บทที่ 4 ลอบสังหาร

บทที่ 4 ลอบสังหาร

“พิรุณพรมดอกเหมย ร่วงโรยทิ้งสีชาดนวลละออ วารีไหลขจรขจาย คนห่างไกลสุดสายตา ยากฝากฝังคะนึงหาลึกซึ้งโศกศัลย์ ยามลาลับนวลเจ้าพี่ ชะแง้คอยใต้เงาปราการจนลับตา...”

บนเวทีงิ้วในจวนตระกูลเหอ เหล่านักแสดงงิ้วผู้แต่งแต้มหน้าตาฉูดฉาดกำลังขับขานบทละครเสียงสูงต่ำก้องกังวาน

เบื้องล่างเวทีคือบรรดาแขกเหรื่อที่มาชมละครและร่วมงานเลี้ยง โต๊ะประธานตั้งอยู่บนหอเก๋งซึ่งประจันหน้ากับเวทีงิ้ว ผู้ที่สามารถเข้ามา ณ ที่แห่งนี้ได้ล้วนเป็นแขกผู้ทรงเกียรติ มีทั้งยอดสัประยุทธ์เร้นกาย จอมยุทธ์ผู้มั่งคั่งจากแดนเหนือ และหัวหน้าพรรคในท้องถิ่น บรรดาแขกต่างผลัดกันรินสุรา กระทบจอกส่งเสียงเกรียวกราว บรรยากาศช่างครึกโครมยิ่งนัก

“คุณชายเหอ ผู้อาวุโสได้ยินมาว่าท่านมีแผนจะล่าอสูรภูผาตนนั้นที่ขุนเขาซื่อติ่ง เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่?”

ผู้ที่เอ่ยปากคือนักพรตเฒ่าในชุดเต๋า ผมสีดอกเลาเกล้ามวยอย่างเรียบร้อย

นักพรตเฒ่าผู้นี้มีนามว่านักพรตชือหลิง เป็นเจ้าสำนักมัจฉาเหิน เมื่อครั้งเยาว์วัยเคยสร้างชื่อลือลั่นในมณฑลเป่ยฟู่ด้วยวิชา ‘กระบี่มัจฉาเหิน’ ต่อมาได้ก่อตั้งสำนักมัจฉาเหินขึ้นเอง จนมีชื่อเสียงไม่น้อยในหมู่ชาวยุทธแดนเหนือ

“เป็นเช่นนั้น” เหอผิงนั่งอยู่บนตำแหน่งประธานฝั่งตะวันออก พลางคลี่พัดดำในมือเล่น เมื่อได้ยินคำถามของนักพรตชือหลิงจึงพยักหน้าเล็กน้อย

“ผู้อาวุโสได้ยินมาว่าอสูรภูผาบนขุนเขาซื่อติ่งตนนั้นสร้างภัยพิบัติไปทั่ว ทั้งยังดุร้ายอำมหิตยิ่งนัก หลายปีมานี้มักลงเขามาเบียดเบียนราษฎร บ้างก็บุกเข้าหมู่บ้านจับคนกินในยามกลางวัน บ้างก็ลอบเข้าเคหสถานในยามวิกาล สังหารล้างครัวจนสิ้นซาก ชาวบ้านในพื้นที่ต่างพรั่นพรึงขวัญหนีดีฝ่อ จนต้องจำใจละทิ้งที่นาบรรพชนอพยพไปที่อื่น...”

