บทที่ 17: การมาเยือนของผู้ไม่ประสงค์ดี

ขณะที่อนุโจวกำลังจะก้าวเท้าออกจากเรือน ก็สวนทางกับบุตรสาวของตนที่เดินกระแทกกระทั้นเข้ามาด้วยใบหน้าบึ้งตึง นางจึงรีบเอ่ยถามด้วยความร้อนรน "มู่เสวี่ย เป็นอะไรไปลูก? ใครทำให้เจ้าโมโหกัน?"

"ก็อี๋เหนียงหลิวน่ะสิเจ้าคะ! ของที่ส่งมาจากจวนอ๋องดันถูกขนไปไว้ที่เรือนของพวกนางจนหมด น่าโมโหนัก! ท่านแม่ ท่านทนดูอยู่ได้อย่างไร? แต่ก่อนเวลามีของดีๆ เข้ามา นอกจากส่วนของฮูหยินใหญ่แล้ว ท่านพ่อก็ให้พวกเราเลือกก่อนเสมอ คราวนี้จะยอมให้นังแพศยาหลิวเซียงได้หน้าไปคนเดียวหรือเจ้าคะ?" แม้ซูมู่เสวี่ยจะเป็นลูกอนุภรรยาเช่นกัน แต่มารดาของนางเป็นที่โปรดปราน สถานะของนางจึงดีกว่าซูมู่ยวี่และคนอื่นๆ อยู่หลายร้อยเท่า แม้ไม่อาจเทียบชั้นกับพี่สาวคนโตอย่างซูมู่ชิวได้ แต่นางก็สนุกกับการรังแกพี่น้องคนอื่นๆ ที่ไร้คนหนุนหลัง

"แม่ก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน แม่กำลังจะไปดูให้เห็นกับตาว่ามันเกิดอะไรขึ้น" อนุโจวแค่นยิ้มเย็นชา ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังเรือนทางทิศใต้ที่พำนักของหลิวเซียง พร้อมด้วยบุตรสาวและบรรดาแม่นมร่างใหญ่

เมื่อขบวนของอนุโจวมาถึง ซูมู่เสวี่ยก็มองเห็นแต่ไกลว่าซูมู่ชิว พี่สาวคนโตของนางก็ยืนรออยู่หน้าเรือน เหมือนกำลังจะเข้าไปด้านในเช่นกัน

"พี่หญิงใหญ่ ท่านก็มาด้วยหรือเจ้าคะ?" ซูมู่เสวี่ยรีบวิ่งเข้าไปหาซูมู่ชิวด้วยรอยยิ้มประจบประแจง ความสัมพันธ์ระหว่างนางกับซูมู่ชิวไม่ได้ดีเลิศนัก แต่ในเมื่อซูมู่ชิวเป็นบุตรสาวภรรยาเอก ซูมู่เสวี่ยจึงมักหาของกำนัลมาเอาใจอยู่เสมอ

"อืม ข้ามาแทนท่านแม่ มาดูว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นที่เรือนใต้" ซูมู่ชิวพยักหน้าเล็กน้อยขณะตอบ

"จะเป็นเรื่องอะไรได้อีกเล่าเจ้าคะ? อี๋เหนียงหลิวกับลูกสาวคงคิดว่าตัวเองได้ดิบได้ดีเพราะเกาะจวนอ๋องกิน ถึงได้กล้าเก็บของที่ส่งมาไว้เป็นของตัวเองทั้งหมด ช่างไม่รู้จักเจียมตัวจริงๆ ใครๆ ก็รู้ว่าท่านหญิงโปรดปรานพี่หญิงใหญ่ ของพวกนี้ต้องส่งมาให้ท่านแน่ๆ" ซูมู่เสวี่ยจีบปากจีบคอพูดยกยอซูมู่ชิวไม่หยุดปาก

