บทที่ 21: จุดยืนที่เปลี่ยนไปและเทียบเชิญสู่สวนเหมย

เสิ่นซิงเยว่สะดุ้งตื่นขึ้นเพราะเสียงเคาะประตู ด้วยความสะลึมสะลือ นางเผลอขยับมือลูบไล้สิ่งที่ตนตระกองกอดอยู่ในอ้อมแขน ทว่าตำแหน่งที่มือนางวางอยู่นั้นกลับเป็นช่วงเอวคอดกิ่วของซูมู่ยวี่ ส่งผลให้ใบหูของอีกฝ่ายแดงซ่านขึ้นมาทันที

ซูมู่ยวี่กระซิบเสียงแผ่ว "อย่าลูบตรงนั้น... อื้อ~"

ซูมู่ยวี่รีบใช้สองมือตะครุบมือขวาจอมซุกซนของเสิ่นซิงเยว่เอาไว้ เสิ่นซิงเยว่ค่อยๆ ปรือตาขึ้น สติสัมปชัญญะเริ่มกลับคืนมา นางมองซูมู่ยวี่ด้วยสายตาที่ยังคงง่วงงุน "อรุณสวัสดิ์ มู่ยวี่"

สายตาของซูมู่ยวี่จับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของเสิ่นซิงเยว่ นางสงสัยเหลือเกินว่าคนตรงหน้าจงใจแกล้งนางหรือไม่ จุดนั้นเป็นจุดที่ไวต่อความรู้สึกยิ่งนัก แต่คนผู้นี้กลับชอบลูบไล้มันอยู่เรื่อย ซูมู่ยวี่ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ก่อนจะผลักท่อนแขนที่โอบเอวตนออก แล้วพลิกตัวหันหลังให้ ไม่สนใจอีกฝ่ายอีก

เสิ่นซิงเยว่มองแผ่นหลังของซูมู่ยวี่ตาปริบๆ ด้วยความงุนงง นางยังไม่ได้ทำอะไรเลยมิใช่หรือ? เหตุใดมู่ยวี่ถึงโกรธขึ้นมาอีกแล้ว?

เสิ่นซิงเยว่คร้านจะคิดมาก เสียงเคาะประตูยังคงดังต่อเนื่องเป็นระยะ นางขมวดคิ้วมุ่น "เข้ามา มีเรื่องด่วนอันใดแต่เช้า?"

เหวินอวี่เห็นว่าม่านเตียงในห้องของเสิ่นซิงเยว่ยังมิได้ถูกรวบเก็บ เขาจึงยกมือขึ้นคารวะอย่างนอบน้อม โดยสายตาไม่กล้าเงยขึ้นจากพื้น "เรียนท่านท่านหญิง คุณชายรองหลี่มารอพบตั้งแต่เช้าตรู่ขอรับ ผู้น้อยปฏิบัติตามคำสั่งท่าน ไม่ยอมให้ทหารยามปล่อยเขาเข้ามาในจวน ตอนนี้เขากำลังโวยวายอยู่ที่หน้าประตูใหญ่ ยืนกรานว่าจะขอพบท่านท่านหญิงให้ได้ ผู้น้อยสมควรตาย ขอท่านโปรดลงโทษ"

เสิ่นซิงเยว่เอนหลังพิงหัวเตียง พลางแค่นหัวเราะ "ช่างกล้าดีนัก สงสัยเมื่อคืนคงไปดื่มเหล้าจนเมามาย แล้วไม่มีเงินจ่าย เลยร้อนใจอยากจะมาลงบัญชีในนามข้าสินะ? เหวินอวี่ เจ้ากับจื่ออีทำได้ดีแล้ว"

เหวินอวี่แทบจะหลั่งเหงื่อเย็นเยียบ เดิมทีอารมณ์ของท่านหญิงนั้นเอาแน่เอานอนไม่ได้ เขากลัวว่าหากเมื่อวานสั่งให้ไล่คน วันนี้เกิดเปลี่ยนใจอยากจะคืนดีกับหลี่หมิงหัวขึ้นมา ศีรษะของเขาคงหลุดจากบ่าเป็นแน่ แต่เมื่อได้ยินวาจาเช่นนี้ เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ท่านหญิงชมเกินไปแล้ว เป็นวาสนาของผู้น้อยที่ได้แบ่งเบาภาระของท่าน"

"ต่อไปให้จัดการเช่นนี้ทั้งหมด ไม่ใช่แค่หลี่หมิงหัว แต่รวมถึงพวกสหายสุนัขจิ้งจอกที่ข้าเคยคบหาด้วย ไม่ว่าใครหน้าไหนก็ห้ามให้เข้ามา จวนอ๋องมิใช่ที่ที่คนพรรค์นั้นจะเข้านอกออกในได้ตามใจชอบ ไล่พวกมันไปให้หมด หากเกิดเรื่องอันใดขึ้น ข้าจะรับผิดชอบเอง" เสิ่นซิงเยว่สั่งกำชับ ทว่าสายตากลับจดจ้องอยู่ที่แผ่นหลังของซูมู่ยวี่ เวลานี้เรื่องคนนอกไม่สำคัญ เท่ากับการง้อภรรยาของนาง

"รับทราบขอรับท่านหญิง แต่ตอนนี้คุณชายรองหลี่ยังคงเอะอะโวยวายอยู่หน้าจวน ท่านจะให้จัดการอย่างไรดี?" เหวินอวี่ถามต่อ

"ให้จื่ออีนำคนไปโยนมันออกไปให้ไกลๆ คิดว่าจวนอ๋องเป็นสวนหลังบ้านของมันหรือไง ถึงได้คิดจะมาก็มา คิดจะไปก็ไป" น้ำเสียงของเสิ่นซิงเยว่เย็นเยียบ นางเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้ไม่กี่วัน ดูท่าคงถึงเวลาต้องสะสางปัญหาที่เจ้าของร่างเดิมก่อไว้เสียที

"ขอรับ ผู้น้อยจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้" เหวินอวี่โค้งคำนับอย่างนอบน้อม ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง

เสิ่นซิงเยว่เลิกสนใจบ่าวรับใช้ นางขยับเข้าไปใกล้ซูมู่ยวี่แล้วเอ่ยเสียงหวาน "อย่าโกรธเลยนะ ข้าไม่ได้ตั้งใจจริงๆ ข้าแค่ชินมือเวลากอดเจ้า แล้วมือมันเผลอไปโดนเท่านั้นเอง หากเจ้าไม่ชอบ คราวหน้าข้าจะระวังให้มากกว่านี้ ตกลงไหม?"

แท้จริงแล้วซูมู่ยวี่นอนฟังบทสนทนาระหว่างเสิ่นซิงเยว่กับเหวินอวี่อยู่ตลอด นางไม่ได้ยินเสียงเปิดประตู จึงรู้ว่าเหวินอวี่ยังไม่ออกไป นึกไม่ถึงว่าเสิ่นซิงเยว่จะกล้าพูดจาประเจิดประเจ้อเช่นนี้ต่อหน้าคนนอก ใบหูและขอบตาของนางแดงก่ำ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความโกรธหรือความอายกันแน่

ซูมู่ยวี่สูญเสียความเยือกเย็นที่เคยมี ยามปกตินางมักจะรักษาระยะห่างและเก็บงำความรู้สึก แต่ยามนี้ นางลืมตัวใช้เท้าถีบเสิ่นซิงเยว่ไปสองที "พูดจาเหลวไหลอันใด? ยังมีคนอยู่นะ"

เสิ่นซิงเยว่ตวัดสายตาดุไปยังเหวินอวี่ แม้จะมีม่านมุ้งบดบัง แต่เหวินอวี่ก็สัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่แผ่ออกมา เขารีบก้มหน้าลงต่ำแล้วกล่าวขอตัว "ผู้น้อยขอตัวไปทำงานก่อน จะไม่รบกวนเวลาพักผ่อนของท่านท่านหญิงและพระชายาขอรับ"

พูดจบเขาก็ไม่กล้ารั้งอยู่นาน รีบสาวเท้าออกจากห้องนอนของเสิ่นซิงเยว่ทันที ด้วยเกรงว่าจะถูกท่านหญิงถีบส่งออกมาแทน

ขณะเดินออกมา เหวินอวี่ยังคงครุ่นคิด ท่านหญิงของพวกเขาดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคนจริงๆ จากจอมเสเพลผู้ไม่เอาไหน กลายเป็นคนที่... เกรงใจภรรยา?

