บทที่ 28 ความเคลื่อนไหว

บทที่ 28 ความเคลื่อนไหว

หลังจากที่เซิ่งชิงหงบุตรชายเจ้าเมืองถูกลอบสังหาร ทั่วทั้งเมืองซุ่ยอันก็ดูประหนึ่งว่าพายุฝนกำลังจะโหมกระหน่ำ เข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความเงียบสงบก่อนพายุใหญ่จะมาเยือน

คนของจวนที่ว่าการเจ้าเมืองและตระกูลเซิ่งระดมกำลังงมหาในแม่น้ำอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็พบศพของเซิ่งชิงหง เพียงแต่ตัวมือสังหารผู้นั้นยังคงไร้ร่องรอยให้ตามสืบ

การตายของเซิ่งชิงหงก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเมือง แดนโม่เป่ยนั้นตั้งอยู่ในถิ่นทุรกันดาร มณฑลเป่ยฟู่ก็เป็นพื้นที่ชายแดน ดังคำกล่าวที่ว่าฮ่องเต้อยู่ไกลสุดหล้าฟ้าเขียว นับตั้งแต่เซิ่งชิงจือขึ้นรับตำแหน่งเจ้าเมือง เขาก็วางตัวประหนึ่งฮ่องเต้ท้องถิ่นแห่งเมืองซุ่ยอันมาโดยตลอด ครั้งนี้บุตรชายหัวแก้วหัวแหวนต้องมาตายด้วยน้ำมือคนนอก คิดดูเถิดว่าเรื่องราวจะบานปลายใหญ่โตเพียงใด

ในช่วงเวลานี้ ภายในเมืองซุ่ยอันเริ่มมีข่าวลือแพร่สะพัดออกมาว่าสาเหตุการตายของเซิ่งชิงหงนั้น แท้จริงแล้วหาใช่เป้าหมายของการลอบสังหารไม่

ผู้ที่ตายในหอสุราหลินเจียงเซียน ไม่ได้มีเพียงเซิ่งชิงหง แต่ยังมีเหอซีผิง คุณชายสายรองของตระกูลเหอรวมอยู่ด้วย เป้าหมายที่แท้จริงของมือสังหารคือเหอซีผิง มิใช่บุตรชายเจ้าเมือง การตายของเซิ่งชิงหงนั้น เป็นเพียงการโดนลูกหลงโดยไม่ได้ตั้งใจ

ซึ่งตัวการที่แท้จริงหาใช่ใครอื่น คือคุณชายใหญ่ตระกูลเหอนั่นเอง เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงการแก่งแย่งชิงดีระหว่างสายหลักและสายรองของตระกูล คุณชายใหญ่ตระกูลเหอว่าจ้างมือสังหาร แต่กลับกลายเป็นว่าโจมตีผิดเป้าไปโดนคนอื่นเข้า เช่นนี้แล้วเรื่องราวจึงลุกลามบานปลาย...

“ตระกูลเหอคราวนี้เห็นทีจะจบสิ้นแล้ว ยามใดที่ท่านเจ้าเมืองพิโรธ ย่อมไม่ต่างจากสายฟ้าฟาด ลมเมฆแปรปรวน เมืองซุ่ยอันเกรงว่าจะถึงคราวผลัดเปลี่ยนแผ่นดินฟ้าแล้ว!”

“ข้าว่าเรื่องนี้ก็ไม่แน่เสมอไป ตระกูลเหอหยั่งรากในเมืองซุ่ยอันมายาวนาน กิจการและทรัพย์สินเกี่ยวพันซับซ้อน เจ้าเมืองเซิ่งอาจไม่กล้าแตะต้องตระกูลเหอก็เป็นได้ มิเช่นนั้นกว่าครึ่งค่อนเมืองซุ่ยอันคงยากจะหลีกหนีผลกระทบ...”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ช่างน่าขันนัก หากท่านเจ้าเมืองคิดจะจัดการตระกูลเหอจริงๆ ไยต้องยุ่งยากเพียงนั้น แค่หาข้ออ้างตัดเส้นทางการเงินของตระกูลเหอ พอไม่มีเงินทอง คุณชายใหญ่ตระกูลเหออะไรนั่น ก็ไม่มีความหมายอันใดเลย!”