ใบหน้าของซูมู่ชิวขึ้นสีระเรื่อด้วยความพึงพอใจ แม้นางจะไม่ชอบเสิ่นซิงเยว่ที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ แต่เสิ่นซิงเยว่ก็มีฐานะเป็นถึงท่านหญิงแห่งจวนอ๋อง การที่มีเชื้อพระวงศ์มาโปรดปรานย่อมเป็นเรื่องน่าภูมิใจ ซูมู่ชิวหัวเราะเบาๆ แล้วแสร้งถ่อมตัว "น้องสี่ เจ้าก็ล้อเล่นไป ท่านหญิงอภิเษกกับน้องสามแล้ว จะมาส่งของให้ข้าได้อย่างไร"

"พี่หญิงใหญ่นั่นแหละถ่อมตัว ใครในเมืองหลวงบ้างจะไม่รู้ว่าท่านหญิงแห่งจวนอ๋องอันคังพึงใจในตัวท่าน? ซูมู่ยวี่แค่โชคดีได้เก็บของเหลือเดนจากท่านเท่านั้นแหละเจ้าค่ะ ไม่งั้นป่านนี้คงตกระกำลำบากแต่งงานกับพ่อค้าหาบเร่ไปแล้ว" ซูมู่เสวี่ยปรายตามองไปทางเรือนของหลิวเซียงด้วยความเหยียดหยาม ราวกับจะมองทะลุเข้าไปเห็นซูมู่ยวี่

"ไปกันเถอะ เราเข้าไปดูพร้อมกัน จะได้กลับไปรายงานท่านแม่ได้ถูก"

"เจ้าค่ะ" ซูมู่เสวี่ยรับคำอย่างกระตือรือร้น แล้วหันไปหาอนุโจว "ท่านแม่ เราเข้าไปพร้อมพี่หญิงใหญ่เถอะเจ้าค่ะ ข้าอยากรู้นักว่าอี๋เหนียงหลิวซุกซ่อนของจากจวนอ๋องไว้มากน้อยแค่ไหน"

"มีพี่หญิงเจ้าอยู่ด้วยก็ยิ่งดี" อนุโจวตอบรับพร้อมรอยยิ้ม แล้วพยักพาวให้แม่นมหวังที่อยู่ข้างกายไปเรียกประตู

"อี๋เหนียงหลิว อนุโจวกับคุณหนูใหญ่มารออยู่ที่ลานบ้านแล้ว เปิดประตูออกมาคุยกันเถิด" เสียงของแม่นมหวังดังก้อง และเสียงเคาะประตูก็ดังสนั่นหยาบคาย จนทำให้ซูมู่จือที่อยู่ในห้องตกใจกลัว รีบมุดเข้าไปซุกในอ้อมกอดของหลิวเซียง ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

"ท่านแม่ ใครอยู่ข้างนอกเจ้าคะ? ข้ากลัว" เจ้าตัวน้อยขดตัวเป็นก้อนกลม คราวก่อนคนใจร้ายพวกนี้มาก็ทำให้แม่ของนางร้องไห้

"ไม่ต้องกลัวนะจือจือ แม่จะออกไปดูเอง แม่ทูนหัวของเจ้าอยู่ตรงนี้ จะไม่ยอมให้ใครทำอะไรเจ้าได้" หลิวเซียงฝืนทำใจดีสู้เสือ หากนางตื่นตระหนก แล้วใครจะปกป้องลูกน้อยของนางได้?

แม่นมเจิ้งกลัวว่าหลิวเซียงจะถูกรังแก จึงรีบมายืนเคียงข้าง ทันทีที่หลิวเซียงเปิดประตู นางก็ได้ยินเสียงเหน็บแนมของซูมู่เสวี่ยดังขึ้น "แหม อี๋เหนียงหลิว พอได้เกาะใบบุญจวนอ๋องเข้าหน่อยก็เปลี่ยนไปเลยนะ ถึงขนาดไม่ยอมเปิดประตูต้อนรับพวกเราเชียวหรือ?"