เหวินอวี่รีบส่ายหน้าไล่ความคิดฟุ้งซ่าน บ่าวไพร่เช่นเขาไม่บังอาจวิพากษ์วิจารณ์เจ้านาย รีบไปจัดการโยนหลี่หมิงหัวออกไปให้พ้นหน้าประตูจวนอ๋องจะดีกว่า

ด้วยเกรงว่าจะชักช้า เขาจึงรีบวิ่งเหยาะๆ ไปเรียกจื่ออี หัวหน้าองครักษ์จวนอ๋อง ให้นำกำลังทหารนับสิบนายไปยังประตูใหญ่

หลี่หมิงหัวยืนรออยู่ที่หน้าประตูพร้อมกับบ่าวรับใช้สองคน คาดหวังว่าจะได้รับเชิญเข้าไปนั่งจิบชาในเรือนรับรองเหมือนเช่นเคย ใครจะรู้ว่าคราวนี้คนในจวนกลับใจดำอำมหิต ไม่ยอมแม้แต่จะให้เขาผ่านประตูเข้าไป

เมื่อเหวินอวี่และจื่ออีเดินออกมา หลี่หมิงหัวยังคงยืนด่าทออยู่ด้านนอก

"พวกสุนัขตาต่ำ! กล้าดียังไงมาขวางทางข้า?" หลี่หมิงหัวชี้หน้าทหารยามหกนายที่เฝ้าประตูแล้วด่ากราด

ดวงตาของเขาเป็นประกายเมื่อเห็นเหวินอวี่ เขาชี้ไปที่เหวินอวี่ด้วยท่าทีหยิ่งยโส แล้วหันไปพูดกับทหารยาม "เห็นหรือไม่? ท่านหญิงของพวกเจ้าส่งเหวินอวี่มาเชิญข้าแล้ว พวกเจ้ายังกล้าขวางอีกหรือ? คอยดูเถอะ เดี๋ยวข้าจะฟ้องท่านหญิงให้ลงโทษพวกเจ้าให้หนัก"

พูดจบ หลี่หมิงหัวก็เชิดหน้าขึ้น ยิ้มเยาะใส่เหวินอวี่ แล้วยกเท้าเตรียมจะก้าวขึ้นบันไดหน้าจวน พลางบ่นพึมพำ "ไปสิ นำทางไป เมื่อวานไม่ยอมให้พบ แต่วันนี้กลับส่งคนมาเชิญเชียวนะ"

ทว่าทันทีที่เท้าขวาของเขากำลังจะแตะบันได เสียงตวาดของเหวินอวี่ก็ดังขึ้น "ท่านหญิงมีคำสั่ง จวนอ๋องมิใช่ที่ที่หมูหมากาไก่จะเดินเข้าออกได้ตามใจชอบ ลากตัวคุณชายรองหลี่ออกไป!"

"ขอรับ!" องครักษ์นับสิบนายกรูเข้ามาล้อมหลี่หมิงหัวและบ่าวรับใช้ ก่อนจะหิ้วปีกพวกเขาขึ้นจนตัวลอย

หลี่หมิงหัวถูกหิ้วแขนหิ้วขาโดยองครักษ์สามคน เขาดิ้นรนขัดขืนสุดฤทธิ์ พลางตะโกนลั่น "ไอ้พวกขี้ข้า! ข้าเป็นสหายสนิทของท่านหญิงนะ! กล้าดียังไงมาทำกับข้าแบบนี้? รอให้ข้าเจอท่านหญิงก่อนเถอะ ข้าจะให้นางสั่งโบยพวกเจ้าให้ตาย!"

สิ้นเสียงโวยวาย ร่างของหลี่หมิงหัวและบ่าวรับใช้ก็ถูกโยนลอยละลิ่วตกลงไปกองกับพื้นถนนอย่างแรง เสียงเอะอะโวยวายก่อนหน้านี้เรียกความสนใจจากผู้คนรอบข้างได้มากโขอยู่แล้ว ยิ่งเห็นภาพคุณชายตระกูลหลี่ถูกโยนออกมาจากจวนอ๋อง ชาวบ้านร้านตลาดต่างก็พากันมามุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"นั่นคุณชายรองหลี่มิใช่หรือ? ปกติทำตัวกร่าง รังแกชาวบ้านไปทั่ว ไม่นึกว่าจะมีวันนี้"

"ไม่น่าเชื่อว่าท่านหญิงแห่งจวนอ๋องอันคังจะทำเรื่องเข้าท่ากับเขาเป็นด้วย"

"เข้าท่าที่ไหนกัน ก็แค่พวกเดียวกันกัดกันเอง หมากัดหมานั่นแหละ"

"เบาเสียงหน่อย ดูอยู่เงียบๆ ดีกว่า เดี๋ยวจะซวยไปด้วย"

หลี่หมิงหัวหน้าเขียวคล้ำเมื่อได้ยินเสียงวิจารณ์รอบข้าง เขาพยุงตัวลุกขึ้นโดยมีบ่าวรับใช้คอยช่วยประคอง แล้วตะโกนด่ากราด "มองอะไรกัน! ข้าทำอะไรเสิ่นซิงเยว่ไม่ได้ แต่ข้าจัดการพวกเจ้าได้นะเว้ย!"

พูดจบเขาก็พุ่งเข้าใส่ฝูงชนราวกับคนบ้า ชาวบ้านเห็นท่าไม่ดีจึงรีบแตกฮือหนีไปคนละทิศละทาง

หลี่หมิงหัวหันกลับมามองจวนอ๋องอันคัง ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความแค้นเคือง เขาถ่มน้ำลายลงพื้นแล้วสบถเสียงต่ำ "เสิ่นซิงเยว่ นังเศษสวะ ฝากไว้ก่อนเถอะ"

ภายในจวนอ๋อง เสิ่นเจิ้งฉู่และพระชายาโจวกำลังนั่งจิบชาและอ่านหนังสืออยู่ในห้องหนังสืออย่างสบายอารมณ์ เสียงเอะอะโวยวายหน้าจวนเมื่อครู่มีบ่าวเข้ามารายงานแล้ว หยางฉี องครักษ์คนสนิทของเสิ่นเจิ้งฉู่จึงเข้ามาเคาะประตูห้องหนังสือเบาๆ เพื่อรายงานความคืบหน้า

เสิ่นเจิ้งฉู่วางหนังสือในมือลงแล้วถอนหายใจ "เข้ามา ช่วงนี้ราชสำนักเงียบสงบ ข้าอุตส่าห์ได้พักผ่อนสักสองวัน ว่ามาสิ ท่านหญิงตัวดีไปก่อเรื่องอะไรไว้อีก?"

หยางฉีโค้งคำนับเสิ่นเจิ้งฉู่ก่อนจะรายงาน "เป็นสหายของท่านท่านหญิง คุณชายรองหลี่ บุตรชายรองเสนาบดีกรมการคลังมาขอพบขอรับ"

"อืม ก็เขาชอบมาเที่ยวเตร่กับซิงเยว่บ่อยๆ ไม่ใช่หรือ? มาหากันก็เรื่องปกติ" เสิ่นเจิ้งฉู่แค่นเสียงในลำคอ เคยชินกับเรื่องพรรค์นี้เสียแล้ว

เขากับพระชายาโจวมีบุตรสาวสองคน คนโตเป็นบุตรสาวผู้สืบทอด ส่วนคนเล็กเป็นแก้วตาดวงใจ เสิ่นเจิ้งฉู่ตามใจลูกสาวมากจนเสิ่นซิงเยว่เสียผู้เสียคน ส่วนลูกสาวคนเล็กนั้นว่านอนสอนง่าย ไม่เคยสร้างปัญหาให้หนักใจ

"ท่านอ๋อง คราวนี้ท่านหญิงไม่ได้ให้เขาเข้ามาในจวนขอรับ มิหนำซ้ำยังสั่งให้เหวินอวี่นำคนไปจับคุณชายรองหลี่โยนออกไปที่ถนนด้วย" หยางฉีรายงานตามที่ได้รับแจ้ง

เสิ่นเจิ้งฉู่ชะงักไป นึกไม่ถึงว่าเสิ่นซิงเยว่จะกล้าทำเช่นนั้น เขาเคยพยายามห้ามปรามไม่ให้นางคบค้าสมาคมกับพวกอันธพาล แต่เสิ่นซิงเยว่กลับอาละวาดจนเกือบจะตัดขาดความเป็นพ่อลูก สุดท้ายเขาจึงต้องยอมปิดตาข้างหนึ่งเพื่อรักษาความสัมพันธ์

"เป็นไปได้อย่างไร? ซิงเยว่สนิทกับเจ้านั่นจะตายไป เจ้าแน่ใจนะว่าคนที่มารายงานไม่ได้โกหก?" เสิ่นเจิ้งฉู่ถามย้ำพร้อมขมวดคิ้ว

"ยืนยันขอรับ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง เมื่อวานท่านหญิงสั่งให้เหวินอวี่กับจื่ออีไปตระเวนตามสถานเริงรมย์ต่างๆ ในเมืองหลวง..."

