บทที่ 22: งานชมดอกเหมยกับแผนการลับ

ไม่ใช่ใครที่ไหนก็จะได้รับเทียบเชิญจากเสิ่นอี้เจีย เดิมทีจวนสกุลซูไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วมงานชมดอกเหมยในครั้งนี้ แต่เป็นเพราะมารดาของซูมู่ชิวซึ่งเป็นฮูหยินเอกวิ่งเต้นเส้นสายมากมายกว่าจะได้เทียบเชิญมา ซูมู่เสวี่ยต้องคอยประจบเอาใจซูมู่ชิวอยู่นานถึงได้รับอนุญาตให้ติดตามมาด้วยในครั้งนี้

ซูมู่ชิวคงรู้ดีว่าซูมู่เสวี่ยคิดอะไรอยู่ แต่นางมองการณ์ไกลกว่านั้น นางหวังลึกๆ ว่าจะได้มีโอกาสสนทนากับท่านหญิงห้าในงานชมดอกเหมยครั้งนี้

เหล่าคุณชายและคุณหนูจากตระกูลขุนนางทยอยเดินผ่านประตูใหญ่เข้าสู่คฤหาสน์ ซูมู่ชิวและซูมู่เสวี่ยเดินเคียงคู่กันเข้าไป โดยมีสาวใช้และแม่นมติดตามอีกสี่คน

"พี่หญิงใหญ่ ท่านคิดว่ามู่ยวี่จะมาไหมเจ้าคะ? พูดไปแล้ว ตอนนี้นางเป็นถึงพระชายาเอกเชียวนะ" ซูมู่เสวี่ยเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

"เจ้าไม่รู้สถานะของนางในจวนอ๋องหรืออย่างไร? ท่านหญิงรังเกียจนางจะตาย จะพานางมาออกงานสำคัญเช่นนี้ได้อย่างไร?" ซูมู่ชิวหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงมั่นใจราวกับได้เห็นความเกลียดชังของเสิ่นซิงเยว่ที่มีต่อมู่ยวี่ด้วยตาตนเอง

ซูมู่เสวี่ยถอนหายใจ "น่าเสียดายจริง ข้าอุตส่าห์เตรียมของขวัญพิเศษมาให้นาง ถ้าไม่มาก็อดดูเรื่องสนุกน่ะสิ"

"เจ้าเตรียมอะไรมาหรือ?" ซูมู่ชิวหูผึ่งด้วยความอยากรู้ นางเอียงหูเข้าไปใกล้เมื่อซูมู่เสวี่ยกระซิบกระซาบบางอย่าง เมื่อฟังจบ ทั้งสองก็สบตากันอย่างรู้ทัน

ซูมู่ชิวแสร้งกระแอมเบาๆ "เจ้าไม่ควรทำเช่นนั้นนะ น้องสามยังเป็นคนของสกุลซู ถ้าทำแบบนี้ ต่อไปน้องสามจะมีหน้าอยู่ในเมืองหลวงได้อย่างไร?"

"จดหมายนั่นนางเขียนถึงแม่นางเอง ข้าแค่เอามาให้ทุกคนได้ชื่นชม ใครใช้ให้นางโกหกในจวนตัวเองเล่า?" ซูมู่เสวี่ยแค่นเสียง นางดูถูกมู่ยวี่มาตลอด แม้จะเป็นลูกอนุเหมือนกัน แต่มู่ยวี่ไม่เคยคิดจะประจบเอาใจพี่หญิงใหญ่ ตอนอยู่ในจวนสกุลซู นางเอาแต่ทำตัวเย็นชาห่างเหินราวกับทุกคนเป็นหนี้ชีวิตนาง

"เฮ้อ เจ้านี่นะ เอาเวลาไปหาเจ้าบ้านที่ดีเถอะ จริงๆ แล้วเซียวหยาง บุตรสาวภรรยาเอกของเสนาบดีกรมขุนนางก็นับว่าไม่เลว แม้จะชอบเที่ยวเตร่ไปบ้าง แต่ก็ยังดีกว่าท่านหญิง แม่ของนางเป็นขุนนางขั้นสองเสียด้วย เสียแต่ไม่รู้ว่านางชอบเพศสภาพใด" ซูมู่ชิววิเคราะห์

