บทที่ 5: ความอบอุ่นที่น่าหวาดระแวง

เสิ่นซิงเยว่เพิ่งจะล้มตัวลงนอนโอบกอดซูมู่ยวี่ได้ไม่นาน คนในอ้อมแขนที่ดูเหมือนจะขี้หนาวก็ขยับตัวซุกเข้าหาไอรุ่นในอ้อมอกของนางโดยสัญชาตญาณ เสิ่นซิงเยว่หัวเราะเบาๆ ในลำคอพร้อมกระชับวงแขนให้แน่นขึ้น พลางคิดอย่างอารมณ์ดีว่า ในเมื่อนางดูแลปรนนิบัติซูมู่ยวี่มาทั้งคืน ตัวเลขติดลบสองร้อยบนหัวอีกฝ่ายก็น่าจะเปลี่ยนแปลงบ้างเมื่อถึงยามเช้า

ความเหนื่อยล้าที่สั่งสมมาทั้งวัน บวกกับบาดแผลที่หน้าผากและการต้องรับรู้ข้อมูลมหาศาลที่ไม่ใช่ความทรงจำของตนเอง ทำให้หนังตาของเสิ่นซิงเยว่หนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่โอบกอดคนงามไว้ในอ้อมแขน ไม่นานนักนางก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทรา

ในภวังค์กึ่งหลับกึ่งตื่น ซูมู่ยวี่สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่โอบล้อมไปทั่วสรรพางค์กาย ราวกับกำลังนั่งผิงไฟอยู่หน้าเตาอุ่น แม้แต่มือและเท้าที่เย็นเฉียบเป็นนิจก็ยังเริ่มรู้สึกอุ่นขึ้นมา ซูมู่ยวี่ทอดถอนใจแผ่วเบา ดูเหมือนความอบอุ่นเช่นนี้จะเป็นสิ่งที่นางสัมผัสได้เพียงแค่ในความฝันเท่านั้น

สภาพอากาศทางตอนเหนือของแม่น้ำนั้นหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ ในหนึ่งปีจะมีช่วงที่อากาศอบอุ่นเพียงแค่สามเดือน ส่วนเวลาที่เหลือล้วนปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะ ในฐานะลูกอนุภรรยาที่ไร้คนเหลียวแล ถ่านไฟที่นาง มารดา และน้องสาวได้รับในแต่ละเดือนนั้นมีน้อยจนน่าใจหาย พวกนางจะจุดไฟได้ก็ต่อเมื่อความหนาวเย็นนั้นเกินจะทานทนจริงๆ

ส่วนชีวิตในจวนท่านหญิงนั้นยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึง พระชายาเจ้าของจวนแทบจะอยากทรมานนางให้ตาย ทั้งสั่งลงโทษให้คุกเข่าอยู่บ่อยครั้ง หนำซ้ำยังขู่หลายหนว่าจะยกนางให้คนอื่นเอาไปเล่นสนุก

ซูมู่ยวี่รู้สึกว่าทุกวันที่ผ่านไปในจวนท่านหญิงเปรียบดั่งการทรมาน แต่นางไม่กล้าตาย และไม่อาจตายได้ ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนี้ หากนางสิ้นใจไปก่อนมารดา นางไม่อยากจะคิดเลยว่าชะตากรรมของมารดาและน้องสาวจะเป็นเช่นไร

นางทนรับคำด่าทอและการลงโทษของเสิ่นซิงเยว่ได้ แต่จะให้นางก้มหัวยอมจำนนนั้น เป็นสิ่งที่ซูมู่ยวี่ทำไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อคิดถึงเรื่องกลัดกลุ้มเหล่านี้ ซูมู่ยวี่ก็มองไม่เห็นหนทางว่าจะฝ่าฟันออกไปได้อย่างไร นางต้องการคนหนุนหลัง ต้องการเงินทองเพื่อจุนเจือมารดาและน้องสาว น้องสาวของนางยังเล็กนัก ส่วนมารดาก็สุขภาพย่ำแย่มาตลอด ลำพังแค่แม่นมคนเดียวจะดูแลพวกนางให้รอดพ้นฤดูหนาวที่หิมะตกหนักเช่นนี้ได้อย่างไร

