บทที่ 18: พายุในเรือนซู

"ไม่นะ!" หลิวเซียงผวาลุกขึ้นหมายจะยื้อแย่งจดหมายคืน แต่กลับถูกสาวใช้สูงวัยข้างกายซูมู่เสวี่ยผลักจนล้มลง แม่นมเจิ้งพยายามถลันเข้าไปช่วยหลิวเซียง ทว่ากลับถูกแม่นมหวังคนสนิทของอนุโจวและบ่าวไพร่คนอื่นๆ ขวางทางไว้จนไม่อาจปลีกตัวได้

เมื่อเห็นมารดาและแม่นมเจิ้งถูกรังแก หนูน้อยจือจือก็สะอื้นไห้ หยาดน้ำตาเม็ดโตราวไข่มุกร่วงเผาะลงมาทีละหยด ขาสั้นป้อมก้าวเตาะแตะเข้าไปหาซูมู่เสวี่ย ใช้กำปั้นเล็กๆ ทุบตีนางพัลวันพลางร้องไห้โฮ "พี่สาวนิสัยไม่ดี รังแกท่านแม่ข้า! แง... ท่านรังแกท่านแม่!"

ซูมู่เสวี่ยแสยะยิ้มเย็นชา คว้าคอเสื้อเจ้าตัวเล็กแล้วเหวี่ยงออกไปด้านหลังอย่างไม่ไยดี ซูมู่จือล้มก้นจ้ำเบ้ากระแทกพื้นอย่างแรง ขณะที่หนูน้อยกำลังปาดน้ำตาพยายามจะลุกขึ้น หลิวเซียงก็สะบัดหลุดจากสาวใช้ทั้งสองที่ขวางหน้าซูมู่เสวี่ย แล้วพุ่งเข้าไปโอบกอดบุตรสาวไว้ในอ้อมอกเพื่อปกป้อง "อย่าแตะต้องจือจือ! มีอะไรก็มาลงที่ข้า นางยังเด็กนัก!"

"ดี! เจ้าคิดว่าข้าไม่กล้าสั่งสอนเจ้าแทนท่านพ่อหรือ?" ซูมู่เสวี่ยตะคอกเสียงแหลม ตั้งท่าจะให้บ่าวไพร่เข้ามาจับตัวหลิวเซียง

"พอได้แล้ว อี๋เหนียงหลิวอย่างไรเสียก็เป็นคนของท่านพ่อ หากเป็นท่านแม่ตัดสินใจก็คงไม่มีอะไรต้องพูด แต่การที่เจ้ากับอี๋เหนียงโจวมาทำเช่นนี้ มันจะไม่ดูไม่เหมาะสมไปหน่อยหรือ?" ซูมู่ชิวปรายตามองซูมู่เสวี่ย น้ำเสียงเย็นชาลง นางไม่ได้มีเจตนาจะปกป้องหลิวเซียงและคนอื่นๆ ด้วยความเมตตา เพียงแต่ไม่ต้องการให้อำนาจของมารดาตนถูกก้าวก่ายเท่านั้น

"พี่หญิงใหญ่พูดถูก ข้าคิดน้อยไป เรื่องในเรือนย่อมต้องให้ฮูหยินใหญ่เป็นผู้ตัดสิน เมื่อครู่ข้าล่วงเกินไปแล้ว" ซูมู่เสวี่ยฝืนยิ้มตอบรับ

"อืม" เมื่อได้ยินซูมู่เสวี่ยกล่าวเช่นนั้น ซูมู่ชิวก็พยักหน้าเล็กน้อย สายตาของนางไม่แม้แต่จะแลเหลียวหลิวเซียงหรือซูมู่จือสักนิด นางเพียงรู้สึกว่าห้องนี้ช่างซอมซ่อและสกปรกเหลือเกิน กลับไปคงต้องอาบน้ำผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเสียใหม่

