บทที่ 9 ขลุ่ยหมาป่าภูต

บทที่ 9 ขลุ่ยหมาป่าภูต

ฟ้าเพิ่งจะพลบค่ำ ในป่าเขาก็มืดสลัวไปทั่ว พอถึงยามดึกสงัด หากไร้แสงจันทร์และแสงดาวส่องสว่าง การเดินทางในป่าลึกก็ยิ่งมืดมนอนธการจนมองไม่เห็นสิ่งใด...

คนของพรรคอาชาพยศจัดตั้งขบวนม้า โดยมีรองหัวหน้าเสิ่นซิงสือเป็นทัพหน้า ขี่ม้าสีแดงพุทรา นำสมุนกว่าสี่สิบคนออกจากประตูตะวันออกเมืองซุ่ยอัน

ขบวนม้านี้ล้วนเป็นยอดฝีมือผู้ชำนาญดาบและม้า เสิ่นซิงสือสั่งให้ลูกน้องจูงสุนัขพันธุ์ทิเบตและนำเหยี่ยวล่าสัตว์มาด้วย เพื่อติดตามร่องรอยของฆาตกรที่สังหารเจี่ยซาน

มือดาบแห่งโม่เป่ยนั้นมีทั้งดีและเลวปะปนกัน เส้นทางที่เดินก็มิใช่วิถีจอมยุทธ์ผู้ผดุงคุณธรรม ชาวเป่ยฟู่เรียกพวกเขาว่า ‘โจรดาบ’ ความหมายคือตอนเข้าเมืองนับเป็นแขกกระเป๋าหนัก แต่พอออกจากเมืองก็คือโจรดีๆ นี่เอง

เหล่ามือดาบพรรคอาชาพยศก็ไม่ต่างกัน ในจำนวนนั้นมีไม่น้อยที่เคยเป็นโจรดักปล้นชิงทรัพย์สินพ่อค้า และชำนาญวิชาดมกลิ่นตามรอยล่าเหยื่อ

บ่าวรับใช้ชุดเขียวที่ชื่ออาจื้อผู้นั้น รวมทั้งพี่สาวของเขา หลังจากหนีออกจากป่าไผ่ดำ ก็ถูกพรรคอาชาพยศที่นำโดยเสิ่นซิงสือไล่ล่าราวกับไล่เป็ดไล่ไก่ จนต้องหนีเตลิดเปิดเปิงอย่างไม่คิดชีวิต

“เฉิงจื้อ เฉิงอวี้เจียว สองพี่น้องตระกูลเฉิงคู่นี้พอจะมีฝีมืออยู่บ้าง ไม่รู้ไปเรียนวิชามาจากที่ใด แต่น่าเสียดายที่ผู้ใช้วิชาทั่วไปก็ไม่อาจต้านทานลูกธนูและเกาทัณฑ์ได้ ในขบวนของข้าเตรียมมือธนูไว้หลายคน ต่อให้เจ้าใช้วิชาลวงตาหรือมนตร์มารอะไร ยิงกราดเข้าไปชุดเดียวก็กลายเป็นเม่นพรุนไปด้วยลูกธนูอยู่ดี”

เสิ่นซิงสือเป็นบุตรบุญธรรมคนโตของเจี่ยซาน เป็นคนฉลาดหลักแหลม ทราบดีว่าพี่น้องตระกูลเฉิงกล้ากลับมาแก้แค้น ย่อมต้องมีไม้ตาย

เพียงแต่เขาก็เตรียมการไว้แล้วและไม่ได้เกรงกลัววิชาของพี่น้องตระกูลเฉิง เขาโลดแล่นในยุทธภพมาหลายปี เคยพานพบผู้ใช้วิชามาบ้าง เห็นว่าคนเหล่านี้ดีแต่ใช้วิชาบังตาและภาพลวงตามาหลอกล่อ หากวัดกันที่ฝีมือจริงๆ ไหนเลยจะสู้เพลงดาบที่เขาฝึกปรือมาหลายปีได้

มือดาบคนอื่นๆ ของพรรคอาชาพยศส่วนใหญ่ก็คิดเช่นนี้ ไม่ได้รู้สึกว่าพี่น้องตระกูลเฉิงจะเป็นยอดฝีมือที่ร้ายกาจอะไร

ระหว่างทาง พวกเขาขี่ม้าผ่านหุบเขาแห่งหนึ่ง จู่ๆ ก็มีลมพายุทรายพัดมา ลมทรายระลอกนี้มาเร็วและแรงยิ่งนัก สมุนพรรคอาชาพยศรู้สึกแสบหน้าไปหมดจนลืมตาแทบไม่ขึ้น

“ลมผีบ้าอะไรกันนี่?”