"จริงด้วย ข้าก็เคยได้ยินชื่อเซียวหยาง นางเคยสนิทกับท่านหญิง แต่พอกลุ่มอันธพาลอย่างหลี่หมิงฮวาเข้ามาตีสนิทท่านหญิง นางก็ค่อยๆ ถอยห่างออกมา พี่หญิงใหญ่ ข้าเคยเจอเซียวหยางที่งานเลี้ยงจวนอัครมหาเสนาบดีเมื่อปีก่อน นางดูสุภาพอ่อนโยน รูปร่างหน้าตาก็งดงามหมดจด ยิ่งกว่าสตรีเสียอีก"

ดวงตาของซูมู่เสวี่ยเป็นประกายเมื่อเอ่ยถึงเซียวหยาง แต่วงสังคมของนางต่างจากอีกฝ่าย ด้วยบิดามีตำแหน่งต่ำต้อย และในฐานะสตรี นางไม่ค่อยได้ออกจากจวน จึงแทบไม่มีโอกาสได้พบปะ

"หึ ดูเจ้าสิ พอพูดถึงเจ้าบ้านก็ตื่นเต้นเชียว วันนี้นางก็น่าจะมางานชมดอกเหมย ลองหาโอกาสเข้าไปคุยดูสิ" ซูมู่ชิวพูดไปอย่างนั้น ไม่ได้จริงจังนัก เพราะซูมู่เสวี่ยเป็นเพียงลูกอนุ ต่อให้เซียวหยางชอบพอจริง ก็คงเป็นได้แค่อนุภรรยา

โลกใบนี้มีโครงสร้างซับซ้อนด้วยเพศสภาพทั้งหก เจ้าบ้านจึงสามารถแต่งงานได้ทั้งกับสตรีและบุรุษ ทำให้โครงสร้างครอบครัวในแต่ละจวนซับซ้อนยิ่งขึ้น เต็มไปด้วยการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่น

เสิ่นซิงเยว่และมู่ยวี่นำผู้ติดตามมาถึงโถงใหญ่ของคฤหาสน์ ภายในโถงอบอุ่นด้วยเตาถ่าน สาวใช้เตรียมชาร้อนและของว่างไว้ต้อนรับแขก ท่านหญิงห้า เสิ่นอี้เจีย นั่งเป็นประธานอยู่กลางโถง คอยทักทายแขกเหรื่อเป็นระยะ

สายตาของเสิ่นซิงเยว่จับจ้องไปที่ใบหน้าของเสิ่นอี้เจีย นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้พบกับคู่แท้ของนางเอกตามนิยายดั้งเดิม นางพิจารณาเสิ่นอี้เจียอย่างถี่ถ้วน อีกฝ่ายปฏิบัติต่อผู้คนด้วยความอบอุ่นสง่างามดั่งหยกเนื้อดี ชุดสีเงินขับเน้นบุคลิกอันโดดเด่น ปิ่นทองบนมวยผมช่วยส่งเสริมความงามสง่าได้อย่างลงตัว

เสิ่นอี้เจียสังเกตเห็นเสิ่นซิงเยว่จ้องมองตนโดยไม่พูดไม่จา จึงยิ้มแล้วลุกขึ้นทักทาย "พี่หญิงมองอะไรหรือเพคะ? ไม่เจอกันไม่กี่วัน จำน้องไม่ได้แล้วหรือ?"

"ท่านหญิงห้าล้อเล่นแล้ว ข้าจะไม่จำท่านได้อย่างไร?" เสิ่นซิงเยว่ตอบกลับ พยายามค้นหาคำเรียกขานที่เจ้าของร่างเดิมใช้กับเสิ่นอี้เจีย แม้เจ้าของร่างเดิมจะเกเร แต่ก็ยังรู้จักมารยาทเมื่อต้องเข้าสังคมกับเชื้อพระวงศ์

"ล้อเล่นน่า นี่คือพระชายาของพี่หญิงหรือเพคะ?" สายตาของเสิ่นอี้เจียเลื่อนไปที่มู่ยวี่

มู่ยวี่สบตากับเสิ่นอี้เจีย นางรู้สึกกดดันอย่างบอกไม่ถูก มีบางอย่างที่นางอยากจะพูดกับเสิ่นอี้เจีย แต่ไม่ใช่ตอนนี้

เสิ่นซิงเยว่รู้สึกเปรี้ยวในใจเล็กน้อย ทำไมนางเอกของนางต้องถูกแนะนำให้รู้จักกับเสิ่นอี้เจียด้วย? อย่างไรก็ตาม นางกำลังสะสมคะแนนความชอบจากมู่ยวี่อยู่ และเหตุการณ์ในปีนี้อาจไม่ดำเนินตามนิยายดั้งเดิม นางอาจไม่ต้องจบชีวิตด้วยการถูกรถม้าแยกร่าง

