บทที่ 13 ค่ายกลภูตผี

บทที่ 13 ค่ายกลภูตผี

เบื้องหน้าเกี้ยวกระดาษ เหล่าหุ่นเชิดก้าวออกมาตั้งค่ายกล อารักขาเกี้ยวทั้งสี่ทิศ ทั้งหน้าหลังซ้ายขวา

ฉับพลันนั้น บนพื้นพลันเกิดกลุ่มฝุ่นทรายและเศษหินลอยคว้างสูงท่วมหัว พุ่งลงมายังทิศทางของเกี้ยวกระดาษราวกับห่าฝนธนู

หุ่นกระดาษไม่กี่ตัวพุ่งเข้ามาขวางราวกับโล่มนุษย์ เศษหินที่รุนแรงดั่งลูกธนูกระทบถูกร่างของหุ่นเชิด ทว่ามันกลับเหมือนกระแทกเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น ร่างของหุ่นที่ทำจากกระดาษสาพลันส่องประกายแสงจางๆ ชั้นหนึ่งขึ้นมา

นี่คือ ‘แสงวิญญาณคุ้มกาย’ หุ่นกระดาษที่เหอผิงสร้างขึ้นเหล่านี้ แม้ภายนอกดูเหมือนกระดาษแปะกาวที่เปราะบางจนน่าจะพังทลายได้ง่าย แต่ในความเป็นจริง ทุกตัวล้วนมีแสงวิญญาณคุ้มกายอยู่หนึ่งชั้น

เมื่อมีแสงวิญญาณคอยคุ้มกัน ศาสตราวุธทั่วไปยากจะสร้างรอยขีดข่วน แม้แต่เป็นเคล็ดวิชาก็ยังยากจะทำลายแสงวิญญาณนี้ได้

ในขณะเดียวกัน ยามที่ฝุ่นทรายและเศษหินม้วนตลบ ‘ผีดิบหน้าเขียว’ ที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ดินก็ฉวยโอกาส ร่างของมันกลายเป็นกลุ่มควัน ลัดเลาะผ่านหุ่นเชิดที่ตั้งค่ายกล พุ่งตรงไปยังเกี้ยวกระดาษ

ภูตผีตนนี้ฉลาดแกมโกงนัก มันรู้ว่าในเกี้ยวมีกลิ่นอายของคนเป็น แทนที่จะพัวพันกับหุ่นเชิด มิสู้ไปหาเรื่องคนเป็นจะดีกว่า

ชิ้ง! ผีดิบหน้าเขียวปรากฏกายขึ้นอีกครา กรงเล็บแหลมคมยืดออกจู่โจมจากกลางอากาศ ทว่าเมื่ออยู่ห่างจากเกี้ยวเพียงครึ่งไม้บรรทัด กรงเล็บสีเขียวคล้ำกลับถูกเส้นด้ายละเอียดดั่งใยแมงมุมนับไม่ถ้วนพันธนาการไว้

เป่ง!

เสียงสั่นสะเทือนดั่งดีดสายพิณ เส้นด้ายที่ถักทอดั่งตาข่ายดาบบิดรัดอย่างรุนแรง แขนข้างหนึ่งรวมถึงร่างกายซีกหนึ่งของผีดิบหน้าเขียวถูกบดขยี้จนแหลกเหลว ภูตผีตนนี้เจ็บปวดแสนสาหัส ร่างกายพลันเลือนรางประหนึ่งกลายเป็นกลุ่มควัน แล้วมุดหนีลงดินไปราวกับงูควัน

“หนีไปแล้วรึ?”

