บทที่ 23: การเผชิญหน้าในสวนเหมย

"ก็จริงของท่าน ใครในเมืองหลวงบ้างจะไม่รู้ว่าท่านหญิงใหญ่พึงใจในตัวบุตรสาวภรรยาเอกของสกุลซู มาเถอะ พวกเราเข้าไปทักทายกันหน่อยดีกว่า" ดวงตาของคุณชายเฟิงเป็นประกายขึ้นมาทันที เขาจัดเสื้อผ้าอาภรณ์ให้เรียบร้อยก่อนจะเดินตรงเข้าไปหาซูมู่ชิว

เขาพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการทักทายก่อนเอ่ยปาก "คารวะคุณหนูซู พวกเราล้วนเป็นสหายที่ดีของท่านหญิงใหญ่ ช่วงไม่กี่วันมานี้มีเรื่องเข้าใจผิดกับพระองค์เล็กน้อย แต่ก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ข้าคิดว่าหากประเดี๋ยวคุณหนูซูสะดวก รบกวนช่วยพูดจาฝากฝังพวกเรากับท่านหญิงใหญ่สักหน่อยจะได้หรือไม่?"

"ไม่ทราบว่าท่านนี้คือ..." ซูมู่ชิวเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม แม้ภายในใจจะยังคงฉงนอยู่บ้าง

ลวี่เชี่ยนเชี่ยนที่ยืนอยู่ข้างกายรู้จักเฟิงเหวินปินดี จึงช่วยแนะนำให้ "ท่านนี้คือคุณชายเฟิงเหวินปิน บุตรชายสายตรงของรองเสนาบดีกรมตุลาการเจ้าค่ะ"

"คารวะคุณชายเฟิง เรื่องช่วยเหลือย่อมเป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว เพียงแต่ข้าเป็นเพียงผู้ต่ำต้อย วาจาไร้น้ำหนัก เหตุใดท่านหญิงใหญ่จะต้องมาฟังคำพูดของข้าด้วยเล่า?" ซูมู่ชิวรู้อยู่เต็มอกว่าเสิ่นซิงเยว่มีใจให้นาง และนางก็หลงใหลความรู้สึกของการถูกห้อมล้อมราวกับดวงดาราเช่นนี้ แม้ตัวนางจะไม่ได้ชอบพอเสิ่นซิงเยว่ แต่นางกลับชอบสถานการณ์ที่เป็นอยู่ตอนนี้ยิ่งนัก

"คุณหนูซูถ่อมตนเกินไปแล้ว คนทั่วเมืองหลวงใครบ้างไม่รู้ว่าผู้ที่ท่านหญิงใหญ่ปักใจรักมั่นคือผู้ใด?" ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เฟิงเหวินปินรีบแก้คำพูด "ขออภัยที่ข้าปากพล่อย คุณหนูซูโปรดอย่าถือสา"

"ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ เช่นนั้นประเดี๋ยวข้าจะลองดู แต่คุณชายเฟิงอย่าได้คาดหวังมากเกินไปนัก" ซูมู่ชิวเอ่ยถ่อมตนอีกประโยค หากนางทำสำเร็จ ย่อมเป็นการยืนยันข่าวลือเรื่องที่เสิ่นซิงเยว่หลงใหลในตัวนาง และนางยังสามารถอวดบารมีต่อหน้าเหล่าคุณหนูชนชั้นสูงพวกนี้ได้อีกด้วย เพราะลำพังตัวนางในตอนนี้ ยังไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะเข้าไปในโถงหน้าด้วยซ้ำ

"ขอบคุณคุณหนูซูมากขอรับ" เฟิงเหวินปินรีบกล่าวขอบคุณ

ทางด้านเสิ่นซิงเยว่และซูมู่ยวี่นั่งพักผ่อนในโถงหน้าครู่หนึ่ง ก่อนจะเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังสวนเหมย แม้จะเป็นช่วงฤดูหนาว แต่ทิวทัศน์ในจวนของเสิ่นอี้เจียกลับงดงามวิจิตร ไกลออกไปคือหิมะขาวโพลนบริสุทธิ์ ส่วนในระยะใกล้คือสวนเหมยที่ดอกบานสะพรั่ง สีแดงตัดกับสีขาวขับเน้นให้ดอกเหมยดูบอบบางและงดงามจับตายิ่งขึ้น

