บทที่ 21 อันตราย?
บทที่ 21 อันตราย?
หมิงเต้าสัมผัสได้ถึงสายตาเหล่านี้ แต่เขาเพียงแค่เลื่อนสายตาหนีไปอย่างแนบเนียน ทำทีเป็นไม่รู้ไม่ชี้
เขารู้อยู่แก่ใจว่าตอนนี้ตัวเองได้ตกเป็นเป้าสายตาของใครบางคนเข้าให้แล้ว
แต่เรื่องนี้ก็อยู่ในความคาดหมายของเขาเช่นกัน
ไม้ยิ่งสูงย่อมต้องลม ยิ่งเด่นก็ยิ่งเป็นภัย แต่ในบางครั้ง การแสดงขุมพลังออกมาให้เห็นบ้าง ก็ถือเป็นการป้องกันตัวรูปแบบหนึ่ง
กลไกของเกมมันเป็นแบบนี้ ก็ถึงเวลาที่ต้องปรับเปลี่ยนสไตล์การเล่นเสียที
“ออกเดินทาง!”
หลิวกั๋วต้งตะโกนสั่งการ พลางนำทีม รปภ. อีกไม่กี่คน เดิน “คุ้มกัน” หน่วยสำรวจที่ประกอบด้วยวีรบุรุษทั้งยี่สิบชีวิต มุ่งหน้าไปยังประตูใหญ่ของหมู่บ้าน
ฝูงชนแหวกทางออกเป็นช่องโดยอัตโนมัติ
หวังเต๋อฟาเดินนำอยู่หน้าสุด ในมือถูกยัดเยียดท่อนเหล็กที่งัดมาจากตู้ดับเพลิง โดยอ้างเหตุผลสวยหรูว่าเอาไว้ให้เขาใช้เรียกขวัญกำลังใจ
ดูจากสภาพตอนนี้แล้ว ช่างให้บรรยากาศวังเวงราวกับวีรบุรุษที่กำลังจะไปตายอย่างไรอย่างนั้น
ประตูใหญ่ของหมู่บ้าน ซึ่งก็คือรั้วกั้นระบบไฟฟ้าที่ปกติรถราจะวิ่งเข้าออกขวักไขว่ บัดนี้ได้เปิดอ้าซ่าออก
ถัดจากรั้วกั้นออกไป มันคือโลกอีกใบ
ระยะทางเพียงแค่สิบเมตร!
ห่างออกไปแค่สิบเมตร ก็คืออาณาเขตของป่าดงดิบอันน่าสะพรึงกลัวนั่น!
ฝั่งหนึ่งคือพื้นปูนซีเมนต์ที่คุ้นเคย ส่วนอีกฝั่งคือเรือนยอดไม้ขนาดมหึมาที่แผ่กิ่งก้านสาขาบดบังผืนฟ้า
ระยะทางสิบเมตรนั้น เปรียบเสมือนเส้นแบ่งเขตแดนที่แยกโลกสองใบออกจากกันอย่างชัดเจน
หลิวกั๋วต้งหยุดฝีเท้า เขาไม่กล้าเดินหน้าต่อแม้แต่ก้าวเดียว
“ไปซะ!” เขาชี้มือไปทางป่าผืนนั้น “จำเอาไว้ ไปยืนรออยู่ที่ชายป่าสิบนาที! จับเวลาด้วยนาฬิกาของพวกคุณ! ถ้ามีอะไรไม่ชอบมาพากล ให้รีบถอยกลับมาทันที!”
หวังเต๋อฟาสูดหายใจเข้าลึก ๆ เขาหันกลับไปมองทิศทางที่ตั้งตึกพักอาศัยของตัวเองแวบหนึ่ง
“เจ้าประคุณรุนช่อง...”
“เสี่ยวเป่า ฮุ่ยฮุ่ย พ่อรักลูกนะ”
เขาหลับตาลง และเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง แววตาก็เหลือเพียงความเด็ดเดี่ยว!