เมื่อเสียหน้า ซูมู่เสวี่ยจึงหันกลับมาสนใจจดหมายในมือ นางคลี่มันออก อ่านไปได้เพียงสองบรรทัดก็หัวเราะเสียงแหลม "ซูมู่ยวี่ฝันกลางวันอยู่หรือไร? ข้าได้ยินเรื่องราวในจวนอ๋องมาจนหมดสิ้นแล้ว ไม่เพียงแต่นางจะไม่เป็นที่โปรดปราน แต่เสิ่นซิงเยว่ยังสั่งให้นางคุกเข่ากลางหิมะเอะอะก็ขู่จะยกให้บ่าวไพร่ แต่ซูมู่ยวี่ยังกล้าเขียนจดหมายมาบอกว่าเสิ่นซิงเยว่ดูแลนางอย่างดี ถึงขนาดให้หมอหลวงมาตรวจอาการ ช่างน่าขบขันนักที่โกหกหลอกตัวเองได้ขนาดนี้ อี๋เหนียงหลิว ท่านคงไม่โง่เขลาจนเชื่อคำนางหรอกนะ?"

"หุบปาก! มู่ยวี่แต่งเข้าไปเป็นภรรยาเอก ท่านอ๋องจะยกนางให้คนอื่นได้อย่างไร? ท่านโกหก!" หลิวเซียงปฏิเสธคำพูดของซูมู่เสวี่ยเสียงแข็ง แต่ในใจกลับหนาวเหน็บ หากสิ่งที่ซูมู่เสวี่ยพูดเป็นความจริง สถานการณ์ของลูกสาวในจวนอ๋องคงเลวร้ายยิ่งกว่าที่นางจินตนาการไว้มากนัก

"หึ ทุกคำที่ข้าพูดล้วนเป็นความจริง ใครที่มีเส้นสายในจวนอ๋องสักหน่อยก็รู้เรื่องนี้กันทั้งนั้น มีแต่พวกเจ้านั่นแหละที่ยังมืดแปดด้าน" น้ำเสียงของซูมู่เสวี่ยเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม นางเก็บจดหมายเข้าในอกเสื้อของตน ไม่คิดจะคืนให้หลิวเซียง "จดหมายฉบับนี้ข้าขอยึดไว้เป็นเรื่องตลกก่อนนอนก็แล้วกัน อี๋เหนียงหลิว ท่านคงไม่ว่าอะไรกระมัง?"

"เอาคืนมา! นั่นเป็นของมู่ยวี่! เอาคืนมาให้ข้านะ!" หลิวเซียงอยากจะแย่งคืน แต่กลัวว่าคนพวกนี้จะทำร้ายลูกสาวคนเล็กในช่วงชุลมุน จึงทำได้เพียงกอดลูกสาวไว้แน่น

ซูมู่ชิวที่ยืนอยู่ด้านข้างเริ่มหมดความอดทน "พอเถอะ ขนของออกไปให้หมด ข้าเองก็ควรกลับไปคุยกับท่านแม่ให้รู้เรื่อง"

ขณะที่บ่าวไพร่กำลังจะเข้ามาขนย้ายข้าวของ ซูชางหยวนก็เดินเข้ามาพอดี เขาถลึงตามองทุกคนในห้องแล้วเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ใครใช้ให้พวกเจ้ามาที่นี่?"

"ท่านพ่อ ตามกฎแล้วของเหล่านี้ควรส่งไปที่เรือนของท่านแม่ก่อนเจ้าค่ะ" ซูมู่ชิวตอบอย่างนอบน้อม

ซูชางหยวนแค่นเสียงในลำคอ "คนของจวนอ๋องแจ้งว่าของเหล่านี้ส่งมาให้หลิวเซียงและลูกสาวโดยเฉพาะ อีกไม่นานท่านอ๋องและพระชายาอาจจะกลับมาเยี่ยมเยียน หากของไม่อยู่แล้วจะอธิบายลำบาก ทิ้งของพวกนี้ไว้ให้พวกนางเถอะ ไม่จำเป็นต้องมาเอะอะโวยวายที่นี่อีก จวนสกุลซูของเราเคยล่วงเกินจวนอ๋องอันคังไปครั้งหนึ่งแล้ว หากมีเรื่องอีก เกรงว่าจะยากที่จะรักษาที่ยืนในเมืองหลวงได้ พวกเจ้ากลับไปได้แล้ว"