"ใช่ นี่คือมู่ยวี่ และนี่คือท่านหญิงห้า เสิ่นอี้เจีย" เสิ่นซิงเยว่แนะนำทั้งสองให้รู้จักกันสั้นๆ โดยไม่รู้ว่าทั้งคู่เคยรู้จักกันมาก่อน

"พี่หญิง เชิญทำตัวตามสบายกับพระชายาเถอะเพคะ น้องขอตัวไปรับแขกท่านอื่นก่อน" เสิ่นอี้เจียกล่าวตามมารยาท แล้วผละไปทักทายแขกที่เพิ่งมาถึง

"ตามสบายเถิดเพคะ" เสิ่นซิงเยว่ตอบรับ นางโอบไหล่มู่ยวี่พาไปหาที่นั่ง สาวใช้ผู้รู้หน้าที่รีบเข้ามาเติมน้ำชาให้

"มู่ยวี่ ดื่มชาร้อนแก้หนาวก่อน เดี๋ยวค่อยออกไปชมดอกเหมย ไม่ต้องรีบ" เสิ่นซิงเยว่ยกถ้วยชาขึ้นจิบ

"เจ้าค่ะ วันนี้คนเยอะจัง ดูเหมือนคุณหนูคุณชายจากทั่วเมืองหลวงจะมารวมตัวกันที่นี่" มู่ยวี่ประคองถ้วยชาขึ้นอังมือ รับไออุ่นพลางจิบชา

"ใช่ มากันครบเลย" เสิ่นซิงเยว่พยักหน้า แต่ใจกลับลอยไปนึกถึงราชวงศ์แห่งเป่ยเหอ

ก่อนที่จักรพรรดินีเสิ่นไคหยวนแห่งเป่ยเหอจะอภิเษกกับจักรพรรดินีเย่ยวี่หราน พระองค์มีสนมสี่ห้าคนและมีโอรสธิดาด้วยกัน ทว่าองค์ชายใหญ่ ท่านหญิงรอง และองค์ชายสี่ต่างสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังเยาว์ เหลือเพียงองค์ชายสามและท่านหญิงห้าที่เติบโตมาได้ ต่อมาเมื่อเสิ่นไคหยวนอภิเษกกับเย่ยวี่หราน พระองค์ก็ไม่รับสนมอื่นอีกเลย องค์รัชทายาทหญิงองค์ปัจจุบันซึ่งเป็นลำดับที่หก จึงเป็นธิดาของเสิ่นไคหยวนและเย่ยวี่หราน

เสิ่นซิงเยว่จำได้แม่นว่าในนิยายดั้งเดิม องค์รัชทายาทเสิ่นอี้หนิงจะประสบอุบัติเหตุเสียชีวิต หลังจากนั้นองค์ชายสามเสิ่นอี้เชียนและท่านหญิงห้าเสิ่นอี้เจียก็เปิดศึกแย่งชิงบัลลังก์อย่างดุเดือด ทั้งสองต่างมีขุนนางหนุนหลัง ชัยชนะของเสิ่นอี้เจียไม่ได้มาง่ายๆ มู่ยวี่มีบทบาทสำคัญในการช่วยเหลือ ในช่วงเวลานั้น หลังจากหนีออกจากจวนอ๋องได้ มู่ยวี่ก็กลายเป็นกุนซือผู้อยู่เบื้องหลังเสิ่นอี้เจีย คอยเฟ้นหาคนเก่งและระดมทุน นี่คือเหตุผลที่นิยายกล่าวว่าทั้งสองร่วมมือกันสยบความวุ่นวายและคว้าบัลลังก์มาได้

ยิ่งคิด เสิ่นซิงเยว่ก็ยิ่งอารมณ์ขุ่นมัว หากทุกอย่างดำเนินไปตามนิยาย ราชสำนักจะต้องวุ่นวาย และจวนอ๋องย่อมหนีไม่พ้นร่างแห แล้วมู่ยวี่... นางจะทิ้งจวนอ๋องไปเป็นคนข้างกายเสิ่นอี้เจียจริงๆ หรือ?

มู่ยวี่เห็นนางเหม่อลอยจึงเอ่ยถาม "เป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ?"