เขาโน้มตัวก้าวเท้า พุ่งตัวออกไปนอกรั้วหมู่บ้านเป็นคนแรก
คนอื่น ๆ ที่อยู่ด้านหลังต่างก็ทยอยเดินตามออกมา
วินาทีที่ฝ่าเท้าสัมผัสกับผืนดินอันอ่อนนุ่ม รูม่านตาของทุกคนพลันหดเกร็ง
พวกเขาย่อตัวลงต่ำ เตรียมพร้อมที่จะใส่เกียร์หมาหนีได้ทุกเมื่อ
ในขณะเดียวกัน เสียงร้องของแมลงและนกรูปร่างประหลาดก็นาดังระงมมาจากรอบทิศทาง ได้ยินแต่เสียงกลับไม่เห็นตัว ยิ่งเพิ่มบรรยากาศความวังเวงน่าขนลุกเข้าไปอีก
“อึก”
ชายหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังหวังเต๋อฟากลืนน้ำลายลงคอด้วยความตื่นตระหนก
“หัว... หัวหน้า... พวกเรา... พวกเรา...”
“อย่ามัวแต่พล่าม! ตามมา!” หวังเต๋อฟากัดฟัน คำรามเสียงต่ำ
ในเมื่อไม่มีอะไรจะเสียแล้ว เขากลับดูมีความห้าวหาญสมชายชาตรีขึ้นมาบ้าง
กลุ่มคนไม่กล้าเดินเข้าไปลึก พวกเขาเกาะกลุ่มกันแน่น ยืนปักหลักห่างจากชายป่าไม่ถึงสามเมตร จัดขบวนเป็นวงกลมโดยหันหลังชนกัน สายตาระแวดระวังคอยสอดส่องไปรอบด้าน
หัวใจของทุกคนเต้นรัวจนแทบจะหลุดออกมาจากปาก กล้ามเนื้อทุกส่วนเกร็งเขม็ง เตรียมพร้อมรับมือกับภัยคุกคาม
หนึ่งนาที...
สองนาที...
นอกจากเสียงนกเสียงแมลงที่ไม่รู้จักชื่อแล้ว ก็ไม่มีเสียงอื่นใดอีก
ห้านาทีผ่านไป...
ไม่มีสัตว์ร้ายอย่างที่จินตนาการไว้ และไม่มีสัตว์ประหลาดในตำนานโผล่ออกมา
สิบนาที...
แผ่นหลังของทุกคนชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ
เข็มบนนาฬิกาข้อมือเดินจนครบสิบนาทีแรกในที่สุด
ไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ดูเหมือนว่าในป่า... จะปลอดภัย?
“ถ... ถึงเวลาแล้ว...” ใครคนหนึ่งในทีมเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
หวังเต๋อฟาส่งเสียงรับในลำคอ
เขาหันกลับไปมองที่หน้าประตูหมู่บ้าน กลุ่มจีนมุงเหล่านั้นยังคงยืนอยู่ที่เดิมด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
จะกลับไปเหรอ?
แล้วก็รอฟังคำสั่งรอบต่อไปของหลิวกั๋วต้ง ให้พวกเขามายืนรออีกยี่สิบนาที? สามสิบนาที? หรือหนึ่งชั่วโมง?
แทนที่จะคอยรับคำสั่งอยู่ฝ่ายเดียว สู้... เป็นฝ่ายรุกบ้างดีกว่า!
ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวของเขา
เขากัดฟันแน่น หันไปพูดกับลูกทีมข้างกายว่า “ฉันว่า... ตรงนี้ดูเหมือนจะไม่มีอันตรายอะไรนะ หรือว่า... เราจะลองอยู่ต่ออีกสักพัก?”
ข้อเสนอนี้ทำเอาทุกคนถึงกับอึ้ง
แต่ไม่นานพวกเขาก็เข้าใจเจตนาของหวังเต๋อฟา
จะช้าจะเร็วก็ต้องตาย สู้ทำภารกิจให้จบม้วนเดียวจบไปเลยดีกว่า!
ถ้าอยู่ได้ครบหนึ่งชั่วโมงรวดเดียว พวกเขาก็คือวีรบุรุษ พอกลับไป ก็จะสามารถยืดอกได้อย่างภาคภูมิ แถมยังได้รับสิทธิ์ในการจัดสรรเสบียงก่อนใครเพื่อน!
“เอาสิ! ฉันเอาด้วย!”
“แม่งเอ๊ย! ลุยก็ลุย! ไหน ๆ ก็ไม่เห็นจะมีสัตว์ประหลาดอะไรสักตัว!”
“เอาตามนี้แหละ! อยากรวยก็ต้องเสี่ยงกันหน่อย!”
ทุกคนต่างแสดงท่าทีเห็นด้วย
เวลาเดินต่อไปเรื่อย ๆ
ยี่สิบนาที...
สามสิบนาที...