ตามปกติแล้ว สัตว์ปีศาจจำพวกอสูรภูผามักอาศัยอยู่ในป่าลึก ยากที่คนธรรมดาจะพบพาน ทว่าอสูรภูผาแห่งขุนเขาซื่อติ่งกลับโปรดปรานการกินมนุษย์ มักลงเขามาเคลื่อนไหวรุกรานชาวบ้าน ความเสียหายที่มันก่อขึ้นนั้นสยดสยองจนผู้คนไม่อาจทนดูได้

ตามคำบอกเล่าของชาวบ้านในพื้นที่ แรกเริ่มเดิมทีอสูรภูผาตนนี้เพียงดักล่าผู้ที่เดินทางเพียงลำพังในป่าเขา แต่ต่อมากลับกำเริบเสิบสาน มักบุกฝ่าเข้าหมู่บ้านทะลวงสู่เรือนชานเพื่อล่าคนกินเป็นอาหาร บางคราแม้จะมีคนอยู่รวมกันจำนวนมาก สัตว์ปีศาจตนนี้ก็ยังกล้าจู่โจมท่ามกลางแสงแดดจ้า

ในบรรดาเรื่องราวอนาถที่สุดแถบขุนเขาซื่อติ่ง มีครอบครัวหลายครัวเรือนที่ถูกมันพังประตูบุกเข้าไปในกลางดึก แล้วจับคนทั้งบ้านไม่ว่าเด็กหรือคนชรากินจนสิ้น...

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ คิ้วของเขาขมวดก็เข้าหากันเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยต่อว่า “ยามนี้หมู่บ้านรอบขุนเขาซื่อติ่งต่างอพยพไปสิ้นแล้ว แม้แต่บ้านเรือนก็เริ่มทรุดโทรมผุพัง ยังดีที่หมู่บ้านละแวกใกล้เคียงอยู่ห่างจากขุนเขาซื่อติ่งค่อนข้างมาก จึงพอเบาใจได้บ้าง ทว่าในช่วงระยะหลังมานี้ เหล่าพ่อค้าและขบวนรถที่สัญจรผ่านขุนเขาซื่อติ่งกลับต้องรับเคราะห์กรรมอย่างหนัก...”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง”

นักพรตชือหลิงพยักหน้า ตระกูลเหอประกอบกิจการค้าข้าวและธุรกิจทำเงินอีกมากมาย ทุกปีเมื่อถึงคราวสิ้นปี ขบวนเรียกเก็บหนี้ต้องเดินทางไปทั่วทั้งมณฑลเป่ยฟู่เกือบครึ่ง และขุนเขาซื่อติ่งก็เป็นเส้นทางสายหลักสู่ทิศใต้ มิน่าเล่าคุณชายใหญ่ตระกูลเหอผู้นี้ถึงได้ใส่ใจนัก

“อย่างไรเสีย อสูรภูผาตนนี้ก็เป็นถึงสัตว์ปีศาจ ไม่ใช่สัตว์ร้ายทั่วไป ผู้อาวุโสไร้ความสามารถ แต่หากคุณชายจะมุ่งหน้าสู่ขุนเขาซื่อติ่งในภายภาคหน้า โปรดนับรวมข้าผู้อาวุโสเข้าไปด้วยเถิด!”

นักพรตชือหลิงเอ่ยออกมาด้วยความใจถึง

“เช่นนั้นต้องขอขอบคุณท่านนักพรตล่วงหน้าแล้ว”

เหอผิงยิ้มออกมาเล็กน้อย

“นึกไม่ถึงว่าคุณชายเหอจะมีใจกำจัดภัยพาลเพื่อราษฎร เช่นนั้นข้าเหล่าจงก็ขอร่วมด้วยคน”

ชายร่างกำยำหนวดเคราเฟิ้มที่นั่งอยู่อีกเก้าอี้หนึ่งเอ่ยขึ้นตามมา “เรื่องกำจัดอสูรภูผา พรรคอาชาพยศของพวกข้าก็จะส่งคนมาร่วมกระทำการใหญ่ในครั้งนี้ด้วย”

“คุณชายเหอช่างเปี่ยมด้วยเมตตาธรรม สำนักยุทธหทัยเหล็กก็ยินดีจะลงแรงด้วยส่วนหนึ่ง”

บุรุษวัยกลางคนสวมชุดยาวผู้มีเคราใต้คางซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้พะยูงลุกขึ้นยืน พร้อมกับประสานมือคารวะ

“คุณชายเหอ หากท่านไม่รังเกียจ พรรคฉางเฟิงก็จะช่วยเหลืออย่างสุดกำลัง...”