หลายวันมานี้ ข่าวลือทำนองนี้แพร่สะพัดไปทั่ว เป็นที่วิพากษ์วิจารณ์กันอย่างอึกทึกครึกโครมในหมู่ชาวบ้าน ข่าวลือเหล่านี้ล้วนพุ่งเป้าไปที่ตระกูลเหอและคุณชายใหญ่เหอผิงอย่างไม่มีข้อยกเว้น

...

ณ จวนตระกูลเหอ

“นายน้อยขอรับ ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไป ตระกูลเหอของเราเห็นทีจะจบสิ้นแล้ว!”

“ร้านค้ากว่าสิบแห่งถูกเจ้าหน้าที่ทางการสั่งปิด โดยอ้างว่าเราค้าขายเอารัดเอาเปรียบ ซ้ำยังมีพวกนายหน้าเอาเรื่องภาษีสัญญามาหาเรื่องเราอีก ปล่อยไว้แบบนี้คงไม่ใช่การดีแน่...”

“นายน้อย ท่านพอจะไปขอความเมตตาจากใต้เท้าเซิ่ง ให้ท่านช่วยผ่อนปรนสักหน่อยได้หรือไม่ขอรับ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป กิจการคงดำเนินต่อไม่ได้แล้ว”

ผู้ดูแลกิจการร้านค้าที่มีสีหน้าอิดโรยหลายคนพากันมาหาเหอผิง

“สิ่งที่พวกท่านพูดมา ข้าล้วนทราบเรื่องแล้ว”

เหอผิงถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วค่อยๆ วางถ้วยกระเบื้องเคลือบที่บรรจุน้ำชาในมือลง

“เรื่องนี้ข้าจะไปเจรจากับใต้เท้าเซิ่งเอง อีกอย่าง เสียงเล่าลือภายนอกล้วนเป็นข่าวโคมลอย เป็นเรื่องเท็จทั้งเพ ขอพวกท่านอย่าได้หลงเชื่อ”

บรรดาผู้ดูแลกิจการร้านค้าข้าวสาขาย่อยของตระกูลเหอเมื่อได้ยินดังนั้น ต่างก็หันมองหน้ากัน ก่อนที่คนหนึ่งในนั้นจะถอนหายใจออกมา

“ในเมื่อนายน้อยพูดเช่นนี้ พวกเราก็ไม่มีอะไรจะกล่าวแล้ว ผู้น้อยขอตัวลา”

ผู้ดูแลกิจการร้านข้าวผู้นั้นคารวะหนึ่งครั้ง แล้วจึงถอยออกไป

อีกสามคนที่เหลือต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ทำได้เพียงกล่าวลาพร้อมกัน แล้วรีบเร่งเดินออกจากเรือนรับรองไป

“นายน้อย เรื่องนี้จัดการยากยิ่งนัก!”

พ่อบ้านเหอฝูเซิงมีสีหน้าลำบากใจเช่นกัน

“คิดไม่ถึงว่าใต้เท้าเซิ่งผู้นี้จะลงมือรวดเร็วปานนี้ ถึงขั้นเล่นงานร้านค้าของเรา ดูท่าจะมาด้วยเจตนาร้ายอย่างยิ่ง!”

“ก็ไม่แน่เสมอไป”

เหอผิงส่ายหน้า

“หรือว่าเรื่องนี้ยังมีเงื่อนงำอื่นอีก?”

เหอฝูเซิงไม่เข้าใจ

“ถูกต้อง”

เหอผิงพยักหน้าตอบรับ

“เดิมทีข้าคิดว่าเจ้าเมืองเซิ่งผู้นี้อาจสืบพบอะไรเข้า จึงคิดจะลงมือกับตระกูลเหอ แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ หาได้เป็นเช่นนั้นไม่...”

“เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้นขอรับ?”

พ่อบ้านเหอฝูเซิงยังคงสงสัย

“เหตุผลนั้นง่ายมาก”

เหอผิงแค่นหัวเราะเสียงเย็น

“หากเซิ่งชิงจือต้องการจัดการตระกูลเหอของเรา ไม่จำเป็นต้องปล่อยข่าวลือพวกนี้ในเมือง ข้าเห็นว่ามีคนกลางคอยยุแหย่สร้างเรื่อง... จริงสิ ส่งคนไปจับตาดูผู้ดูแลกิจการสาขาย่อยที่มาหาในวันนี้ ดูซิว่าหลังจากออกจากจวนตระกูลเหอแล้ว พวกมันเดินทางไปที่ใด...”