แม้แต่ซูมู่ยวี่เองก็ยังมีรอยยิ้มจางๆ ประดับบนใบหน้า การได้มองดูดอกเหมยและสูดอากาศบริสุทธิ์ในสวนทำให้อารมณ์ของนางดีขึ้นมากทีเดียว

"ดอกเหมยพวกนี้บานสวยจริงเจ้าค่ะ" ซูมู่ยวี่เอื้อมมือไปเด็ดกิ่งเล็กๆ มาถือไว้ในมือ พินิจดูอย่างละเอียด

เมื่อเห็นว่านางชอบ เสิ่นซิงเยว่จึงยิ้มและตอบว่า "หากเจ้าชอบ ข้าจะให้คนนำไปปลูกที่จวนของเราบ้าง เจ้าจะได้ดูได้ทุกเมื่อที่ต้องการ"

ซูมู่ยวี่ไม่คิดว่าเสิ่นซิงเยว่จะลำบากเพื่อนางถึงเพียงนั้น จึงเข้าใจว่าเป็นเพียงคำพูดลอยๆ และไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

เวลานี้มีผู้คนมากมายเริ่มเข้ามาชมดอกไม้ในสวนเหมย สำหรับคนในยุคโบราณกิจกรรมบันเทิงมีไม่มากนัก โดยเฉพาะในแถบเป่ยเหอที่ฤดูหนาวกินเวลายาวนานถึงเก้าเดือน นอกจากการไปโรงเตี๊ยมแล้ว ก็เหลือเพียงการชมทิวทัศน์ตามป่าเขาเท่านั้น

แม้หิมะในสวนเหมยจะถูกกวาดออกไปบ้างแล้ว แต่ก็ยังเหลือชั้นบางๆ ปกคลุมอยู่ ขณะเดินชมสวน เสิ่นซิงเยว่คอยโอบประคองซูมู่ยวี่ไว้อย่างทะนุถนอม ชื่อเสียงของเสิ่นซิงเยว่นั้นโด่งดังคับฟ้า ผู้คนจำนวนมากจึงเริ่มสังเกตเห็นพวกนาง รวมไปถึงซูมู่ชิวและลวี่เชี่ยนเชี่ยนที่เพิ่งเดินออกมาด้วย

ลวี่เชี่ยนเชี่ยนตาไว สังเกตเห็นเสิ่นซิงเยว่และซูมู่ยวี่แต่ไกล นางชี้มือไปทางนั้นด้วยความตื่นเต้น "เอ๊ะ นั่นใช่ท่านหญิงใหญ่หรือไม่? แล้วคุนเจ๋อที่อยู่ข้างกายพระองค์คือใครกัน?"

ซูมู่เสวี่ยเองก็มองเห็นและเอ่ยขึ้นพร้อมขมวดคิ้ว "ไม่รู้สิ น่าจะเป็นคุนเจ๋อจากหอคณิกาสักแห่งที่ท่านหญิงใหญ่พามาด้วยกระมัง อย่างไรก็คงไม่ใช่ซูมู่ยวี่แน่นอน ท่านหญิงใหญ่รังเกียจนางจะตาย จะพานางมางานเลี้ยงแบบนี้ได้อย่างไร"

สีหน้าของซูมู่ชิวเย็นชาลงทันที เมื่อครู่ในโถงข้าง นางเพิ่งจะสร้างภาพลักษณ์ว่าเสิ่นซิงเยว่หลงใหลนางจนขาดนางไม่ได้ แล้วนี่ภาพฝันนั้นกำลังจะพังทลายลงรวดเร็วปานนี้เชียวหรือ? เสิ่นซิงเยว่ผู้นี้ช่างเป็นคนเจ้าสำราญไร้สมองเสียจริง ถึงกับกล้าพาคุนเจ๋อจากหอคณิกามาออกงานเช่นนี้

เมื่อเห็นความไม่พอใจของซูมู่ชิว ซูมู่เสวี่ยจึงรีบพูดแก้ต่าง "พี่หญิงใหญ่ ท่านหญิงใหญ่คงทำไปเพราะคิดถึงท่านมากเกินไป คุนเจ๋อพวกนั้นก็เป็นได้แค่เงาของท่าน ผู้ที่ท่านหญิงใหญ่ใส่พระทัยที่สุดยังคงเป็นท่านอยู่ดี"