นางเริ่มรู้สึกโหยหาความอบอุ่นรอบกายจนไม่อยากตื่น ทว่านางย่อมรู้ดีว่าความอบอุ่นเช่นนี้เป็นเพียงเรื่องชั่วคราว หลังจากที่ต้องคุกเข่าท่ามกลางหิมะเป็นเวลานานเมื่อวาน ซูมู่ยวี่ไม่กล้าหวังแล้วว่าจะมีชีวิตอยู่จนได้เห็นน้องสาวเติบใหญ่ นางเพียงหวังว่าจะยื้อเวลาต่อไปได้อีกสักหน่อย

เปลือกตาบางค่อยๆ ปรือเปิดขึ้น ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาไม่ใช่เตียงแข็งกระด้างที่นางคุ้นเคย แต่กลับเป็นใบหน้าของเสิ่นซิงเยว่ที่กำลังหลับสนิท และตัวนางเองก็กำลังถูกห่อหุ้มอยู่ในอ้อมกอดของอีกฝ่ายอย่างแนบแน่น ซูมู่ยวี่ตัวแข็งทื่อไปในทันที

ด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา นางเหลือบมองม่านเตียงและผ้าห่มไหมปักลวดลายหนานุ่มสองผืนที่คลุมร่างของนางและเสิ่นซิงเยว่เอาไว้ ถึงได้มั่นใจว่าตนเองกำลังนอนอยู่ในห้องนอนของเสิ่นซิงเยว่จริงๆ

ใบหน้าของซูมู่ยวี่ซีดเผือดลงทันตา หรือนี่จะเป็นวิธีการทรมานรูปแบบใหม่ของเสิ่นซิงเยว่? นางขบเม้มริมฝีปากล่างเบาๆ จนกลีบปากสีดอกท้อเริ่มแดงระเรื่อด้วยแรงกด

นางเตรียมใจมาตั้งแต่เข้าพิธีแต่งงานแล้ว ในเมื่อแต่งให้เสิ่นซิงเยว่ การร่วมหอลงโรงย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพื่อมารดาและน้องสาว ต่อให้นางอยากหนีก็หนีไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น นางจะหนีไปที่ใดได้เล่า? ดินแดนทางเหนือเต็มไปด้วยน้ำแข็งและความหนาวเย็น หากไม่มีงานทำ นางคงหนาวตายอยู่ข้างถนนภายในไม่ถึงหนึ่งวัน ดังนั้นสำหรับนางแล้ว จะหนีหรือไม่หนีก็มีค่าเท่ากัน ล้วนแต่ต้องทนทุกข์ทรมานทั้งสิ้น

ในยามนี้ ซูมู่ยวี่ไม่ได้กังวลเรื่องที่เสิ่นซิงเยว่จะร่วมหลับนอนกับนาง แต่สิ่งที่นางกังวลคือหลังจากนั้นต่างหาก สตรีวิปลาสผู้นี้จะยกนางให้คนอื่นจริงหรือไม่? หากเป็นเช่นนั้น ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คงมีเพียงการปลิดชีพตนเอง

ยิ่งคิดซูมู่ยวี่ก็ยิ่งร้อนรน แต่ตอนนี้จนปัญญาไร้ทางออก นางไม่มีที่พึ่งพิง เคยพบท่านหญิงห้า 'เสิ่นอี้เจีย' เพียงสองครั้ง หากหนีออกจากจวนท่านหญิงไป ท่านหญิงห้าก็อาจจะไม่ยื่นมือเข้าช่วย ทุกความเป็นไปได้ที่คิดออกล้วนเป็นทางตัน ทำให้ซูมู่ยวี่จมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง

ด้วยเกรงว่าหากปลุกเสิ่นซิงเยว่ขึ้นมาสุ่มสี่สุ่มห้าอาจก่อให้เกิดปัญหาโดยใช่เหตุ นางจึงทำได้เพียงรักษาสภาพเดิมไว้แล้วค่อยดูท่าทีเพื่อปรับตัวตามสถานการณ์

เสิ่นซิงเยว่สะดุ้งตื่นเพราะเสียงท้องร้องโครกคราก ทันทีที่ลืมตา สายตาของนางก็ประสานเข้ากับดวงตาของซูมู่ยวี่ ด้วยความที่ยังงัวเงีย เสิ่นซิงเยว่จ้องมองซูมู่ยวี่อย่างเหม่อลอยอยู่ครู่ใหญ่กว่าสติสัมปชัญญะจะเริ่มกลับมา