“ขอรับ”

เหอฝูเซิงพยักหน้ารับคำ

“แต่ว่านายน้อย ท่านคิดว่าตกลงแล้วเป็นผู้ใดที่มาหาเรื่องเรา?”

“ตามความคิดข้า นอกจากท่านอาเหอจินผู้นั้น มันก็คงไม่มีคนอื่นแล้ว”

เหอผิงวิเคราะห์อย่างใจเย็น

“เหอจินมีความทะเยอทะยานสูงมาก ครั้งนี้บุตรชายเขาตายไป ย่อมต้องเคียดแค้นข้า เขาต้องการขึ้นเป็นประมุขตระกูล ย่อมต้องใช้วิธีการต่างๆ เพื่อทำลายสถานะของข้า... ครั้งนี้เหอซีผิงถูกฆ่า พอดีกับที่เขาสามารถฉกฉวยโอกาสสาด ‘น้ำโสโครก’ ใส่ข้า แล้วหาคนรู้จักที่เป็นข้าราชการกับพวกนายหน้า ไปแจ้งทางการให้สั่งปิดร้านค้าขัดขวางกิจการของตระกูลเหอ นานวันเข้า คนในตระกูลเหอก็จะเกิดความตื่นตระหนก...”

แผนการนี้นับว่าแยบยลนัก เหอจินอาศัยการตายของบุตรชายตนเอง ฉวยโอกาสป้ายสีเหอผิง ทำให้คนภายนอกเข้าใจว่าเรื่องนี้เกิดจากความอาภัพในวงศ์ตระกูล จนกลายเป็นศึกสายเลือดภายใน

‘เพียงแต่ไม่รู้ว่าตาเฒ่าผีนั่นจะรู้หรือไม่ ว่าลูกชายของมันเดิมทีก็ตายเพราะแผนการของข้านั่นแหละ…’

เหอผิงอดไม่ได้ที่จะลอบหัวเราะในใจ ในอีกด้านหนึ่ง ส่วนลึกในใจเขาก็เพิ่มความระแวดระวังต่อความเจ้าเล่ห์เพทุบายของเหอจินขึ้นอีกส่วนหนึ่ง

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง! แต่ถ้ามองในแง่นี้ก็ถือว่าสมเหตุสมผลแล้ว”

เหอฝูเซิงทุบกำปั้นลงบนฝ่ามืออย่างแรง

“ใช่หรือไม่ ยังต้องรอตรวจสอบให้แน่ชัดเสียก่อน”

เหอผิงหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบอีกคำ

“ข้าฟันธงได้เลยว่าทันทีที่คนพวกนี้ออกจากประตูไป จะต้องมุ่งหน้าไปที่จวนของเหอจิน การที่พวกมันบุกมาหาถึงที่ ย่อมเป็นความประสงค์ของเหอจินที่อยู่เบื้องหลัง”

“แต่ว่านายน้อย แล้วท่านเจ้าเมืองเซิ่งเล่า เขาจะเอายังไง?”

เหอฝูเซิงเอ่ยถามขึ้นอีกประโยค

“คนแซ่เซิ่งเสียลูกชายหัวแก้วหัวแหวนไป ย่อมไม่ยอมเลิกราง่ายๆ แน่ เจ้าเมืองเซิ่งผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้ เพื่อแก้แค้นให้ลูกชาย คาดว่าคงคิดจะพลิกเมืองซุ่ยอันทั้งเมืองเป็นแน่”

เหอผิงหลับตาลง

‘ท่านเจ้าเมืองเซิ่งผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้ เพื่อแก้แค้นให้ลูกชาย คาดว่าคงคิดจะพลิกเมืองซุ่ยอันทั้งเมืองเป็นแน่’

น่าเสียดาย แผนการที่เฉิงจื้อลอบสังหารเซิ่งชิงหง รวมไปถึงการอาศัยน้ำในการหลบหนี ล้วนอยู่ในแผนการของเหอผิงทั้งสิ้น กล่าวได้ว่าสถานการณ์ที่เกิดขึ้นในขณะนี้ ไม่มีสิ่งใดเลยที่ไม่ใช่ฝีมือของเขา

เมื่อเฉิงจื้อหนีออกจากเมือง เขาก็ปฏิบัติตามคำสั่งของเหอผิง ภายใต้การรับช่วงต่อของคนที่เขาส่งไป เฉิงจื้อเร่งม้าเดินทางมุ่งหน้าไปยังขุนเขาซื่อติ่งอย่างรวดเร็ว

“เซิ่งชิงจือเป็นเจ้าเมืองท้องถิ่น แต่เขาก็ไม่มีอำนาจสั่งการกองทัพชายแดน... อีกอย่าง ข้าได้ข่าวว่าเขามีความสัมพันธ์ที่ไม่ดีนักกับกองบัญชาการตรวจการ แม้จะอยากขอกำลังพลจากกองตรวจการก็ไม่ใช่เรื่องง่าย หากไม่มีอะไรผิดพลาด คนที่เขาจะใช้ได้ก็มีเพียงกำลังคนจากที่ว่าการเท่านั้น...”

