บทที่ 16: ความห่วงใยท่ามกลางเหมันต์

ลวี่จู๋ติดตามพ่อบ้านหลี่ออกจากจวนอ๋องมุ่งหน้าไปยังจวนสกุลซูในช่วงบ่ายคล้อย เมื่อพ่อบ้านใหญ่แห่งจวนอ๋องมาเยือนด้วยตนเอง ซูชางหยวน บิดาของซูมู่ยวี่จึงต้องออกมาต้อนรับขับสู้ด้วยตัวเอง เมื่อเห็นถ่านจำนวนมากที่พ่อบ้านหลี่นำมาด้วย ซูชางหยวนก็ยิ้มกว้างพลางกล่าวว่า "นับเป็นวาสนาของตระกูลข้าจริงๆ ที่ท่านหญิงยังทรงระลึกถึง พ่อบ้านหลี่ กลับไปแล้วรบกวนฝากคำขอบคุณไปยังท่านหญิงแทนข้าด้วยเถิด"

พ่อบ้านหลี่ยิ้มอย่างเป็นมิตรแต่แฝงความนัย "ใต้เท้าซูอาจกำลังเข้าใจผิด ก่อนออกมาท่านหญิงได้กำชับข้าเป็นพิเศษว่าของเหล่านี้ล้วนเป็นของฝากสำหรับหลิวเซียง มารดาของพระชายา ท่านหญิงมีรับสั่งหนักแน่นว่าต้องส่งมอบทุกชิ้นให้ถึงมือที่เรือนของมารดาพระชายาเท่านั้น ฤดูหนาวปีนี้อากาศหนาวเหน็บนัก ทั้งท่านหญิงและพระชายาต่างก็มีความกตัญญู และเปรยว่าอีกสักพักจะหาเวลามาเยี่ยมเยียนด้วยพระองค์เอง หากถึงเวลานั้นแล้วพบว่าอี๋เหนียงหลิวมีความเป็นอยู่ที่ขัดสน เกรงว่าท่านหญิงคงจะไม่พอพระทัยและอาจต้องหาผู้รับผิดชอบ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของซูชางหยวนแข็งค้างไปชั่วขณะ แต่จำต้องฝืนยิ้มตอบรับ "แน่นอน แน่นอน มู่ยวี่เป็นเด็กกตัญญู สมควรแล้วที่ของเหล่านี้จะถูกส่งไปยังเรือนของมารดานาง"

"เช่นนั้นก็ดีขอรับ ท่านหญิงยังฝากความมาอีกว่า หากพระองค์เสด็จมาประทับแรมชั่วคราวแล้วพบว่าข้าวของในเรือนอี๋เหนียงหลิวสูญหายไปคงยากที่จะอธิบาย ใต้เท้าซู ทางที่ดีอย่าปล่อยให้คนนอกที่ไม่เกี่ยวข้องไปแตะต้องของที่ส่งมาจะดีกว่า" พ่อบ้านหลี่เอ่ยเตือนด้วยรอยยิ้ม

"ได้สิ ได้สิ ข้าเข้าใจแล้ว" ซูชางหยวนรับคำภายนอกดูยินดี แต่ภายในใจกลับขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแทบแหลกละเอียด ทว่าก่อนหน้านี้เรื่องงานแต่งงานก็ได้ล่วงเกินจวนอ๋องอันคังไปครั้งหนึ่งแล้ว หากคราวนี้ยังไปกระตุกหนวดเสือทำให้ดาวมฤตยูผู้นั้นขุ่นเคืองอีก ซูชางหยวนเกรงว่าตนคงไม่มีที่ยืนในเมืองหลวงอีกต่อไป

"เช่นนั้นข้าจะให้คนขนของทั้งหมดไปที่เรือนของอี๋เหนียงหลิวเลยแล้วกัน" พ่อบ้านหลี่สั่งบ่าวไพร่ในจวนให้นำถ่าน ผ้าห่มนวมผืนใหม่ห้าผืน เสื้อนวมห้าหกตัว พร้อมด้วยชุดกันหนาวสำหรับเด็กเล็กอีกสามสี่ชุด ตรงไปยังเรือนพักของหลิวเซียง

เมื่อเห็นข้าวของถูกลำเลียงเข้ามาในเรือน หลิวเซียงมองผู้ดูแลด้วยความประหวั่นพรั่นพรึง "ท่านพ่อบ้าน ของพวกนี้... ผู้ใดส่งมาหรือ?"