"ลูกอกตัญญูคนนี้! คงจะให้ลูกน้องไปดูลาดเลา เพื่อจะพาพรรคพวกไปเสวยสุขล่ะสิ?" หยางฉียังพูดไม่ทันจบ เสิ่นเจิ้งฉู่ก็สวนขึ้นมาด้วยความโมโห

"ซิงเยว่ช่างเหลวไหลนัก ถึงกับใช้ทหารองครักษ์ของจวนไปทำเรื่องแบบนี้ ไม่ได้การ ต้องสั่งกักบริเวณนางสักหลายวัน" พระชายาโจวเองก็โกรธเคืองกับการกระทำของบุตรสาวคนโตไม่แพ้กัน

เมื่อเห็นว่าเจ้านายทั้งสองกำลังเข้าใจผิด หยางฉีรีบอธิบาย "ช้าก่อนท่านอ๋อง พระชายา ข้ายังพูดไม่จบ ท่านหญิงสั่งให้คนไปแจ้งแก่เถ้าแก่ร้านเหล่านั้นว่า ต่อไปนี้ไม่ว่าใครจะไปกินดื่มใช้จ่าย ห้ามลงบัญชีในนามจวนอ๋องอันคังเด็ดขาด จวนเราจะไม่รับผิดชอบหนี้สินเหล่านั้นอีก"

เสิ่นเจิ้งฉู่นิ่งอึ้งไป มองหน้าพระชายาโจวด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ

"เจ้าหมายความว่า ซิงเยว่สั่งห้ามไม่ให้ร้านเหล่านั้นลงบัญชีในนามจวนอ๋องหรือ?"

"ขอรับท่านอ๋อง เรื่องนี้แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงแล้ว เมื่อคืนมีอันธพาลหลายคนพยายามจะลงบัญชีในนามจวนเรา แต่ถูกปฏิเสธ สุดท้ายพวกนั้นต้องควักเนื้อจ่ายเองขอรับ" หยางฉีเล่าด้วยรอยยิ้ม แค่นึกภาพคนพวกนั้นต้องจ่ายเงินเองเขาก็สะใจแล้ว

จวนอ๋องอันคังตกเป็นแพะรับบาปมานาน ท่านหญิงของพวกเขาเป็นคนหน้าใหญ่ใจโต ขอเพียงเรียกว่าเพื่อน ไม่ว่าจะกินดื่มเท่าไหร่ นางก็ยอมจ่ายให้หมด ท่านอ๋องกับพระชายาก็มีบุตรสาวผู้สืบทอดเพียงคนเดียว วันหน้าท่านหญิงต้องรับช่วงต่อดูแลจวนอ๋อง จึงได้แต่ตามใจ เพราะกลัวจะผิดใจกับลูก

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเสิ่นเจิ้งฉู่ "นึกไม่ถึงว่าซิงเยว่จะทำเรื่องดีๆ เป็นกับเขาด้วย"

พระชายาโจวค้อนขวับใส่สามีแล้วยิ้มกล่าว "ท่านพูดอะไรอย่างนั้น? ซิงเยว่ของพวกเราเมื่อก่อนทำตัวเหลวไหลก็เพราะยังเด็ก ปีนี้เพิ่งแต่งงานอาจยังไม่เห็นผลชัดเจน แต่ไม่กี่วันมานี้ นางดูมีความคิดความอ่านขึ้นมากทีเดียว"

พูดจบ พระชายาโจวก็หันไปทางหยางฉี "จริงสิ หยางฉี ให้คนไปเรียกเหวินอวี่มาหน่อย เขาตัวติดกับซิงเยว่ตลอด ข้าต้องซักถามให้ละเอียดว่าหลายวันมานี้ซิงเยว่ทำอะไรบ้าง"

"ขอรับ บ่าวจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้" หยางฉีรับคำแล้วรีบไปตามตัวเหวินอวี่มา

เหวินอวี่เข้ามาทำความเคารพ เขารู้สึกประหม่าเล็กน้อยที่ต้องเผชิญหน้ากับเสิ่นเจิ้งฉู่และพระชายาโจว เพราะปกติเขามักจะพาเสิ่นซิงเยว่ไปเที่ยวเตร่ ท่านอ๋องและพระชายาจึงไม่ค่อยชอบหน้าเขานัก เรียกเขามาคราวนี้คงไม่ใช่ว่าจะไล่เขาออกจากจวนหรอกนะ?

"ท่านอ๋อง พระชายา มีสิ่งใดจะชี้แนะผู้น้อยหรือขอรับ?" เหวินอวี่ฝืนยิ้มถาม

"อืม หลายวันมานี้ท่านหญิงทำอะไรบ้าง? เล่าให้เปิ่นหวางฟังอย่างละเอียด" เสิ่นเจิ้งฉู่ปรายตามองเหวินอวี่

เหวินอวี่รีบรายงานทันที เขาเล่าอย่างละเอียดว่าท่านหญิงสั่งให้เขาจัดการกับคุณชายรองหลี่อย่างไร รวมถึงเรื่องที่ไปกำชับร้านค้าต่างๆ ห้ามลงบัญชีในนามจวนอ๋องอันคัง เขารู้สึกว่ายังอธิบายได้ไม่ชัดเจนนัก จึงลองหยั่งเชิงพูดต่อ "หลายวันมานี้ท่านหญิงตัวติดกับพระชายาตลอด เมื่อครู่ข้ายังเห็น..."

"เห็นอะไร? พูดมา!" เสิ่นเจิ้งฉู่เห็นเขาอึกอักก็ตวาดถาม

"ความจริงผู้น้อยก็เห็นไม่ถนัดนัก เพราะมองผ่านม่านมุ้ง แต่ตอนที่ท่านหญิงสั่งให้ข้าไปโยนคุณชายรองหลี่ทิ้ง นางกำลังออดอ้อนง้อพระชายาอยู่ขอรับ ผู้น้อยไม่กล้าแอบฟังความนัย ได้แต่รับคำสั่งแล้วรีบออกมาทำงาน" เหวินอวี่ตอบด้วยรอยยิ้ม

เสิ่นเจิ้งฉู่กระแอมเบาๆ "อืม เอาล่ะ เจ้าออกไปได้ ต่อไปก็พยายามเตือนสติท่านหญิงให้มาก เรื่องเหลวไหลพรรค์นั้นอย่าให้ทำอีก"

"ขอรับ ผู้น้อยขอลา" เหวินอวี่ถอนหายใจโล่งอกในที่สุด

เมื่อคนออกไปแล้ว เสิ่นเจิ้งฉู่ก็หันมามองพระชายา กระแอมไอเล็กน้อยแล้วถาม "ช่วงนี้ซิงเยว่เอาอกเอาใจซูมู่ยวี่เป็นพิเศษ คราวก่อนเจ้าก็บอกข้าไม่ใช่หรือว่าพวกเขารักใคร่กลมเกลียวกัน?"