บางคนขี่อยู่บนหลังม้า ถูกลมพัดจนรู้สึกหนาวสะท้านไปถึงกระดูก เขาอ้าปากถ่มน้ำลายลงพื้น

“แสงจันทร์ แสงดาว มองไม่เห็นเลยสักนิด”

เสิ่นซิงสือสังเกตเห็นความผิดปกติ เขามองไปรอบๆ พบว่าในหุบเขานี้เต็มไปด้วยต้นตั๊กแตน ต้นตั๊กแตนเรียกอีกอย่างว่าไม้หยิน ชาวบ้านมักแยกอักษรคำนี้ออก และเชื่อว่าต้นตั๊กแตนคือไม้ผี

หุบเขาแห่งนี้ไม่โดนแสงแดดตลอดทั้งปี มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นแหล่งรวมปราณหยิน เพียงแค่ยืนอยู่ปากหุบเขาก็ทำให้คนอดตัวสั่นไม่ได้

ทุกคนขี่ม้าต่อมาอีกระยะหนึ่ง ก็พบว่าลึกเข้าไปในหุบเขามีบ้านเรือนก่อด้วยดินอยู่กลุ่มหนึ่ง ดูเหมือนจะเป็นหมู่บ้านขนาดเท่าชุมชนเล็กๆ เพียงแต่ดูรกร้างทรุดโทรมอย่างเห็นได้ชัด

กุบกับ กุบกับ กุบกับ…

ม้าต่างย่ำเท้าไปตามทางดินเหลืองเข้าสู่หมู่บ้าน ทุกคนสำรวจดูรอบๆ จึงแน่ใจว่าที่นี่เป็นหมู่บ้านร้างจริงๆ ไม่ว่าจะเป็นกำแพงที่พังทลาย หรือวัชพืชที่งอกแทรกตามร่องกระเบื้อง บ้านเรือนที่รกร้างไร้ผู้คน ล้วนเป็นเครื่องยืนยันว่าที่นี่ไม่มีคนอาศัยอยู่มานานแล้ว

“แปลกจริง สองพี่น้องตระกูลเฉิงนั่นก็ขี่ม้ามาเหมือนกัน แต่พอมาถึงที่นี่ รอยเกือกม้ากลับหายไปเสียดื้อๆ?”

มือดาบคนหนึ่งของพรรคอาชาพยศเชี่ยวชาญการสะกดรอย สามารถแยกแยะรอยเท้าสัตว์นับร้อย เห็นเพียงร่องรอยเล็กน้อยก็รู้ถึงสัตว์ปีกที่บินผ่าน สายตาคมกริบประดุจเหยี่ยว

คนผู้นี้ลงจากม้าแล้วถือโคมไฟเดินหาอยู่รอบหนึ่ง กลับไม่พบร่องรอยแม้แต่น้อย

เสิ่นซิงสือหันไปมองลูกสมุนที่จูงสุนัขพันธุ์ทิเบต อีกฝ่ายก็ส่ายหน้าเช่นกัน

‘ถูกฟันได้รับบาดเจ็บ ซ้ำยังถูกพิษ จะหนีไปได้ไกลแค่ไหนเชียว?’

รองหัวหน้าพรรคอาชาพยศครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง

“สองคนนั่นหนีไปได้ไม่ไกลหรอก เป็นไปได้มากว่าจะซ่อนตัวอยู่ที่นี่ หมู่บ้านนี้กว้างขวางพอสมควร ภูมิประเทศก็ซับซ้อน พวกเราแยกกันเป็นสามกลุ่ม ค่อยๆ ค้นหาดู ข้าไม่เชื่อว่าจะจับพวกมันไม่ได้”

“ขอรับ!”

เหล่าสมุนพรรคอาชาพยศขานรับ แล้วแยกออกเป็นสามแถว แถวหนึ่งไปทางซ้าย อีกแถวไปทางขวา ส่วนเสิ่นซิงสือนำแถวหนึ่งค้นหาไปตามเส้นทางตรงกลาง

...

ภายในหมู่บ้านเงียบสงัด กระท่อมฟางบ้านดินเก่าคร่ำครึสิบกว่าหลังตั้งระเกะระกะกระจัดกระจาย กำแพงดินสีเทาหลายแห่งพังทลายเป็นช่อง มองเห็นภายในบ้านที่ว่างเปล่ามืดมิดได้เลือนราง

สุดปลายถนนยาวเหยียด บ้านดินกำแพงสีเทาตั้งตระหง่านเรียงรายเป็นกลุ่ม ลมราตรีพัดผ่านจนเกิดเสียงหวีดหวิว

“จะว่าไปก็แปลกพิลึก พวกเราตระเวนไปทั่วเขตมณฑลเป่ยฟู่ แถวเมืองซุ่ยอันก็ผ่านมาตั้งกี่รอบ ทำไมไม่เคยได้ยินชื่อสถานที่แห่งนี้มาก่อนเลย?”