นางอยู่ในโลกของนิยาย และคนตรงหน้าคือนางเอกของเรื่อง ผู้กุมชะตาชีวิตของนางเอาไว้

เสิ่นซิงเยว่ยังคงกอดซูมู่ยวี่อยู่ ทั้งสองร่างแนบชิดกันจนแทบไม่เหลือช่องว่าง แม้จะเป็นหญิงแท้ แต่ความที่ไม่คุ้นเคยกับนางเอกมาก่อน การตื่นมาในสภาพกอดก่ายกันเช่นนี้ก็ทำให้นางรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง

ฝ่ายซูมู่ยวี่เพียงจ้องมองนางนิ่งๆ โดยไม่เอ่ยปากพูดอะไรแม้แต่คำเดียว

เสียง "โครก" ดังขึ้นทำลายความเงียบในห้องนอนอีกครั้ง สายตาของเสิ่นซิงเยว่เลื่อนต่ำลงไปมองที่หน้าท้องของซูมู่ยวี่ ในเมื่อในห้องมีแค่พวกนางสองคนและเสียงนั้นไม่ใช่ของนาง ก็ต้องเป็นของซูมู่ยวี่แน่นอน

นางกระแอมไอเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม "หิวแล้วหรือ? เดี๋ยวข้าจะให้คนเตรียมน้ำล้างหน้ากับอาหารเช้ามาให้"

ซูมู่ยวี่คาดไม่ถึงว่าเสิ่นซิงเยว่จะสงบนิ่งเพียงนี้เมื่อเห็นนาง หัวใจของนางเต้นรัวเร็ว เตรียมใจไว้แล้วว่าจะถูกเสิ่นซิงเยว่สั่งลงโทษให้คุกเข่าอีก แต่ทว่าอีกฝ่ายกลับไม่โมโห แถมยังเอ่ยเรื่องเตรียมอาหารเช้าเสียอย่างนั้น ทำให้ซูมู่ยวี่เริ่มทำตัวไม่ถูก

นางได้แต่ตอบกลับไปตามน้ำ "ข้าหิวเล็กน้อยเพคะ"

"ตกลง งั้นข้าจะให้คนรีบจัดเตรียมให้" เสิ่นซิงเยว่ยิ้มให้ซูมู่ยวี่ นางประคองอีกฝ่ายให้ลุกขึ้นนั่งพลางเอื้อมมือไปดึงเชือกที่หัวเตียงซึ่งผูกติดกับกระดิ่งเล็กๆ "เข้ามาปรนนิบัติล้างหน้าและเตรียมสำรับเช้า แล้วไปเรียกโจวเหมี่ยวมาด้วย บอกให้มาตรวจชีพจรพระชายาอีกรอบ"

"เพคะ บ่าวจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้" อี้หลิวสั่งการให้สาวใช้ในเรือนเฟยเสวี่ยรีบเตรียมการ และส่งคนไปตามหมอโจวเหมี่ยว

หลังจากจัดการเรื่องต่างๆ แล้ว เสิ่นซิงเยว่หันมามองซูมู่ยวี่ที่ยังคงนั่งพิงอกนางอยู่ ก่อนจะกระแอมถามว่า "ยังเวียนหัวอยู่ไหม? ตามตัวมีตรงไหนรู้สึกไม่สบายอีกหรือไม่?"

"ยังเวียนหัวอยู่นิดหน่อย และรู้สึกอ่อนเพลียเพคะ แต่อาการไม่หนักหนาอะไร" ซูมู่ยวี่เดาไม่ออกว่าเหตุใดเสิ่นซิงเยว่ถึงได้พูดจานุ่มนวลอ่อนโยนกับนางเช่นนี้ หรือว่าอีกฝ่ายจะเห็นนางเป็นตัวแทนของพี่หญิงใหญ่?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ซูมู่ยวี่ก็เริ่มเข้าใจการเปลี่ยนแปลงของเสิ่นซิงเยว่ในเช้านี้ มิน่าเล่าถึงได้ดูอ่อนโยนนัก ที่แท้ก็คิดหาวิธีทรมานแบบใหม่ได้แล้วนี่เอง ในเมื่อเสิ่นซิงเยว่อยากจะเล่นละคร นางก็ทำได้เพียงเล่นตามน้ำไป