"ไม่ใช่แค่ข้าที่พูด เหวินอวี่ก็เพิ่งบอกไปหยกๆ สรุปก็คือ ตอนนี้ซิงเยว่ติดหนึบอยู่กับซูมู่ยวี่ แต่นี่ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร นั่นเป็นพระชายาของนาง ถ้าพวกนางรักใคร่กันก็ปล่อยไปเถิด อย่างมากท่านก็แค่เตรียมรับขวัญหลานสาวเพิ่มอีกสักสองสามคน" พระชายายิ้มกล่าว

"จริงด้วย มีหลานเพิ่มดีกว่าออกไปก่อเรื่องตั้งเยอะ จวนอ๋องอันคังของเราเลี้ยงไหวอยู่แล้ว" เสิ่นเจิ้งฉู่ยิ้มอย่างโล่งใจ ขอแค่ลูกสาวคนโตไม่ก่อเรื่อง ชีวิตเขาก็สงบสุข หากวันหน้ามีหลานตัวน้อยๆ มาวิ่งเล่น คงจะครื้นเครงน่าดู

คิดได้ดังนั้น เสิ่นเจิ้งฉู่ก็มองพระชายาอีกครั้ง "เราน่าจะให้คนส่งของไปให้ซูมู่ยวี่บ้างนะ ถือเป็นการแสดงจุดยืน อย่างไรเสียซูมู่ยวี่ก็ลำบากมามากเพราะการแต่งงานสลับตัว"

"ท่านพูดถูก ตอนนี้นางเป็นคนของซิงเยว่แล้ว จะให้บ่าวไพร่ในจวนดูถูกเหมือนเมื่อก่อนไม่ได้ อีกอย่างเด็กคนนั้นก็น่าสงสาร ในเมื่อซิงเยว่กลับตัวกลับใจแล้ว ให้นางได้มีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นบ้างก็นับเป็นเรื่องดี" พระชายาถอนหายใจกล่าว ท้ายที่สุดแล้วชื่อเสียงลูกสาวของนางก็ย่ำแย่เกินไป ท่านหญิงผู้สูงศักดิ์กลับไม่อาจแต่งงานกับบุตรสาวภรรยาเอกของขุนนางขั้นห้าได้

อีกด้านหนึ่ง ลูกถีบสองทีที่ซูมู่ยวี่ประเคนให้เสิ่นซิงเยว่เมื่อครู่ เข้าเป้าที่น่องของเสิ่นซิงเยว่อย่างจัง แต่เพราะซูมู่ยวี่แรงน้อย เสิ่นซิงเยว่จึงรู้สึกเหมือนถูกสะกิดเบาๆ เท่านั้น

เสิ่นซิงเยว่ยังไม่รู้ตัวว่าพ่อแม่ของนางรู้เรื่องที่นางสั่งโยนหลี่หมิงหัวทิ้งแล้ว นางลุกขึ้นนั่งแล้วเอื้อมมือไปคว้าข้อเท้าซ้ายของซูมู่ยวี่ที่เพิ่งถีบนาง ปลายนิ้วหัวแม่มือคลึงวนเบาๆ ที่ข้อเท้านั้น เสิ่นซิงเยว่รู้สึกได้ชัดเจนว่าร่างของซูมู่ยวี่สั่นสะท้าน วินาทีถัดมา นางก็ถูกเท้าอีกข้างของซูมู่ยวี่ถีบเข้าให้อีกสองที

"อย่ามาจับมั่วซั่ว ปล่อยนะ" ซูมู่ยวี่พูดจบก็รู้สึกเสียใจ ร่างกายนี้ช่างไวต่อความรู้สึกนัก และข้อเท้าก็เป็นส่วนที่เปราะบางและเป็นส่วนตัวอย่างยิ่ง ปกติแค่ให้คนเห็นยังยาก แต่นี่กลับถูกเสิ่นซิงเยว่กุมไว้ในมือ ทำให้น้ำเสียงของนางอ่อนระทวยจนแทบจำไม่ได้

เสิ่นซิงเยว่หัวเราะเบาๆ ขณะยอมรับลูกถีบแมวเหมียวของซูมู่ยวี่ กลัวว่าจะทำให้อีกฝ่ายโกรธจริงๆ จึงรีบปล่อยมือแล้วง้อ "ข้าปล่อยแล้ว มู่ยวี่ อย่าโกรธเลยนะ ข้าเห็นอากาศข้างนอกดีมาก หลังอาหารเช้าข้าจะพาเจ้าไปเดินเล่นที่สวนหลังบ้าน อุดอู้อยู่แต่ในห้องไม่ดีต่อสุขภาพนะ"

เมื่อเห็นว่าทำให้อีกฝ่ายโกรธเข้าแล้วจริงๆ เสิ่นซิงเยว่จึงรีบลุกไปล้างหน้าเตรียมตัวมาง้อซูมู่ยวี่ต่อ นางกังวลใจเล็กน้อยจึงเรียกระบบขึ้นมาดูค่าความประทับใจของซูมู่ยวี่ ซึ่งแสดงตัวเลขชัดเจนอยู่ที่ -150 ดวงตาของเสิ่นซิงเยว่เป็นประกาย นึกไม่ถึงว่าความพยายามอย่างไม่ลดละของนางจะทำให้ค่าความประทับใจเริ่มขยับขึ้นบ้างแล้ว

เสิ่นซิงเยว่ครุ่นคิดขณะสวมเสื้อผ้า นางเดาว่าที่ค่าความประทับใจเพิ่มขึ้นมากขนาดนี้คงเป็นเพราะนางส่งของกำนัลไปให้แม่และน้องสาวของซูมู่ยวี่ ส่วนเรื่องที่ทำให้อีกฝ่ายโกรธเมื่อครู่จะทำให้คะแนนลดลงหรือไม่นั้น นางเองก็สุดจะรู้

ซูมู่ยวี่หันหน้าเข้าหาผนัง รอจนเรี่ยวแรงที่ขาฟื้นคืนกลับมา นางรู้ว่าวันๆ เสิ่นซิงเยว่เอาแต่อ่านตำราวังวาสนาพวกนั้น ตัวนางเองก็ลามกไม่ต่างจากในตำรา! ยิ่งเมื่อครู่เหวินอวี่ยังไม่ออกไป เสิ่นซิงเยว่กลับกล้าพูดจาเช่นนั้น ช่างเน่าเฟะจนกู่ไม่กลับจริงๆ

ซูมู่ยวี่รู้สึกหงุดหงิดกับความอ่อนไหวของร่างกายตัวเอง และกังวลลึกๆ ว่าเมื่อครู่ตนทำเกินไปหรือไม่ที่ถีบเสิ่นซิงเยว่ หากเป็นเมื่อก่อน นางคงถูกสั่งให้ไปคุกเข่ากลางหิมะแล้ว

ซูมู่ยวี่สวมเสื้อผ้าพลางครุ่นคิดถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น นางเงยหน้าขึ้นหมายจะดูว่าเสิ่นซิงเยว่โกรธหรือไม่ แต่กลับพบว่าเสิ่นซิงเยว่ยืนอยู่ตรงหน้า ส่งยิ้มหวานมาให้

เมื่อเห็นซูมู่ยวี่มองมา เสิ่นซิงเยว่ก็รีบรับผ้าเช็ดหน้าจากมือลวี่จู๋มาชุบน้ำอุ่น บิดหมาด แล้วยื่นส่งให้อย่างกระตือรือร้น พลางเอ่ยเสียงอ่อน "อย่าโกรธอีกเลยนะ ข้าสัญญาว่าคราวหน้าจะไม่ทำรุ่มร่ามต่อหน้าคนอื่นอีก ตกลงไหม?"