มือดาบสวมหมวกสานคนหนึ่งคาบก้านอ้อไว้ในปาก จูงบังเหียนม้า สายตาภายใต้หมวกสานกวาดมองไปรอบๆ มือขวาวางทาบอยู่ที่ด้ามดาบ

มือดาบผู้นี้มีนามว่าอวี๋เผิง เป็นคนหูไวตาไวที่สุด จึงถูกจัดให้อยู่รั้งท้ายขบวนคอยระวังหลัง

คนข้างหน้าถือโคมไฟเดินนำ อวี๋เผิงมือดาบสวมหมวกสานก็เดินตามไปอย่างไม่ช้าไม่เร็ว

ในจังหวะที่ขบวนคนเดินลอดผ่านต้นหยางลำต้นอวบใหญ่ต้นหนึ่ง จู่ๆ ฝีเท้าของอวี๋เผิงก็หยุดชะงัก ร่างกายแข็งทื่ออยู่กับที่

ที่คอของเขาปรากฏเชือกป่านเส้นหนึ่งคล้องอยู่ตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ ปลายเชือกผูกเป็นบ่วงห้อยลงมาจากบนต้นไม้

“อือ... อา…”

อวี๋เผิงถูกเชือกรัดคอ กระดูกคอถูกรัดจนส่งเสียงดัง ‘กร๊อบ’ ร่างกายถูกแรงมหาศาลกระชากขึ้นด้านบน

สองมือของเขาตะเกียกตะกายแกะเชือก ขาก็ดีดดิ้นไม่หยุด หายใจไม่ออก ส่งเสียงร้องก็ไม่ได้

ถัดจากนั้น เชือกที่ห้อยลงมาก็กระตุกขึ้น ดึงร่างทั้งร่างลอยลิ่วขึ้นไปกลางอากาศ เพียงพริบตาเดียว คนก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

ใบของต้นหยางที่ได้ชื่อว่า ‘ผีตบมือ’ สั่นไหวส่งเสียงดังซู่ซ่า ทำให้เสิ่นซิงสือที่ขี่ม้าอยู่ด้านหน้าขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาหันหน้ากลับไป เพียงแค่ปรายตามองก็พบว่าท้ายขบวนที่ถือโคมไฟเดินเรียงแถวกันมานั้น มีคนหายไปคนหนึ่ง

“อวี๋เผิงไปไหน เขาอยู่รั้งท้ายไม่ใช่หรือ?”

พอเขาทักขึ้นมา ทุกคนในขบวนจึงเพิ่งตระหนักว่าอวี๋เผิงมือดาบที่อยู่ท้ายแถวหายตัวไปแล้ว

“คนล่ะ?”

มีคนหันกลับไปมอง พบว่าอวี๋เผิงที่เดินอยู่ท้ายสุดกลับไร้เงาไร้ร่องรอย

“ม้าก็ยังอยู่?”

ม้าของอวี๋เผิงยังอยู่ที่เดิม ยืนเอื่อยเฉื่อยอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่

“เจ้าแซ่อวี๋รักม้าของมันยิ่งกว่าอะไร เป็นไปได้อย่างไรที่จะหนีไปโดยไม่บอกกล่าว?”

เหล่าสมุนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก รู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากล นี่เพียงแค่ชั่วพริบตา คนจะหายไปเฉยๆ ได้อย่างไร

“แย่แล้ว”

เสิ่นซิงสือใจหายวาบรีบตะโกนลั่น

“ท่าไม่ดีแล้ว ชักดาบ ระวังตัว ตั้งค่ายกลวงกลมเร็วเข้า”

สมกับที่เป็นมือดาบที่คร่ำหวอดในแดนเหนือมานาน พลพรรคอาชาพยศพอได้ยินคำสั่งของรองหัวหน้าเสิ่น จิตใจก็ตื่นตัว ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย พวกเขายืนรวมกลุ่มกันเป็นวงกลมกลางถนนอย่างรู้ใจ ชักดาบออกจากฝักโดยพร้อมเพรียง

“เป่า ‘ขลุ่ยหมาป่าภูต’ แจ้งอีกสองกลุ่มให้กลับมา หมู่บ้านนี้มีปัญหา”

สิ้นเสียงสั่งการของเสิ่นซิงสือ มือดาบคนหนึ่งก็ล้วงเอาขลุ่ยกระดูกสีแดงเลือดนกออกมาจากอกเสื้อ นี่คือ ‘ขลุ่ยหมาป่าภูต’ ที่พรรคอาชาพยศใช้ประกาศศักดาไปทั่วโม่เป่ย ยามเป่าจะมีเสียงโหยหวนราวกับภูตไห้หมาป่าหอน เป็นวิธีการส่งสัญญาณที่คนในพรรคใช้กันเป็นประจำ