เมื่อได้ยินซูมู่เสวี่ยพูดเช่นนั้น สีหน้าของซูมู่ชิวก็ผ่อนคลายลง "เรื่องส่วนพระองค์ของท่านหญิงใหญ่ไม่ใช่เรื่องที่เราจะเข้าไปยุ่งย่ามได้ แต่ข้ารับปากคุณชายเฟิงไว้แล้ว อีกทั้งยังอยากจะเกลี้ยกล่อมให้ท่านหญิงใหญ่ดีกับน้องสาวข้าสักหน่อย เราเข้าไปคารวะพระองค์กันเถอะ"

"ดีเลย! ข้าก็กำลังคิดเช่นนั้น" ลวี่เชี่ยนเชี่ยนเริ่มเบื่อการชมดอกไม้แล้ว จะพลาดโอกาสชมเรื่องสนุกใกล้ชิดแบบนี้ไปได้อย่างไร ดวงตาของนางเป็นประกายขณะมองไปที่ซูมู่ชิว

เมื่อตกลงกันได้ ทั้งกลุ่มก็เร่งฝีเท้าขึ้น เฟิงเหวินปิน หลี่หมิงหัว และคนอื่นๆ เห็นดังนั้นจึงรีบเดินตามไปติดๆ

เสิ่นซิงเยว่และซูมู่ยวี่ยังคงเดินลึกเข้าไปในสวนเหมย แสงแดดเริ่มสาดส่อง อากาศดีกว่าช่วงเช้ามากนัก การได้เดินเล่นย่อมส่งผลดีต่อสุขภาพ

ขณะที่ทั้งสองกำลังเดินอยู่นั้น เสิ่นซิงเยว่ก็ได้ยินเสียงเรียกจากด้านหลัง ซูมู่ยวี่เองก็ได้ยินเช่นกัน และน้ำเสียงนั้นช่างคุ้นหูเหลือเกิน

"ท่านหญิงใหญ่เพคะ ท่านหญิงใหญ่ โปรดรอพวกเราก่อน" ผู้ที่ตะโกนเรียกเสิ่นซิงเยว่จากด้านหลังคือซูมู่เสวี่ย นางและมารดายังต้องพึ่งพาฮูหยินใหญ่และซูมู่ชิวเพื่อความเป็นอยู่ที่สุขสบายในจวนสกุลซู

เสิ่นซิงเยว่หยุดเดินและหันกลับไปมอง นางเห็นคุนเจ๋อสามนางกำลังเดินตรงเข้ามา โดยมีหลี่หมิงหัวและคนอื่นๆ เดินตามมาไม่ห่าง

ซูมู่ยวี่หันกลับไปมองเช่นกัน เมื่อเห็นใบหน้าของซูมู่ชิวชัดเจน ร่างกายของนางก็แข็งทื่อไปทั้งตัว นางคาดไม่ถึงว่าซูมู่ชิวและคนอื่นๆ จะได้รับเชิญจากท่านหญิงห้าด้วย เพราะด้วยตำแหน่งขุนนางของบิดา คนจากจวนสกุลซูไม่น่าจะมีสิทธิ์มาร่วมงานระดับนี้ได้

ซูมู่ชิวเองก็เห็นซูมู่ยวี่ยืนอยู่ข้างเสิ่นซิงเยว่ นางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งยิ้มที่ดูไม่ออกว่าจริงใจหรือไม่ไปให้ซูมู่ยวี่ ใบหน้าของซูมู่ยวี่ซีดเผือดลงทันทีภายใต้สายตานั้น

ความอ่อนโยนของเสิ่นซิงเยว่ในช่วงไม่กี่วันมานี้ทำให้หัวใจของซูมู่ยวี่แขวนอยู่บนเส้นด้าย ใจหนึ่งนางรู้สึกว่าเสิ่นซิงเยว่กำลังปั่นหัวเล่น อีกใจก็รู้สึกว่าเสิ่นซิงเยว่กำลังใช้นางเป็นตัวแทนของซูมู่ชิว เมื่อใดที่เสิ่นซิงเยว่ถูกกระตุ้นโทสะหรือหมดสนุกกับการหยอกล้อ นางคงจะเรียกคืนความเมตตานี้กลับไป

และตอนนี้ สถานการณ์ที่ว่าก็มาถึงแล้ว ซูมู่ชิว ยอดดวงใจของเสิ่นซิงเยว่อยู่ตรงหน้า วันเวลาดีๆ ของนางคงจบสิ้นลงแล้ว บางทีอีกสักครู่ เสิ่นซิงเยว่อาจจะกลับไปปฏิบัติกับนางเหมือนก่อนหน้านี้ อาจจะโยนความผิดเรื่องการแต่งงานแทนกันมาที่นางทั้งหมด รังเกียจและเหยียดหยามนางต่อหน้าธารกำนัล หรืออาจจะสั่งให้นางคุกเข่ากลางสวนเหมยต่อหน้าผู้คนมากมาย