ซูมู่ยวี่เงยหน้าขึ้นถลึงตาใส่เสิ่นซิงเยว่ แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ถือสาหาความ นางรับไมตรีที่เสิ่นซิงเยว่หยิบยื่นให้ เอื้อมมือไปรับผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดหน้าเช็ดตา เมื่อเห็นซูมู่ยวี่ยอมรับของ เสิ่นซิงเยว่ก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

ลวี่จู๋มองดูการกระทำของเสิ่นซิงเยว่กับคุณหนูของตน รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากโดยไม่รู้ตัว นางรู้สึกเสมอว่าท่านหญิงผู้นี้เปลี่ยนไปแล้วจริงๆ หลายวันมานี้เอาแต่ออกอ้อนเอาใจคุณหนูของนาง ไม่เหลือคราบความดุร้ายในอดีต ลวี่จู๋ถอนหายใจพลางนึกถึงคำพูดของซูมู่ยวี่ นางก็หวังว่าท่านหญิงจะเป็นเช่นนี้ตลอดไป แต่คุณหนูบอกว่าบางทีอีกไม่กี่วัน ท่านหญิงอาจจะกลับไปเป็นคนเดิม

เมื่อเห็นซูมู่ยวี่แต่งตัวเสร็จแล้ว เสิ่นซิงเยว่ก็สั่งให้ลวี่หลิวจัดสำรับอาหารเช้าขึ้นมา หลายวันมานี้ซูมู่ยวี่ไม่ต้องทนหิวทนหนาว ร่างกายจึงดีขึ้นกว่าแต่ก่อน และเจริญอาหารเป็นพิเศษ เวลานี้นางกำลังค่อยๆ จิบโจ๊กซี่โครงหมูในชามอย่างละเมียดละไม

เสิ่นซิงเยว่เองก็จัดการซาลาเปาลูกเล็กไปสามสี่ลูก กับโจ๊กอีกค่อนชามจนอิ่มแปล้ ด้วยความเบื่อหน่าย นางจึงนั่งเท้าคางจ้องมองซูมู่ยวี่ทานอาหารตาไม่กระพริบ

สมกับเป็นนางเอกของเรื่อง แม้แต่เวลากินก็ยังดูสง่างาม เคี้ยวคำเล็กๆ ไม่มูมมามเหมือนนาง

เสิ่นซิงเยว่นั่งเท้าคางชื่นชมความงามของซูมู่ยวี่ โดยไม่ทันสังเกตว่าใบหูของอีกฝ่ายเริ่มแดงขึ้นเรื่อยๆ

แม้จะเป็นผู้หญิงด้วยกัน แต่ก็ไม่ได้ห้ามไม่ให้ชอบมองสาวสวยนี่นา

ซูมู่ยวี่กำลังทานอาหารอย่างสงบ แต่กลับรู้สึกได้ว่าถูกจ้องมอง นางคิดว่าอีกฝ่ายคงมองแค่ครู่เดียว แต่ที่ไหนได้ จ้องไม่เลิกเสียที ซูมู่ยวี่รู้สึกหน้าร้อนผ่าว จึงแสร้งกระแอมไอเบาๆ หวังเตือนสติเสิ่นซิงเยว่

"แค่ก แค่ก" ซูมู่ยวี่ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปากและจมูก ไอแห้งๆ สองที

เสิ่นซิงเยว่ได้สติทันที รีบชะโงกหน้าเข้ามาถาม "ทำไมจู่ๆ ถึงไอ? เป็นหวัดอีกแล้วหรือ? หรือจะให้ตามหมอโจวมาดูอาการหน่อย? สุขภาพเจ้าไม่ค่อยดีอยู่แล้ว ต้องระวังให้มากนะ ไม่งั้นเดี๋ยวไม่ต้องออกไปข้างนอกดีกว่า"

ซูมู่ยวี่ไม่คิดว่าเสิ่นซิงเยว่จะตื่นตระหนกขนาดนี้ จึงรีบตอบ "ไม่มีอะไร ข้าแค่สำลักนิดหน่อย ไม่ได้ออกไปข้างนอกมาหลายวันแล้ว ข้าอยากไปเดินเล่น"

"ได้สิ งั้นข้าไปเป็นเพื่อน" เสิ่นซิงเยว่ยิ้มรับคำ

หลังทานอาหารเช้าเสร็จ เสื้อผ้าที่เสิ่นซิงเยว่สั่งตัดให้ซูมู่ยวี่เมื่อหลายวันก่อนก็มาส่งพอดี ยังมีเสื้อคลุมกันหนาวอีกสองตัว สีแดงหนึ่งตัว สีดำหนึ่งตัว ซึ่งเสิ่นซิงเยว่กำชับเป็นพิเศษ เมืองเป่ยเหออากาศหนาวลมแรง เสื้อคลุมจึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง

ก่อนออกจากห้อง เสิ่นซิงเยว่กุลีกุจอช่วยซูมู่ยวี่สวมเสื้อคลุมสีแดงและผูกเชือกให้ แย่งหน้าที่ของลวี่จู๋ไปจนหมดสิ้น

หลังจากช่วยซูมู่ยวี่แต่งตัวเสร็จ เสิ่นซิงเยว่ก็สวมเสื้อคลุมให้ตัวเองบ้าง นางผลักประตูออกไปดูด้านนอก แสงแดดเจิดจ้า แม้พื้นดินยังมีหิมะกองทับถม แต่หิมะหยุดตกแล้ว นับเป็นวันที่อากาศดีหายาก

"ไปกันเถอะ ไปเดินเล่นที่สวนหลังบ้าน ตากแดดบ้างดีต่อสุขภาพ" เสิ่นซิงเยว่ชวนยิ้มๆ

ซูมู่ยวี่พยักหน้า นางไม่ได้ออกมาหลายวันแล้ว เมื่อก่อนเสิ่นซิงเยว่เกลียดขี้หน้านาง ไม่ยอมให้ออกนอกเรือนถิงหลานโดยพลการ พูดตามตรง นางยังไม่เคยเดินสำรวจจวนอ๋องอันคังอย่างทั่วถึงเลยสักครั้ง

บนทางเดินมีหิมะทับถม เสิ่นซิงเยว่กลัวซูมู่ยวี่จะลื่นล้ม จึงเอื้อมมือไปโอบเอวประคองนางไว้ ซูมู่ยวี่เห็นว่ามีสาวใช้เดินตามหลังมาเป็นขบวน จึงต้องรักษาหน้าเสิ่นซิงเยว่ ยอมให้อีกฝ่ายเดินโอบเอวไป

"วันหน้าถ้าอากาศดี เจ้าก็ออกมาเดินเล่นได้ตลอด ถ้าข้าไม่อยู่ ให้ลวี่จู๋กับคนอื่นๆ มาเป็นเพื่อนก็ได้" เสิ่นซิงเยว่พูดไปเดินไป

ซูมู่ยวี่คาดไม่ถึงว่าเสิ่นซิงเยว่จะพูดเช่นนี้ จึงเงยหน้าถาม "ทำแบบนั้นได้หรือ?"

เสิ่นซิงเยว่หัวเราะเบาๆ ตอบกลับอย่างอ่อนโยน "ได้แน่นอนสิ ในจวนอ๋องแห่งนี้ไม่มีที่ไหนที่เจ้าไปไม่ได้ ถ้าอยากออกมาเดินเล่น หรือจะไปอ่านหนังสือที่ห้องหนังสือของข้าก็ได้ ไม่ต้องมาขออนุญาตข้าแล้ว"

ริมฝีปากของซูมู่ยวี่เม้มเข้าหากันเล็กน้อย หัวใจเต้นผิดจังหวะไปวูบหนึ่ง เสิ่นซิงเยว่พูดจริงหรือ? นางจะให้อิสระแก่ตนมากขนาดนั้นเชียวหรือ?

เสิ่นซิงเยว่มองซูมู่ยวี่ เห็นสีหน้าไม่เชื่อถือของนางก็หัวเราะร่า "จริงๆ นะ ต่อไปเจ้าอยากไปไหนก็ไป ข้าอยากรู้เหมือนกันว่าใครจะกล้าห้าม"

ซูมู่ยวี่มองเสิ่นซิงเยว่แต่ไม่ได้ตอบรับ สายตาที่มองเสิ่นซิงเยว่แฝงแววขี้เล่นขึ้นมาวูบหนึ่งอย่างน่าประหลาด

หลายวันมานี้เสิ่นซิงเยว่ดีต่อนาง บ่าวไพร่พวกนี้ย่อมไม่กล้าห้ามปราม แต่ถ้าอีกไม่กี่วันเสิ่นซิงเยว่กลับไปเป็นคนเดิมล่ะ? นางก็คงถูกขังอยู่ในเรือนถิงหลานเหมือนเดิม ไปไหนไม่ได้ ช่างเถอะ อยู่กับปัจจุบันไปก่อนแล้วกัน ซูมู่ยวี่ปลอบใจตัวเอง

เสิ่นเถาเถาออกมาดูตุ๊กตาหิมะที่ปั้นไว้เมื่อหลายวันก่อนกับสาวใช้ มองเห็นเสิ่นซิงเยว่กับซูมู่ยวี่เดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้านแต่ไกล เสิ่นเถาเถาถามหลานฮวาคนสนิทด้วยความแปลกใจ "ท่านพี่ไม่ชอบพี่หญิงซูไม่ใช่หรือ? ทำไมถึงออกมาเดินด้วยกันได้ล่ะ?"