"ข้าไม่ได้มีเจตนาเช่นนั้น คุณหนูใหญ่กับอนุโจวมีธุระอันใดหรือเจ้าคะ?" หลิวเซียงยืนขวางอยู่ที่หน้าประตูแล้วเอ่ยถาม

"อะไรกัน จะให้คุณหนูใหญ่กับข้ายืนคุยตากลมอยู่ข้างนอกหรือ? อี๋เหนียงหลิวนี่วางมาดใหญ่โตเสียจริง" อนุโจวเอ่ยแทรกขึ้นอย่างแดกดัน

มือของหลิวเซียงที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อ แต่ใบหน้ายังคงรักษามารยาท เชื้อเชิญพวกเขาทั้งสองเข้ามา "เรือนของข้าคับแคบซอมซ่อ ทั้งยังต้องดูแลจือจือ เกรงว่าจะไม่สมเกียรติอนุโจวกับคุณหนูใหญ่ แต่ในเมื่ออนุโจวกล่าวเช่นนี้ ก็เชิญเข้ามาเถิดเจ้าค่ะ"

"ฮึ! รู้จักที่ต่ำที่สูงบ้างก็ดี" ซูมู่เสวี่ยถลึงตาใส่หลิวเซียง แล้วเดินนำเข้าห้องไปอย่างถือวิสาสะ

เมื่อเห็นคนแปลกหน้ากลุ่มใหญ่กรูกันเข้ามา จือจือก็รีบวิ่งไปหลบหลังหลิวเซียงด้วยความหวาดกลัว

อนุโจวกวาดตามองเครื่องเรือนในห้องนอนของหลิวเซียง แล้วพึมพำด้วยความรังเกียจ "ซอมซ่อสิ้นดี แม้แต่ห้องสาวใช้คนสนิทของข้ายังดูดีกว่านี้เสียอีก"

ซูมู่ชิวเพียงแค่กวาดสายตามองผ่านๆ แล้วก็เบือนหน้าหนี ท่าทางระมัดระวังตัวราวกับกลัวว่าชุดผ้าไหมราคาแพงของตนจะแปดเปื้อน

"อนุโจว พอจะบอกได้หรือยังเจ้าคะว่ามาธุระอันใด?" หลิวเซียงมองดูแม่นมร่างใหญ่เจ็ดแปดคนในห้อง และบ่าวชายฉกรรจ์อีกหลายคนที่ยืนคุมเชิงอยู่กลางลานบ้าน ความรู้สึกสังหรณ์ใจร้ายแรงก็แล่นปราดเข้ามา

"ธุระอะไร? หลิวเซียง เจ้ากล้าถามอีกหรือ? เจ้ายักยอกของที่ท่านหญิงส่งมาใช่หรือไม่? รู้จักกฎระเบียบของจวนบ้างหรือไม่? ของที่คนนอกส่งมา ต้องส่งไปให้ฮูหยินใหญ่เลือกก่อน แล้วค่อยส่งไปให้ท่านแม่ของข้า ที่เหลือถึงจะตกถึงมือเจ้ากับอนุคนอื่นๆ ของท่านพ่อ แต่เจ้านี่สิ กลับฮุบไว้คนเดียว ไม่เห็นหัวท่านพ่อกับฮูหยินใหญ่เลยหรือไร?" ซูมู่เสวี่ยเปิดฉากโจมตีทันที ใบหน้าที่งดงามบิดเบี้ยวด้วยความริษยา

"ข้าเปล่านะเจ้าคะ" หลิวเซียงรีบหันไปมองซูมู่ชิวแล้วอธิบาย "พ่อบ้านหลี่จากจวนอ๋องกำชับข้าว่า ของเหล่านี้ท่านหญิงตั้งใจส่งมาให้พวกข้าโดยเฉพาะ มีแค่ถ่านกับผ้าห่มเท่านั้น ไม่ได้มีของมีค่าอะไรอื่นเลย"

"ไม่มีของอื่น? แล้วไอ้ที่อยู่ในกล่องอาหารนี่มันอะไร?" ซูมู่เสวี่ยเปิดกล่องอาหารออกดูด้วยท่าทางดูแคลน แต่ดวงตากลับเป็นประกายวาวเมื่อเห็นขนมอบหน้าตาน่าทานเรียงรายอยู่ภายใน แม้บิดาจะเป็นขุนนางขั้นห้า แต่เขตเหอเป่ยนั้นกันดาร ทรัพยากรมีจำกัด พวกนางไม่ได้มีวาสนาได้กินของดีๆ แบบนี้ทุกวัน ยิ่งเป็นของจากจวนอ๋องยิ่งไม่ต้องพูดถึง