หัวหน้าพรรคท้องถิ่นอีกคนหนึ่งลุกขึ้นยืน จากนั้นก็มีคนอีกหลายคนแสดงเจตจำนงที่จะเข้าร่วมภารกิจกำจัดอสูรภูผา

“เช่นนั้นข้าคงต้องขอขอบคุณทุกท่านมากจริงๆ”

เหอผิงหุบพัดกระดาษดังฉับแล้วลุกขึ้นยืน เขาถือพัดด้วยมือข้างหนึ่งพลางประสานมือกุมหมัดคารวะแขกเหรื่อโดยรอบ

“เรื่องกำจัดอสูรภูผา ผู้น้อยได้รายงานต่อท่านเจ้าเมืองเซิ่งแล้ว ท่านเจ้าเมืองยังกล่าวว่าทางการเองก็ปวดเศียรเวียนเกล้ากับภัยจากอสูรภูผาเขาเดียวแห่งขุนเขาซื่อติ่งมาก หากสามารถกำจัดสัตว์ปีศาจตนนี้ได้สำเร็จ ทางการย่อมมีรางวัลให้ นอกจากนี้ตระกูลเหอของผู้น้อยยังยินดีมอบเงินรางวัลอีกหมื่นตำลึง เพื่อเป็นเงินรางวัลพิเศษ มอบให้แก่ผู้ที่มีความดีความชอบสูงสุด”

สิ้นคำกล่าว ทุกคนในที่นั้นต่างส่งเสียงฮือฮา ในใจต่างทึ่งว่าคุณชายใหญ่ตระกูลเหอช่างร่ำรวยและมือเติบเสียจริง

“นอกเหนือจากนี้ ผู้ที่เข้าร่วมในภารกิจกำจัดอสูรภูผาทุกท่านจะได้รับเบี้ยรางวัล และหากผู้ใดบาดเจ็บหรือล่วงลับในศึกนี้ ตระกูลเหอจะมอบเงินเยียวยาดูแลให้เป็นอย่างดี...”

เหอผิงหัวเราะเบาๆ ในลำคอ

เขาจัดงานเลี้ยงวันเกิดในครานี้ กึ่งหนึ่งก็เพื่อดึงตัวชาวยุทธเหล่านี้ให้มาช่วยกระทำการให้สำเร็จ

จากการสืบข่าวตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาพบว่าอสูรภูผาเขาเดียวตนนั้นมีอายุอย่างน้อยก็สองถึงสามร้อยปี ความดุร้ายอำมหิตของมันนั้นเกินกว่าที่ชาวยุทธอย่างนักพรตชือหลิงจะจินตนาการได้นัก

สำนักหุ่นเชิดเซียนมีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับสัตว์ปีศาจอยู่บ้าง เหอผิงย่อมทราบดีว่าตบะของอสูรภูผาเขาเดียวนั้นจะเพิ่มพูนตามอายุขัย

อสูรภูผาเขาเดียวที่มีอายุสองถึงสามร้อยปี ลำพังชาวยุทธทั่วไปย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ เกรงว่าคงต้องใช้ราชโองการเคลื่อนพลกองทัพทั้งกองพัน พร้อมพรั่งด้วยเกาทัณฑ์และหน้าไม้ ปิดล้อมขุนเขาจู่โจมด้วยแสนยานุภาพเท่านั้นจึงจะสยบมันได้

‘อย่างไรเสียตระกูลเหอก็เป็นเพียงพ่อค้า ไม่อาจเลี้ยงกองกำลังส่วนตัว การที่ข้าจะโค่นอสูรภูผาตนนี้ วิธีที่ดีที่สุดคือการใช้เงินตราจู่โจม ตราบใดที่ทุ่มเงินหนาพอ ชาวยุทธพวกนี้ย่อมยอมขายชีวิตให้ข้าอย่างแน่นอน’