"ลุกขึ้นก่อนเถอะ กินอะไรสักหน่อยแล้วค่อยให้โจวเหมี่ยวตรวจดูอาการ เจ้าต้องการให้ช่วยแต่งตัวหรือไม่?" เห็นซูมู่ยวี่ยังนั่งพิงตนอยู่ เสิ่นซิงเยว่คิดว่าอีกฝ่ายอาจจะยังไม่มีแรง จึงเอ่ยถามด้วยความหวังดี

แต่ในหูของซูมู่ยวี่ คำพูดเหล่านี้ช่างน่าขันสิ้นดี เสิ่นซิงเยว่เคยสนใจความเป็นความตายของนางตั้งแต่เมื่อไหร่? การสั่งทำโทษให้คุกเข่ากลางหิมะเป็นเรื่องปกติวิสัย ความใส่ใจในตอนนี้ก็เป็นเพียงเพราะเสิ่นซิงเยว่เห็นเป็นเรื่องสนุกเท่านั้น รอจนอีกฝ่ายเล่นเบื่อแล้ว ซูมู่ยวี่ไม่กล้าจินตนาการถึงจุดจบของตนเอง ได้แต่ก้าวเดินไปทีละก้าว

"ไม่ต้องเพคะ ข้าจัดการตัวเองได้" ซูมู่ยวี่ไม่อาจทำใจให้เสิ่นซิงเยว่มาช่วยแต่งตัวได้ เพราะความเกลียดชังที่นางมีต่อเสิ่นซิงเยว่นั้น ก็ไม่ได้น้อยไปกว่าที่เสิ่นซิงเยว่มีต่อนางเลย

"ถ้าอย่างนั้นข้าจะปล่อยมือแล้วนะเจ้านั่งให้ดีๆ ล่ะ" พูดจบ เสิ่นซิงเยว่ก็คลายวงแขนออกจากเอวของซูมู่ยวี่ พลิกตัวลงจากเตียงเพื่อสวมชุดคลุม

ชุดสำหรับสตรีผู้เป็นเจ้าเรือนในยุคนี้ไม่ได้แตกต่างจากชุดสตรีทั่วไปมากนัก ผ้าตัดชุดของเสิ่นซิงเยว่ล้วนเป็นผ้าชั้นดี ชุดกระโปรงสีขาวจันทร์กระจ่างขับให้ผิวพรรณของนางดูขาวผ่องยิ่งขึ้น เข็มขัดผ้าไหมลายเมฆมงคลสีขาวรัดช่วงเอวเผยให้เห็นทรวดทรงอ้อนแอ้น

เส้นผมสีดำขลับของเสิ่นซิงเยว่ทิ้งตัวสยาย นางเพียงแค่สางผมให้เข้าทรง และทำตามความทรงจำที่ระบบถ่ายทอดให้ โดยการเกล้าผมมวยหลวมๆ ไว้กลางศีรษะ ปล่อยผมส่วนที่เหลือให้ทิ้งตัวลงกลางแผ่นหลัง นางไม่ชอบเครื่องประดับผมที่รุงรัง จึงเลือกปักปิ่นหยกขาวเพียงอันเดียวลงบนมวยผม ซึ่งกลับทำให้นางดูสง่างามอย่างน่าประหลาด

หลังจากจัดการธุระส่วนตัวเสร็จ อี้หลิวและสาวใช้อีกหลายคนก็ยกอุปกรณ์ล้างหน้าเข้ามา เสิ่นซิงเยว่เหลือบมองไปที่เตียง เห็นซูมู่ยวี่ยังไม่ลุกขึ้นและกำลังจ้องมองมาที่นาง เสิ่นซิงเยว่ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ถึง 'วีรกรรม' ของเจ้าของร่างเดิม ดูเหมือนว่าตั้งแต่แต่งงานกับซูมู่ยวี่มา เสิ่นซิงเยว่คนก่อนไม่เคยสั่งตัดชุดใหม่หรือหาเสื้อผ้าฝ้ายดีๆ ให้ซูมู่ยวี่เลย เสื้อผ้าหนึ่งหรือสองชุดที่ซูมู่ยวี่นำติดตัวมาด้วยก็ถูกซักจนสีซีดและกันหนาวแทบไม่ได้แล้ว

