บทที่ 10 ปิดทาง

บทที่ 10 ปิดทาง

ดินแดนโม่เป่ยนั้นห่างไกลและร้างผู้คน เพื่อความสะดวกในการติดต่อยามเคลื่อนไหว พรรคอาชาพยศจึงมักใช้ท่วงทำนองของขลุ่ยหมาป่าภูตเป็นรหัสลับ

มือดาบผู้นั้นหยิบขลุ่ยกระดูกออกมา แล้วห่อปากเป่าให้เกิดเสียง

วูวู~

สิ้นเสียงลมที่สั่นไหวอย่างกะทันหัน ท่วงทำนองอันเป็นเอกลักษณ์ของขลุ่ยหมาป่าภูตก็ดังขึ้น เสียงนี้ฟังเผินๆ ช่างดูประหลาด ฟังดูคล้ายกับมีเข็มแหลมทิ่มแทงเข้าไปในรูหู ชวนให้รู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง

เสียงขลุ่ยกระดูกเดี๋ยวสูงเดี๋ยวต่ำ เดี๋ยวขาดห้วงเดี๋ยวต่อเนื่อง คนธรรมดาย่อมฟังรหัสลับในเสียงขลุ่ยไม่ออก ทว่าเหล่าสมาชิกพรรคอาชาพยศล้วนคุ้นเคยเป็นอย่างดี

ขอเพียงอยู่ในรัศมีไม่กี่ลี้ ทันทีที่สมาชิกพรรคอาชาพยศได้ยินเสียงเรียกจากขลุ่ยหมาป่าภูต จะต้องรีบรุดหน้ามาทันที หากชักช้าหรือเพิกเฉย จะต้องถูกลงโทษตามกฎพรรคอย่างเคร่งครัด

ตามหลักแล้ว ขลุ่ยหมาป่าภูตถูกเป่าอยู่นานเพียงนี้ กองกำลังอีกสองกลุ่มที่แยกตัวออกไปก็น่าจะรีบกุลีกุจอตามมาสมทบได้แล้ว

ทว่าเสิ่นซิงสือและเหล่ามือดาบพรรคอาชาพยศรออยู่ครึ่งก้านธูป ภายในหมู่บ้านกลับไม่มีการตอบรับใดๆ แม้แต่น้อยนิด

รองหัวหน้าเสิ่นมีสีหน้าทะมึนทึน เขายืนอยู่กลางถนน คอยสังเกตทางแยกทั้งด้านหน้าและด้านหลังของถนน แต่กลับไร้ความเคลื่อนไหวอยู่นานสองนาน ในหมู่บ้านแห่งนี้ไม่มีเสียงคนหรือเสียงม้าร้องแม้แต่น้อย มีเพียงความเงียบงันราวกับความตาย

“บางอย่างไม่ถูกต้อง...”

ทันใดนั้น สมาชิกพรรคอาชาพยศคนหนึ่งดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ ดวงตาทั้งสองเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว

“ข้านึกออกแล้ว แถบมณฑลเป่ยฟู่มีข่าวลือเรื่องหนึ่ง เคยมีหมู่บ้านแห่งหนึ่ง วันหนึ่งเกิดเภทภัย ผู้คนในหมู่บ้านไม่ว่าชายหญิงคนแก่หรือเด็กล้วนตายตกไม่มีเหลือ ต่อมาไม่รู้ด้วยสาเหตุอันใด หมู่บ้านร้างผู้คนแห่งนั้นกลับกลายเป็นหมู่บ้านผีสิง”

ปากของคนผู้นี้ขยับพูดราวกับหยุดไม่ได้

“ชาวเป่ยฟู่ต่างเรียกหมู่บ้านผีสิงนี้ว่า ‘ค่ายวิญญาณเร่ร่อน’ หมู่บ้านนี้กลายเป็นปีศาจไปแล้ว มันไม่ได้ตั้งอยู่ที่เดิม แต่เหมือนมีขาเดินไปทั่ว ร่องรอยผลุบโผล่ไม่แน่นอน ร้อยกว่าปีมานี้ไม่รู้ว่าทำร้ายผู้คนไปมากเท่าไหร่แล้ว”

เขาพึมพำเสียงเบา “ค่ายวิญญาณเร่ร่อน วิญญาณยากหวนคืน เข้าไปได้ ออกไม่ได้ เกิดไร้ราก ตายไร้หลุมศพ...”

“เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรกัน!”

สหายข้างกายเขาตะคอกด้วยความโกรธจัด

“ภูตผีเทพยดาอะไร... ข้าท่องไปทั่วโม่เป่ยมาหลายปี ไฉนไม่เคยพบเจอมาก่อน เจ้าอย่ามาพูดจาเพ้อเจ้อที่นี่”

เขายังพูดไม่ทันจบประโยค ก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงหัวเราะประหลาดที่ลากเสียงยาวและแหลมสูง

ฮี่ฮี่ฮี่ฮี่

ทุกคนชะงักงัน เงี่ยหูฟังและกวาดสายตามองไปรอบๆ พลันพบว่าเสียงหัวเราะประหลาดนี้ ดูเหมือนจะดังออกมาจากบ้านหลังหนึ่งในละแวกนั้น

“ใครอยู่ตรงนั่น? แกล้งทำเป็นผีสางเทวดา ออกมาเดี๋ยวนี้!”

เสิ่นซิงสือสะบัดมือขวา ขว้างก้อนหินตั๊กแตนบินออกไปหลายเม็ด พุ่งเข้าไปในบ้านทางด้านซ้าย เกิดเพียงเสียงไหดินเผาแตกดังเพล้งพร้าง

“...ไม่มีคน?!”

เขาตะลึงไปชั่วครู่ ร่างกายพลันรู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาเป็นระลอก ซึ่งไม่ได้เกิดจากอุณหภูมิอากาศ

ฮี่ฮี่ฮี่ฮี่...

เสียงหัวเราะแหลมสูงดังออกมาจากกระท่อมดินทางด้านขวาอีกครั้ง เสิ่นซิงสือหันขวับไปมองทางขวาของถนนยาว ฉับพลันเขาก็ตัวสั่นเทิ้ม ขนลุกชันไปทั้งตัว ไอเย็นยะเยือกราวกับน้ำแข็งแทรกซึมไปทุกรูขุมขน

เขาเห็นแล้ว จากหลังกำแพงดินริมถนน มีใบหน้าหนึ่งปรากฏขึ้น

หากเป็นเพียงใบหน้าธรรมดาก็คงไม่เท่าไหร่ ทว่าใบหน้านี้ รวมถึงเครื่องหน้าทั้งห้า กลับใหญ่โตราวกับล้อเกวียน หรือเหมือนแป้นโม่ขนาดยักษ์

เหล่ามือดาบในที่นั้นทุกคน ต่างเบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก จ้องมองใบหน้ายักษ์อันประหลาดพิสดารนั้นด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ

ฮี่ฮี่ ฮี่ฮี่ฮี่ฮี่!

เสียงหัวเราะดังระงมลอยแหลมมาจากทั่วทุกสารทิศ เสียงหัวเราะนั้นบ้างเหมือนคนแก่ บ้างเหมือนเด็ก บ้างเหมือนสตรี บ้างก็เหมือนเสียงหมาป่าเห่าหอนหรือสุนัขจิ้งจอกร้อง และยังมีเสียงที่ฟังไม่ออกเลยว่าเป็นเสียงหัวเราะของสัตว์ประหลาดชนิดใด

เสิ่นซิงสือที่นั่งอยู่บนหลังม้ารูม่านตาหดเกร็ง ความหวาดกลัวก่อตัวขึ้นในจิตใจ รู้สึกเพียงว่าความมืดรอบด้านมีคลื่นใต้น้ำกำลังเคลื่อนไหว หรือว่าพวกตนจะก้าวเข้ามาในแดนต้องห้ามที่เหล่าวิญญาณร้ายสิงสถิตอยู่จริงๆ

“ค่ายวิญญาณเร่ร่อน... พวกเราหลงเข้ามาในค่ายวิญญาณเร่ร่อนจริงๆ หรือนี่?”