เมื่อเห็นเหล่าภูตผีปีศาจกลุ่มนี้ บ้างตาย บ้างวิ่งหนี บ้างหลบซ่อน สีหน้าของเหอผิงกลับราบเรียบไร้ความรู้สึก

เขาตระหนักได้ว่าค่ายวิญญาณเร่ร่อนแห่งนี้ไม่ธรรมดาเสียแล้ว เหล่าวิญญาณร้ายและภูตผีที่สิงสถิตอยู่ที่นี่ ล้วนไม่ใช่ผีสางทั่วไป

“ตามป่าช้าร้างหลุมศพไร้ญาติ ล้วนเต็มไปด้วยวิญญาณเร่ร่อนที่ปราณหยินเบาบาง นอกจากการหลอกหลอนนักเดินทางผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่แล้ว พวกมันก็ไม่มีค่าให้ใส่ใจ... แต่ในค่ายผีแห่งนี้ กลับมีวิญญาณร้ายที่สะสมตบะมานานปี ทั้งปีศาจแมว ผีเกาะไม้ ผีบ่อร้าง และเจ้าผีดิบหน้าเขียวตนนั้น ลำพังพวกมันปรากฏตัวตนเดียวก็คงไม่เท่าไหร่ แต่การที่พวกมันมารวมตัวกันเป็นฝูงเช่นนี้ สถานการณ์ชัดเจนว่าผิดปกติ!”

โดยเฉพาะเจ้าผีดิบหน้าเขียว ภูตผีชนิดนี้ต้องเกิดจากคนที่มีความเคียดแค้นชิงชังอย่างรุนแรงก่อนตาย ต้องไปซ่อนตัวอยู่ใต้โลงศพของศพที่ตายในปีกาลกิณี เดือนกาลกิณี วันกาลกิณี และเวลาตกฟากกาลกิณี ยอมเป็นเบาะรองศพ และผ่านการบำเพ็ญเพียรโดยไม่กินไม่ดื่มเป็นเวลาเจ็ด - เจ็ด - สี่สิบเก้าวัน จึงจะมีโอกาสอันน้อยนิดที่จะกลายเป็นครึ่งผีครึ่งศพ หรือที่เรียกว่า ‘หน้าเขียว’

แน่นอนว่าระหว่างนั้นยังมีข้อห้ามและเคราะห์กรรมอีกมากมาย มิหนำซ้ำต่อให้โชคดีกลายเป็นผีดิบหน้าเขียวได้สำเร็จ ก็ยังต้องคอยดูดซับไอความตายจากผู้ตายที่เกิดในวันเวลาเฉพาะ เพื่อรักษาร่างต้นเอาไว้

อย่างไรก็ตาม ภูตผีชนิดนี้ไม่ได้เป็นวิญญาณหยินโดยสมบูรณ์ มันมีกายเนื้อทำให้ไม่เกรงกลัวแสงแดด สามารถเคลื่อนไหวได้แม้ในเวลากลางวัน อีกทั้งยังมีอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์นานาประการ ยากแก่การรับมืออย่างยิ่ง

ทว่า เหล่าภูตผีในค่ายวิญญาณเร่ร่อนอาจรับมือคนธรรมดาได้สบาย แต่เมื่อมาเจอกับเหอผิงผู้สำเร็จวิชาขั้นต้น ทั้งยังสามารถใช้หุ่นเชิดตั้งค่ายกลได้ พวกมันจึงไม่อาจแสดงอิทธิฤทธิ์ได้มากนัก

“ค่ายวิญญาณเร่ร่อนแห่งนี้ไม่ชอบมาพากล เกรงว่าจะมีคนกำลัง ‘หลอมภูตผี’ อยู่ที่นี่... ไม่สิ กำลังหลอมสร้าง ‘ค่ายกลภูตผี’ ต่างหาก!?”

เหอผิงยิ่งคิดก็ยิ่งตื่นตระหนกในใจ

เขารู้เรื่องราวเกี่ยวกับภูตผีไม่มากนัก แต่จากความรู้ที่ได้มาจากอู๋โหยวเซิง หากภูตผีปีศาจพวกนี้ปรากฏตัวเพียงลำพังก็พอจะฟังขึ้น แต่ในค่ายผีแห่งนี้กลับรวมตัวกันมากมายขนาดนี้ มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ภูตผีที่ดุร้ายก็เหมือนกับเสือร้ายสัตว์ป่า พวกมันย่อมมี ‘ทุ่งล่า’ และ ‘อาณาเขต’ ของตนเอง ดังคำกล่าวที่ว่าเสือสองตัวอยู่ถ้ำเดียวกันไม่ได้ หากอาณาเขตของภูตผีทับซ้อนกัน มันย่อมต้องเกิดการปะทะ

หมู่บ้านผีแห่งนี้มีพื้นที่เพียงหยิบมือ แต่กลับอัดแน่นไปด้วยภูตผีปีศาจมากมายเช่นนี้ ตามทฤษฎีแล้วพวกมันควรจะตีกันจนฟ้าถล่มไปนานแล้ว!

