผิงแสดงท่าทีอ่อนน้อม แผนการบางอย่างที่เตรียมมาจึงต้องล้มเลิกไป เขาแค่นเสียงเย็นชา

“ฟังให้ดี ท่านเจ้าเมืองรู้ว่าคุณชายตระกูลเหออย่างเจ้ามีความตั้งใจที่จะกำจัดอสูรภูผาแห่งขุนเขาซื่อติ่งเพื่อเปิดเส้นทางการค้าทางทิศใต้ ครั้งนี้จึงมอบโอกาสให้เจ้า จงรีบรวบรวมกำลังคนเพื่อปราบภูเขาฆ่าอสูรภูผา แล้วติดตามพวกเราออกศึกไปด้วยกัน”

“ปราบภูเขาฆ่าอสูรภูผา?”

เหอผิงแสร้งทำสีหน้าตื่นตะลึง

“ที่แท้ก็เรื่องนี้ เพียงแต่ว่าเรื่องนี้ยังเตรียมการไม่เสร็จสิ้น พอจะผ่อนผันเวลาสักกี่วันได้หรือไม่ ข้ายังต้องปรึกษาหารือกับสำนักมัจฉาเหินและพรรคฉางเฟิงอีกสักหน่อย อีกอย่าง...”

“พอได้แล้ว”

ชายหน้าแดงคล้ำโบกมือ ตัดบทของเขา

“ผ่อนผันให้เจ้าได้มากที่สุดแค่วันเดียว ถึงวันพรุ่งนี้ ทางจวนที่ว่าการเจ้าเมืองจะมุ่งหน้าไปยังขุนเขาซื่อติ่ง คนของเจ้าก็ต้องตามไปด้วย...”

“นี่มัน?”

เหอผิงแสดงสีหน้าครุ่นคิด ครู่ต่อมาเขาจึงเอ่ยเสียงเบา “ตระกูลเหอของข้าย่อมต้องพยายามอย่างสุดความสามารถ”

“ไม่ใช่พยายามอย่างสุดความสามารถ แต่ต้องทุ่มเททำอย่างเต็มกำลัง ห้ามผิดพลาดเด็ดขาด”

ชายหน้าแดงคล้ำหัวเราะเยาะ

“เรื่องนี้เจ้าบ่ายเบี่ยงไม่ได้ ใต้เท้าเซิ่งสั่งไว้แล้ว หากเกิดข้อผิดพลาดอันใดขึ้น ตระกูลเหอของเจ้าก็ไม่ต้องทำการค้าในเมืองซุ่ยอันอีกต่อไป เก็บข้าวของไสหัวไปให้หมด”

กล่าวจบ ชายหน้าแดงคล้ำก็หันหลังเดินจากไปพร้อมกับสหาย ออกจากประตูเรือนรับรองไป

“นายน้อย?”

รอจนทั้งสองคนจากไปแล้ว เหอฝูเซิงก็ก้าวออกมาข้างหน้า

“เจ้าเมืองผู้นี้คิดจะทำอะไรกันแน่ขอรับ?”

“ไม่รู้สิ”

เหอผิงยิ้มเยาะเย็นชา การเสแสร้งเมื่อครู่มลายหายไปจนสิ้น แววตาคมกริบดุจคมดาบ

“คนผู้นี้ลึกซึ้งยากหยั่งถึง เป็นเฒ่าเจ้าเล่ห์จอมปลิ้นปล้อน เขาอาจจะกำลังสงสัยข้า หรือไม่ก็ต้องการใช้ประโยชน์จากข้า ข่มขู่ข้า... หรือไม่ก็ร่วมมือกับเหอจินมาตั้งนานแล้ว วางแผนช่วยท่านอาของข้าแย่งชิงตำแหน่งประมุขตระกูล หึหึ ไม่ว่าจะเป็นแบบไหนก็ส่งผลเสียต่อพวกเราทั้งนั้น”

“แล้วพวกเราจะทำอย่างไรดีขอรับ?”

เหอฝูเซิงเอ่ยถาม

“แผนการไม่เปลี่ยน แค่ลงมือให้เร็วขึ้นก็พอ”

เหอผิงตัดสินใจแน่วแน่แล้ว การวางหมากเดิมจำเป็นต้องเร่งให้เร็วขึ้น

อันที่จริง แผนการก่อนหน้านี้ของเขาแนบเนียนมาก แต่กระบวนการลงมืออาจมีอุปสรรคอยู่บ้าง ยังขาดความพร้อมอีกเล็กน้อย เพียงแต่การไปกำจัดอสูรภูผาที่ขุนเขาซื่อติ่ง เดิมทีก็อยู่ในขั้นตอนแผนการของเขาอยู่แล้ว ‘การบีบบังคับ’ ของเจ้าเมืองเซิ่ง จึงกลายเป็นการมอบโอกาสที่เหมาะสมยิ่งกว่าเดิมให้กับเขาพอดี

“พูดตามตรง นี่ก็เหมือนกับการเติมฟืนราดน้ำมันลงในกองไฟให้ข้า อาศัยจังหวะนี้จัดการเรื่องนี้ให้จบเร็วขึ้นก็ไม่มีอะไรเสียหาย…”

“อย่างมากก็แค่จัดการเรื่องที่เตรียมการไว้ล่วงหน้าให้เร็วขึ้นก็เท่านั้นเอง”

เหอผิงนั่งลงบนเก้าอี้ไม้จันทน์ม่วงอีกครั้ง ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย คล้ายกำลังหลับตาพักสายตาและเหมือนกำลังครุ่นคิดถึงการวางหมากในก้าวต่อไป