…

ค่ายวิญญาณเร่ร่อน แดนต้องห้ามที่คนเป็นควรหลีกเลี่ยง

และที่สุดปลายถนนสายยาวนี้ มีศาลบรรพชนอันเก่าแก่ตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน

ป้ายที่แขวนอยู่หน้าประตูศาลเอียงไปด้านหนึ่ง ยังพอมองเห็นอักษรตัวใหญ่ว่า ‘ศาลบรรพชนตระกูลเฉิน’ ได้เลือนราง

บนพื้นเต็มไปด้วยใบไม้หนาทึบ ยามลมพัดมา ใบไม้แต่ละใบก็ม้วนตัวปลิวว่อน ราวกับกระดาษเงินกระดาษทองที่ใช้ในพิธีเซ่นไหว้

ภายในศาลบรรพชนแห่งนี้ เต็มไปด้วยผ้าแพรขาวสกปรกมอมแมมแขวนระย้าอยู่ทั่วทุกทิศทาง ไม่ว่าจะบนผนัง ลานกลางบ้าน หรือบนคานเสา ขอเพียงมีช่องว่าง สายตาก็จะปะทะเข้ากับผ้าแพรขาวที่ห้อยแขวนอยู่

สถานที่แห่งนี้ร้างผู้คนมาเนิ่นนาน แต่กลับส่งกลิ่นธูปเทียนและกระดาษเงินกระดาษทองที่ถูกเผาไหม้ออกมา

“ท่านพี่... พวกเราต้องซ่อนอยู่ที่นี่อีกนานแค่ไหน?”

เสียงของเฉิงจื้อเบาหวิวราวกับเสียงยุง

“คงต้องรอฟ้าสาง... หวังว่าพอถึงตอนกลางวัน พวกเราจะออกไปได้”

พี่สาวของเขาตอบกลับเสียงเบาด้วยความอิดโรย

เฉิงจื้อฟังออกว่าพี่สาวเองก็น่าจะไม่มีความมั่นใจมากนัก

เพราะถึงอย่างไร เพื่อที่จะหลบหนี พวกเขาได้บุกเข้ามาในสถานที่ที่อันตรายอย่างยิ่งยวดจริงๆ

‘ค่ายวิญญาณเร่ร่อน... ที่แท้ตำนานก็เป็นเรื่องจริง แล้วอีกอย่าง ท่านพี่… นางหาที่นี่เจอได้อย่างไรกัน?’

ในใจของเฉิงจื้อเต็มไปด้วยความสงสัย

เวลานี้ เขาซ่อนตัวอยู่ในศาลบรรพชนบนถนนสายยาวของค่ายวิญญาณเร่ร่อน มิหนำซ้ำยังเป็นห้องลับที่อยู่ลึกที่สุดในศาล

ห้องนี้ก็เหมือนกับที่อื่นๆ ในศาลบรรพชน ล้วนแขวนไว้ด้วยผ้าแพรขาว ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ ที่นี่มีโต๊ะอยู่ตัวหนึ่ง บนโต๊ะวางเรียงรายไปด้วยป้ายวิญญาณสีดำซ้อนกันเป็นชั้นๆ

เฉิงจื้อและพี่สาวเฉิงอวี้เจียว ทั้งสองซ่อนตัวอยู่ใต้โต๊ะที่วางป้ายวิญญาณ ซึ่งนับเป็นจุดที่ปลอดภัยที่สุดในศาลบรรพชนแห่งนี้

“ที่นี่คือค่ายวิญญาณเร่ร่อน หากเราคิดจะหลบหนีจากคนแซ่เสิ่นในครานี้... นอกจากจะยืมมือค่ายผีแห่งนี้ เราก็ไม่มีหนทางอื่นแล้ว”

เฉิงอวี้เจียวขบเม้มริมฝีปากแน่น

“หากคนแซ่เสิ่นกล้าเข้ามา เขาไม่มีทางได้กลับไปแบบมีลมหายใจแน่”

หากมิใช่เพราะหมดหนทางแล้วจริงๆ สองพี่น้องมีหรือจะยอมเลือกเส้นทางที่อันตรายที่สุดเช่นนี้

“แต่ว่า... ดูเหมือนพวกเราเองก็ออกไปไม่ได้เหมือนกัน”

เฉิงจื้อได้แต่ยิ้มขื่น สายตาของเขาแอบมองลอดจากขาโต๊ะออกไป ไม่ไกลจากโต๊ะวางป้ายวิญญาณ เขามองเห็นเท้าคู่หนึ่งสวมรองเท้าผ้าสีดำเหยียบอยู่บนพื้น หากมองไล่ขึ้นไป จะเห็นเจ้าของเท้านั้นสวมชุดยาวสีดำ ในมือถือร่มสีดำคันเก่า ยืนตระหง่านอย่างน่าขนลุกอยู่กลางศาลบรรพชน