“ที่นี่คือลานหลอมภูตผี เป็นค่ายกลภูตผี การที่มีผีมากมายขนาดนี้ ล้วนเป็นฝีมือของมนุษย์...”

เขาคาดไม่ถึงเลยว่าจะมีใครเปลี่ยนหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านให้กลายเป็นอาณาเขตภูตผีและอาณาเขตภูตผีนี้ก็กลายเป็นค่ายกลภูตผี ผู้ที่วางค่ายกลนี้ต้องการใช้ปราณหยินจากอาณาเขตภูตผีเพื่อเพาะเลี้ยงเหล่าภูตผีนั่นเอง

“ผู้ที่มีความสามารถระดับนี้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน แต่ต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ฝึกฝนวิชามาอย่างแท้จริง”

เหอผิงพึมพำในใจ รู้สึกว่าตนไม่มีความจำเป็นต้องไปล่วงเกินยอดฝีมือ เดิมทีเขาคิดว่าค่ายวิญญาณเร่ร่อนเป็นอาณาเขตภูตผีที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

แต่ในเมื่อตอนนี้เขาตัดสินแล้วว่าที่นี่อาจเป็นฝีมือของผู้บำเพ็ญเพียรเฉกเช่นเดียวกับตน เขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องทำอะไรให้เกิดการแตกหักจนเกินไป

เมื่อขับไล่ฝูงภูตผีไปได้แล้ว เขาจึงไม่ได้ไล่ล่าสังหารให้สิ้นซาก แต่สั่งให้หุ่นกระดาษยกเกี้ยวเดินทางต่อ

เกี้ยวกระดาษขาวออกเดินทางอีกครั้ง เพียงชั่วพริบตาก็มาถึงหน้าศาลบรรพชนที่สุดปลายถนน

“สหายเต๋า ข้าหลงเข้ามาในสถานที่อันล้ำค่าของท่านโดยมิได้ตั้งใจ หาได้มีเจตนารบกวนไม่ เพียงแต่ต้องการมาจับตัวหัวขโมยน้อยที่ลักลอบเรียนวิชาของสำนักข้า ขอสหายเต๋าโปรดเมตตาปล่อยตัวหัวขโมยน้อยผู้นั้นออกมา ให้ข้านำตัวกลับไปลงโทษด้วยเถิด”

เหอผิงไม่ได้คิดจะล่วงเกินใครตั้งแต่แรก เขาตัดสินใจยัดข้อหาให้บ่าวรับใช้ชุดเขียวผู้นั้นก่อน เช่นข้อหาลักลอบเรียนวิชา เรื่องพรรค์นี้เป็นเรื่องที่รู้กันเฉพาะคนในสำนักหุ่นเชิดเซียน การที่เขาพูดจาเหลวไหลไปเช่นนี้ คนนอกย่อมไม่มีทางรู้ตื้นลึกหนาบาง

“สหายเต๋า เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเรื่องส่วนตัวของสำนัก โปรดอลุ่มอล่วยด้วย เพียงแค่ท่านปล่อยคนออกมา ข้าจะรีบเดินทางกลับทันที”

เขาขมวดคิ้วพลางเสริมไปอีกประโยค เทียบกับคำพูดก่อนหน้า ประโยคนี้แฝงท่าทีแข็งกร้าวขึ้นมามาก

“สหายเต๋า ไยไม่สละเวลาออกมาพบกันสักหน่อยเล่า?”

