บทที่ 34 มนุษย์ป้าผู้ฉลาดล้ำลึก

เขาพุ่งพรวดไปที่หน้าเครื่องกรองน้ำ ตื่นเต้นจนพูดจาไม่รู้เรื่อง

“พี่หมิง! พี่หมิง! นี่...นี่มันเทคโนโลยีล้ำโลกอะไรกันวะเนี่ย?! เปลี่ยนน้ำเสียเป็นน้ำทิพย์ได้ด้วย?! มีของแบบนี้อยู่จริงดิ!”

“ไม่งั้นล่ะ?”

“คาร์บอนกัมมันต์กรองเอาไว้ กินไม่ตายหรอก วางใจเถอะ”

หมิงเต้าแต่งเรื่องตอบส่งๆ ไปประโยคหนึ่ง ก่อนจะหยิบขวดน้ำเปล่าใบใหญ่ที่สะอาดสะอ้านออกมาจากห้องครัว แล้วยื่นให้อีกฝ่าย

“เติมให้เต็ม แล้วเอากลับไป ค่อยๆ จิบกินล่ะ”

นี่คือรางวัลตอบแทนสำหรับความเหนื่อยยากของหวังฉู่ในวันนี้ และยังเป็นการซื้อใจแบบเงียบๆ อีกด้วย

หวังฉู่ยื่นมือทั้งสองข้างออกมารับขวดเปล่าใบนั้นราวกับได้สมบัติล้ำค่า

เขาจ่อปากขวดเข้ากับท่อน้ำออกอย่างระมัดระวัง จ้องมองน้ำบริสุทธิ์ใสแจ๋วรสชาติหวานชุ่มคอไหลรินลงไปจนเต็มขวดดังอึกๆ

เมื่อน้ำหยดสุดท้ายไหลลงไปจนเต็ม เขาก็รีบหมุนฝาขวดปิดให้แน่น แล้วกอดขวดน้ำใบนี้ไว้แนบอกแน่น

หยาดเหงื่อแรงงานของตัวเอง พอมาอยู่กับหมิงเต้า กลับกลายเป็นหลักประกันในการเอาชีวิตรอดที่ช่วยต่อชีวิตได้เลยเชียวนะ!

การเปลี่ยนจากความทุ่มเทมาเป็นผลตอบแทนโดยตรงแบบนี้ ทำให้ความเคารพเลื่อมใสและความไว้วางใจที่เขามีต่อหมิงเต้าพุ่งทะยานขึ้นสู่ระดับใหม่ในชั่วพริบตา

“พี่หมิง...” น้ำเสียงของหวังฉู่เจือแววสะอื้นเล็กน้อย “ต่อไป...ต่อไปถ้ามีเรื่องอะไรที่หวังฉู่คนนี้พอจะช่วยได้ พี่สั่งมาคำเดียวเลย! ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟ ผม...ผมก็จะไม่ขมวดคิ้วแม้แต่นิดเดียว!”

หมิงเต้าพยักหน้ารับแบบขอไปที ก่อนจะแกล้งถามขึ้นมาลอยๆ

“จริงสิ ที่บ้านนายมีคาร์บอนกัมมันต์บ้างไหม?”

หวังฉู่ที่กำลังจมดิ่งอยู่กับความปลาบปลื้มใจอย่างล้นหลาม พอได้ยินแบบนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาส่ายหน้าด้วยความงุนงง

“คาร์บอนกัมมันต์? ไอ้นั่นมันเอาไว้ทำอะไรอะพี่? ดูดซับฟอร์มาลดีไฮด์เหรอ? เจ้าของบ้านเขาตกแต่งห้องเสร็จมาตั้งหลายปีแล้ว น่าจะทิ้งไปตั้งนานแล้วมั้ง”

“แล้วเครื่องฟอกอากาศล่ะ มีไหม?” หมิงเต้าถามต่อ

“ไอ้นี่มีแฮะ!” หวังฉู่รีบพยักหน้ารับ เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้

“ก่อนหน้านี้มีช่วงที่ฝุ่นควันเยอะๆ ไง ผมก็เลยซื้อตามกระแสมาเครื่องนึง แต่ใช้ไปใช้มาก็รู้สึกว่าไม่ได้ช่วยอะไรเท่าไหร่ ก็เลยโยนทิ้งไว้ให้ฝุ่นเกาะอยู่ในห้องเล่นเกมตั้งแต่นั้นมาเลย มีอะไรเหรอพี่หมิง? พี่อยากได้ไอ้นั่นเหรอ?”