ราวกับจงใจปิดทางหนีของทั้งสองคนเอาไว้

…

ภายในหมู่บ้านอันน่าสะพรึง ลมทมิฬหวีดหวิวเสียงทุ้มต่ำ พัดกระหน่ำจนหน้าต่างและประตูไม้ผุพังโยกคลอนไม่หยุด

ทางเข้าทิศตะวันออกของหมู่บ้าน จู่ๆ ก็มีหมอกกลุ่มหนึ่งลอยมา ตามมาด้วยเงาร่างประหลาดกลุ่มหนึ่ง แบกเกี้ยวที่ทำจากกระดาษ ตรงดิ่งเข้ามาในค่ายวิญญาณเร่ร่อนแห่งนี้

“ที่นี่แปลกประหลาดจริงด้วย?”

เหอผิงที่นั่งอยู่ในเกี้ยวใช้วิชาสะกดรอย จนในที่สุดก็พบเจอค่ายวิญญาณเร่ร่อนแห่งนี้ แม้ตัวเขาจะอยู่ภายในเกี้ยว แต่ก็สัมผัสได้ว่าค่ายวิญญาณเร่ร่อนแห่งนี้ไม่ธรรมดาเลย

“ที่นี่น่าจะห่างจากเมืองซุ่ยอันราวสามสิบลี้ ไฉนข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าในละแวกนี้มีหมู่บ้านร้างมาช้านานตั้งอยู่?”

แววตาของเหอผิงขรึมลงเล็กน้อย

หากรู้ว่าภายในค่ายวิญญาณเร่ร่อนจะพิลึกพิลั่นถึงเพียงนี้ เขาอาจไม่เลือกที่จะบุกเข้ามา แต่คงเลือกเฝ้าดูสถานการณ์อยู่รอบนอกแทน

ทว่าหมู่บ้านประหลาดแห่งนี้คืออาณาเขตภูตผี ซึ่งมีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับภพยมโลก วิชาหุ่นเชิดวิญญาณกระดาษของเขาเองก็อาศัยความสะดวกของภพยมโลกในการเดินทางข้ามระหว่างสองภพภูมิ ระหว่างที่เกี้ยวกำลังเคลื่อนผ่านภพยมโลกนั้น เขาก็ถูกพลังคล้ายวังวนดูดเข้ามา

สีหน้าของเหอผิงดูไม่สู้ดีนัก เรื่องนี้ตรงกันข้ามกับแผนการของเขาอย่างสิ้นเชิง เขาเป็นคนรอบคอบระมัดระวังตัว การออกมาครั้งนี้เพียงเพื่อเสี่ยงดวงดูว่าจะขุดเจออะไรได้บ้าง การเอาตัวเข้าไปพัวพันกับปัญหาโดยไม่ยั้งคิด ไม่ใช่นิสัยของเขาเลย

“กระแสพลังในพื้นที่นี้ปั่นป่วนผิดปกติ รอบนอกยังมีผีบังตา นี่น่าจะเป็นอาณาเขตภูตผีที่คู่ขนานกับภพยมโลก... หากข้าจะฝืนทำลายออกไป เกรงว่าจะต้องสิ้นเปลืองพลังปราณไม่น้อย สู้รอจนถึงรุ่งสาง ดวงตะวันส่องแสง ปราณหยินลดลง เมื่อฝ่ายหนึ่งเสื่อมถอยฝ่ายหนึ่งเฟื่องฟู ค่อยลงมือทำลายวิชาย่อมง่ายดายกว่ามาก”

ในสถานการณ์ปกติ นี่คือวิธีที่ดีที่สุด ทว่าตอนนี้อาจไม่เป็นเช่นนั้น

เหอผิงสัมผัสได้ว่าอาณาเขตภูตผีแห่งนี้แผ่จิตมุ่งร้ายอันรุนแรงออกมา...

จิตมุ่งร้ายนี้มิได้พุ่งเป้ามาที่เขาเพียงผู้เดียว แต่หมายหัวคนเป็นทุกคนที่ย่างกรายเข้ามาในอาณาเขตแห่งนี้