หลานฮวาเป็นสาวใช้ต้นห้องของเสิ่นเถาเถา ได้ยินคำถามจึงรีบตอบ "คุณหนูรองไม่ทราบหรือเจ้าคะ คนในจวนเขาลือกันให้แซ่ดว่าช่วงนี้ท่านท่านหญิงกับพระชายากลับมาคืนดีกันแล้ว ท่านหญิงขลุกอยู่กับพระชายามาหลายวันติด ไม่ยอมออกจากจวนเลยนะเจ้าคะ"

"พี่หญิงข้าทนไม่ออกไปข้างนอกได้ด้วยหรือ?" เสิ่นเถาเถาทำหน้าไม่อยากเชื่อ ใบหน้าเล็กขาวนวลแดงระเรื่อเพราะความหนาว ดูราวกับลูกท้อแต้มสีชาด

"เรื่องจริงเจ้าค่ะ ได้ยินว่าคุณชายรองหลี่มาขอพบท่านหญิง ยังถูกท่านหญิงสั่งให้คนโยนออกไปที่ถนนเลยเจ้าค่ะ" หลานฮวายิ้มเล่า

"เจ้าหลี่รองนั่นสมควรโดนแล้ว ไม่เคยทำเรื่องดี คอยแต่จะพาพี่หญิงเสียคน แสดงว่าพี่หญิงเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ สินะ? วันนั้นที่ปั้นตุ๊กตาหิมะ ข้าก็รู้สึกว่าพี่หญิงไม่เหมือนเมื่อก่อน" เสิ่นเถาเถาไม่ได้พูดต่อ แม้พี่สาวจะไม่เคยพูดตรงๆ แต่นางรู้มาตั้งแต่เด็กว่าพี่สาวดูถูกคนเพศรองและไม่ชอบอยู่ใกล้

ตอนเด็กๆ นางชอบพี่สาวมาก อยากเล่นด้วย แต่พี่สาวมักจะเย็นชาใส่ แม้แต่ช่วงเทศกาลก็ไม่เคยทำหน้าดีด้วย เสิ่นเถาเถากำชายกระโปรงแน่น มองดูซูมู่ยวี่ในระยะไกลด้วยความอิจฉา

ดูเหมือนพี่หญิงจะปฏิบัติต่อพี่หญิงซูแตกต่างออกไป

ขณะที่เสิ่นซิงเยว่และซูมู่ยวี่กำลังเดินเล่น เหวินอวี่ก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามายื่นเทียบเชิญ

เขาปรับลมหายใจแล้วคารวะทั้งสองคนก่อนเอ่ย "ท่านหญิง พระชายา นี่เป็นเทียบเชิญจากท่านหญิงห้าขอรับ สวนเหมยที่คฤหาสน์ชานเมืองของท่านหญิงห้ากำลังบานสะพรั่ง ท่านหญิงห้าจึงเชิญเหล่าคุณหนูคุณชายจากตระกูลขุนนางไปร่วมชมดอกเหมยในวันพรุ่งนี้เช้า นี่คือเทียบเชิญขอรับ"

ได้ยินคำว่า "ท่านหญิงห้า" สัญญาณเตือนภัยในใจเสิ่นซิงเยว่ก็ดังลั่น นางยื่นมือไปรับเทียบเชิญ แต่สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของซูมู่ยวี่ ราวกับต้องการค้นหาพิรุธบางอย่าง

เสิ่นอี้เจียผู้นี้คือคู่แท้ของซูมู่ยวี่ในนิยายต้นฉบับ เสิ่นซิงเยว่ไม่รู้ว่าทำไม แค่คิดถึงเรื่องนี้ก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา ในนิยายไม่ได้บอกรายละเอียดว่าซูมู่ยวี่กับเสิ่นอี้เจียรู้จักกันตอนไหน แต่สุดท้ายพวกเขาก็ลงเอยด้วยกัน

เสิ่นซิงเยว่ลอบสังเกตสีหน้าของซูมู่ยวี่ สรุปว่าตอนนี้ซูมู่ยวี่กับเสิ่นอี้เจียรู้จักกันแล้วหรือยัง?

สีหน้าของซูมู่ยวี่ยังคงราบเรียบเช่นเดิม นางมองเหม่อไปยังหิมะบนภูเขาจำลองไกลๆ แต่หัวใจกลับเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ

ตอนอยู่ที่จวนสกุลซู นางแทบไม่มีโอกาสได้ร่วมงานเลี้ยงของเหล่าคุณหนูตระกูลขุนนาง นางเคยพบท่านหญิงห้าเสิ่นอี้เจียเพียงสองครั้ง แต่เสิ่นอี้เจียก็เป็นผู้มีอำนาจเพียงคนเดียวที่นางพอจะพูดคุยด้วยได้ หากนางต้องการหนีจากจวนอ๋องอันคัง จำเป็นต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอก แต่เสิ่นอี้เจียจะยอมช่วยนางหรือไม่? และนางมีข้อแลกเปลี่ยนอะไรที่จะทำให้เสิ่นอี้เจียยอมยื่นมือเข้ามาช่วย?

เมื่อเห็นซูมู่ยวี่ไม่มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก เสิ่นซิงเยว่จึงละสายตากลับมา นางเปิดเทียบเชิญออกดู เนื้อความคร่าวๆ คือเชิญไปเที่ยวชมสวนเหมยในวันพรุ่งนี้ เสิ่นซิงเยว่ปิดเทียบเชิญ ส่งต่อให้มู่ยวี่ แล้วหลุบตาลงถาม "มู่ยวี่ เจ้าอยากไปไหม?"

ซูมู่ยวี่รับเทียบเชิญมาเปิดอ่าน นางเงยหน้าขึ้นถาม "ข้าไปได้หรือ? ตั้งแต่มาอยู่ที่จวนอ๋อง ข้ายังไม่เคยออกไปข้างนอกเลย"

นางพยายามคุมน้ำเสียงให้เรียบนิ่งที่สุด ไม่อยากให้เสิ่นซิงเยว่จับพิรุธได้

เสิ่นซิงเยว่เม้มปากปรายตามองซูมู่ยวี่ แล้วพยักหน้า "จริงสิ ไม่ได้ออกไปเที่ยวข้างนอกนานแล้ว เดี๋ยวข้าให้คนเตรียมรถม้า พรุ่งนี้เราจะไปกัน"

แม้จะรู้ว่าในนิยายต้นฉบับ เสิ่นอี้เจียกับซูมู่ยวี่ต้องมาบรรจบกันในที่สุด แต่เสิ่นซิงเยว่ก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี อาจเป็นเพราะซูมู่ยวี่เป็นคนที่นางใช้เวลาด้วยมากที่สุดตั้งแต่ทะลุมิติมา และตอนนี้นางก็นับซูมู่ยวี่เป็นเพื่อนแล้ว

เพื่อนสนิทกำลังจะไปเจอเพื่อนใหม่ เสิ่นซิงเยว่รู้สึกโหวงๆ ในใจบอกไม่ถูก หรือนี่จะเป็นความรู้สึกหวงเพื่อนกันนะ?