หมิงเต้าใจเต้นตึกตัก

ในไส้กรองของเครื่องฟอกอากาศน่ะ มีคาร์บอนกัมมันต์คุณภาพสูงอยู่เพียบเลยนะ

ถ้ามีวัสดุมากพอ เขาก็สามารถสร้างเครื่องกรองน้ำขึ้นมาได้อีกเครื่องสบายๆ เลย

“ไม่มีอะไร แค่ถามดูเฉยๆ” เขาโบกมือปัด “นายเอาถังสองใบนั้นวางไว้ที่ฉันก่อนแล้วกัน ถือน้ำแล้วรีบกลับไปพักผ่อนเถอะ”

“ได้เลยพี่!”

หวังฉู่วางถังพลาสติกสองใบลงตรงมุมห้องอย่างเป็นระเบียบ จากนั้นก็ประคองขวดน้ำใบนั้นไว้ราวกับของล้ำค่า เดินเหลียวหลังมองกลับมาเป็นระยะๆ ออกจากห้อง 802 กลับไปที่ห้อง 801 ของตัวเอง

แถมยังใจดีปิดประตูห้องให้หมิงเต้าเสร็จสรรพ

วินาทีที่กลับมาถึงห้อง เขาก็เก็บซ่อนความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งเอาไว้ไม่อยู่อีกต่อไป เขาชูขวดน้ำนั้นขึ้นสูง แล้วหัวเราะแหะๆ ออกมาเหมือนคนบ้า

“โคตรเจ๋ง~”

......

ในขณะเดียวกัน ที่ใต้ตึกหมายเลขห้า

มนุษย์ป้าแซ่จางที่มองตามหลังหมิงเต้ากับหวังฉู่เดินขึ้นตึกไป ยิ่งคิดก็ยิ่งแค้น ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าไอ้เด็กเมื่อวานซืนสองคนนั้นตั้งใจจะปั่นหัวหล่อนเล่นแน่ๆ

หล่อนกลอกตาไปมา แผนการบางอย่างก็ผุดขึ้นในหัว หล่อนไม่กล้าเดินตามขึ้นไปตรงๆ แต่แกล้งทำตัวเนียนๆ ถือตะกร้าจ่ายตลาดเดินทอดน่องมุ่งหน้าไปทางเขตวิลล่า

หล่อนไม่ได้คิดอะไรให้ซับซ้อนหรอก ไอ้เรื่องสัตว์ประหลาด ศพคนตายอะไรนั่น ในความคิดของหล่อน มันก็แค่เรื่องโกหกพกปลอมที่ไอ้เด็กกะล่อนสองคนนั้นแต่งขึ้นมาเพื่อจะได้ฮุบแหล่งน้ำไว้คนเดียวต่างหาก

ในโลกทัศน์อันแสนจะซื่อบื้อของหล่อน ขอแค่เป็นน้ำ เอาไปต้มให้เดือดก็กินได้ทั้งนั้นแหละ

หล่อนวิ่งเหยาะๆ มาจนถึงบ่อน้ำพุภูเขาจำลอง ถึงแม้จะรู้สึกสะอิดสะเอียนกับสภาพน้ำที่ขุ่นคลั่กและปลาตายที่ลอยฟ่องอยู่บนผิวน้ำไปบ้าง

แต่พอคิดว่านี่อาจจะเป็น “น้ำเป็น” แหล่งเดียวในหมู่บ้าน ความสะอิดสะเอียนที่มีก็ถูกความกระหายน้ำกดทับลงไปจนมิดทันที

ส่วนศพที่นอนอยู่หลังภูเขาจำลองนั่น ด้วยความที่ตำแหน่งมันค่อนข้างลับตาคน ประกอบกับหล่อนไม่ได้เดินไปทางนั้นเลย ก็เลยรอดหูรอดตาไปโดยปริยาย

หล่อนหยิบกะละมังพลาสติกออกมาจากตะกร้าจ่ายตลาด ก้มตัวลง พยายามหลบเลี่ยงพวกปลาตายและใบไม้แห้งอย่างระมัดระวัง แล้วตักน้ำสีเหลืองขุ่นที่ดู “สะอาด” กว่าตรงอื่นขึ้นมาจนเต็มกะละมัง

หล่อนอุ้ม “ผลงาน” กะละมังนี้กลับบ้านด้วยความอิ่มเอมใจ พอถึงบ้านปุ๊บก็รีบเทน้ำลงหม้อ เอาไปตั้งบนเตาที่ก่อขึ้นชั่วคราวจากก้อนอิฐ แล้วไปหอบเอาเศษกิ่งไม้แห้งที่เก็บมาจากพื้นที่สีเขียวในหมู่บ้านซึ่งกองสุมอยู่ตรงมุมระเบียงมาจุดไฟต้มน้ำให้เดือด

“มานี่! รีบมาดูนี่เร็วเข้า!”