ขาของซูมู่ยวี่อ่อนแรง ความทรงจำที่ฝังลึกในหัวเข่าแล่นพล่านขึ้นมา นางรู้สึกราวกับเรี่ยวแรงถูกสูบออกจากร่าง เหมือนกำลังจะถูกผลักลงสู่เหวลึก ซูมู่ยวี่กัดฟันแน่น บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ อย่างน้อยนางก็ได้ส่งเสบียงฤดูหนาวและเงินทองไปให้มารดาและน้องสาวแล้ว แม้จะเกิดอะไรขึ้นกับนาง แต่ก็นับว่านางได้ทำเพื่อพวกท่านบ้างแล้ว

ร่างของซูมู่ยวี่เซเล็กน้อย เสิ่นซิงเยว่ที่อยู่ข้างๆ รีบละสายตาจากซูมู่เสวี่ยและซูมู่ชิว เอื้อมมือมาโอบประคองซูมู่ยวี่เข้าสู่อ้อมอกพลางถามเสียงนุ่ม "เป็นอะไรไป? ทำไมจู่ๆ หน้าถึงซีดเพียงนี้?"

ถามจบ เสิ่นซิงเยว่ก็ตระหนักถึงสาเหตุ สีหน้าที่ย่ำแย่ของซูมู่ยวี่คงหนีไม่พ้นเป็นเพราะซูมู่ชิวและซูมู่เสวี่ย พี่สาวทั้งสองของนางเอกในนิยายเรื่องนี้ไม่ใช่คนดีเลยสักคน สีหน้าของเสิ่นซิงเยว่พลันเย็นชาลง

"ไม่มีอะไรเจ้าค่ะ" ซูมู่ยวี่ตอบกลับ ทว่าน้ำเสียงไม่มั่นคงเหมือนเก่า

เมื่อเห็นเสิ่นซิงเยว่โอบกอดซูมู่ยวี่ ซูมู่เสวี่ยก็พึมพำอย่างไม่พอใจ "ท่านหญิงใหญ่รังเกียจซูมู่ยวี่ไม่ใช่หรือ? แล้วทำไมถึงพานังเด็กนั่นมางานเลี้ยงสำคัญเช่นนี้?"

"เงียบเถอะ เจ้าเป็นถึงลูกสาวขุนนาง พูดจาเช่นนี้ได้อย่างไร?" ซูมู่ชิวขมวดคิ้วปราม แม้ความสงสัยในใจนางจะมีไม่น้อยไปกว่าซูมู่เสวี่ย นางให้คนไปสืบดูแล้ว ชีวิตของซูมู่ยวี่ในจวนอ๋องไม่ได้สุขสบายเลย ต้องคุกเข่ากลางหิมะทุกวันจนร่างกายแทบพังมิใช่หรือ? แล้วเหตุใดวันนี้เสิ่นซิงเยว่ถึงพาซูมู่ยวี่มาด้วย? เพื่อเล่นละครให้นางดู? เพื่อทำให้นางหึงหวงกระนั้นหรือ?

เมื่อคิดได้ดังนี้ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซูมู่ชิวอีกครั้ง นางรู้ดีว่าเสิ่นซิงเยว่ปักใจรักนางเพียงใด ไม่มีทางที่จะเปลี่ยนไปหลงรักซูมู่ยวี่ได้ในเวลาสั้นๆ แน่นอน นี่ชัดเจนว่าเป็นเพียงการประชดประชัน

นางก้าวไปข้างหน้าพร้อมรอยยิ้มบางเบา ย่อกายคำนับเสิ่นซิงเยว่ "ถวายพระพรท่านหญิงใหญ่เพคะ ระยะนี้พระองค์สบายดีหรือไม่?"