เสิ่นซิงเยว่รีบหันไปสั่งอี้หลิวที่อยู่ข้างกายทันที "ไปเอาชุดของข้ามาให้พระชายาใส่ก่อนสักสองสามชุด หลังจากกินข้าวเช้าเสร็จ ให้คนมาวัดตัวพระชายาแล้วตัดชุดใหม่เตรียมไว้หลายๆ ชุดหน่อย"

"เพคะ บ่าวจะไปจัดการเดี๋ยวนี้" อี้หลิวรับคำอย่างนอบน้อม นางไปหยิบชุดกระโปรงจากตู้เสื้อผ้าของเสิ่นซิงเยว่ในห้องข้างมาหลายชุดเพื่อให้ซูมู่ยวี่เลือก

ซูมู่ยวี่คาดไม่ถึงว่าเสิ่นซิงเยว่จะรอบคอบถึงเพียงนี้ นางแค่นเสียงหัวเราะในใจ ที่แท้ก็เห็นนางเป็นตัวแทนพี่หญิงใหญ่จริงๆ เสิ่นซิงเยว่ผู้นี้ช่างลุ่มหลงในตัวพี่สาวของตนเสียเหลือเกิน

"ขอบพระทัยที่ประทานให้เพคะ" ซูมู่ยวี่ก้มศีรษะขอบคุณเล็กน้อย แต่น้ำเสียงกลับไร้ซึ่งความอบอุ่น

เสิ่นซิงเยว่รู้สึกได้ว่านางเอกดูไม่ค่อยพอใจนัก แต่ก็ยังตอบกลับไปว่า "ไม่ต้องเกรงใจ เป็นข้าที่ละเลยไปเอง จะไม่ให้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีก"

ซูมู่ยวี่ชี้เลือกชุดกระโปรงมาชุดหนึ่งอย่างส่งเดช เป็นชุดตัวในผ้าฝ้ายสีขาวสวมทับด้วยกระโปรงตัวนอกสีฟ้าอ่อน

เวลานี้ซูมู่ยวี่ยังรู้สึกเวียนหัวอยู่บ้าง แต่การลุกขึ้นยืนก็ไม่ใช่ปัญหา นางสวมเสื้อผ้าและล้างหน้าบ้วนปากอย่างง่ายๆ ก่อนจะมานั่งรอทานข้าวที่โต๊ะพร้อมกับเสิ่นซิงเยว่ ข้างกายมีเตาถ่านที่จุดไฟแดงวาบให้ความอบอุ่น เป็นครั้งแรกที่ซูมู่ยวี่รู้สึกว่าในห้องนี้ร้อนเกินไปเสียด้วยซ้ำ

เพราะตั้งแต่ย้ายเข้ามาในจวนท่านหญิง ถ่านที่นางได้รับแจกในแต่ละเดือนมีน้อยนิดจนน่าเวทนา ผ้าห่มส่วนใหญ่ก็เก่าและขาดวิ่น ไม่มีใครมองนางแล้วคิดว่าเป็นพระชายาเลยสักนิด

อาหารจานเล็กและขนมอบอันประณีตถูกยกมาวางเรียงราย เสิ่นซิงเยว่เองก็กำลังลอบสังเกตซูมู่ยวี่อยู่ เนื่องจากรู้สึกรำคาญตัวเลขติดลบสองร้อยสีแดงเถือกนั่น นางจึงสั่งให้ระบบซ่อนมันไว้ก่อนหน้านี้ ตอนนี้เสิ่นซิงเยว่ชักอยากรู้แล้วว่าความพยายามตลอดทั้งคืนของนางจะช่วยกู้ค่าความชอบของนางเอกคืนมาได้บ้างหรือไม่ นางจึงเรียกหาระบบในใจเพื่อขอให้แสดงค่าความชอบของซูมู่ยวี่

ทว่า เมื่อได้เห็นตัวเลขสีแดงแถวนั้นลอยอยู่ไม่ไกล เสิ่นซิงเยว่ก็นึกอยากจะหลับตาลงอีกครั้งเสียเดี๋ยวนั้น