บทที่ 2 สิ่งที่ข้าได้เรียนรู้จากชีวิตอันสั้นนี้...

บทที่ 2 สิ่งที่ข้าได้เรียนรู้จากชีวิตอันสั้นนี้...

เหอผิงศึกษา ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ มานานหลายปี ในที่สุดเขาก็เริ่มตระหนักถึงความผิดปกติประการหนึ่ง นั่นคือสภาพร่างกายของเขานับวันยิ่งเสื่อมถอยลง

อันที่จริง วิชาใน ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ นั้นมีข้อเสียร้ายแรง ผู้ฝึกฝนต้องระวังไม่ให้ใจร้อนวู่วามที่สุด

เนื่องด้วยตามหลักวิชาของสำนักหุ่นเชิดเซียน การสร้างหรือควบคุมหุ่นเชิดนั้น จำเป็นต้องสูญเสียพลังปราณและแก่นโลหิตของตนเอง อีกทั้งวิชาบางอย่างที่ฝึกฝนยังชั่วร้ายอำมหิตเกินไป ยามฝึกปรือจึงบั่นทอนอายุขัยไปไม่น้อย

อีกทางหนึ่ง หลายปีมานี้เขาไม่ฝันถึงอู๋โหยวเซิงอีกเลยและไม่สามารถขอความช่วยเหลือจากอาจารย์ในฝันผู้นี้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมาถึงขั้นนี้ เหอผิงย่อมมองออกว่าวิชาที่บันทึกใน ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ มีจุดบกพร่องที่ร้ายแรงยิ่ง

ทว่าน่าเสียดายที่กว่าเขาจะตระหนักได้ในยามนี้ ทุกอย่างก็สายเกินแก้เสียแล้ว

ร่างกายของเขาเสื่อมโทรมจากการสูญเสียพลังชีวิตมากเกินไป อายุขัยที่เหลืออยู่คงมิอาจพ้นไม่กี่ปีนี้

เหอผิงย่อมไม่ยินยอมพร้อมใจ เขาพยายามหาหนทางเยียวยาสารพัดวิธี เช่นการออกตามหาผู้มีพลังวิเศษหรือเหล่านักพรตผู้บำเพ็ญเพียร ทว่าท้ายที่สุดกลับคว้าน้ำเหลว เขาแอบเชิญหมอชื่อดังหลายคนมาตรวจอาการ แต่คำวินิจฉัยที่ได้รับกลับน่าหดหู่ยิ่งนัก

หมอเลื่องชื่อคนหนึ่งบอกแก่เขาว่า ร่างกายของเขาประสบเคราะห์ ‘โรคโลหิตรั่วไหล’ ภายในกายราวกับมีกรวยขนาดใหญ่ พลังปราณและแก่นโลหิตล้วนถูกสูบหายเข้าไปในกรวยนั้น ไม่ว่าจะใช้โอสถทิพย์หรือวิชาแพทย์ล้ำเลิศเพียงใด ก็มิอาจรักษาโรคสิ้นหวังนี้ได้

ต่อมา เหอผิงแอบไหว้วานให้คนสืบข่าวคราวเกี่ยวกับสำนักหุ่นเชิดเซียนจนพบเรื่องน่าตกใจว่า สำนักนี้คือสำนักลับที่สาบสูญไปเกือบร้อยปี เป็นขุมกำลังลัทธิมารที่ทางการสั่งห้ามอย่างเด็ดขาด ว่ากันว่าถูกกองทัพของราชสำนักกวาดล้างจนสิ้นซากไปแล้ว

หลังจากทราบข่าวเหล่านี้ เหอผิงก็ไม่กล้าแพร่งพรายเรื่องราวของตนออกไปแม้เพียงครึ่งคำ เพราะเกรงว่าจะดึงดูดความสนใจจากทางราชสำนัก

แม้ตระกูลเหอจะมีอิทธิพลอยู่ในเมืองซุ่ยอันอยู่บ้าง แต่ก็ไม่อาจเทียบเคียงกับอำนาจของราชสำนักต้าโหยว หากข่าวรั่วไหลจนทางการมองว่าเขาเป็นสาวกลัทธิมารและเข้าจับกุม นั่นย่อมกลายเป็นเรื่องยุ่งยากอย่างใหญ่หลวง

“อู๋โหยวเซิงอาจเป็นผู้สืบทอดของสำนักหุ่นเชิดเซียน ช่างน่าแปลกนัก หากเขามีความสามารถปานนั้น เหตุใดจึงตกต่ำถึงเพียงนี้?”