เงินตราเบิกทางสู่สวรรค์

หลังจากที่เหอผิงเข้ามาดูแลกิจการของตระกูลเหอ เขาก็ได้ตระหนักถึงพลังอำนาจของเงินตรา เขาจำได้ว่าในชาติภพก่อนเคยมีคำกล่าวอันเลื่องชื่อว่า ‘ปัญหาใดที่แก้ได้ด้วยเงิน ย่อมไม่นับเป็นปัญหา’ วาจานี้อาจไม่ได้ถูกต้องไปเสียหมด แต่มันก็ใช้ได้ผลในหลายโอกาส

‘จะว่าไปแล้ว ร่างกายของข้าก็ไม่อำนวยให้ต้องออกหน้าไปรับมือกับอสูรภูผาตนนั้นด้วยตนเอง’ เขาคิดพลางทอดถอนใจ ขณะที่ยังคงต้อนรับแขกเหรื่อในงานอย่างคล่องแคล่ว

‘ยามนี้โรคเรื้อรังในกายข้ายิ่งทวีความรุนแรง ไม่อาจใช้วิชาหุ่นเชิดติดต่อกันเป็นเวลานาน หากฝืนกระทำการ ปราณหยินจะตีกลับจนเกิดอาการโรคโลหิตรั่วไหลรุนแรงกว่าเดิม คงต้องอาศัยกำลังจากบรรดาชาวยุทธพเนจรเหล่านี้เท่านั้น’

นับตั้งแต่ร่ำเรียนเคล็ดวิชาของสำนักหุ่นเชิดเซียน เหอผิงย่อมตระหนักดีว่าเคล็ดวิชาและวรยุทธ์นั้นมีความแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน ช่องว่างระหว่างทั้งสองนั้นลึกล้ำดั่งหุบเหวที่มิอาจข้ามผ่าน ฝีมืออันน้อยนิดของชาวยุทธในยุทธภพนั้น ย่อมไม่อาจต้านทานวิชาหุ่นเชิดของเขาได้เลย

การที่เขาลอบคบหาชาวยุทธ ทั้งยังเปิดประตูจวนตระกูลเหอรับสมัครผู้ติดตามและผู้ขอพึ่งพิง ไม่ว่าจะเป็นผู้ทรงภูมิ คนตามท้องถนน หรือแม้แต่หัวขโมยปลายแถว มันก็ไม่ใช่เพราะเขาว่างจนไร้ธุระหรือมีเงินเหลือเฟือจนอยากทิ้งขว้าง

เจตนาที่แท้จริงของเหอผิงคือการเฟ้นหาผู้มีพรสวรรค์ที่แท้จริง ค้นหาเหล่ายอดคนผู้บำเพ็ญเพียรที่เร้นกายจากโลกหล้า เพียงแต่ความปรารถนานี้ยังไม่เคยสัมฤทธิ์ผลเสียที

‘หลายปีมานี้ ข้ากลับไม่เคยพบเจอผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นเลยแม้แต่คนเดียว อย่างมากก็ได้ยินเพียงคำเล่าลือพื้นบ้านเท่านั้น ช่างประหลาดจริงแท้’

ทันใดนั้นเอง เสียงตวาดด้วยความโกรธแค้นก็พลันดังขึ้นข้างโสตประสาท

“เจ้าโจรชั่ว เอาชีวิตเจ้ามาชดใช้ซะ!”

เหอผิงหันขวับไปมอง เห็นบ่าวรับใช้ในชุดสีเขียวที่กำลังถือถาดอาหารในงานเลี้ยง พลันชักดาบสั้นออกมาแล้วพุ่งเข้าแทงใส่เขาอย่างดุดัน