"นี่ก็เป็นของที่จวนอ๋องส่งมาให้พวกข้าเช่นกัน แต่ถ้าอนุโจวกับคุณหนูใหญ่ชอบ ก็เชิญนำไปเถิดเจ้าค่ะ เพียงแต่ถ่านกับผ้าห่มเป็นของจำเป็นจริงๆ ข้าทนได้ แต่จือจือยังเด็กนัก เห็นแก่ที่นางเป็นน้องสาวของพวกท่าน ได้โปรดละเว้นของพวกนั้นไว้ให้เราเถิด" หลิวเซียงพยายามพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนลงที่สุด ฝ่ายตรงข้ามขนคนมามากมายขนาดนี้ นางจะไปสู้รบปรบมือได้อย่างไร

"เฮอะ ของพวกนี้มันควรจะเป็นสิทธิ์ของพวกเราที่จะเลือกก่อนต่างหาก ฟังดูเหมือนเจ้ากำลังลำเลิกบุญคุณกับเราเลยนะ? คนอย่างพวกเจ้าคู่ควรที่จะกินขนมรสเลิศพวกนี้ด้วยหรือ?"

ซูมู่เสวี่ยหยิบขนมชิ้นหนึ่งขึ้นมา แล้วแกล้งทำหลุดมือตกลงพื้น นางมองซูมู่จือแล้วหัวเราะเยาะ "จือจือ รีบเก็บขึ้นมาสิ นี่เป็นรางวัลที่พี่มอบให้เจ้า อย่าลืมกินให้หมดล่ะ"

ซูมู่จือมองซูมู่เสวี่ยอย่างกล้าๆ กลัวๆ แล้วมองขนมที่ตกอยู่บนพื้น นางขยับขาสั้นๆ เตาะแตะเข้าไปหาด้วยความลังเล ท่านแม่เคยบอกว่าอาหารมีน้อย ถ้าตกพื้นแล้วปัดฝุ่นออก หรือลอกส่วนที่เปื้อนทิ้งก็ยังกินได้

หัวใจของหลิวเซียงบีบแน่นด้วยความเจ็บปวด นางรีบดึงตัวลูกน้อยกลับมา ขอบตาแดงก่ำขณะจ้องมองซูมู่เสวี่ย "ถ้าคุณหนูไม่พอใจก็มาลงที่ข้าสิเจ้าคะ จือจือเพิ่งจะสามขวบ ท่านทำกับนางเช่นนี้ได้อย่างไร?"

"ข้าทำอะไร? ข้าแค่สงสารน้องสาวเลยแบ่งขนมให้กิน นางคงไม่เคยได้ลิ้มรสขนมดีๆ แบบนี้มาทั้งชีวิตแล้วกระมัง? อี๋เหนียงหลิว ท่านจะมองโลกในแง่ร้ายไปทำไม?" ซูมู่เสวี่ยยังคงลอยหน้าลอยตาเถียง

เมื่อเห็นมารดาทำท่าเหมือนจะร้องไห้ เจ้าตัวน้อยก็หยุดเดินแล้วหันมากอดขาหลิวเซียงแน่น "ท่านแม่ อย่าโกรธนะเจ้าคะ จือจือไม่เก็บกินแล้ว ท่านแม่อย่าโกรธนะ"

หลิวเซียงมองลูกสาวตัวน้อยด้วยดวงตาที่พร่ามัวไปด้วยหยาดน้ำตา นางลูบหัวปลอบโยน "แม่ไม่ได้โกรธเจ้าหรอกลูกรัก"

ซูมู่ชิวที่ยืนดูละครฉากนี้อยู่พักหนึ่งเห็นว่าสมควรแก่เวลา จึงเอ่ยขัดขึ้น "น้องสี่ เจ้าก็ทำเกินไปหน่อย จือจือก็เป็นน้องสาวของเรา เจ้าไม่ควรทำเช่นนี้"