"ท่านพ่อ ถ่านและผ้าห่มก็พอทำเนา แต่ขนมพวกนั้นจำเป็นต้องให้พวกไพร่ชั้นต่ำพวกนี้กินด้วยหรือเจ้าคะ?" ซูมู่เสวี่ยยังคงไม่ยอมแพ้

ซูชางหยวนที่อารมณ์เสียมาจากพ่อบ้านหลี่และไม่มีที่ระบาย จึงตวาดกลับด้วยความหงุดหงิด "อย่าลืมว่าเจ้าเองก็เกิดจากอนุภรรยา วันๆ เอาแต่เรียกคนอื่นว่าไพร่ชั้นต่ำ ตอนนี้น้องสามของเจ้าเป็นถึงพระชายาเอกแล้ว เจ้ายังไม่รู้จักระวังปาก กลับไปสำนึกผิดซะ!"

สายตาของซูชางหยวนเบนไปที่อนุโจวพร้อมตำหนิ "แล้วเจ้าด้วย! ปกติข้าก็ให้รางวัลเจ้าไม่น้อย ยังจะมาแย่งชิงของเล็กน้อยพวกนี้อีก"

"นายท่าน พวกเราผิดไปแล้วเจ้าค่ะ โปรดระงับโทสะด้วยเถิด" อนุโจวรีบเอ่ยเสียงอ่อน

ซูชางหยวนยังคงหงุดหงิด เขาหันไปมองลูกสาวคนโตที่อายุเกือบจะสิบแปดปีแล้ว ในเมืองหลวงสตรีวัยนี้ที่ยังไม่ออกเรือนนั้นหาได้ยากยิ่ง ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาขอให้นางแต่งงานกับเสิ่นซิงเยว่ นางปฏิเสธหัวชนฝา นับตั้งแต่นั้นมาเรื่องแต่งงานของซูมู่ชิวก็ดูจะมืดมน เพราะใครจะกล้าแต่งงานกับคนที่เสิ่นซิงเยว่หมายตาไว้? นั่นไม่ต่างกับการหาเรื่องใส่ตัว นานวันเข้าซูชางหยวนก็เริ่มรู้สึกขวางหูขวางตาซูมู่ชิวขึ้นมาบ้างแล้ว

หากซูมู่ชิวยอมแต่งเข้าจวนอ๋อง ด้วยความเสน่หาที่เสิ่นซิงเยว่มีต่อนาง ป่านนี้เขาคงเจริญก้าวหน้าในหน้าที่การงานไปไกลแล้ว ไม่ต้องมาจมปลักเป็นขุนนางขั้นห้าตำแหน่งผู้น้อยในกรมพิธีการทูตเช่นนี้หรอก

"ส่วนเจ้า วันๆ เอาแต่เพ้อฝัน ข้าจะรอดูว่าสุดท้ายแล้วเจ้าจะได้แต่งเข้าตระกูลไหน" เมื่อได้ระบายอารมณ์แล้ว ซูชางหยวนก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไปโดยไม่ปรายตามองหลิวเซียงหรือซูมู่จือแม้แต่น้อย

หลังจากถูกดุ ทั้งอนุโจวและซูมู่เสวี่ยต่างก็สงบปากสงบคำลง ซูมู่เสวี่ยรีบเข้าไปประจบซูมู่ชิว "พี่หญิงใหญ่ อย่าไปฟังคำพูดเหลวไหลของท่านพ่อเลย ท่านทั้งงดงามและเพียบพร้อม ป่านนี้ไม่รู้ว่ามีบุรุษและสตรีชั้นสูงในเมืองหลวงหมายปองท่านมากมายเพียงใด เผลอๆ อาจจะเป็นถึงท่านอ๋องหรือท่านหญิงด้วยซ้ำ"

เมื่อได้ยินซูมู่เสวี่ยพูดเช่นนี้ สีหน้าของซูมู่ชิวก็อ่อนลงเล็กน้อย "ไปกันเถอะ ในเมื่อของเหล่านี้จวนอ๋องเจาะจงส่งมาให้หลิวเซียง ดูเหมือนพวกเราจะเข้ามาก้าวก่ายจริงๆ"

