บทที่ 28 สัญญาณเตือน

การลงทะเบียนดำเนินไปอย่างคึกคัก อีกด้านหนึ่ง ขั้นตอนการส่งมอบเสบียงก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ผ้าใบกันน้ำผืนมหึมาหลายผืนถูกปูลงบนพื้น ผลผลิตทุกอย่างที่ขนมาจากป่า จะต้องถูกนำมาตรวจนับและส่งเข้ากองกลางที่นี่

“ผมจะทวนกฎอีกรอบ!” รปภ. คนหนึ่งถือโทรโข่งตะโกนปาว ๆ “ผลผลิตทั้งหมด ให้บริจาคเข้ากองกลางครึ่งหนึ่งตามความสมัครใจ! ยิ่งบริจาคมาก แต้มความดีความชอบของครอบครัวก็จะยิ่งสูง! เวลาจัดสรรเสบียงรอบหน้า จะได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษ! เข้าใจตรงกันนะ?”

“เข้าใจ!”

คนส่วนใหญ่ต่างรู้หน้าที่ แบ่งผักป่าและเห็ดที่อุตส่าห์ไปขุดมาด้วยความยากลำบากออกมาครึ่งหนึ่งวางลงบนผ้าใบ

แม้สีหน้าจะดูเสียดายสุดขีด แต่ภายใต้แรงกดดันจากกระแส “ส่วนรวม” และคำขู่กลาย ๆ เรื่อง “ไม่รักษาคนฉายเดี่ยว” ของหมอหลิน ก็ไม่มีใครกล้าแข็งข้ออย่างเปิดเผย

ไม่นาน บนผ้าใบก็มีภูเขาขนาดย่อมที่ก่อตัวขึ้นจากพืชพรรณธัญญาหารนานาชนิด

แต่ก็ยังมีคนบางประเภท ที่ชอบลองดีเต้นรำอยู่บนเส้นด้ายแห่งกฎระเบียบ

“อุ๊ยตาย คุณเจ้าหน้าที่ ดูสิคะ ป้าขุดมาได้แค่นิดเดียวเอง ยังไม่พออุดฟันลูกผัวที่บ้านเลย”

มนุษย์ป้าในชุดเสื้อลายดอกยื่นถุงพลาสติกที่มีของอยู่ก้นถุงมาให้ ในนั้นมีผักป่าเหี่ยว ๆ เฉา ๆ แถมยังมีใบเน่าปนมาไม่น้อย

รปภ. ที่ทำหน้าที่ตรวจนับขมวดคิ้ว ตาเขาไวพอที่จะเห็นถุงผ้าตุง ๆ ที่ป้าแกซ่อนไว้ในกระเป๋ากางเกงด้านหลัง ซึ่งมีสีเขียวสดใสของผักลอดออกมา

“ป้าครับ ถุงข้างหลังนั่นป้าก็เก็บมาเหมือนกันใช่ไหม? ตามกฎต้องแบ่งครึ่งนะ”

“อะไรกันยะ!” ป้าเสื้อลายดอกขมิบก้นหนีบทันที เสียงแหลมปรี๊ดขึ้นอีกแปดระดับ “นั่นฉันเก็บไว้ให้หลานชาย! แกเพิ่งห้าขวบ กำลังกินกำลังนอน! พวกเอ็งเป็นเจ้าคนนายคน จะมาแย่งของกินจากเด็กตาดำ ๆ ลงคอเชียวเรอะ? อีกอย่าง รุ่นราวคราวฉันเนี่ย กว่าจะมุดป่าเข้าไปได้รู้ไหมมันลำบากขนาดไหน กระดูกกระเดี้ยวแทบจะหลุดเป็นชิ้น ๆ อยู่แล้ว!”