"ไม่มีอะไร พักอีกสักหน่อยเถอะ เดี๋ยวค่อยไปเดินเล่นที่สวนดอกเหมย" เสิ่นซิงเยว่ตอบปัด

ครั้งนี้เสิ่นอี้เจียเชิญแขกมาไม่น้อย ผู้ที่ได้รับเชิญให้นั่งพักในโถงใหญ่ล้วนเป็นบุตรหลานขุนนางชั้นผู้ใหญ่ ส่วนครอบครัวขุนนางต่ำกว่าขั้นสามต้องแยกไปนั่งที่โถงข้าง

สักพัก หลี่หมิงฮวาก็เดินเข้ามาในโถงใหญ่พร้อมผู้ติดตามสองคน เมื่อเห็นเสิ่นซิงเยว่อยู่ที่นั่น เขาก็ไม่กล้าเข้ามาทักทาย จึงเลือกที่นั่งเงียบๆ อย่างสงบเสงี่ยม

เซียวหยางพร้อมผู้ติดตามก็เข้ามาในโถงใหญ่เช่นกัน นางทักทายคนรู้จักสองสามคน แล้วก็เห็นเสิ่นซิงเยว่ ต่างจากเมื่อก่อนที่หลี่หมิงฮวาซึ่งเคยสนิทสนมจะรีบปรี่เข้าไปหา แต่วันนี้เขากลับนั่งห่างออกไป หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เซียวหยางก็ตัดสินใจไม่เข้าไปทักทาย

เสิ่นซิงเยว่ย่อมไม่เริ่มบทสนทนากับใคร นางยังจำใครไม่ได้มากนัก บางคนต้องอาศัยความทรงจำของร่างเดิมรื้อฟื้น จึงพอใจที่จะนั่งเงียบๆ อยู่กับมู่ยวี่

ขณะเดียวกัน ณ โถงข้าง

"จางไหวซิน เถียนตง พวกเจ้าเห็นท่านหญิงบ้างไหมช่วงนี้?" คุณชายเฟิงเหวินปิน บุตรชายภรรยาเอกของรองเสนาบดีศาลตารโต๊ะ โน้มตัวกระซิบถาม

"อย่าให้พูดเลย วันก่อนพวกข้าไปดื่มที่หอวสันต์กับคุณชายรองหลี่ สุดท้ายต้องควักกระเป๋าจ่ายเอง ท่านหญิงออกคำสั่งห้ามใครใช้ชื่อจวนอ๋องลงบัญชีอีกเด็ดขาด" จางไหวซินถอนหายใจยาว

"พวกข้าก็เหมือนกัน ท่านหญิงเป็นอะไรไปนะช่วงนี้ เหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ได้ข่าวว่าคุณชายรองหลี่ถูกจับโยนออกมาข้างถนน เรื่องจริงหรือเท็จกันแน่?" เฟิงเหวินปินถามด้วยความอยากรู้

"เรื่องจริงสิ คุณชายรองหลี่กลับมาเล่าให้ฟังด้วยความโมโห แต่... ถ้าไม่มีท่านหญิงแล้ว พวกเราจะทำอย่างไรกันดี?" เถียนตงแทรกขึ้น พ่อของเขามีตำแหน่งไม่สูงนัก ที่วางก้ามในเมืองหลวงได้ก็เพราะบารมีของเสิ่นซิงเยว่ หากขาดร่มไม้นี้ไป เขาจะอยู่รอดได้อย่างไร

"ยังไงวันนี้ท่านหญิงก็มางานชมดอกเหมย พวกเราต้องทำให้นางพอใจให้ได้" แม้พ่อของเฟิงเหวินปินจะเป็นขุนนางขั้นสี่ แต่เบี้ยหวัดรายเดือนไม่ได้มากมาย หากลงบัญชีไม่ได้ ชีวิตความเป็นอยู่ของพวกเขาคงตกต่ำลงทันตา

"ใช่ วันนี้พวกเราต้องแสดงฝีมือให้เต็มที่"

อีกด้านหนึ่ง ซูมู่ชิวและซูมู่เสวี่ยกำลังสนทนากับลวี่เชียนเชียน บุตรสาวภรรยาเอกของรองเสนาบดีกรมวิเทศสัมพันธ์ บิดาของลวี่เชียนเชียนเป็นขุนนางขั้นสี่ ซึ่งถือว่าตำแหน่งสูงที่สุดในบรรดาผู้คนในโถงข้าง

"ข้าได้ยินมาว่าคนที่ท่านหญิงอยากแต่งงานด้วยคือท่านไม่ใช่หรือ? แล้วทำไมน้องสาวท่านถึงได้แต่งเข้าจวนอ๋องไปแทนล่ะ?" ลวี่เชียนเชียนถามด้วยความสงสัยใคร่รู้ ขณะที่คุยกัน คนรอบข้างก็หันมามองเป็นระยะด้วยความสนใจใคร่รู้เช่นกัน