สีหน้าของเหอผิงขรึมลงเล็กน้อย เขาเปล่งเสียงถามออกไปอีกครั้ง แต่น่าเสียดายที่ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ จากทางฝั่งศาลบรรพชน

ท่ามกลางราตรีกาลทอันมืดมิด ศาลบรรพชนตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่น ดูเหมือนจะไร้ความรู้สึก ไม่มีการตอบสนองใดๆ ต่อเขาแม้แต่น้อย

เหอผิงรีบกล่าวขอร้องไปยังศาลบรรพชนอันมืดทะมึนอีกหลายครั้ง แต่ก็ยังคงไร้ซึ่งการตอบกลับ

“เกิดอะไรขึ้น? หรือจะขี้เกียจสนใจข้า หรือว่า... ค่ายวิญญาณเร่ร่อนแห่งนี้แท้จริงแล้วไม่มีคนควบคุม เป็นเพียงอาณาเขตภูตผีอันว่างเปล่ากระนั้นหรือ?”

สีหน้าของเหอผิงเต็มไปด้วยความสงสัย

เรื่องแบบนี้จะเป็นไปได้หรือ... การใช้หมู่บ้านแห่งนี้ ‘หลอมภูตผี’ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ส่งคนมาดูแลจัดการ กลับปล่อยทิ้งร้างไว้เฉยๆ แบบนี้เลย?

ทันใดนั้น

ประตูทองแดงสลักรูปหัวสัตว์ทั้งสองบานของศาลบรรพชนก็เปิดออกดัง ‘เอี๊ยดอ๊าด’ เบื้องหลังบานประตูที่มืดมิด ราวกับสัตว์ยักษ์ที่อ้าปากกว้าง เผยให้เห็นโพรงปากที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด

เหอผิงตื่นตัวขึ้นทันที เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย ปลายหูกระดิก พลันได้ยินเสียง ‘ฟิ้วฟิ้วฟิ้ว’ ดังระงมขึ้นอย่างกะทันหัน

ในชั่วอึดใจนั้น เขาเห็นเงาสีขาวนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานออกมาจากประตูใหญ่ของศาลบรรพชนอย่างหนาแน่น

เหอผิงเองก็ตกใจกับจำนวนมหาศาลนั้น สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย รูม่านตาหดเกร็ง!

วินาทีถัดมา นิ้วมือของเขาร่ายวิชาอย่างรวดเร็ว พร้อมตวาดเสียงต่ำ

“ตั้งค่ายกลเดี๋ยวนี้!”

สิ้นเสียงคำสั่ง เงาร่างนับสิบก็กระโจนออกมาจากด้านหลัง เหล่าหุ่นกระดาษต่างได้รับคำสั่งให้รีบรุดเข้ามา ทว่าใบหน้าของพวกมันกลับแตกต่างกันไป มีทั้งใบหน้าปิติ โทสะ โศกศัลย์ วิตก และหวาดกลัว รวมห้าอารมณ์

วิญญาณร้ายที่สิงสถิตในหุ่นกระดาษถูกหลอมรวมจนกลายเป็นวิญญาณคำสาปมานานแล้ว พลังของวิญญาณคำสาปเหล่านี้ระเบิดออกมาทันที ชั่วพริบตา แสงวิญญาณคุ้มกายบนร่างหุ่นเชิดก็ทำงาน มือที่บางเบาโบกสะบัดกลางอากาศจนเกิดเป็นภาพติดตา

ฉัวะฉัวะฉัวะ! เงาสีขาวที่พุ่งเข้ามาบิดตัวเลี้ยวลดกลางอากาศ ถูกหุ่นเชิดใช้ฝ่ามือดั่งคมมีดตัดขาดสะบั้น จนดิ้นพล่านราวกับร่างของแมลงยาวที่ถูกฟันขาด

“สหายเต๋า ไม่คิดจะเจรจากันหน่อยรึ?”

เหอผิงขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่น้ำเสียงยังคงราบเรียบ

ประตูใหญ่สีแดงเก่าคร่ำครึของศาลบรรพชนแปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทเนื่องจากกาลเวลาอันยาวนาน ภายในประตูที่เปิดอ้านั้น เงาสีขาวนับไม่ถ้วนพุ่งทะลักออกมา แล้วโถมบินเข้าใส่ทิศทางของเกี้ยวกระดาษจนมืดฟ้ามัวดิน

ดูท่าทางแล้ว อีกฝ่ายคงไม่คิดจะเจรจาด้วยเลยแม้แต่น้อย!