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เหวินอวี่และจื่ออีเตรียมขบวนรถม้าไว้พร้อมสรรพหน้าจวน รถกั้นด้วยผ้าไหมสีครีม ภายในกว้างขวางนั่งได้สี่ห้าคนสบายๆ

เสิ่นซิงเยว่กวาดตามองขบวนรถ เห็นว่าเหวินอวี่เตรียมการได้ดีตามเคย นอกจากสาวใช้คนสนิทอย่างลวี่หลิวและลวี่จู๋ ยังมีสาวใช้ติดตามอีกสามคนและองครักษ์อีกสิบนายรออยู่

เสิ่นซิงเยว่ก้าวขึ้นบันไดไม้เล็กขึ้นไปบนรถม้าเป็นคนแรก แต่ยังไม่รีบเข้าไปข้างใน นางหันกลับมายื่นมือให้ซูมู่ยวี่

ซูมู่ยวี่ตั้งใจจะปฏิเสธ แต่เมื่อเห็นบ่าวไพร่รายล้อม นางไม่อาจหักหน้าเสิ่นซิงเยว่ได้ จึงวางมือขวาลงบนฝ่ามือของอีกฝ่าย

ดวงตาของเสิ่นซิงเยว่ทอประกายยิ้มขณะประคองซูมู่ยวี่ขึ้นรถอย่างทะนุถนอม ภายในรถมีที่นั่งบุด้วยฟูกนุ่ม ตรงกลางจุดเตาถ่านไว้แล้ว จึงไม่รู้สึกหนาวเลย

เสิ่นซิงเยว่และซูมู่ยวี่นั่งลงด้านใน เสิ่นซิงเยว่กลัวมืออีกฝ่ายจะเย็น จึงกุมมือซูมู่ยวี่ไว้ตลอดเพื่อถ่ายทอดความอบอุ่น ปากก็บ่นงึมงำ "เจ้าต้องดูแลตัวเองให้ดีนะ ทำไมมือถึงได้เย็นเจี๊ยบตลอดเวลาแบบนี้"

ใบหูของซูมู่ยวี่แดงระเรื่อ นางยังได้ยินเสียงองครักษ์คุยกันอยู่ข้างนอกชัดเจน แต่มือของนางกลับถูกเสิ่นซิงเยว่กุมไว้เช่นนี้ คนผู้นี้เป็นห่วงนางจริงๆ หรือแค่ฉวยโอกาส?

แต่ถ้าจะว่าฉวยโอกาส คราวนั้นนางเสนอตัวจะเข้าหอกับอีกฝ่ายชัดๆ แต่คนผู้นี้กลับไล่ให้นางไปพักฟื้น ตกลงอันไหนจริงอันไหนเท็จ นางดูเสิ่นซิงเยว่ไม่ออกแล้วจริงๆ

อาจเป็นเพราะเป้าหมายหลักในการออกมาครั้งนี้คือการผูกมิตรกับเสิ่นอี้เจีย ซูมู่ยวี่จึงรู้สึกผิดลึกๆ นางจึงไม่ดึงมือกลับ ปล่อยให้เสิ่นซิงเยว่กุมไว้ต่อไป และมือของเสิ่นซิงเยว่ก็อุ่นมากจริงๆ จนมือของนางเริ่มอุ่นขึ้นมาบ้างแล้ว

รถม้าเคลื่อนตัวออกจากจวนอ๋องมุ่งหน้าสู่ชานเมืองอย่างช้าๆ ซูมู่ยวี่เลิกม่านหน้าต่างขึ้นมองทิวทัศน์ด้านนอก นางแทบไม่มีโอกาสได้ออกจากจวนสกุลซู ตอนนี้ได้เห็นทิวทัศน์ป่าเขา แม้ต้นไม้จะใบร่วงโรยรา แต่นางกลับมองว่ามันช่างงดงาม

เห็นนางดูมีความสุข เสิ่นซิงเยว่ก็หัวเราะเบาๆ "ถ้าเจ้าชอบ วันหลังเราออกมากันบ่อยๆ ก็ได้ จวนอ๋องก็มีคฤหาสน์อยู่ที่ชานเมืองเหมือนกัน ว่างๆ เราไปพักสักหลายวัน รอให้ถึงฤดูใบไม้ผลิ หิมะละลาย เราค่อยไปย่างเนื้อกินกันที่นั่น"

ซูมู่ยวี่หันกลับมามองเสิ่นซิงเยว่ เห็นอีกฝ่ายมองนางด้วยดวงตาโค้งหยีเปี่ยมด้วยความอ่อนโยนอย่างปิดไม่มิด ซูมู่ยวี่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบหลบสายตา เสิ่นซิงเยว่ก็แค่พูดไปตามมารยาท ชนชั้นสูงอย่างพวกนางไม่เคยเก็บเอาเรื่องพรรค์นี้มาใส่ใจ เพียงเพราะช่วงนี้เห็นนางน่าสนใจจึงพูดเอาใจเท่านั้น นางจะปล่อยให้ความอ่อนโยนชั่วคราวของเสิ่นซิงเยว่มาทำให้ไขว้เขวไม่ได้

คิดได้ดังนั้น ซูมู่ยวี่ก็รู้สึกว่าทิวทัศน์ด้านนอกไม่น่ามองเหมือนเก่า นางตอบกลับเรียบๆ "อืม ข้าแล้วแต่ท่าน"

"แล้วแต่ข้าทำไม ต้องเป็นข้าที่แล้วแต่เจ้าสิ" เสิ่นซิงเยว่ตอบยิ้มๆ โดยไม่รู้เลยว่าซูมู่ยวี่คิดไปไกลถึงไหนแล้ว

รถม้าวิ่งไปตามถนนดิน ไม่นานประตูด่านใหญ่โตก็ปรากฏแก่สายตา ด้านหน้ามีบ่าวรับใช้นับยี่สิบคนยืนรอต้อนรับแขกเหรื่อของท่านหญิงห้า

ทันทีที่เสิ่นซิงเยว่เลิกม่านรถ ลมหนาวก็พัดวูบเข้ามา นางก้าวลงมายืนบนบันไดไม้เล็กที่ลวี่หลิววางไว้ แต่ยังไม่ยอมขยับไปไหน

เมื่อซูมู่ยวี่ตามออกมา เห็นเสิ่นซิงเยว่ยืนขวางอยู่ก็งุนงง แต่เสิ่นซิงเยว่กลับยื่นมือมาให้ "พื้นมันลื่น ข้าช่วยพยุง"

ซูมู่ยวี่ไม่อาจเสียมารยาท จึงส่งมือให้ เสิ่นซิงเยว่ยิ้มกว้างขณะประคองซูมู่ยวี่ลงจากรถอย่างระมัดระวัง "ข้างนอกหนาวมาก ไปกันเถอะ"

เสิ่นซิงเยว่โอบเอวซูมู่ยวี่อย่างถือวิสาสะ แม้หิมะบนพื้นจะถูกกวาดออกไปแล้ว แต่ก็ยังมีแผ่นน้ำแข็งหลงเหลืออยู่ เสิ่นซิงเยว่เป็นห่วงจึงคอยประคองอยู่ข้างๆ ไม่ห่าง

"ท่านหญิง ท่านหญิง รอข้าด้วย"

ขณะที่เสิ่นซิงเยว่กำลังพาซูมู่ยวี่เดินเข้างาน เสียงเรียกจากด้านหลังก็ดังขึ้น ทั้งสองหยุดเดิน ขมวดคิ้วหันไปมอง ก็เห็นหลี่หมิงหัววิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาพร้อมบ่าวสองคน

สีหน้าของเสิ่นซิงเยว่เย็นชาลงทันที นางปรายตามองจื่ออี ฝ่ายนั้นรู้หน้าที่ รีบนำกำลังเข้าขวางทางไม่ให้ใครเข้าใกล้เสิ่นซิงเยว่และซูมู่ยวี่

หลี่หมิงหัวเห็นองครักษ์จวนอ๋องขวางทาง จึงหยุดยืนห่างออกไป ยิ้มประจบสอพลอ "ท่านหญิง ท่านช่างหาตัวจับยากจริงๆ! เพื่อนฝูงไม่เจอท่านหลายวัน คิดถึงจะแย่ ท่านหญิง ท่านยังโกรธเรื่องที่ข้าขี่ม้าชนคนตายคราวก่อนอยู่หรือ? ข้ารู้ผิดแล้วจริงๆ ขอบคุณท่านหญิงที่ช่วยเคลียร์เรื่องให้ เอาอย่างนี้ไหม เดี๋ยวข้าขอเลี้ยงท่านที่หอวสันต์เป็นการไถ่โทษ"

"เหอะ รู้ว่าขี่ม้าชนคนตาย? เป็นเรื่องน่าภูมิใจนักหรือ? ยังไม่สำนึกอีก" เสิ่นซิงเยว่หน้าตึงทันที ไม่อยากเสวนากับเศษสวะไร้สมองพรรค์นี้

"ท่านหญิง โปรดอย่าโกรธ ข้ารู้ผิดแล้วจริงๆ คราวก่อนท่านก็ให้คนโยนข้าทิ้งระบายอารมณ์ไปแล้วไม่ใช่หรือ? ถ้ายังไม่หายโกรธ จะให้คนโยนข้าอีกรอบก็ได้" หลี่หมิงหัวยิ้มหน้าด้านๆ หลายวันมานี้เขาเบิกเงินในนามจวนอ๋องไม่ได้ เวลาไปเที่ยวไหนก็ต้องกระเบียดกระเสียร เขาจะปล่อยให้บ่อเงินบ่อทองอย่างเสิ่นซิงเยว่หลุดมือไปไม่ได้