ปัญหาคือในจวนที่ว่าการเจ้าเมืองจะมีคนอยู่สักกี่คนกัน จะไปทำการใหญ่โตอะไรได้? อีกทั้งเพียงแค่ตามล่ามือสังหารคนเดียว เซิ่งชิงจือในฐานะเจ้าเมืองก็ไม่อาจขอความช่วยเหลือจากผู้ตรวจการมณฑลได้ ต่อให้เขามีเจตนาเช่นนั้น เขาก็ไม่อาจข้ามพ้นภูเขาลูกใหญ่อย่างอ๋องเจิ้นเป่ยไปได้

ราชวงศ์ต้าโหยวเจริญรุ่งเรืองนับตั้งแต่สถาปนาราชวงศ์ มีสี่อ๋องแปดกั๋วกง ล้วนเป็นเสาหลักของราชสำนัก มีเกียรติยศสูงส่งไม่ธรรมดา ในจำนวนนั้นตระกูลอวี่เหวินแห่งอ๋องเจิ้นเป่ยเป็นเชื้อสายขุนนางเก่าแก่ เนื่องจากบรรพบุรุษสร้างผลงานโดดเด่น อีกทั้งมีความดีความชอบในการช่วยกอบกู้แผ่นดิน จึงได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้ปกครองดินแดนทงเยี่ยนแห่งมณฑลเป่ยกวน

ตระกูลอวี่เหวินได้รับพระมหากรุณาธิคุณอย่างล้นพ้น ปฐมฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ต้าโหยวทรงอนุญาตเป็นกรณีพิเศษให้ไม่ต้องส่งบรรณาการ ไม่ต้องเข้าเฝ้า ให้ซ่องสุมกำลังทหารปกครองตนเองได้ ได้รับการปฏิบัติเทียบเท่าประมุขแคว้นเล็กๆ ในมณฑลหนานหลิง อย่างเช่นแคว้นอินหนาน เหอชิง ไป่หยี และซิ่นหลิง

ตระกูลอ๋องเจิ้นเป่ยซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณ ยินดีเฝ้าพิทักษ์ด่านทางเหนือให้แก่ราชวงศ์ต้าโหยว นับร้อยปีที่ผ่านมาล้วนปฏิบัติหน้าที่ด้วยความขยันหมั่นเพียร ทุกรุ่นต่างจดจำคำสอนบรรพบุรุษที่ว่า ‘ภักดีด้วยใจจริง ห่วงใยชาติบ้านเมืองดุจครอบครัว’ สร้างป้อมปราการตลอดแนวทงเยี่ยน กลายเป็นปราการด่านสำคัญในการต้านทานเกือกม้าของชนต่างเผ่าที่จะรุกรานลงมาทางใต้

ในอีกด้านหนึ่ง ตระกูลอวี่เหวินแห่งอ๋องเจิ้นเป่ยมีอำนาจบารมีล้นฟ้าทั่วทั้งด่านเป่ยกวน จวบจนถึงแถบโม่เป่ย เพียงแต่ปฏิบัติตนอย่างถ่อมตนมาโดยตลอด ท่านอ๋องชราผู้กุมบังเหียนตระกูลอวี่เหวินยังดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการมณฑลเป่ยกวน หลายปีมานี้เขานำทัพต้านทานทหารม้าชาวเถี่ยเล่อที่อยู่นอกด่านเป่ยกวนด้วยตนเอง มีความดีความชอบและความเหนื่อยยากอย่างยิ่ง

หากเซิ่งชิงจือถือดีว่าตนเองเป็นฮ่องเต้ท้องถิ่นในเมืองซุ่ยอัน เช่นนั้นตระกูลอวี่เหวินแห่งอ๋องเจิ้นเป่ยก็เปรียบเสมือนไท่ซั่งหวง (อดีตฮ่องเต้ผู้มีอำนาจเหนือฮ่องเต้) แห่งมณฑลเป่ยกวนและโม่เป่ยเลยทีเดียว