หล่อนอวดสามีและลูกชายที่กำลังนั่งหมดอาลัยตายอยากอยู่ในห้องนั่งเล่นด้วยความภาคภูมิใจ

“ดูสิ! ดูสิว่าแม่หาอะไรมาให้! น้ำไง! น้ำเต็มหม้อเลย! ต่อไปนี้บ้านเราก็ไม่ต้องทนหิวน้ำอีกแล้ว!”

สามีของหล่อน ชายวัยกลางคนที่ผอมแห้งเป็นไม้เสียบผี พอได้ยินเสียงก็เดินเข้ามาใกล้ เขามองดูน้ำแกงสีเหลืองขุ่นที่กำลังเดือดปุดๆ อยู่ในหม้อ สลับกับฟองสีเหลืองอมเขียวที่ดูลื่นๆ เหนียวๆ แปลกๆ ลอยฟ่องอยู่บนผิวน้ำ แล้วอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

“ยายเฒ่า นี่มัน...น้ำนี่มันกินได้จริงๆ เหรอ? ทำไมกลิ่นมัน...ทะแม่งๆ พิกลล่ะ?”

น้ำในหม้อกำลังเดือดพล่าน ส่งกลิ่นเหม็นคาวดินคละคลุ้ง ชวนให้พะอืดพะอมสุดๆ

“ตาแก่นี่ไม่รู้อะไรซะแล้ว!” ป้าจางถลึงตาใส่ คว้าไม้เขี่ยไฟมากระทุ้งๆ ในเตา

“พอน้ำเดือด เชื้อโรคไวรัสอะไรมันก็ตายเรียบหมดแหละ! มีให้กินก็ดีแค่ไหนแล้ว ยังจะมาเรื่องมากอีก! ลูกชายแกหิวน้ำจนจะช็อกตายอยู่แล้ว แกยังจะมามัวห่วงนู่นห่วงนี่อยู่อีกเรอะ!”

ครอบครัวที่ถูกความหิวโหยและความกระหายน้ำเข้าครอบงำ ท้ายที่สุดก็เลือกที่จะเมินเฉยต่อสัญญาณอันตรายเหล่านั้น

“มาๆ กินซะหน่อยเถอะ ต้มเดือดแล้ว ไม่เป็นไรหรอก!”

พอน้ำเดือดปุดๆ ทิ้งไว้ให้เย็นลงได้ไม่นาน ป้าจางก็รีบเอาทัพพีตักน้ำใส่ชามใบใหญ่ให้คนในครอบครัวคนละชาม ส่วนตัวเองก็ชิงยกชามขึ้นมาเป่าลมฟู่ๆ แล้วซดโฮกเดียวหายไปค่อนชาม

น้ำขุ่นๆ ที่ยังร้อนจัดแถมยังมีกลิ่นเหม็นแปลกๆ ไหลลงคอ ถึงแม้รสชาติจะหมาไม่แดก แต่ความรู้สึกชุ่มคอที่ห่างหายไปนาน ก็ทำให้หล่อนพ่นลมหายใจออกมาอย่างสบายตัว

หล่อนเดาะลิ้นจั๊บๆ พยายามฝืนกลืนความเหม็นคาวฝาดเฝื่อนในปากลงไป แล้วเร่งเร้าสามีกับลูกชายที่ยังลังเลอยู่

“เห็นไหม ฉันกินไปแล้วก็ไม่เห็นเป็นไรเลยนี่? นอกจากรสชาติมันจะเฝื่อนๆ ไปหน่อย ก็ถือว่าอร่อยดีออก! รีบกินเร็วเข้า! กินเสร็จจะได้ไปตักมาต้มอีกหม้อ!”

สามีและลูกชายของหล่อนสบตากัน มองดูท่าทางห้าวหาญราวกับกำลัง “พลีชีพทดสอบยาพิษ” ของหล่อน ในที่สุดก็ยอมละทิ้งความหวาดระแวง ทั้งสองคนยกชามขึ้นมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะซดน้ำแกงสีเหลืองขุ่นที่ดูยังไงก็ไม่น่าจะดีต่อสุขภาพเอาซะเลยลงคอไป

คนทั้งครอบครัวได้ดับกระหายชั่วคราว บนใบหน้าของทุกคนล้วนปรากฏรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ โดยไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่า เชื้อโรคและไวรัสอันตรายถึงชีวิตที่ไม่ถูกทำลายแม้จะผ่านความร้อนสูง กำลังเริ่มขยายพันธุ์อย่างบ้าคลั่งในกระเพาะอาหารและลำไส้ของพวกเขา...

นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ห้ามเชื่อใจเสียงตดเด็ดขาด!