ผืนป่ายังคงเงียบสงบ มีเพียงแสงและเงาที่ค่อย ๆ เคลื่อนคล้อยไปตามกาลเวลา
เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเหล่าลูกทีมเริ่มผ่อนคลายลงทีละน้อย
พวกเขาเริ่มซุบซิบพูดคุยกันเบา ๆ
“เฮ้ย นายว่าในป่านี่จะมีของกินบ้างไหมวะ?”
“ผีจะไปรู้ แต่ดูต้นไม้พวกนี้สิ งามขนาดนี้ น่าจะมีผลไม้อยู่บ้างมั้ง?”
“เลิกเพ้อเจ้อได้แล้วน่า เกิดมีพิษขึ้นมาจะทำไง? แค่รอดออกไปได้ก็บุญหัวแล้ว”
ในขณะที่ทุกคนคิดว่าภารกิจครั้งนี้คงจะผ่านพ้นไปแบบมีเสียวแต่ไร้ภัย จู่ ๆ เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!
นาทีที่สี่สิบ!
“สวบสาบ... สวบ... สวบ...”
เสียงความเคลื่อนไหวแผ่วเบาดังขึ้นกะทันหันจากพุ่มไม้ไม่ไกล!
เสียงนั้นเบามาก ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังย่ำลงบนใบไม้แห้ง
“ใคร?!”
“เสียงอะไรน่ะ?!”
เหล่าลูกทีมที่เพิ่งจะผ่อนคลายลงเมื่อครู่ ต่างสะดุ้งโหยงราวกับนกที่ตื่นเกาทัณฑ์ กระโดดตัวลอยพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย อาวุธในมือถูกเล็งไปยังทิศทางของเสียงทันที!
หัวใจของทุกคนดีดกลับมาอยู่ที่คอหอยอีกครั้ง!
เสียง “สวบสาบ” นั้นไม่ได้หยุดลง แต่กลับดังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ!
พุ่มไม้เริ่มสั่นไหว!
“เชี่ย!!!”
“แม่งเอ๊ย!!!”
“มาแล้ว! มีตัวอะไรมาแล้ว!”
“วิ่ง! วิ่งเร็ว!”
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนตะโกนขึ้นมาก่อน สัญชาตญาณการเอาตัวรอดเข้าครอบงำทุกสิ่งในทันที!
“ว้ากกก—!”
เหล่าลูกทีมกรีดร้องเสียงหลง ไม่สนแล้วว่งแถวหรือคำสั่งอะไรทั้งนั้น ต่างพากันกลับหลังหัน วิ่งหน้าตั้งโกยแน่บกลับไปยังประตูหมู่บ้านอย่างไม่คิดชีวิต!
สภาพทุลักทุเลดูน่าเวทนา ยิ่งกว่าเจอผีหลอกเสียอีก!
ที่หน้าประตูหมู่บ้าน ฝูงชนที่มุงดูอยู่ต่างก็ตกใจกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ พากันถอยกรูดไปด้านหลัง ด้วยความหวาดกลัวว่าจะมีสัตว์ประหลาดวิ่งตามออกมา
หลิวกั๋วต้งหน้าเปลี่ยนสี เขากระชับกระบองไฟฟ้าในมือแน่น จ้องเขม็งไปที่พุ่มไม้อันสั่นไหวนั้น
ทันใดนั้นเอง เจ้าก้อนขนปุกปุยสีเทาตัวหนึ่ง ก็กระโดดดึ๋ง ๆ ออกมาจากพุ่มไม้
มันกระดิกหูยาว ๆ ของมัน ใช้ดวงตาราวกับทับทิมสีแดงคู่นั้นมองสำรวจกลุ่มมนุษย์ที่กำลังแตกตื่นด้วยความสงสัยใคร่รู้ จากนั้นก็ก้มหน้าก้มตาแทะเล็มหญ้าอ่อนบนพื้นอย่างสบายอารมณ์
มันคือกระต่ายป่า
กระต่ายป่าตัวอ้วนกลมที่ดูไม่มีพิษมีภัยสักนิด
หลิวกั๋วต้ง: “...”
หมิงเต้า: “...”
ทุกคน: “...”
กล้ามเนื้อบนใบหน้าของหลิวกั๋วต้งกระตุกยิก ๆ แทบจะสำลักความโกรธตาย
“หยุดวิ่งกันเดี๋ยวนี้นะโว้ย!”
เขาคว้าโทรโข่งขึ้นมาตะโกนลั่น!