"โยนเจ้า? ข้าไม่อยากให้มือองครักษ์จวนอ๋องต้องแปดเปื้อน ต่อไปนี้อย่ามาให้ข้าเห็นหน้าอีก ถ้าข้ารู้ว่าเจ้ายังแอบอ้างชื่อจวนอ๋องไปหลอกกินฟรีอีก ข้าจะจับส่งผู้ว่าการเมืองจิงเจ้าให้จัดการขั้นเด็ดขาด" แววตาของเสิ่นซิงเยว่เย็นเยียบยิ่งกว่าน้ำแข็งรอบกาย

"ท่านหญิง ท่านหญิง ได้โปรดเมตตา ยกโทษให้ข้าสักครั้งเถอะ ข้าไม่กล้าแล้วจริงๆ ไม่กล้าทำร้ายใครอีกแล้ว" หลี่หมิงหัวยังพยายามจะเข้าถึงตัว แต่เสิ่นซิงเยว่ส่งสายตาให้เหวินอวี่ เหวินอวี่จึงสั่งให้องครักษ์เข้าขวางทางหลี่หมิงหัวไว้

"คุณชายรองหลี่ ได้ยินคำสั่งท่านหญิงแล้วนะขอรับ หากท่านยังดื้อดึง พวกเราคงต้องลงมือตามหน้าที่" เหวินอวี่พูดด้วยรอยยิ้ม แต่แฝงคำขู่ชัดเจน

หลี่หมิงหัวเคยโดนโยนมาแล้วรอบหนึ่ง จึงไม่กล้าตอแยเสิ่นซิงเยว่มากนัก เขาสะบัดแขนเสื้ออย่างหัวเสีย "ฮึ! พวกสุนัขรับใช้! คุณชายผู้นี้ก็เป็นแขกรับเชิญของท่านหญิงห้าเหมือนกัน พวกเจ้าจะขวางไม่ให้ข้าเข้างานรึไง?"

"เชิญคุณชายรองหลี่ตามสบาย ท่านหญิงเพียงแค่สั่งห้ามไม่ให้ท่านเข้าใกล้คนของจวนอ๋องเท่านั้น ส่วนเรื่องอื่นก็เชิญท่านตามสะดวก" เหวินอวี่ประสานมือคารวะ แล้วส่งสัญญาณให้องครักษ์ติดตามเสิ่นซิงเยว่เข้าไปด้านใน

เสิ่นซิงเยว่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด เหวินอวี่ผู้นี้รู้จักพลิกแพลงสถานการณ์ มิน่าเจ้าของร่างเดิมถึงชอบพาไปไหนมาไหนด้วย บางครั้งคนเราก็ต้องการคนรู้ใจแบบนี้ไว้คอยจัดการเรื่องจุกจิก

เสิ่นซิงเยว่ละสายตากลับมา เอ่ยกับซูมู่ยวี่เบาๆ "ไปกันเถอะ ไปจิบชาอุ่นๆ ที่โถงหน้าก่อน แล้วค่อยไปชมดอกเหมยกัน"

ซูมู่ยวี่พยักหน้าเล็กน้อย มองตามหลังหลี่หมิงหัวไป นางไม่คิดว่าเสิ่นซิงเยว่จะมีท่าทีแข็งกร้าวกับหลี่หมิงหัวขนาดนี้

แม้เหตุการณ์เมื่อครู่จะไม่เอิกเกริก แต่ก็เรียกความสนใจจากเหล่าคุณหนูคุณชายได้ไม่น้อย

"นั่นสมุนของเสิ่นซิงเยว่ คุณชายรองหลี่ไม่ใช่หรือ? เกิดอะไรขึ้น? แตกคอกับจอมมารเสิ่นซิงเยว่แล้วรึ? หาดูยากนะเนี่ย"

"ได้ยินว่าเขาสนิทกับท่านหญิงที่สุด เมื่อก่อนขี่ม้าชนคนตายในเมือง ก็ได้ท่านหญิงนี่แหละช่วยปิดเรื่องเงียบ"

"จริงหรือ? งั้นท่านหญิงก็รักเพื่อนมากเลยสิ"

"โธ่ ก็แค่พวกเสเพลไม่เห็นหัวคนอื่น ชื่อเสียงเน่าเฟะมาตั้งนานแล้ว ไม่รู้หรือไง? เดิมทีนางต้องแต่งกับซูมู่ชิว ลูกสาวภรรยาเอกของรองเสนาบดีกรมพิธีการ แต่พอวันแต่งงาน กลับส่งลูกเมียน้อยคนที่สามมาให้จวนอ๋องแทน"

"จริงด้วย อย่าเห็นว่าใต้เท้าซูเป็นแค่ขุนนางขั้นห้า ใครเขาจะอยากส่งลูกสาวแท้ๆ ลงนรกเสิ่นซิงเยว่กันล่ะ? ข้าว่าเขาทำถูกแล้วที่ยอมหักหน้าจวนอ๋องอันคัง อย่างน้อยก็รักษาลูกในไส้ไว้ได้"

"เหอะ รักษาไว้แล้วมีประโยชน์อะไร? ดูซูมู่ชิวสิ ปีนี้เกือบ 18 แล้ว รุ่นเดียวกันเขามีลูกกันหมดแล้ว แต่นางยังไม่กล้าคุยเรื่องแต่งงาน ใครจะกล้าสู่ขอ ก็เท่ากับล่วงเกินคนทางจวนอ๋องอันคังชัดๆ"

ซูมู่ชิวและซูมู่เสวี่ยลงจากรถม้าพอดี รถของพวกนางดูธรรมดาเมื่อเทียบกับตระกูลขุนนางอื่น แต่ละคนมีสาวใช้และแม่นมติดตามมาด้วย

ทันทีที่ลงจากรถ ซูมู่ชิวก็ได้ยินเสียงซุบซิบเกี่ยวกับตระกูลซู ซูมู่เสวี่ยเห็นพี่สาวสีหน้าไม่ดีจึงรีบปลอบ "พี่หญิงใหญ่ อย่าไปฟังพวกปากหอยปากปูเลยเจ้าค่ะ พวกนั้นแค่อิจฉาที่ท่านเป็นที่หมายปองของท่านหญิง เลยเอามานินทาว่าร้าย น่ารังเกียจที่สุด"

ซูมู่ชิวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ จริงอย่างที่เขาว่า ปีสองปีมานี้ไม่มีใครกล้ามาสู่ขอนางเลย ที่มีก็แค่พวกบุตรสาวผู้สืบทอดจากตระกูลขุนนางบ้านนอก แต่ซูมู่ชิวไม่อยากจากเมืองหลวงไป ที่นี่คือศูนย์กลางความเจริญ นางเติบโตมาที่นี่ จะให้ย้ายไปอยู่บ้านป่าเมืองเถื่อนได้อย่างไร?

ความสนใจที่เสิ่นซิงเยว่มีต่อนางทำให้ชื่อเสียงของนางโด่งดังในเมืองหลวง มิเช่นนั้นด้วยตำแหน่งขุนนางของบิดา นางคงได้แต่งกับบุตรสาวผู้สืบทอดที่มีฐานะทัดเทียมกันเท่านั้น แต่ตอนนี้ต่างออกไป นางมีชื่อเสียงแล้ว ลูกขุนนางทั่วไปไม่กล้าแหยมกับจวนอ๋อง แล้วถ้าเป็นเชื้อพระวงศ์ล่ะ? หากนางได้เป็นชายาขององค์ชายมังกรสักพระองค์หนึ่ง...

ซูมู่ชิวหลุบตาลง เตือนซูมู่เสวี่ยข้างกาย "อย่าไปใส่ใจคำคน โอกาสออกมาเปิดหูเปิดตาแบบนี้หายาก เราต้องคว้าไว้ให้ดี"

"พี่หญิงใหญ่ไม่ต้องห่วง ข้าเข้าใจเจ้าค่ะ" ซูมู่เสวี่ยยิ้มรับคำ