"ท่านหญิงของพวกเรามีรับสั่งให้นำมามอบให้ขอรับ พระชายาทรงเป็นห่วงท่านมาก จึงกำชับให้พวกเรานำถ่าน เสื้อนวม และผ้าห่มมาให้เพิ่มเติม" ชายผู้นั้นตอบกลับด้วยรอยยิ้มสุภาพ

อีกด้านหนึ่ง หลังจากพ่อบ้านหลี่จัดการกับซูชางหยวนเรียบร้อยแล้ว เขาก็พาลวี่จู๋เดินตรงมายังเรือนของหลิวเซียง ทันทีที่ลวี่จู๋เห็นหน้าหลิวเซียง ขอบตาของนางก็แดงระเรื่อขึ้นมาทันที

"อี๋เหนียง... ท่านกับคุณหนูเล็กเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?"

หลิวเซียงเองก็น้ำตาไหลพรากทันที การที่บุตรสาวต้องแต่งเข้าจวนอ๋องนั้นเป็นเพราะความจำยอม ชื่อเสียงของเสิ่นซิงเยว่ในเมืองหลวงนั้นเลื่องลือในทางลบมาช้านาน นางกลัวเหลือเกินว่าลูกสาวจะถูกทารุณกรรมสารพัดในจวนอ๋องแห่งนั้น

"พวกเราสบายดี มู่ยวี่เป็นอย่างไรบ้าง? อยู่ที่จวนอ๋องเป็นอย่างไร?" หลิวเซียงเอ่ยถามปนสะอื้น

"ไม่ต้องห่วงเจ้าค่ะ คุณหนูกับข้าสบายดี มิเช่นนั้นท่านหญิงคงไม่ส่งคนนำของมาให้หรอกเจ้าค่ะ คุณหนูยังฝากจดหมายมาถึงท่านด้วยนะเจ้าคะ" ลวี่จู๋กลั้นน้ำตา พยายามยิ้มพลางยื่นจดหมายให้หลิวเซียง

พ่อบ้านหลี่โค้งกายลงเล็กน้อย "อี๋เหนียงหลิว ข้าคือพ่อบ้านของจวนอ๋อง ท่านหญิงและพระชายากำชับให้ข้านำของใช้กันหนาวเหล่านี้มาให้ และยังมีสิ่งนี้อีกด้วยขอรับ"

พูดจบ พ่อบ้านหลี่ก็ประคองถุงผ้าไหมด้วยสองมือส่งให้ หลิวเซียงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะปฏิเสธ "ข้าจะรับไว้ได้อย่างไร? แค่ท่านหญิงส่งข้าวของเครื่องใช้มาให้ พวกเราก็เกรงใจจะแย่อยู่แล้ว จะให้รับเงินทองอีกได้อย่างไร"

"ท่านต้องรับไว้ขอรับ มิเช่นนั้นข้าคงกลับไปรายงานผลไม่ได้ ในนี้มีเศษก้อนเงินหลายสิบตำลึง กับตั๋วเงินอีกห้าร้อยตำลึง ท่านหญิงฝากไว้ให้ท่านเผื่อกรณีฉุกเฉิน อ้อ ยังมีอีกสิ่งหนึ่ง" พ่อบ้านหลี่เปิดถุงผ้าไหมให้หลิวเซียงดู ก่อนจะยัดใส่มือและสั่งให้คนยกกล่องอาหารเข้ามา

"ในนี้เป็นขนมที่ทำจากครัวเล็กในเรือนของท่านหญิง พระองค์ฝากมาให้ท่านลองชิม และยังสั่งความไว้ว่า หากวันหน้าท่านขาดเหลือสิ่งใด สามารถส่งคนไปแจ้งที่จวนอ๋องได้ตลอดเวลาขอรับ" พ่อบ้านหลี่กล่าวด้วยรอยยิ้ม

"โธ่... ข้าจะตอบแทนพระคุณนี้ได้อย่างไร ฝากท่านขอบคุณท่านหญิงแทนข้าด้วยเถิด" หลิวเซียงมองดูข้าวของเหล่านั้นด้วยความรู้สึกอบอุ่นวาบในหัวใจ