พอพูดกับซูมู่ชิว ซูมู่เสวี่ยก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแย้มทันที "พี่หญิงใหญ่ดุได้ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ ข้าต้องบอกเลยว่าพี่หญิงใหญ่ช่างใจกว้างจริงๆ ซูมู่ยวี่ได้แต่งเข้าจวนอ๋องก็เพราะบารมีของท่านแท้ๆ ข้าว่าท่านหญิงคงส่งของพวกนี้มาเพื่อเอาใจท่านมากกว่า แต่คนตาบอดบางคนกลับกล้าเก็บไว้เอง น่าขำสิ้นดี ใครในเมืองหลวงบ้างจะไม่รู้ว่าท่านหญิงแห่งจวนอ๋องอันคังชื่นชมท่าน คนบางคนก็ยังแกล้งทำเป็นมองไม่เห็น ช่างน่าสมเพชนัก"

"เอาเถอะ เอาเถอะ ท่านหญิงอภิเษกกับน้องสามไปแล้ว เรื่องเก่าๆ ก็ให้มันผ่านไปเถิด มู่เสวี่ย เจ้าเองก็ระวังคำพูดคำจาบ้าง" ปากบอกไม่ให้พูดถึง แต่เมื่อครู่ซูมู่ชิวกลับฟังคำเยินยอเหล่านั้นด้วยความเพลิดเพลิน

สายตาของนางเบนกลับมาที่หลิวเซียง "อี๋เหนียงหลิว สิ่งที่ท่านทำในวันนี้ไม่เหมาะสมจริงๆ ข้ารู้ว่าชีวิตความเป็นอยู่ของท่านลำบาก แต่ท่านก็ไม่ควรซุกซ่อนของเหล่านี้ไว้ เอาอย่างนี้แล้วกัน ข้าจะให้คนขนของทั้งหมดไปไว้ที่ลานเรือนใหญ่ หลังจากให้ท่านแม่จัดสรรปันส่วนแล้ว แต่ละเรือนค่อยมารับส่วนแบ่งไป แบบนี้ยุติธรรมดีไหม?"

สถานการณ์บีบคั้นมาถึงขั้นนี้ บ่าวชายฉกรรจ์หลายคนยืนรอคำสั่งซูมู่ชิวอยู่ด้านนอก ไม่ว่าหลิวเซียงจะยินยอมหรือไม่ ของพวกนี้ก็จะถูกยึดไปแบ่งกันอยู่ดี หลังนิ่งเงียบไปนาน ในที่สุดนางก็ได้แต่พยักหน้าทั้งน้ำตา กอดลูกสาวตัวน้อยไว้แน่น

หลิวเซียงใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตา แต่มันกลับยิ่งไหลออกมาไม่หยุด อย่างน้อยสิ่งที่ซูมู่เสวี่ยพูดก็มีความจริงอยู่ข้อหนึ่ง นั่นคือใครๆ ก็รู้ว่าเสิ่นซิงเยว่ชอบพอซูมู่ชิว แล้วลูกสาวของนางจะมีชีวิตที่ดีในจวนอ๋องได้อย่างไร? มู่ยวี่คงต้องทนทุกข์ทรมานแสนสาหัสกว่าจะได้ของช่วยชีวิตพวกนี้ส่งมาให้แม่กับน้อง แต่ตอนนี้นางกลับรักษาไว้ไม่ได้แม้แต่ชิ้นเดียว

ขณะที่หลิวเซียงกำลังจมอยู่กับความเศร้าโศก ซูมู่เสวี่ยก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง ในมือของนางถือจดหมายที่ซูมู่ยวี่เขียนถึงหลิวเซียง ซึ่งหลิวเซียงเพิ่งวางไว้บนโต๊ะเมื่อครู่

"อ้อ พระชายาของพวกเราเขียนจดหมายมาหาด้วยหรือ? ข้าขออ่านหน่อยซิว่าเขียนอะไรมาบ้าง" ซูมู่เสวี่ยพูดพลางเอื้อมมือจะฉีกซองจดหมาย