ซูมู่ชิวจงใจโปรยยิ้มงดงามที่สุดให้เสิ่นซิงเยว่ แต่หารู้ไม่ว่าเสิ่นซิงเยว่ไม่ได้ปรายตามองนางเลยแม้แต่น้อย ดวงตาคู่นั้นจับจ้องอยู่เพียงซูมู่ยวี่เท่านั้น

เมื่อได้ยินเสียงทักของซูมู่ชิว เสิ่นซิงเยว่เพียงปรายตามองนางแวบเดียว ก่อนจะหันไปเอ่ยเสียงเย็นกับเหวินอวี้ที่ยืนอยู่ข้างกาย "เหวินอวี้ ข้าบอกเจ้าว่าอย่างไร? ไม่ใช่ว่าแมวหรือสุนัขที่ไหนจะเข้ามาคารวะข้าได้ กันสิ่งสกปรกที่ขวางหูขวางตาพวกนี้ออกไปเสีย"

เหวินอวี้กลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ ไม่กล้าขยับตัว เขารู้ดีว่าเจ้านายตนเคยชอบพอซูมู่ชิว จึงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม

เมื่อเห็นสีหน้าซีดเซียวของซูมู่ยวี่ เสิ่นซิงเยว่ก็ดึงนางเข้ามาใกล้ชิดอีกนิดแล้วเอ่ยปลอบเสียงอ่อน "เดินจนเหนื่อยแล้วหรือ? เรากลับไปพักที่โถงหน้ากันเถอะ"

ซูมู่ยวี่มองเสิ่นซิงเยว่อย่างไม่อยากเชื่อสายตา คนผู้นี้ไม่เพียงแต่ไม่เกรี้ยวกราดใส่นาง แต่ยังพูดจารุนแรงใส่ซูมู่ชิวและคนอื่นๆ อีกด้วย? นี่ใช่เสิ่นซิงเยว่คนเดิมจริงหรือ?

เมื่อเห็นว่าเสิ่นซิงเยว่เมินเฉยใส่นางท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย ซูมู่ชิวก็รู้สึกเสียหน้าขึ้นมาทันที นางกระแอมไอเล็กน้อยแล้วพูดต่อ "ท่านหญิงใหญ่ยังคงโทษข้าเรื่องนั้นอยู่ใช่หรือไม่เพคะ?"

ขณะพูด ขอบตาของซูมู่ชิวก็แดงระเรื่อขึ้นมา ซูมู่ยวี่มองดูอยู่ด้านข้าง มือขย้ำชายกระโปรงแน่น นางรู้สึกว่าฝันหวานตลอดหลายวันที่ผ่านมาจวนจะแตกสลาย ซูมู่ชิวมองเสิ่นซิงเยว่ด้วยสายตาน่าสงสารปานนั้น เสิ่นซิงเยว่จะทนเมินเฉยได้อย่างไร?

เสิ่นซิงเยว่เหลือบมองซูมู่ชิว สีหน้ายิ่งดำทะมึนลง นางไม่ใช่เจ้าของร่างเดิม นางสามารถจัดการพวกมารยาเสแสร้งแบบนี้ได้ในหมัดเดียว

"อะไรกัน? คุณหนูใหญ่ซูคิดว่าสกุลซูไม่มีความผิดเรื่องการแต่งงานหรือ? แม้ตอนสู่ขอจะไม่ได้ระบุชื่อ แต่ก็ระบุชัดว่าเป็นบุตรสาวภรรยาเอกของสกุลซู ข้าประเมินเจ้ากับบิดาเจ้าต่ำไปจริงๆ เพราะเจ้าไม่อยากแต่งเข้าจวนอ๋อง ก็เลยจับน้องสาวมัดมือชกยกฐานะขึ้นมาแต่งงานแทน ช่างรอบคอบนัก ในเมื่อเจ้ากับพ่อเจ้าลงมือทำไปแล้ว ตอนนี้จะมาเล่นละครบีบน้ำตาแสร้งเป็นผู้ถูกกระทำเพื่ออะไร? เก็บน้ำตาของเจ้าไว้เถอะ ร้องไห้ไปให้ใครดูก็ไร้ค่า" เสิ่นซิงเยว่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน ไม่ไว้หน้าซูมู่ชิวเลยแม้แต่น้อย

ซูมู่ชิวและซูมู่เสวี่ยต่างยืนตะลึงงัน ผ่านไปครู่ใหญ่ ซูมู่เสวี่ยจึงรีบแก้ต่างแทนพี่สาว "ท่านหญิงใหญ่ นังเด็กนั่นเป่าหูอะไรพระองค์หรือเพคะ? พี่หญิงใหญ่เป็นผู้บริสุทธิ์นะ เป็นนังเด็กนั่นต่างหากที่อยากเป็นพระชายา มันอ้อนวอนพี่หญิงใหญ่อยู่นาน พี่หญิงใหญ่ถึงได้ยอมตกลงด้วยความเมตตา"