"น้องลวี่ล้อเล่นแล้ว น้องสาวข้าเป็นลูกอนุ นางกลัวว่าจะไม่ได้แต่งเข้าตระกูลใหญ่ในอนาคต เลยมาอ้อนวอนขอให้ข้าสละตำแหน่งพระชายาให้นาง ข้าในฐานะพี่สาวก็ต้องเห็นใจพวกนาง จึงจำใจยอมตกลง ไม่รู้ป่านนี้นางจะเป็นอย่างไรบ้างในจวนอ๋อง?" ซูมู่ชิวปั้นน้ำเป็นตัวอย่างลื่นไหล นางคงพูดไม่ได้หรอกว่านางเป็นคนบีบบังคับให้มู่ยวี่แต่งงานแทน

"หา? หมายความว่าน้องสาวท่านเป็นคนขอแต่งเข้าไปเองหรือ?" ลวี่เชียนเชียนซักไซ้ต่อ

"แน่นอนเจ้าค่ะ พี่หญิงใหญ่ของข้าใจอ่อนและเมตตาน้องๆ ที่เกิดจากอนุมาตั้งแต่เด็ก ทนเห็นมู่ยวี่ร้องไห้คร่ำครวญไม่ได้ ก็เลยต้องยอมให้มู่ยวี่ได้เป็นพระชายาสมใจ" ซูมู่เสวี่ยรีบผสมโรง ยกยอซูมู่ชิวราวกับเป็นแม่พระมาโปรด

"เป็นเช่นนี้เองหรือ ข้าได้ยินว่านางลำบากมากในจวนอ๋อง ท่านหญิงอารมณ์ร้ายและมักสั่งทำโทษให้นางคุกเข่ากลางหิมะ" ลวี่เชียนเชียนกระซิบเสียงเครียด

"ข้าก็ได้ยินมาเช่นกัน หวังว่าถ้าเจอท่านหญิง เดี๋ยวข้าจะลองพูดขอความเมตตาแทนน้องสาว น้องสาวข้าสุขภาพไม่ดี ทนคุกเข่าแบบนั้นไม่ได้หรอก" ซูมู่ชิวตีหน้าเศร้า ราวกับเรื่องที่พูดเป็นความจริงทุกประการ

"มู่ชิว ท่านช่างจิตใจงดงามจริงๆ ข่าวลือพวกนั้นเชื่อไม่ได้เลย ท่านช่างน่าเห็นใจนัก" ลวี่เชียนเชียนปักใจเชื่อคำพูดของซูมู่ชิวไปแล้ว มองว่าซูมู่ชิวเป็นคนใจกว้างและรักพี่น้อง

"ไม่เป็นไรหรอก ขอแค่มู่ยวี่มีความสุขก็พอ" ซูมู่ชิวแสดงสีหน้าเหมือนผู้แบกรับความทุกข์ไว้เพียงผู้เดียว และด้วยแรงหนุนจากซูมู่เสวี่ย ไม่นานเรื่องที่พวกนางคุยกันก็แพร่สะพัดไปทั่วโถงข้าง

"ไม่น่าเชื่อเลยว่ามู่ยวี่จะเป็นคนแบบนี้ ข้านึกว่าพี่สาววางแผนให้นางแต่งงานเสียอีก ที่แท้นางเป็นคนขอตำแหน่งพระชายาเองหรือนี่"

"ใช่ ซูมู่ชิวช่างแสนดี ยอมรับผิดแทนน้องสาวมาตลอด ทั้งยังต้องทนแรงกดดันจากจวนอ๋องอันคังอีก"

"ข้าไม่นึกเลยว่าลูกอนุอย่างมู่ยวี่จะมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวขนาดนี้ แถมซูมู่ชิวยังตามใจนางอีก ถ้าเป็นน้องสาวข้าทำตัวแบบนั้น ข้าคงสั่งสอนให้เข็ดหลาบไปนานแล้ว"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ไปทั่วโถงข้าง เถียนตงกระตุกแขนเสื้อเฟิงเหวินปินแล้วกระซิบ "คุณชายเฟิง เจ้าว่าพวกเราควรไปทักทายซูมู่ชิวหน่อยไหม? อย่างไรเสียนางก็เป็นคนที่ท่านหญิงชอบ เผื่อว่าถ้านางช่วยพูดให้เราสักคำ ท่านหญิงต้องยอมยกโทษให้พวกเราแน่"