"ไม่ต้องกังวลขอรับ ข้าจะนำความไปแจ้งให้แน่นอน อี๋เหนียงหลิว หากท่านมีเรื่องใดอยากจะฝากฝัง สามารถพูดคุยกับแม่นางลวี่จู๋เป็นการส่วนตัวได้ ข้าจะรออยู่ตรงนี้"

"ได้ ข้าขอคุยกับนางสักครู่ ลวี่จู๋ ตามข้าเข้ามาข้างในเถิด" หลิวเซียงฝากลูกสาวคนเล็กไว้กับแม่นมเจิ้ง แล้วดึงมือลวี่จู๋เข้าไปในห้อง

ทันทีที่เข้ามาในห้อง นางก็รีบถามด้วยความร้อนรน "เจ้ากับมู่ยวี่มีความเป็นอยู่จริง ๆ เป็นอย่างไรบ้างในจวนอ๋อง? มู่ยวี่เป็นคนนิสัยดื้อรั้น มักจะรายงานแต่ข่าวดีปิดบังข่าวร้าย ลวี่จู๋ เจ้าต้องบอกความจริงกับข้านะ"

ลวี่จู๋เม้มริมฝีปากแน่น แต่สุดท้ายก็เอ่ยขึ้น "อี๋เหนียง คุณหนูสบายดีจริงๆ เจ้าค่ะ ท่านก็เห็นแล้วว่าคนที่มากับข้าเมื่อครู่คือพ่อบ้านใหญ่ของจวน หากคุณหนูไม่เป็นที่โปรดปราน ท่านหญิงจะยอมให้พ่อบ้านนำของมาส่งด้วยตัวเองหรือเจ้าคะ? ท่านกับคุณหนูเล็กดูแลตัวเองให้ดีเถิด คุณหนูอยู่ที่นั่นมีความสุขดีเจ้าค่ะ"

"ข้าโล่งใจที่ได้ยินเช่นนั้น ชื่อเสียงของเสิ่นซิงเยว่ในเมืองหลวงเลวร้ายนัก และมู่ยวี่ต้องแต่งงานแทนพี่สาว ข้ากลัวเหลือเกินว่านางจะถูกรังแก" หลิวเซียงยังคงกังวล เพราะลูกสาวคนนี้มักเก็บความทุกข์ไว้กับตัวเสมอ

"ไม่มีเรื่องเช่นนั้นหรอกเจ้าค่ะ ท่านหญิงดีต่อคุณหนูมาก เมื่อไม่กี่วันก่อนยังให้หมอหลวงมาตรวจดูอาการคุณหนูอยู่เลย ท่านวางใจเถิด ชีวิตในจวนสกุลซูต่างหากที่ไม่ง่าย อี๋เหนียงต้องถนอมตัวนะเจ้าคะ" ลวี่จู๋ย้ำเตือน

"ข้ากับจือจือสบายดี กลับไปบอกมู่ยวี่ว่าไม่ต้องห่วง นางไม่ต้องคอยพะวงหน้าพะวงหลังเรื่องทางนี้ เดี๋ยวจะทำให้ท่านหญิงไม่พอพระทัยเอาได้" หลิวเซียงกำชับด้วยขอบตาที่แดงก่ำ

"ไม่ต้องห่วงเจ้าค่ะ ข้าจะนำความไปบอกคุณหนูแน่นอน"

เนื่องจากพ่อบ้านหลี่และบ่าวไพร่ยังรออยู่ด้านนอก ลวี่จู๋จึงไม่อาจพูดคุยได้นานนัก ไม่นานก็ต้องขอตัวลากลับจวนอ๋องเพื่อรายงานผล

แม่นมเจิ้งมองกองถ่านใต้ระเบียงทางเดินด้วยความดีใจ รีบขนใส่ตะกร้าลำเลียงเข้าไปเก็บในห้องเก็บของอย่างขะมักเขม้น

ซูมู่จือในวัยสามขวบมองดูกองถ่านในลานบ้านด้วยใบหน้าเล็กแดงระเรื่อ หนูน้อยดึงขากางเกงมารดาอย่างตื่นเต้นและออดอ้อน "ท่านแม่ มีของพวกนี้แล้วจือจือก็จะไม่หนาวแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ?"