“จะตื่นตูมอะไรกันนักหนา! นั่นมันกระต่าย! แค่กระต่ายป่าตัวเดียว! พวกเอ็งเป็นชายอกสามศอกกันทั้งแท่ง ดันมากลัวกระต่ายตัวเดียวจนหมดสภาพแบบนี้! ขายขี้หน้าชะมัด!”
เหล่าลูกทีมที่กำลังวิ่งหนีตายพอได้ยินเสียงตะโกน ก็ชะงักฝีเท้าลงโดยสัญชาตญาณ
พวกเขาหันกลับไปมองด้วยความอกสั่นขวัญแขวน ก็เห็นเจ้ากระต่ายสีเทาตัวนั้นกำลังกินหญ้าอย่างสบายใจเฉิบอยู่ไม่ไกล ดูไม่มีทีท่าว่าจะเข้ามาทำร้ายใครเลยสักนิด
“...”
ความเงียบอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุม
ลูกทีมต่างมองหน้าเลิ่กลั่ก เดี๋ยวหน้าแดงเดี๋ยวหน้าซีด
โดยเฉพาะคนที่แหกปากร้องแล้ววิ่งหนีเป็นคนแรก แทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนีไปให้รู้แล้วรู้รอด
หวังเต๋อฟาเองก็ทั้งโกรธทั้งอาย เขาถลึงตาใส่พวกตาขาวพวกนั้นอย่างดุดัน แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา
เขาสูดหายใจลึก ๆ หันกลับไปตะโกนบอกหลิวกั๋วต้งที่หน้าประตูหมู่บ้านว่า “หัวหน้าหลิว! ปลอดภัย! ปลอดภัยครับ!”
พอตะโกนเสร็จ เขาก็หันกลับมามองลูกทีมของตัวเอง กัดฟันคำรามเสียงต่ำ
“กลับไปเข้าที่ให้หมด! ยืนให้มันดี ๆ! อย่าทำเป็นกระต่ายตื่นตูม!”
ลูกทีมแต่ละคนเดินคอตกกลับมายืนประจำที่เดิม
แม้เมื่อกี้จะขายหน้าจนแทบแทรกแผ่นดินหนี แต่เหตุการณ์เล็ก ๆ นี้กลับทำให้ความหวาดกลัวในใจพวกเขามลายหายไปเกินครึ่ง
ขนาดกระต่ายยังมีเลย แสดงว่าที่นี่... อาจจะเป็นแค่ป่าดงดิบธรรมดาจริง ๆ ก็ได้?
เวลาผ่านไปทีละวินาที
ห้าสิบนาที...
ห้าสิบห้านาที...
เจ้ากระต่ายป่าตัวนั้นกินหญ้าจนอิ่มหนำ แล้วก็กระโดดหายลับเข้าไปในป่าลึก
ไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันใด ๆ เกิดขึ้นอีก
ในที่สุด ภายใต้การจับตามองของทุกคน นาฬิกาข้อมือของหวังเต๋อฟาก็ส่งเสียงดังติ๊ด
หนึ่งชั่วโมง!
ครบหนึ่งชั่วโมงเต็ม!
พวกเขาทำสำเร็จแล้ว!
แทบจะเป็นวินาทีเดียวกับที่การจับเวลาสิ้นสุดลง หน้าจอยักษ์ของ [หัวใจของหมู่บ้าน] ที่ลอยเด่นอยู่กลางเวหา ก็เปล่งแสงวูบวาบ
บรรทัดตัวเลขที่แสดงความคืบหน้าของภารกิจ ในที่สุดก็เกิดการเปลี่ยนแปลง!
[ความคืบหน้าปัจจุบัน: 1%]
สำเร็จ!
ทำได้แล้วจริง ๆ ด้วย!
ฝูงชนที่หน้าประตูหมู่บ้านต่างปรบมือโห่ร้องกันอย่างเกรียวกราว
“สำเร็จแล้ว! พวกเขาทำได้แล้ว!”
“หนึ่งเปอร์เซ็นต์! ค่าความคืบหน้าขยับแล้ว!”
“เยี่ยมไปเลย! พวกเรามีความหวังแล้ว!”
ส่วนลูกทีมทั้งยี่สิบคนที่อยู่ในป่า ทันทีที่เห็นหลอดความคืบหน้าขยับเขยื้อน พวกเขาก็ยิ่งตื่นเต้นดีใจจนแทบจะเก็บอาการไม่อยู่
“รอดแล้วโว้ย!”