"ชิ ข้าว่าข้าเข้าใจความหมายของท่านอ๋องนะ พระองค์คงเจ็บใจที่ไม่ได้แต่งงานกับท่านพี่หญิงใหญ่ ก็เลยส่งของพวกนี้มาประชด แม้จวนเราจะไม่ได้ร่ำรวยล้นฟ้า แต่ของแบบที่จวนอ๋องส่งมาเราก็มีถมเถ จะตื่นเต้นอะไรกันนักหนา? นี่ไม่เท่ากับว่าพระองค์ยังอาลัยอาวรณ์ท่านอยู่หรอกหรือ?" ซูมู่เสวี่ยเจื้อยแจ้วไปเรื่อย ซูมู่ชิวฟังแล้วก็รู้สึกดีขึ้นบ้าง คิดว่าท่านอ๋องคงพยายามทำให้นางหึงหวง เป็นเพียงลูกไม้ตื้นๆ เท่านั้น

หลิวเซียงยังคงกังวลเรื่องจดหมายของลูกสาวที่อยู่ในมือซูมู่เสวี่ย จึงพยายามก้าวเข้าไปทวงถาม "คืนจดหมายที่มู่ยวี่ส่งมาให้ข้าเถอะ"

"เหอะ กันนางไว้ เราจะไม่เอาของพวกนั้น แต่สำหรับจดหมายฉบับนี้ เจ้าทำหายเองต่างหาก ไม่ใช่ข้าแย่งมา" ซูมู่เสวี่ยปรายตามองหลิวเซียงด้วยความรังเกียจ ก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับซูมู่ชิว

จนกระทั่งพวกนางเดินไปไกลแล้ว เหล่าสาวใช้สูงวัยจึงยอมปล่อยตัวหลิวเซียง

เจ้าตัวเล็กตกใจกลัวจนตัวสั่น ปาดน้ำตาพลางพยายามประคองหลิวเซียงให้ลุกขึ้น "ท่านแม่เป็นอะไรไหม? ท่านแม่ลุกขึ้นสิเจ้าคะ"

"แม่ไม่เป็นไร จือจืออย่าร้องไห้นะ ดูสิ ของที่พี่สาวเจ้าส่งมายังอยู่ครบ ขนมที่เจ้าชอบก็ยังอยู่นะ" พอเอ่ยถึงลูกสาวคนโต ความโศกเศร้าก็ถาโถมเข้าใส่หลิวเซียงอีกครั้ง นางอดคิดไม่ได้ว่าลูกสาวต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใดในจวนอ๋อง

หนูน้อยลุกขึ้นเดินไปหยิบขนมชิ้นเมื่อครู่ขึ้นมาด้วยมือเล็กๆ

หลิวเซียงรู้สึกปวดแปลบในใจ นางเอื้อมมือไปรับขนมชิ้นนั้นมา แกะส่วนที่เปื้อนออกแล้วกินเข้าไปเอง จนหมดคำนางจึงหันไปบอกลูกสาว "แม่หิวไปหน่อยเลยเผลอกินขนมของจือจือไป จือจือกินชิ้นในกล่องแทนนะลูก ตกลงไหม?"

ดวงตาของเจ้าตัวเล็กยังคงแดงก่ำ นางส่ายหน้ามองหลิวเซียง "ท่านแม่กินเพราะไม่อยากให้ข้ากินของที่ตกพื้นต่างหาก จือจือต้องรีบโต พอโตแล้วข้าจะปกป้องท่านแม่เอง"

"จ้ะ จือจือของแม่เป็นเด็กดีเหลือเกิน แม่ก็อยากให้เจ้าโตไวๆ เหมือนกัน" หลิวเซียงดึงลูกสาวคนเล็กเข้ามากอด ปีนี้มีเสื้อผ้าและถ่านพอประทังชีวิตแล้ว แต่ปีหน้าเล่า? นางจะทนรอจนกว่าจือจือจะเติบใหญ่ได้จริงหรือ?

อีกด้านหนึ่ง พ่อบ้านหลี่และลวี่จู๋ออกจากจวนสกุลซูและกลับไปรายงานผลให้เสิ่นซิงเยว่ทราบ

เมื่อเข้าไปถึง เสิ่นซิงเยว่และซูมู่ยวี่กำลังนั่งทานขนมกันอยู่ พอเห็นลวี่จู๋กลับมา ดวงตาของซูมู่ยวี่ก็เป็นประกาย "เป็นอย่างไรบ้าง? ท่านแม่และคนอื่นๆ สบายดีหรือไม่?"