"ใช่แล้วจ้ะ ลูกเข้าไปรอในห้องนอนนะ เดี๋ยวแม่จะจุดเตาถ่านให้เจ้าผิงไฟเดี๋ยวนี้แหละ" หลิวเซียงยิ้มพลางย่อตัวลงอุ้มลูกสาวตัวน้อยขึ้นมาแนบอก หลายวันมานี้พวกนางแทบไม่ได้จุดถ่านเลย เพราะส่วนแบ่งที่ได้จากในจวนนั้นน้อยนิด เพียงพอใช้แค่สองสามวันต่อเดือนเท่านั้น ปกติจึงต้องทนหนาวเอา

"เย้! มือของข้าจะได้อุ่นเสียที" จือจือถูมือเล็กๆ ที่แดงก่ำด้วยความดีใจ ดวงตาเป็นประกาย แต่หัวใจของหลิวเซียงกลับปวดร้าว ชีวิตในจวนสกุลซูนั้นแร้นแค้น บางครั้งยังลำบากยิ่งกว่าชาวบ้านร้านตลาดเสียอีก นางไม่รู้เลยว่าจะเลี้ยงดูลูกคนเล็กให้เติบโตอย่างดีได้อย่างไร

หลิวเซียงรีบซ่อนน้ำตา อุ้มเจ้าตัวเล็กเข้าห้องนอนแล้วจุดเตาถ่านให้ หนูน้อยนั่งเรียบร้อยบนเก้าอี้เตี้ยข้างเตาผิง อังมือเล็กๆ รับไออุ่นด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข

หลังจากเก็บเงินที่พ่อบ้านหลี่มอบให้ไว้ในที่ปลอดภัย หลิวเซียงก็หันไปมองกล่องอาหารสวยหรูบนโต๊ะ นางเปิดกล่องหยิบขนมดอกท้อหน้าตาน่าทานออกมาหนึ่งชิ้น แล้วย่อตัวลงบอกลูกสาว "จือจือ เด็กดี นั่งทานขนมรอตรงนี้นะจ๊ะ แม่ต้องออกไปช่วยแม่นมเจิ้งขนของ เดี๋ยวแม่กลับมาหานะ ตกลงไหม?"

"โอ้โห! ขนม! ข้ารู้จักสิ่งนี้ ปีใหม่ที่ผ่านมาท่านพ่อเคยให้รางวัลข้าชิ้นหนึ่ง มันหวานอร่อยมากเลย!"

มือเล็กๆ ที่แดงเพราะความหนาวกำลังจะเอื้อมไปหยิบขนม แต่แล้วหนูน้อยก็ชะงักผลักขนมกลับไปให้หลิวเซียง นางเม้มปากเล็กๆ มองขนมด้วยความเสียดายแต่ตัดใจเอ่ยว่า "ท่านแม่ทานเถอะเจ้าค่ะ ข้ายังไม่หิว ท้องข้ายังไม่ร้องประท้วงเลยสักนิด~"

ได้ยินเช่นนั้น หลิวเซียงแทบกลั้นน้ำตาไม่อยู่ นางดึงเจ้าตัวเล็กเข้ามากอดแน่นแล้วปลอบประโลม "แม่ก็ไม่หิวจ้ะ นี่เป็นของที่พี่สาวเจ้าส่งมาให้ ยังมีอีกตั้งเยอะ จือจือทานก่อนเถอะ เดี๋ยวแม่ค่อยทานพร้อมแม่นมเจิ้งทีหลัง"

"งั้น... งั้นท่านแม่ต้องอย่าลืมทานนะเจ้าคะ ไม่งั้นถ้าหิวมากท้องจะร้องเอานะ" หนูน้อยกำชับมารดาราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อย กลัวว่าแม่จะหิว

"จือจือของแม่ช่างเป็นเด็กดีจริงๆ เป็นความผิดของแม่เองที่ไร้ความสามารถ ดูแลเจ้าได้ไม่ดี" หลิวเซียงหอมแก้มลูกสาวแล้วใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตา

"ไม่นะ! ข้ารักท่านแม่ที่สุด แล้วก็รักพี่สาว รักแม่นมเจิ้ง แล้วก็พี่ลวี่จู๋ด้วย" ดวงตาของหนูน้อยเป็นประกาย นางมุดหน้าเข้าซุกอกมารดาเหมือนก้อนแป้งนุ่มนิ่ม พยายามทำให้แม่มีความสุข