เหอผิงเต็มไปด้วยความกังขาต่อชะตากรรมในภายหลังของอู๋โหยวเซิง ขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกสับสนและไม่มั่นคงต่ออนาคตของตนเอง

“หรือว่า... ข้าจะมีทางเลือกเพียงวิชาลับต้องห้ามในบทสุดท้ายของ ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’? หากข้าปรารถนาจะดิ้นรนมีชีวิตอยู่ ก็ต้องใช้วิชาหุ่นเชิดดัดแปลงตนเอง ผลัดเปลี่ยนเนื้อหนังมังสาในกายทั้งหมด เพื่อกลายเป็นหุ่นเชิดมนุษย์อย่างนั้นหรือ?”

เขาเปิด ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ ในมือไปยังหน้าสุดท้าย ภายในนั้นบันทึกวิชาลับที่ไม่ธรรมดาเอาไว้ ผ่านวิชาที่ถูกตีตราว่า ‘ต้องห้าม’ นี้ ผู้ฝึกจะกลายเป็นหุ่นเชิดมนุษย์ที่ไม่มีวันแก่เฒ่าหรือล้มตาย

หุ่นเชิดมนุษย์คือหุ่นเชิดที่เปลี่ยนสภาพมาจากคน จำต้องใช้วิชาผลัดเปลี่ยนเนื้อหนังเป็นชิ้นส่วนหุ่นเชิด แม้แต่เครื่องในอวัยวะน้อยใหญ่ก็ต้องสับเปลี่ยน การทำเช่นนี้มีข้อดีประการหนึ่งคือ เมื่อร่างหลักเป็นหุ่นเชิด ย่อมประดุจมีอายุขัยยืนยาวเป็นอมตะ ประการที่สองคือ ไม่ว่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัสเพียงใดในภายหลัง ขอเพียงเปลี่ยนชิ้นส่วนที่เสียหายออกไป ก็จะไม่ตั้งอยู่บนความเสี่ยงใดๆ เลย

“หากฝึกวิชาลับนี้สำเร็จ ข้าก็คงไม่ใช่คนอีกต่อไป แต่เป็นตัวตนที่อยู่เหนือความเป็นมนุษย์ เมื่อกลายเป็นหุ่นเชิดมนุษย์ ความรื่นรมย์บางประการในโลกหล้าคงไม่อาจเสพสุขได้อีกชั่วนิรันดร์” เหอผิงทอดถอนใจลึกในอก

ทว่าเขาก็รู้ดีว่าทางเลือกของตนมีไม่มากนัก วิชาลับต้องห้ามนี้อาจเป็นหนทางสุดท้ายของเขาแล้ว

“ไม่เป็นคนก็ช่างประไร!”

เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่ในใจ

“อย่างไรเสียสิ่งที่ข้าได้เรียนรู้จากชีวิตอันสั้นนี้ คือพละกำลังของมนุษย์นั้นมีขีดจำกัด... เว้นแต่จะก้าวข้ามความเป็นมนุษย์ไป”

ใช่แล้ว นี่คือสัจธรรมอันล้ำลึก!

ทว่าการจะฝึกวิชาลับต้องห้ามจำต้องเตรียมการให้พร้อมสรรพ

กรรมวิธีการหลอมสร้างหุ่นเชิดของสำนักหุ่นเชิดเซียนนั้น สิ้นเปลืองทั้งเวลา ทรัพย์สิน และวัตถุธาตุเป็นอย่างยิ่ง

ตลอดสองปีมานี้ เขาเสียสละแรงงานและทรัพย์สินไปไม่น้อย เพื่อเสาะหา ‘ไม้การบูรพันปี’ ที่มีเพียงในพรมแดนใต้มาสร้างเป็นหุ่นเชิดลับเก้าตายแทนภัย ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเตรียมการสำหรับเรื่องนี้

“ทว่าก่อนหน้านั้น มีเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องกระจ่างแจ้งให้ได้”

เหอผิงนึกถึงชายชรานามว่าอู๋โหยวเซิงที่มอบ ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ ให้แก่ตน เมื่อย้อนรำลึกถึงเหตุการณ์ในปีนั้น ภายในใจเขาก็เกิดความเคลือบแคลงสงสัยขึ้นมาอย่างอดไม่ได้

“การที่ข้าได้พบกับอู๋โหยวเซิงในครานั้น เรื่องราวในศาลเจ้าเขาลูกนั้น ไม่แน่ว่าอาจมีความลับบางอย่างซ่อนเร้นอยู่?”

เขารู้สึกว่าตนจำเป็นต้องกลับไปยังศาลเจ้าเขาแห่งนั้นอีกครั้ง เพื่อคลี่คลายปริศนาที่ซุกซ่อนอยู่ในเหตุการณ์นี้

…

“ขุด! เร่งขุดเข้า พวกเจ้าทุกคนออกแรงให้มากกว่านี้!”

เหอฝูเซิง พ่อบ้านตระกูลเหอตะโกนสั่งการเสียงดังลั่น

“พวกเจ้าไม่ได้กินข้าวกันมาหรืออย่างไร? ออกแรงมือแรงเท้าให้เข้มแข็งหน่อย!”