ปากก็บ่น มือก็ทุบเอวปุบ ๆ ตีหน้าเศร้าเล่าความเท็จราวกับถูกรังแกอย่างหนัก

ละครตบตาแค่นี้ มีหรือจะรอดพ้นสายตา รปภ. เขาหน้าตึง เตรียมจะโวยวาย แต่เสียงของหลิวกั๋วต้งก็ดังขึ้นจากไม่ไกล

“ช่างเถอะ ให้แกผ่านไป คนแก่กับเด็ก ได้ส่วนแบ่งเยอะหน่อยก็สมควรแล้ว”

รปภ. ชะงัก แม้จะไม่ค่อยพอใจแต่ก็ต้องทำตามคำสั่ง ป้าเสื้อลายดอกฉีกยิ้มกว้างจนเห็นเหงือก ขอบคุณหลิวกั๋วต้งยกใหญ่ ก่อนจะหนีบก้นเดินลับๆ ล่อๆ ออกไปอย่างรวดเร็ว

การโต้เถียงเล็ก ๆ น้อย ๆ แบบนี้เกิดขึ้นตลอดเวลาที่จุดรับของ บางคนก็เอาเห็ดเน่าหรือแม้กระทั่งเห็ดพิษมาปนเพื่อเพิ่มปริมาณ บางคนก็แจ้งยอดเท็จ ซุกซ่อนของดีเอาไว้เกือบหมด

หลิวกั๋วต้งมองเห็นทุกอย่าง แต่ส่วนใหญ่เขาเลือกที่จะหลับตาข้างหนึ่ง

น้ำใสเกินไปไร้ปลา คนตึงเกินไปไร้บริวาร สิ่งที่เขาต้องการตอนนี้คือความมั่นคงและการซื้อใจคน ขอแค่คนส่วนใหญ่ยอมทำตามกฎ กลุ่มก้อนใหม่นี้ก็จะไม่ล่มสลาย

ส่วนพวกเหลือบไรพวกนี้ ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาจัดการ รอให้อำนาจของเขามั่นคงเมื่อไหร่ เขาค่อยคิดบัญชีทบต้นทบดอก ให้พวกมันคายของที่กินเข้าไปออกมาเป็นสองเท่า

...

“พี่หมิง ตกลงกันแล้วนะ แบ่งครึ่ง!”

หวังฉู่ปาดเหงื่อบนหน้าผาก ยิ้มกว้างจนเห็นฟันเหลืองอ๋อย

“เดี๋ยวผมคัดเอาตัวท็อป ๆ ออกมา มื้อเที่ยงนี้เรามาฉลองกันหน่อย! ให้รางวัลตัวเองบ้าง!”

“ได้” หมิงเต้าพยักหน้าสั้น ๆ

หวังฉู่ทำตัวเหมือนปู่อยากสมบัติ ค่อย ๆ แบ่งกองเห็ดและพืชหัวออกเป็นสองกองเท่า ๆ กันอย่างระมัดระวัง กลัวว่าจะเผลอเอาเปรียบหมิงเต้าแม้แต่นิดเดียว

พอแบ่งสมบัติเสร็จ หวังฉู่ก็กอดส่วนแบ่งของตัวเอง ยิ้มแก้มปริเหมือนเด็กโข่งหนักร้อยโล วิ่งดุ๊กดิ๊กกลับห้อง 801 ของตัวเองไป

ผ่านไปไม่นาน หมิงเต้าก็ได้ยินเสียงกุกกักดังมาจากระเบียงห้องข้าง ๆ

เขาชะโงกหน้าออกไปดูด้วยความสงสัย ก็เห็นหวังฉู่กำลังฮัมเพลงเพี้ยน ๆ ร้อยเห็ดที่ทำความสะอาดแล้วแขวนบนราวตากผ้า สีหน้าเคลิบเคลิ้มมีความสุขราวกับสิ่งที่แขวนอยู่ไม่ใช่เห็ด แต่เป็นทองคำแท่ง

หมิงเต้าหลุดขำ ส่ายหัวเบา ๆ ก่อนจะกลับเข้ามาที่ระเบียงห้องตัวเอง

ในวันสิ้นโลก การถนอมอาหารสำคัญยิ่งกว่าการหาอาหาร

เขาไม่พิถีพิถันเท่าหวังฉู่ แค่ไปรื้อไม้หน้าสามกับลวดเก่า ๆ ออกมาจากห้องเก็บของ ลงมือทำแป๊บเดียว ชั้นตากแห้งแบบบ้าน ๆ แต่แข็งแรงทนทานก็เสร็จสมบูรณ์

จากนั้น เขาชักมีดพกออกมา หั่นเห็ดเกรดรองลงมาเป็นแผ่นบาง ๆ ร้อยด้วยลวด แล้วแขวนเรียงรายบนชั้นอย่างเป็นระเบียบ

แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างลงมากระทบชิ้นเห็ด ราวกับฉาบขอบทองให้พวกมัน อีกไม่กี่วัน ของอร่อยสดใหม่พวกนี้ก็จะกลายเป็นเสบียงแห้งที่เก็บไว้ได้นาน

ทำเสร็จทุกอย่าง หมิงเต้ายืดตัวบิดขี้เกียจ พ่นลมหายใจยาว เสียงท้องร้อง “โครกคราก” เตือนสติเขาว่า ตั้งแต่เช้าจดบ่าย ยังไม่มีอะไรตกถึงท้องเลย อาศัยแค่แรงใจล้วน ๆ

ได้เวลาให้รางวัลตัวเองแล้ว

เขาเดินเข้าครัว เปิดตู้เย็น

ช่องแช่เย็นหมดสภาพไปนานแล้ว เหลือแค่ช่องแช่แข็งที่ยังพอมีความเย็นหลงเหลืออยู่บ้าง ลึกเข้าไปด้านใน อกไก่ที่ห่อพลาสติกซีนไว้อย่างดีนอนนิ่งสงบ ผิวเริ่มซีดขาว ขอบ ๆ เริ่มละลายจนนิ่ม

นี่คือเสบียงเนื้อสดชุดสุดท้ายของเขา น่าจะเก็บได้อีกแค่สองสามวัน ขืนปล่อยไว้นานกว่านี้ คงกลายเป็นเนื้อเน่าแน่นอน

เขาขนหม้อสนามใบเล็กออกมาจากครัว ตั้งบนช่องระบายอากาศที่ระเบียง แล้วลากฟืนแห้งมาจุดไฟ

“พรึ่บ!”

ไฟแช็กจุดติด เปลวไฟสีส้มเลียเศษไม้แห้ง ส่งเสียงแตกเปรี๊ยะเบา ๆ

จากนั้น เขาบิดฝาขวดน้ำแร่เทลงไป ภายใต้เปลวไฟที่โหมกระหน่ำ ไม่นานน้ำก็เริ่มเดือดปุด ๆ

น้ำเดือดแล้ว

หมิงเต้าฉีกซองบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป หย่อนก้อนบะหมี่สีเหลืองทองลงไปในน้ำเดือด เส้นบะหมี่คลายตัวอย่างรวดเร็ว ส่งกลิ่นหอมของแป้งสาลีลอยฟุ้ง

ตามด้วยเครื่องปรุง

ซอสปรุงรสสูตรต้นตำรับ แค่ได้กลิ่นก็น้ำลายสอ!

ผงปรุงรสและผักดองตามลงไปติด ๆ ปลุกวิญญาณให้หม้อซุปนี้มีชีวิตชีวา

และแล้ว ก็ถึงคิวพระเอกของงาน

หมิงเต้าหยิบเห็ดไข่ห่านและเห็ดมันปูสดใหม่ที่คัดไว้เมื่อครู่ หั่นเป็นชิ้นหนา ๆ โยนลงหม้อแบบไม่อั้น

เนื้อเห็ดขาวจั๊วะกับหมวกเห็ดสีทองลอยฟูฟ่องในน้ำซุปเดือดพล่าน รีดเค้นรสชาติแห่งขุนเขาและป่าไพรออกมาผสมผสานกับน้ำซุปทีละน้อย

ปิดท้ายด้วยอกไก่หั่นเต๋า เนื้อไก่สดพอเจอสัมผัสกับน้ำเดือด ผิวก็หดตัวเปลี่ยนเป็นสีขาวทันที ล็อกความหวานฉ่ำไว้ภายใน

กลิ่นเนื้อ กลิ่นเห็ด กลิ่นแป้ง... ความหอมสามประสานที่แตกต่างแต่ลงตัว ผสมโรงกับกลิ่นเครื่องปรุงบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปอันเป็นเอกลักษณ์ ระเบิดกลิ่นหอมรุนแรงชนิดที่หาคำบรรยายไม่ได้!

กลิ่นหอมนี้ถูกเปลวไฟเร่งปฏิกิริยา พุ่งทะลุหน้าต่างบานเกล็ดของห้อง 802 ออกไป ลอยละล่องไปตามโถงทางเดิน แพร่กระจายขึ้นบนลงล่างอย่างบ้าคลั่งไร้การควบคุม!