"จ้ะ แม่ก็รักเจ้า รีบทานเถิด ลองชิมขนมที่พี่สาวเจ้าส่งมาดูสิว่าอร่อยหรือไม่" หลิวเซียงมองลูกสาวด้วยสายตาอ่อนโยน

หนูน้อยพยักหน้า รับขนมไปด้วยมือเล็กๆ กัดคำโตอย่างกล้าๆ กลัวๆ ก่อนที่ดวงตาจะเบิกกว้าง "ท่านแม่ อร่อยมากเลยเจ้าค่ะ! อร่อยกว่าที่ท่านพ่อให้ตอนปีใหม่เสียอีก"

หลิวเซียงยิ้มอย่างขมขื่น แม้สกุลซูจะไม่ได้ร่ำรวยล้นฟ้า แต่คุณหนูในจวนก็ไม่ควรต้องมาตกระกำลำบากเหมือนลูกสาวของนาง ที่จะได้กินขนมสักชิ้นก็ต้องรอเทศกาลและต้องคอยดูสีหน้าคนอื่น

"ถ้าอร่อยก็ทานเยอะๆ พี่สาวเจ้าส่งมาให้ตั้งมากมาย" หลิวเซียงกำชับลูกสาวอีกสองสามประโยคเรื่องไม่ให้เข้าใกล้ไฟมากเกินไป ก่อนจะออกไปช่วยแม่นมเจิ้งจัดเก็บถ่าน ของพวกนี้ต้องเก็บรักษาให้ดี

ในใจลึกๆ หลิวเซียงยังคงกังวล ฐานะในจวนของนางต้อยต่ำ ไม่รู้ว่าของที่ลูกสาวส่งมาจะถูกใครมาแย่งชิงไปหรือไม่ และที่สำคัญ นางยังคงห่วงความเป็นอยู่ของมู่ยวี่ในจวนอ๋อง ชื่อเสียงของเสิ่นซิงเยว่นั้นเลวร้ายปานนั้น จะดีต่อลูกสาวนางจริงหรือ? หรือว่าของเหล่านี้ต้องแลกมาด้วยความทุกข์ระทมของลูกสาวนางกันแน่?

หลิวเซียงถอนหายใจหนักหน่วง

แม่นมเจิ้งเอ่ยขึ้นขณะขนถ่านอย่างมีความสุข "อี๋เหนียง ท่านจะถอนหายใจไปไย? การที่คุณหนูส่งของกลับมาได้ ย่อมพิสูจน์แล้วว่าอย่างน้อยคุณหนูก็ปลอดภัยดีในจวนอ๋อง ท่านต้องทำใจให้สบายนะเจ้าคะ"

"ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น" หลิวเซียงพึมพำเบาๆ

ไม่นานนัก ข่าวเรื่องจวนอ๋องส่งของมาให้ก็แพร่สะพัดไปทั่วจวนสกุลซู อนุโจวซึ่งเป็นที่โปรดปรานที่สุดในจวนได้ยินข่าวเข้าก็หันไปถามแม่นมข้างกาย "นายท่านแบ่งของจากจวนอ๋องอย่างไรบ้าง?"

"อี๋เหนียงเจ้าคะ บ่าวได้ยินมาว่าของทั้งหมดที่ส่งมาจากจวนอ๋องถูกขนไปที่เรือนของอนุหลิวจนหมดเกลี้ยง แม้แต่ฮูหยินใหญ่ก็ไม่ได้รับส่วนแบ่งเลยเจ้าค่ะ"

"อะไรนะ? ทำไมนังแพศยาหลิวเซียงถึงได้งุบงิบของไว้คนเดียว? หรือว่าจวนอ๋องเจาะจงมอบให้มัน? อย่าคิดว่าข้าไม่ได้ส่งคนไปสืบนะ ซูมู่ยวี่ถูกลงโทษบ่อยครั้งในจวนอ๋อง ความเป็นอยู่แย่ยิ่งกว่าสาวใช้เสียอีก จวนอ๋องจะมีแก่ใจส่งคนเอาของมาให้หลิวเซียงทำไม? ตามข้าไปดูหน่อยซิ" อนุโจวแค่นเสียงเย็นชา นางไม่มีทางยอมให้หลิวเซียงอยู่อย่างสุขสบายแน่