ยามราตรีมาเยือน ไร้ทั้งแสงดาวและจันทรา ณ สุสานร้างที่ไม่ไกลจากศาลเจ้าเขา เหล่าองครักษ์ในชุดรัดกุมสีดำที่ตระกูลเหอว่าจ้างมา ต่างชูคบไฟล้อมรอบบริเวณสุสานร้างแห่งนี้ไว้

บ่าวรับใช้ตระกูลเหอนับสิบในชุดผ้าหยาบ กำลังถือจอบขุดหลุมขนาดใหญ่หน้าหลุมศพอย่างขะมักเขม้น

เหอผิงนั่งอยู่หน้าเพิงไม้ไผ่ที่สร้างขึ้นชั่วคราวข้างๆ สีหน้าของเขาแลดูซีดเซียวอย่างคนมีโรคภัย สวมทับด้วยเสื้อคลุมหนังจิ้งจอกขาวบริสุทธิ์ไร้ตำหนิ สองมือประคองถ้วยน้ำขิงโสม ใบหน้าประดับด้วยร่องรอยแห่งความเย็นชา

ครู่ต่อมา พ่อบ้านเหอฝูเซิงก็ถือโคมไฟวิ่งเข้ามาด้วยท่าทางตื่นเต้น

“นายน้อย ขุดพบโลงศพแล้วขอรับ จะให้ยกขึ้นมาหรือท่านจะไปดูด้วยตนเอง?”

ทันทีที่ได้ยินคำของเหอฝูเซิง ดวงตาของเหอผิงก็ทอประกายวาบ

“ข้าจะไปดูเอง”

“ขอรับ นายน้อยโปรดระวังใต้เท้าด้วย” พ่อบ้านเหอฝูเซิงชูโคมไฟเดินนำเขาไปยังปากหลุมลึกที่ขุดไว้

เหอผิงเข้าใกล้หลุมศพโดดเดี่ยวที่ถูกขุดจนเป็นหลุมลึก เมื่อเขายืนอยู่ขอบหลุม สายตาก็ปะทะเข้ากับโลงไม้กระดานบางหนาสามนิ้ว

โลงบางนี้ทำจากไม้สนไซเปรส เป็นโลงศพราคาถูกที่คนยากจนนิยมใช้ มีชื่อเรียกพื้นบ้านว่า ‘หมาชนแตก’ สื่อความหมายว่าหากถูกสุนัขจรจัดที่หาอาหารในป่าช้าชนเพียงไม่กี่ทีก็ทะลุได้

“เปิดฝา”

เขาสั่งการขณะยืนอยู่ขอบหลุม บ่าวรับใช้หลายคนช่วยกันงัดฝาโลงออก ทันทีที่ฝาโลงเปิด กลิ่นเหม็นอับชื่นจากการเน่าเปื่อยก็โชยออกมา ทำให้ทุกคนต้องถอยร่นไปข้างหลังโดยสัญชาตญาณ

ทว่าในจังหวะนั้น เหอผิงกลับกระโดดลงไป มือข้างหนึ่งถือโคมไฟ อีกข้างหนึ่งใช้ผ้าชุบน้ำยาสมุนไพรปิดปากและจมูก พลางรุดหน้าเข้าหาในระยะประชิด

สิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ ภายในโลงศพไม่ได้มีโครงกระดูกขาวโพลน แต่กลับเป็นศพของชายชราผมขาวในชุดซอมซ่อ

“...อู๋โหยวเซิง”

เหอผิงจ้องมองศพที่ไม่เน่าเปื่อยนี้อย่างไม่วางตา แววตาของเขาดูมืดมนล้ำลึกยากแท้หยั่งถึง

เขาปล่อยผ้าที่ปิดปากจมูกออก ยื่นมือขวาเข้าไปลูบคลำบนศพของชายชรา พลางกดลงที่หน้าอก พบว่าผิวหนังยังคงอ่อนนุ่ม กระดูกดูแข็งแรง ราวกับเพิ่งสิ้นใจได้ไม่นาน

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้”

เขาคว้ามือข้างหนึ่งขึ้นมาแล้วออกแรงหักตรงข้อต่อ เสียง ‘กร๊อบ’ ดังขึ้น แขนท่อนล่างพลันหักสะบั้น

เหอผิงชูโคมไฟขึ้น หยิบแขนที่หักนั้นมาเพ่งพินิจรอยแตก ครู่หนึ่งเขาก็หัวเราะออกมาอย่างขมขื่น

“กระดูกมนุษย์ปลอมที่ทำจากไม้ผีต้นสาละ กล้ามเนื้อและผิวหนังทำจากหนังฉลามและยางไม้ อู๋โหยวเซิงหนออู๋โหยวเซิง ท่านช่างลวงหลอกข้าได้เจ็บแสบยิ่งนัก…”

เขาเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่า โชควาสนาเมื่อสิบปีก่อน รวมถึงการถ่ายทอดเคล็ดวิชาจากปรมาจารย์ในฝันอะไรนั่น ล้วนเป็นกับดักที่ถูกวางแผนมาอย่างแยบยล

ชายชราที่หนาวตายในศาลเจ้าเขา แท้จริงแล้วเป็นเพียงศพปลอม อันที่จริงเขาควรจะคิดได้ตั้งนานแล้วว่า หากอู๋โหยวเซิงเป็นยอดคนที่ครอบครอง ‘คัมภีร์เร้นลักษณ์ไร้รูป’ จริง ด้วยความสามารถปานนั้น มีหรือจะตกอับถึงเพียงนี้

“นี่อาจจะเป็นกับดัก ข้าถูกวางแผนจัดการมาตั้งแต่ต้น”

ยิ่งเหอผิงไตร่ตรอง เขาก็ยิ่งรู้สึกเย็นเยียบไปถึงขั้วหัวใจ และยิ่งสัมผัสได้ถึงความน่าสะพรึงกลัว

“ร่างกายของข้าที่เสื่อมโทรมลงทุกวัน หรือจะเป็นสิ่งที่ถูกกำหนดเอาไว้แล้ว? จุดประสงค์สุดท้ายของอีกฝ่าย คือการบีบให้ข้าฝึกวิชาลับต้องห้ามบทสุดท้าย เพื่อหวังจะให้ข้าหลอมสังขารตนเองกลายเป็นหุ่นเชิดมนุษย์อย่างนั้นหรือ?”

ทันใดนั้น ประกายความคิดหนึ่งก็วาบขึ้นในหัว ใจของเขาพลันดิ่งวูบลง

จากการสืบเสาะผ่านหนทางต่างๆ เหอผิงจึงได้พบว่า สำนักหุ่นเชิดเซียนถูกราชสำนักต้าโหยวจัดให้เป็นขุมกำลังฝ่ายอธรรม ลัทธิมารนี้เชี่ยวชาญการสร้างหุ่นเชิดพิสดารนานาชนิด

ไม่รู้ว่าด้วยสาเหตุประการใด ลัทธิมารนี้ไปล่วงเกินราชสำนักเข้า จึงถูกราชวงศ์ต้าโหยวส่งกองทัพเข้ากวาดล้าง

“ราชสำนัก... ราชสำนักในโลกนี้ก็ไม่ใช่ธรรมดา ตามหลักแล้ว เคล็ดวิชาสืบทอดของสำนักหุ่นเชิดเซียนก็ไม่ได้อ่อนแอ ราชสำนักต้าโหยวกวาดล้างพวกเขาได้อย่างไร?”

เหอผิงยังพบอีกว่า คนธรรมดาในโลกนี้มีความรู้เกี่ยวกับเรื่องเหนือธรรมชาติเพียงน้อยนิด ดูเหมือนทางการจะควบคุมและกำกับดูแลข้อมูลข่าวสารอยู่อย่างลับๆ สั่งห้ามไม่ให้คนทั่วไปสืบค้นเรื่องเหล่านี้ ส่วนวิธีการจัดการนั้น เริ่มต้นจากสิ่งที่ง่ายที่สุดอย่างตำรา

ราชสำนักต้าโหยวปิดกั้นวิทยาการด้านการผลิตกระดาษและการพิมพ์ มีการจัดระเบียบและควบคุมตำราทุกประเภทที่แพร่หลายในหมู่ราษฎร เอกสารทางประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับราชวงศ์ก่อนถูกริบคืนทั้งหมด

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การที่ราษฎรสามัญลักลอบเก็บซ่อนตำราถือเป็นความผิดอาญา ทางการสั่งห้ามไม่ให้ราษฎรแกะสลักพิมพ์ตำราโดยพละการ ตำราจำพวกแผนผังคำพยากรณ์ คำทำนาย การเสี่ยงทาย หรือวิชาแขนงต่างๆ ล้วนถือเป็นคัมภีร์ต้องห้าม ไม่อนุญาตให้สืบทอด และเพราะเรื่องตำราต้องห้ามนี้ ราชสำนักเคยออกราชโองการกวาดล้างครั้งใหญ่หลายครา จับกุมผู้คนมากมายและประหารชีวิตไปนับไม่ถ้วน

ในฐานะผู้ข้ามภพจากต่างโลก เหอผิงย่อมมีมุมมองที่โดดเด่น ประกอบกับความคิดที่ละเอียดอ่อน ทำให้เขาสังเกตเห็นความผิดปกติบางประการ เขารู้สึกว่าราชสำนักจงใจดำเนินนโยบายมอมเมามวลชน เพื่อปิดกั้นการไหลเวียนของความรู้