หัวเมืองต่างๆ ทั่วเขตแดนโม่เป่ย ไปจนถึงป้อมค่ายต่างๆ ในมณฑลเป่ยกวน ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของผู้บัญชาการมณฑลเป่ยกวน ซึ่งสิ่งนี้ขัดแย้งกับอำนาจหน้าที่ของที่ว่าการผู้ตรวจการที่รับผิดชอบมณฑลเป่ยฟู่

ในความเป็นจริงแล้ว มณฑลเป่ยกวนรวมถึงอีกสี่มณฑลทั่วหล้า ระดับชั้นของคำว่า ‘มณฑล’ นี้ มิได้มีอยู่เป็นถาวร แท้จริงแล้วในช่วงต้นของการสถาปนาราชวงศ์ ฮ่องเต้ราชวงศ์ต้าโหยวทรงเห็นว่าแผ่นดินยังไม่สงบสุข จึงได้แบ่งเขตทหารออกเป็นห้าเขตใหญ่โดยเฉพาะ ตระกูลอวี่เหวินได้รับความไว้วางพระทัยจากฮ่องเต้ ให้ดูแลจัดการเสบียง กองทหาร และกิจการทหารของมณฑลเป่ยกวน เพื่อต้านทานกองทัพเถี่ยเล่อจากทางเหนือ...

ในอีกด้านหนึ่ง ก็เพราะการมีอยู่ของตระกูลอวี่เหวินแห่งอ๋องเจิ้นเป่ย ที่ว่าการผู้ตรวจการที่รับผิดชอบมณฑลเป่ยฟู่จึงไม่ต่างอะไรกับเสือกระดาษ ไม่อาจควบคุมสถานการณ์ได้เลย เจ้าเมืองเซิ่งชิงจือต่อให้ร้องขอความช่วยเหลือไปยังเบื้องบน เขาก็คงไม่อาจได้รับความช่วยเหลือที่เป็นรูปธรรมแต่อย่างใด

หลายวันมานี้ หูตาที่เหอผิงส่งออกไปสืบข่าวได้ความว่า เจ้าเมืองเซิ่งได้ระดมพลมือปราบหลายร้อยนายจากเมืองน้อยใหญ่รอบมณฑลเป่ยฟู่เข้าหุบเขาโดยตรง

คนกลุ่มนี้อาศัยเหยี่ยวล่าเนื้อและสุนัขไล่ล่า ไล่ตามเฉิงจื้อไปจนถึงเขตขุนเขาซื่อติ่ง ถึงค่อยนึกขึ้นได้ว่าในขุนเขาแห่งนี้มีอสูรภูผากินคนซ่อนตัวอยู่ ในใจจึงอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน แต่ละคนต่างหยุดชะงักไม่กล้าก้าวเดินต่อ

กว่าจะถูกผู้บังคับบัญชาเฆี่ยนตี บังคับให้เข้าไปในขุนเขาซื่อติ่งได้ พอมีเสียงลมพัดใบหญ้าไหวเพียงเล็กน้อย เหล่ามือปราบพวกนี้ก็ระแวงสงสัยไปทั่ว แต่ละคนต่างอกสั่นขวัญแขวน

ทุกคนต่างรู้ดีว่าอสูรภูผาเขาเดียวเป็นสัตว์ปีศาจที่กินเนื้อมนุษย์ มีพละกำลังมหาศาล ไปมาไร้ร่องรอยรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ แม้แต่ยอดฝีมืออันดับหนึ่งในยุทธภพหากเผชิญหน้ากับมันก็ยากที่จะเอาตัวรอดได้

เว้นเสียแต่จะมีกองทัพนับพันนายบุกเข้าประชิด เตรียมเกาทัณฑ์หน้าไม้ไว้พร้อมสรรพ จึงจะมีหนทางขับไล่มันได้ หากคิดจะกวาดล้างอสูรภูผาที่อาศัยอยู่ในป่าลึก เกรงว่าคงยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร

คิดดูก็รู้ ประการแรก เซิ่งชิงจือคิดจะพึ่งพามือปราบของทางการกลุ่มนี้คงไม่สำเร็จเป็นแน่ ประการที่สอง ลำพังกำลังคนเพียงเท่านี้ของเขา หากคิดจะเข้าป่าค้นหาคน มันก็ไม่ต่างอะไรกับฝันกลางวัน!