ลวี่จู๋เลือกถ้อยคำอย่างระมัดระวังก่อนตอบ "ทุกอย่างเหมือนเดิมเจ้าค่ะ อี๋เหนียงหลิวฝากบอกให้ท่านดูแลตัวเองให้ดี ไม่ต้องเป็นห่วงทางโน้น ข้าได้มอบจดหมายให้ท่านแล้วเจ้าค่ะ"

"ดีแล้ว ขอแค่ท่านแม่กับน้องสาวสบายดี" ซูมู่ยวี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองพ่อบ้านหลี่

พ่อบ้านหลี่โค้งคำนับเสิ่นซิงเยว่แล้วรายงานด้วยรอยยิ้ม "ทุกอย่างที่ท่านอ๋องมอบหมาย บ่าวจัดการเรียบร้อยแล้วขอรับ ถ่าน ผ้าห่ม เสื้อนวม และขนม ได้ส่งมอบถึงมือแล้ว รวมถึงตั๋วเงินและเศษก้อนเงินอีกหลายสิบตำลึงก็ส่งมอบให้เรียบร้อย บ่าวได้กำชับใต้เท้าซูเป็นพิเศษแล้วว่าของเหล่านี้ท่านอ๋องเจาะจงมอบให้อี๋เหนียงหลิวและลูกสาว"

"ดีมาก ข้าบอกให้เจ้าตักเตือนซูชางหยวนด้วย เป็นอย่างไรบ้าง?" เสิ่นซิงเยว่ถามพลางจิบชา

"เรียบร้อยขอรับ บ่าวได้กล่าวตามที่ท่านอ๋องสั่งทุกประการ ว่าอีกไม่นานท่านอ๋องและพระชายาอาจจะหาเวลาไปเยี่ยมเยียนจวนสกุลซู หากของไม่อยู่ที่อี๋เหนียงหลิว คงยากที่จะอธิบาย บ่าวเชื่อว่าใต้เท้าซูย่อมเข้าใจความนัยแน่นอนขอรับ" พ่อบ้านหลี่กล่าวด้วยรอยยิ้ม

ซูมู่ยวี่ดีใจที่ได้ยินเรื่องจะกลับไปเยี่ยมบ้านในอีกไม่กี่วัน แต่แล้วก็รีบดึงสติกลับมา เสิ่นซิงเยว่คงแค่พูดขู่ไปอย่างนั้น นางรังเกียจจวนสกุลซูที่หลอกลวงนางจะตาย จะไปเหยียบที่นั่นทำไม? เว้นแต่ว่านางอยากจะไปเจอซูมู่ชิว หากเป็นเช่นนั้น สถานะของนางเองคงจะลำบากขึ้นอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม นางไม่คาดคิดมาก่อนว่าเสิ่นซิงเยว่จะส่งเงินไปให้มารดาและน้องสาว คนในจวนนั้นหน้าเงินและเห็นแก่ได้ ทุกอย่างต้องใช้เบี้ยบ้ายรายทาง ตอนที่จือจือป่วยตอนสองขวบ ท่านแม่ไปขอร้องท่านพ่อให้ตามหมอ แต่ยังไม่ทันได้พบหน้าก็ถูกบ่าวไพร่ข้างกายเขาไล่ตะเพิดออกมา สุดท้ายต้องยอมขายของดูต่างหน้าชิ้นเดียวที่ท่านยายทิ้งไว้ให้เพื่อนำเงินมารักษาจือจือ

"เอาล่ะ ลำบากพวกเจ้าแล้ว ไปพักผ่อนเถอะ" เสิ่นซิงเยว่ยิ้มให้พ่อบ้านหลี่และลวี่จู๋ ลวี่จู๋ยังมีเรื่องอยากจะคุยกับซูมู่ยวี่อีกมาก แต่เห็นว่าไม่สะดวกที่มีเสิ่นซิงเยว่อยู่ด้วย จึงจำต้องขอตัวออกไปก่อน